Chapitre 714
Dianna sourit avec chaleur, une main posée sur son ventre arrondi tandis qu’elle s’approchait. Ses yeux perçants s’adoucirent en se posant sur sa petite sœur. Ses longs cheveux bruns étaient soigneusement rassemblés en queue-de-cheval, et sa robe avait manifestement été taillée dans un tissu plus extensible pour s’adapter à ses formes. Le contraste était frappant avec la tenue de leur mère, dont le corset était serré autour de la taille.
« Regarde-toi, Lucienne. »
Dianna parla doucement, d’une voix calme et chaleureuse, empreinte d’une maturité qui contrastait avec l’énergie plus fébrile de Francine.
« Te voilà représentante de l’une des grandes écoles de magie. Je suis si fière de toi. »
« Sœur Dianna… »
Lucienne cligna des yeux, tandis qu’une rare chaleur l’envahissait. C’était sa sœur aînée, qu’elle n’avait pas vue depuis plus d’un an. Après son mariage, Dianna était partie vivre sur le domaine de son mari, très éloigné et dépourvu de portail de téléportation à proximité. Ajouté à l’emploi du temps chargé de Lucienne à l’école, cela faisait qu’elles semblaient toujours se manquer.
D’après ce que sa mère lui avait raconté, Dianna avait pris en charge la gestion des finances du nouveau domaine et était devenue très occupée. Le fait qu’elle ait réussi à venir aujourd’hui malgré son état faillit tirer des larmes à Lucienne.
« Tu es sûre de pouvoir être ici ? Tu ne devrais pas plutôt te reposer ? »
Dianna laissa échapper un rire discret et mélodieux, puis balaya ses inquiétudes d’un geste de la main.
« Quelle idée ! Les guérisseurs m’ont donné leur entière bénédiction, à condition que je ne fasse pas d’efforts. Et puis, tu crois vraiment que j’aurais manqué l’occasion de voir ma petite sœur représenter notre famille à un événement aussi grandiose que la Grande Convocation ? »
Francine acquiesça, mais ses yeux se tournèrent vers le gentilhomme qui se tenait derrière Dianna. Celle-ci dégageait une impression de maturité, tandis que l’homme, lui, semblait moins raffiné et franchement nerveux.
Il avait les cheveux blond sable et une posture si fébrile qu’il détonnait complètement parmi les nobles et les mages. Il n’arrêtait pas de piétiner, et ses doigts réajustaient nerveusement le col haut de son pourpoint toutes les quelques secondes.
« Je vois. Lord Abollet nous accompagne également. »
remarqua Francine en penchant légèrement la tête, avec une pointe d’agacement dans la voix.
« Ah, Madame Arden. C’est toujours un plaisir. »
Lucienne observa l’homme s’avancer gauchement. Il était plutôt beau, mais il était clair que sa mère n’était pas impressionnée, et Lucienne savait exactement pourquoi. Francine accordait une grande importance aux titres, et ce noble en particulier ne possédait pas de rang supérieur à celui de leur famille. Il n’était qu’un baron, comme tant d’autres.
*Elle lui en veut encore pour ça… ?*
Il y avait une autre sœur dans le tableau, Sophia, dont la mère n’était pas Francine. Elle avait réussi à épouser un membre d’une famille de vicomtes, ce qui avait suscité un vif ressentiment. Francine estimait que ses propres filles méritaient d’épouser des hommes issus de familles mieux titrées que celle que sa belle-fille avait intégrée. Le mariage de Dianna avec un simple baron avait donc été une pilule amère à avaler.
Si Sophia avait élevé son rang grâce à son mariage, Francine, elle, estimait que Dianna s’était contentée de moins que ce qu’elle méritait ; un sentiment qu’elle prenait rarement la peine de dissimuler.
« Vous avez bonne mine, Lord Abollet. »
Lucienne s’inclina poliment, tâchant d’apaiser la tension discrète avant que sa mère ne fasse d’autres remarques incendiaires.
« Merci, Lady Lucienne, mais vous pouvez m’appeler Cornelius, tout simplement. »
La jeune fille hocha la tête. L’homme semblait tout à fait sincère et, à en croire la façon dont sa sœur aînée le lui avait décrit, c’était une âme bienveillante.
« Ah, où avais-je la tête ? Tenez, un porte-bonheur pour votre compétition. »
Cornelius se tourna rapidement vers un homme qui ressemblait à un majordome, lequel s’avança aussitôt, suivi de deux servantes.
« Voici… »
Les servantes dévoilèrent plusieurs boîtes. Lorsqu’elles les ouvrirent, elles révélèrent de nombreuses robes ravissantes, toutes d’une qualité digne de la tenue que portait la mère de Lucienne. Certaines des petites boîtes contenaient aussi des bijoux précieux, qui attirèrent les regards de plusieurs personnes. Ce n’étaient pas de simples babioles en or et en diamants : ils étaient imprégnés de magie et couverts de puissants enchantements.
