Chapitre 716
« Oh, regardez, c’est le golem du Département runique ! »
« Il a une apparence originale. Je ne crois pas avoir déjà vu de golem bipède comme celui-là. Ils l’ont vraiment fabriqué de toutes pièces ? »
« Mais il n’a pas l’air plus faible que l’autre ? Il est moins bien blindé… »
« Il est peut-être conçu pour être agile ? »
« Un golem de cette taille conçu pour l’agilité ? Quel intérêt ? »
« … »
Lucienne garda le silence tandis que quelques autres étudiants de l’institut commentaient la scène autour d’elle. Tous s’étaient rassemblés devant un orbe qui diffusait le premier combat de golems, auquel leur institut participait. À en juger par leurs commentaires, la plupart misaient sur le golem le plus massif. À cette taille, le plus robuste l’emportait généralement.
« Oh, regardez. Ce ne serait pas le professeur adjoint ? »
L’image diffusée par l’orbe était moins nette que celle des écrans auxquels Lucienne était habituée à l’institut. Malgré tout, avant le début du combat, elle et les autres étudiants parvinrent à distinguer les personnes qui contrôlaient les golems. De chaque côté, une cabine spéciale faisait saillie des murs qui encerclaient le champ de bataille.
Roland se tenait dans la cabine réservée à l’Institut de Xandar. Il ne faisait rien, se contentant de rester debout, les mains jointes. La lueur de sa visière rouge était le seul signe de vie.
En face, plus près du golem massif, se trouvait l’équipe de contrôle de golem de l’autre école de magie. Elle était composée de plusieurs personnes, dont l’une tenait un objet semblable à une baguette de contrôle magique couverte de runes.
C’était ainsi que fonctionnaient la plupart des golems. Le contrôleur leur donnait des ordres vocaux par l’intermédiaire de la baguette, et le golem les exécutait. Certains artisans utilisaient des consoles plus imposantes, munies de boutons qui leur permettaient de donner des ordres plus rapidement, mais ce groupe ne semblait pas en avoir.
« Que le choc du métal et de la puissance magique commence ! »
La voix du commentateur résonna dans l’arène, et bientôt le combat entre les golems s’engagea.
« Pourquoi cette mine grave ? »
« Aïe ! »
Lucienne sursauta quand quelqu’un lui tapota l’épaule.
« Ouah !? »
C’était Selphie. Surprise par la réaction de Lucienne, elle en eut le chapeau de travers sur la tête.
« Oh, ce n’était que toi, Selphie… Désolée. »
Elian était là aussi, une brochette à la main, en train de manger sans dire un mot. Oxian et Leron les avaient également rejoints. Il leur restait encore une demi-heure environ avant le début de leur propre épreuve.
« Ne t’inquiète pas. Moi aussi, je suis nerveuse. Notre épreuve va bientôt commencer… »
Selphie remonta son chapeau et gloussa.
« Je suis sûre que le professeur adjoint attendra beaucoup de nous après sa victoire. On ne peut pas le décevoir ! »
Lucienne esquissa un sourire. À vrai dire, elle n’était pas aussi convaincue qu’il gagnerait. Elle savait aussi que son frère participait au tournoi, et ne pouvait s’empêcher de craindre qu’il soit blessé. Il se trouvait à présent dans le cockpit du golem fabriqué par Roland.
« Après sa victoire ? Tu es sûre que ce sera si facile ? Les autres étudiants disent que l’autre golem a l’air puissant… »
« Rien de ce que cet homme fabrique ne peut être ordinaire. Tu vas voir. »
Selphie répondit avec assurance. Une autre voix s’éleva à côté d’elles.
« Il va forcément gagner. »
C’était Elian. Oxian et Leron hochèrent la tête à l’unisson.
Lucienne ignorait d’où leur venait cette confiance, mais, à leurs yeux, Roland ne pouvait pas perdre. Pas après tout l’entraînement infernal qu’ils avaient subi.
*****
« Détruis ce golem inférieur ! »
L’homme qui tenait la baguette de contrôle donna l’ordre, et le golem armé d’immenses massues à pointes s’anima. Son unique œil, large, se mit à luire d’un éclat rouge. Il fixa son adversaire blanc argenté et, dès qu’il l’eut en vue, chargea.
« Le voilà, Robert. Esquive. »
Roland n’était pas lui-même à l’intérieur de l’Armure mobile runique, mais il voyait par ses yeux. Il regarda ainsi le colosse métallique avancer à grandes enjambées lentes, chacune faisant légèrement trembler le sol. L’attaque était facile à anticiper : le golem avançait tout droit. Mais cela ne signifiait pas que le combat serait simple. Le programme utilisé par l’adversaire avait été conçu pour la guerre véritable.