« Mère, Lord Cornelius a travaillé dur. La maison Abollet a réussi à décrocher plusieurs contrats très lucratifs ces derniers temps. »
Dianna intervint avec aisance, un doux sourire aux lèvres, tout en effleurant la manche de son mari.
*Ah, c’est vrai. Sa maison vient d’une lignée de marchands. Pas étonnant qu’il sache gagner de l’argent.*
Lucienne le pensa en jetant un coup d’œil à sa mère, dont l’expression restait sceptique. Cet homme avait beau être d’un rang inférieur à celui d’un vicomte, son talent pour gagner de l’argent n’était pas à négliger. Et la raison de sa présence était évidente : il profitait de l’occasion pour se faire valoir auprès de sa belle-mère, dans l’espoir de s’attirer ses bonnes grâces à coups de cadeaux. Et cela semblait avoir marché.
« Ma foi… cette robe. Elle est en soie des tisserands des Terres de l’Est ? Elle est très belle, Lord Cornelius. Je dois reconnaître que vous avez l’œil, finalement. »
Francine souleva le bord de l’une des robes pour laisser la lumière révéler les délicats enchantements directement tissés dans le fil. À première vue, elles semblaient faites pour une noble dame, mais la magie qui en émanait indiquait clairement qu’il s’agissait de robes adaptées aux mages.
« Je ne saurais pas me prononcer sur ces enchantements, mais cette robe est très élégante. Si ma petite Lucienne la porte, elle sera la mage la plus élégante de toutes. »
« Mère… Je ne peux pas porter une robe pareille pendant la compétition… »
Lucienne agita aussitôt les mains en signe de protestation, tandis que sa mère commençait à se faire de drôles d’idées. La robe qu’elle tenait était certes magnifique, mais Lucienne ne pouvait pas la porter pour l’épreuve de chasse au trésor. Elle serait déchirée en un rien de temps.
De plus, tout l’équipement utilisé pendant la compétition devait être inspecté à l’avance, car les enchantements pouvant être tissés dans celui des participants étaient soumis à des limites strictes. Ces robes contenaient de puissants enchantements de rang deux, interdits lors de l’épreuve de chasse au trésor de rang un.
« Tu en es sûre ? »
demanda Francine, les sourcils froncés, visiblement déçue.
« Une vraie noble doit éblouir son public avant même de lancer le moindre sort. »
« J’en suis sûre, Mère. Les mages chargés du tournoi inspectent chaque pièce d’équipement à l’avance. Ils ne laisseraient jamais porter ces robes à ce stade… »
« Quel dommage… »
Lucienne poussa un soupir de soulagement lorsque sa mère remit la robe dans la boîte.
« Vraiment dommage. Je parie que tu serais encore plus éblouissante que maintenant… J’aurais aimé que Robert soit là pour voir tout ça… »
Sa mère continua de marmonner, jusqu’à finir par mentionner Robert. Même Dianna fronça les sourcils en entendant son nom.
« Ah, Mère, ne vous inquiétez pas. Notre frère va bien. Je suis sûre que nous le reverrons un jour. »
Heureusement, Roland avait permis d’envoyer le dernier message ; Francine savait donc au moins que Robert était vivant quelque part et qu’il se cachait de Graham De Vere.
« Pardonnez-moi. J’ai gâché l’ambiance. Cette journée devrait être consacrée à ma Lucienne. »
Francine tapota l’épaule de Lucienne. Sa posture se détendit légèrement tandis qu’elle se forçait à sourire pour l’encourager. La tension familiale se dissipa, remplacée par le bavardage animé de la foule alentour. Au-dessus d’elles, les plateformes poursuivaient leur course dans l’étrange salle sans gravité. Bientôt, elles reprirent leur conversation.
« Tu dois te concentrer sur ce qui t’attend. »
dit Francine en lissant avec tendresse le col de Lucienne.
« Montre à tous la puissance de notre famille. Ne laisse personne te prendre de haut. »
« Je le ferai, Mère. »
répondit Lucienne en hochant fermement la tête.
« Notre équipe s’est bien préparée. Nous ferons en sorte que l’Institut de Xandar obtienne les meilleures notes. »
Elle regrettait de ne pas pouvoir mentionner que Robert et Roland participaient tous deux à l’ensemble du projet. Dianna lui adressa un signe de tête encourageant, une main posée sur le bras de son mari.