« Le voilà qui fonce ! Comment le golem blanc va-t-il réagir ? »
Le commentateur cria avec enthousiasme tandis que la foule suivait la charge sauvage. Au lieu de lever son bouclier pour encaisser cette vague de force brute, le golem blanc fit vivement un pas de côté. Son mouvement avait une fluidité contre nature pour une construction de cette taille. Le golem brun et massif abattit sa gigantesque massue à pointes de toutes ses forces, manquant complètement sa cible et pulvérisant le sol de pierre renforcé dans un nuage de poussière et de gravats.
« Prépare-toi à la riposte… »
L’attaque ne s’arrêta pas là. Une seconde suivit aussitôt. Roland l’avait prévue : dès que la première massue eut frappé le sol et l’eut brisé, le golem balaya l’espace de sa seconde arme dans un large arc horizontal, cherchant à faucher quiconque tenterait de le contourner.
« Ce système est vraiment remarquable… »
Robert réagit sur-le-champ. Dans son cockpit, plusieurs indicateurs apparurent pour le prévenir du danger. Il n’eut besoin ni de son bouclier ni de son arme. Il fit simplement quelques pas rapides et un petit bond, se mettant une nouvelle fois hors de portée.
« Évite de trop te fier aux conseils de combat. Heureusement, ce golem tourne avec un système d’exploitation vieux de cinquante ans ; ses routines de combat sont donc prévisibles. »
Roland parlait tandis que Robert dansait autour de son adversaire avec une agilité surprenante. Le golem lourd continuait de charger et de frapper de toutes ses forces, mais ne rencontrait que le vide. Ses techniques étaient presque irréprochables, et pourtant aucune de ses attaques ne touchait sa cible.
Les golems de ce monde, surtout ceux fabriqués par des artisans, avaient tous une faiblesse majeure : le passage d’une commande à l’autre au sein du système. Ils n’étaient pas les machines sophistiquées des mondes futuristes ; les délais entre leurs ordres étaient considérables.
Une fois qu’un golem avait lancé une attaque, il lui fallait un certain temps avant de pouvoir agir à nouveau. Comparé au système de fantôme de mana, capable de lire les mouvements humains et d’y réagir, il était terriblement lent.
Roland surveillait également le combat et le golem adverse en continu. Sa visière brillait toujours, lui transmettant des informations sur les attaques que le golem s’apprêtait à lancer. Grâce à son aide, Robert recevait des prédictions de combat qui lui permettaient d’anticiper ses réactions avant même que le golem n’agisse.
« Très bien, Robert. »
Roland parla d’une voix calme et posée.
« Nous avons vérifié le bon fonctionnement des systèmes de mouvement. Il est temps de tester la puissance offensive. Vise l’articulation du coude droit. Elle semble légèrement déséquilibrée. »
Dans le cockpit, Robert sourit. Ses bras et ses jambes étaient solidement attachés au harnais, et son corps suivait à la perfection les mouvements du géant mécanique. Il inspira brièvement, concentra son attention, puis s’avança au moment où son adversaire levait sa massue pour porter un nouveau coup dévastateur.
Au lieu de reculer une nouvelle fois, le golem semblable à un chevalier blanc se rua en avant. Le stade retint son souffle d’une seule voix. Le commentateur flamboyant cria d’enthousiasme, penché par-dessus la rambarde de sa plateforme volante.
« Incroyable ! La construction blanche réduit la distance ! Elle prend enfin l’initiative, mais son bouclier pourra-t-il vraiment résister à cette attaque ? »
Robert pivota des hanches et leva son grand bouclier rectangulaire en biais. L’immense massue à pointes s’écrasa dessus dans un fracas assourdissant. Une couche de mana bleu scintilla à la surface du bouclier, activant son enchantement défensif. Des ondes de choc parcoururent le sol de terre et soulevèrent des nuages de poussière, mais le golem blanc argenté tint bon. Les circuits runiques d’amortissement conçus par Roland répartirent uniformément la force de l’impact sur sa lourde armature.
Avant que le système de commande rudimentaire du golem brun ait pu enregistrer le blocage et traiter un nouvel ordre, Robert lança une riposte rapide, presque humaine. Il se glissa à portée du golem et brandit sa lourde épée à deux mains dans un mouvement ascendant précis. Le tranchant, couvert d’une couche chatoyante de mana de feu concentré, frappa le golem ennemi juste sous l’articulation du coude droit.