« Nous vous regarderons depuis la loge des nobles, Lucienne. Donne le meilleur de toi-même. »
« Je pourrai vous rejoindre une fois mon épreuve terminée ! Nous regarderons les autres compétitions ensemble. »
Même si elle ne pouvait pas parler de ses frères, elle comptait tout de même assister avec sa famille aux combats de golems. Hélas, tout le monde n’était pas là. Son autre sœur et ses deux frères aînés n’étaient pas venus. Elle devinait pourquoi, mais évita délibérément de les mentionner afin de ne pas gâcher l’ambiance.
« Ce serait bien. »
répondit Dianna. Avant qu’elles ne puissent poursuivre leur conversation, un carillon retentissant résonna dans l’immense pavillon. Le son vibra à travers le sol de pierre et immobilisa les plateformes flottantes en plein air. Le brouhaha des milliers de spectateurs s’éteignit presque aussitôt, puis une annonce retentit.
Une projection majestueuse apparut au-dessus d’eux, affichant les blasons de toutes les académies participantes. Des trompettes magiques résonnèrent dans les airs pour annoncer l’ouverture officielle de la Grande Convocation.
« Attention, étudiants en magie et invités de marque. »
Une voix puissante résonna au-dessus d’eux, amplifiée par une magie acoustique redoutable.
« La première série des épreuves préliminaires va bientôt commencer. Que tous les participants rejoignent leurs zones de départ respectives. »
Lucienne se tourna vers les autres étudiants, qui revenaient déjà.
« Je dois y aller maintenant. »
Lucienne serra brièvement sa mère et sa sœur dans ses bras.
« Souhaitez-nous bonne chance. »
« Je sais que tu vas t’en sortir à merveille, ma petite sœur adorée ! »
lança chaleureusement Dianna. Lucienne se hâta vers la plateforme flottante qui l’avait amenée. Selphie l’attendait déjà. Bientôt, elles se détachèrent du balcon et glissèrent vers l’entrée située plus bas. Peu après, Arion vint les chercher et les conduisit à l’entrée de la dimension de poche, d’une sobriété étonnante.
« On dirait une simple arche, mais le paysage de l’autre côté est complètement différent. Quelle magie puissante ! »
commenta Selphie en avançant. Elles distinguaient clairement l’intérieur de cette dimension de poche, tout en voyant derrière elles la cité flottante. Le ciel, là-bas, avait une autre couleur, teintée de rouge, comme si l’endroit était plongé dans un crépuscule éternel.
La zone était couverte d’une végétation dense qui ondulait sous la brise. Les structures ressemblaient au sanctuaire qu’elles venaient de quitter, mais beaucoup semblaient détruites ou avoir subi une attaque magique. Pourtant, à mesure qu’elles avançaient, elles les virent se reconstituer lentement, comme si tout l’endroit était soumis à un sort capable de remonter le temps.
« Fascinant. On dirait une imitation. Tout paraît légèrement décalé. »
Selphie continua de commenter tandis qu’elles regardaient autour d’elles. Au lieu d’être vertes, les plantes étaient turquoise. Le ciel était couvert de nuages qui, eux aussi, semblaient dériver selon des boucles artificielles et répétitives à l’horizon, leurs contours teintés de rose.
Alors qu’elles tentaient d’embrasser du regard les environs, un grondement retentissant les fit se tourner dans une autre direction. Les étudiants des différentes académies virent une rangée d’immenses constructions se diriger au loin. Elles mesuraient toutes une dizaine de mètres et étaient recouvertes de grandes pièces de tissu qui dissimulaient leur véritable forme.
« Oh, ce sont les golems. Le professeur adjoint est dans les parages ? »
demanda Elian en désignant les golems qui avançaient lentement en rang vers ce qui semblait être un immense colisée au loin.
De telles structures étaient nombreuses dans cet espace dimensionnel. Les golems se dirigeaient vers l’une d’elles pour préparer la première phase des combats, qui aurait lieu dans quelques heures.
« Oh, le voilà ! »
reprit Elian en pointant le ciel. Un homme y flottait, le regard tourné vers un golem dont la forme, recouverte de robes, ressemblait étrangement à la sienne.
*****
*Ça va bientôt commencer.*
Roland le pensa en observant le groupe d’étudiants de l’Institut de Xandar. Certains l’avaient repéré, mais il s’abstint d’entrer directement en contact avec eux. Pour le moment, il se concentrait uniquement sur le transport sans encombre de l’Armure mobile runique jusqu’à la zone centrale de préparation.
Il était le seul à être resté auprès de son golem ; les forgerons nains avaient pris un autre chemin. De nombreux golems se trouvaient devant lui, certains encore cachés sous de grandes bâches, d’autres déjà dévoilés, presque comme si leurs créateurs cherchaient à s’en vanter.
Chaque groupe disposait d’une sorte de garage et d’une équipe chargée de réparer son golem. Cela comptait autant dans la compétition que sa puissance au combat. La construction la plus puissante ne remportait pas toujours la victoire : sa facilité de réparation était également un facteur important.