Le fracas du métal brisé résonna dans toute l’arène et jusque dans les orbes magiques. Le bras brun et épais, qui avait semblé presque indestructible, céda sous la force appliquée avec précision. L’articulation se rompit, et le bras qui tenait l’immense massue s’affaissa sous son poids. Le choc aggrava les dégâts, et le sol trembla bientôt lorsque l’arme à pointes s’écrasa.
Le silence tomba sur la foule, puis les spectateurs des gradins poussèrent soudain un rugissement enthousiaste. Dans une autre zone d’observation, Selphie croisa les bras avec un sourire triomphant.
« Tu vois ? Je te l’avais dit ! »
Lucienne expira sans même s’être rendu compte qu’elle retenait son souffle. Les yeux rivés à l’image de l’orbe de cristal, elle vit le golem chevalier blanc reculer et lever son épée à deux mains. Le golem brun peinait à recalculer son prochain mouvement, ce qui n’était pas arrangé par la panique de son contrôleur.
« R-relève-toi, espèce de machin stupide ! Défends-toi ! Attaque-le ! »
L’homme qui serrait la baguette de contrôle paniquait et donnait au golem des ordres contradictoires. Roland savait parfaitement comment en tirer parti. Lorsqu’un golem recevait des directives incompatibles, il revenait à sa programmation de base pour assurer sa propre préservation.
L’écran de Robert rejoua la manœuvre. Après avoir bondi en arrière pour éviter le coup porté par le seul bras fonctionnel de son adversaire, il contre-attaqua aussitôt. Les runes de son épée se chargèrent de puissance, tandis qu’un plasma brûlant enveloppait la lame.
La lame surchauffée fendit l’air dans un sifflement aigu, laissant derrière elle une traînée de lumière cramoisie. Guidée par le mouvement fluide du bras de Robert, l’épée frappa l’articulation de l’épaule gauche de la construction ennemie. Cette fois, nul grincement du métal contre le métal : seulement un sifflement, tandis que le tranchant imprégné de plasma fondait l’épaisse armure.
La lame ne pouvait pas fendre l’armure d’un seul coup, mais, dès la première entaille, il était déjà trop tard. L’épée s’enfonça davantage, forçant peu à peu la plaque de métal renforcé du golem brun à céder.
Le golem tenta de repousser la lame pour se protéger, mais l’un de ses bras était déjà défaillant, tandis que l’autre, qui tenait la massue à pointes restante, se faisait trancher. Malgré tout, il leva ses mains lourdement blindées pour éloigner la lame fumante, tout en essayant de battre en retraite.
« Le retour de force du harnais semble transmettre les sensations assez fidèlement… »
Roland voyait les relevés de la scène, ainsi qu’une vue distincte de l’intérieur du cockpit. Robert luttait tandis qu’il enfonçait lentement la lame dans l’épais métal.
Le harnais limitait ses mouvements de façon assez réaliste, opposant une résistance à sa force et reproduisant celle que le golem aurait ressentie. Pour quelqu’un comme Robert, un détenteur de classe de rang trois, le harnais et l’exosquelette devaient être faits au moins de mithril afin de ne pas se briser sous la contrainte. Heureusement, à cette époque, le matériau était relativement courant.
Roland vit son frère serrer les dents en tordant le poignet pour donner à son épée assez de force pour trancher l’épaule. Le tranchant de mana surchauffé fendit l’articulation de part en part, sectionnant complètement le bras. La seconde massue à pointes s’écrasa sur le sol de pierre, laissant la lourde construction totalement désarmée.
La panique régnait dans la cabine de contrôle adverse. Le responsable au haut-de-forme paraissait furieux lorsqu’il se tourna vers la personne qui tenait la baguette de contrôle. Le combat aurait déjà dû être terminé, mais l’autre école n’était pas prête à abandonner et à perdre dès le premier tour.
« A-attaque-le de plein fouet ! »
Sans bras ni armes, le golem ne pouvait plus attaquer qu’en chargeant son adversaire. Il s’élança, mobilisant ses forces restantes pour bondir sur l’Armure mobile runique, qui tentait encore de retrouver son équilibre. Mais au moment où le choc semblait inévitable, un autre exploit surprenant se produisit.
Robert leva son bouclier et s’en servit pour surfer sur l’élan de la charge, se propulsant sans danger sur le côté. L’autre golem poursuivit sa course, emporté par son élan, et s’écrasa lourdement au sol. Désormais sans défense, il n’avait pas été conçu pour se relever en mobilisant toute sa masse sans l’aide de ses bras.
« Je ne crois pas que ces types vont se rendre. Il va falloir en finir. Mais fais attention : si tu endommages les cristaux de mana à l’intérieur, ils provoqueront une réaction instable. »
Roland n’aurait pas vu d’inconvénient à arrêter le combat là. Le golem était un équipement coûteux. Ses bras avaient été sectionnés, mais le reste fonctionnait encore. Quelques réparations auraient suffi à le remettre en état, mais ses adversaires ne semblaient pas s’en soucier.
Dans le cockpit, Robert prit une profonde inspiration et ajusta sa posture dans le harnais à retour de force. L’écran intérieur mit en évidence les zones à viser sur la construction brune à terre. Le noyau principal du golem se trouvait dans sa cage thoracique, protégé par une épaisse couche de métal.
« Compris. »
Robert répondit en resserrant sa prise de la main droite et en augmentant la puissance du plasma qui entourait son arme. Il abattit son épée à deux mains d’un coup vertical net. Le geste était parfaitement exécuté, fruit d’années d’entraînement et de maîtrise de l’épée, une prouesse difficile à reproduire par la seule programmation.
« Ces relevés… »
Roland fixa l’écran tandis qu’il regardait le golem brun se faire trancher en deux. Dès que la lame chauffée eut pénétré son noyau, Robert avança son bouclier et bondit en arrière. Une explosion secoua toute l’arène lorsque le noyau principal, qui contenait tous les cristaux et le fluide de mana, détona en réaction en chaîne.
« Quelle conclusion magistrale ! Le golem de l’Institut de Xandar l’emporte ! »
Le commentateur rugit dans son microphone magique, sa voix portée par les différents orbes magiques. Penché une nouvelle fois par-dessus la rambarde de sa plateforme flottante, il observa l’explosion enflammée qui se déployait devant lui.
« N-non… Comment est-ce possible… »
L’homme qui tenait la baguette de contrôle tomba à genoux en voyant le golem exploser sous ses yeux. Le responsable, qui se tenait à proximité, ne dit rien. Il se contenta de rajuster son haut-de-forme, puis quitta aussitôt la cabine de contrôle des golems.
« M-monsieur, attendez… Et mon financement ? »
« Après cet échec ? Tu auras de la chance si on te garde comme gardien ! »
Le responsable ricana sans même se retourner. Ses bottes claquèrent sur le sol poli tandis qu’il abandonnait les mages tremblants. Dans la cabine d’en face, Roland désactiva calmement les sous-routines d’analyse qui parcouraient sa visière. La vive lueur rouge s’atténua et se fit plus discrète tandis qu’il examinait l’intégrité structurelle de la machine qu’il avait construite.
Les relevés de contrainte du harnais interne et de l’armature externe restaient dans les limites de sécurité. Le système de dispersion thermique de la lame fonctionnait bien, mais il était clair aussi que, si le combat s’était prolongé, la puissance de l’arme et son intégrité structurelle auraient commencé à décliner.
Un autre détail intéressant avait retenu son attention pendant le combat. Son golem avait suivi plusieurs phases d’entraînement, mais le temps lui avait manqué pour tout vérifier correctement. Après ce combat, toutefois, une chose était enfin devenue claire : les compétences du pilote comptaient.
Le coup porté par Robert à la fin avait produit bien plus de puissance que le golem n’aurait dû être capable d’en générer seul. On aurait dit qu’un multiplicateur de puissance lié à une compétence s’était appliqué à l’attaque, faisant du golem une version agrandie de Robert lui-même.
« Le gain de puissance devrait être plus important. Une partie de la force semble encore se perdre ou ne pas se transmettre correctement… »
Roland poursuivit ses réflexions tandis que Robert prenait place sur la plateforme circulaire par laquelle il était arrivé. Le premier combat de son golem inédit était terminé et, maintenant que tout le monde avait pu le voir, il savait qu’on allait lui poser beaucoup de questions.
« Certains ont probablement déjà compris qu’il est piloté de l’intérieur. Je me demande comment ils vont réagir. »
Il quitta lentement la cabine pour laisser entrer l’autre participant. Plusieurs petites constructions, qui servaient à la fois de pompiers et d’équipes de nettoyage, s’occupèrent rapidement du golem détruit.
Le premier combat était terminé, mais il en restait beaucoup d’autres. Roland et Robert devaient les traverser sans encombre pour qu’il puisse gagner son pari avec l’Archimage et enfin devenir un homme libre.