Par le passé, certains golems supérieurs avaient réussi à atteindre la finale, avant de s’effondrer sous l’effet de réparations bâclées par leurs équipes. Les dégâts s’accumulaient au fil des affrontements successifs ; des réparations rapides et efficaces entre les manches déterminaient souvent qui finirait par remporter le trophée.
Roland le savait mieux que quiconque et avait donc conçu son golem en tenant compte de cet aspect. Toutefois, l’ampleur des dégâts dépendrait en fin de compte des talents de pilotage de Robert. Même si Robert parvenait à tout remplacer correctement, cela ne servirait à rien si la machine ne subissait aucun dégât au départ.
Lorsqu’ils atteignirent la zone de préparation qui leur avait été attribuée, on leva le gigantesque rideau qui dissimulait leur principal rival. Le Collège d’Ironspire cachait donc bel et bien son projet. Sans doute voulait-il le révéler aux autres en plein combat, pour faire sensation comme à son habitude.
Nombre de concurrents tentèrent de jeter un coup d’œil, mais des guerriers nains qui entouraient toute la structure les escortèrent aussitôt ailleurs. Roland, lui, n’y prêta pas attention. Il se concentrait désormais sur son premier combat, qui servirait aussi de test final à son golem.
« Je suis déçu. Personne ne fait vraiment attention à nous. »
La voix de Robert résonna dans le canal de communication de son casque. C’était vrai. L’Institut de Xandar n’était pas particulièrement réputé pour son département de fabrication ni pour ses runes. La plupart devaient s’imaginer qu’ils avaient simplement produit un golem ordinaire, qui ne ferait pas le poids face aux concurrents de premier plan, plus expérimentés et mieux approvisionnés en matériaux.
« Le fait qu’on nous sous-estime jouera en notre faveur. »
Pour Roland, cela n’avait aucune importance. On l’avait sous-estimé pendant presque toute sa vie, et il avait toujours su en tirer parti. Il était facile de l’emporter quand l’adversaire ne savait pas à quoi s’attendre. Cependant, ils ne pouvaient pas non plus se montrer trop confiants. Ils devaient affronter leurs adversaires en leur témoignant le respect qu’ils méritaient.
« Tout semble fonctionner correctement. Il ne nous reste qu’à attendre l’annonce de notre match. Ensuite, nous pourrons faire une pause et peut-être… »
« Oh ? Vous voulez dire… ? »
« Oui. Une fois la compétition commencée, nous en aurons l’occasion. N’oublie pas : ne retire pas ton casque et garde le modulateur vocal activé dès que tu lui parleras. Fais attention aussi : ta mère est là, ainsi que ton autre sœur. »
« Dianna est là, elle aussi ? »
Robert parut franchement surpris par cette nouvelle et sa voix se fit plus pleine d’espoir que jamais. Roland se demanda un instant s’il devait lui cacher la grossesse de Dianna, mais décida qu’il valait mieux jouer cartes sur table. Il savait qu’elle finirait par rejoindre les tribunes et, si son frère apercevait son ventre arrondi au milieu d’un combat, la révélation soudaine risquait de nuire à ses capacités au combat.
« Oui. Elle est venue avec son mari. Il a l’air de bien la traiter, et elle attend un enfant. »
« Elle attend un enfant ? »
« Oui. Elle doit en être à son cinquième mois, à peu près. »
« Cinquième mois… »
murmura Robert depuis le siège de pilotage du golem, avant de poser rapidement une autre question.
« Comment le savez-vous, mon frère ? Vous les avez rencontrés ? »
« Pas directement, mais j’ai vu par les yeux de l’une de mes créations. »
Roland n’était pas là en personne, mais le petit golem-araignée qu’il avait offert à sa sœur était toujours avec elle. Caché sous ses vêtements, il retransmettait les images directement dans son casque, ce qui lui permettait de voir et d’entendre tout ce qu’ils disaient.
« Je vois… »
Robert marqua une pause dans l’habitacle exigu, le temps d’assimiler la nouvelle. Un petit rire lui parvint par la ligne de communication, déformé par le ton mécanique du modulateur vocal.
« Je suppose que je vais devenir oncle, alors. »
La voix de Robert exprimait un mélange d’incrédulité et de curiosité.
« C’est irréel. La dernière fois que j’ai vu Dianna et que j’ai vraiment parlé avec elle, elle se plaignait encore de tous les prétendants que Mère s’obstinait à lui présenter. Mais je suppose que… le temps passe, qu’on le veuille ou non… »
Robert se mit à évoquer le passé, mais Roland lui laissa un moment pour assimiler la nouvelle, puis lui rappela la raison de leur présence.
« Concentre-toi sur la compétition, pour l’instant. Je suis sûr que tes sœurs ne seraient pas ravies si leur frère perdait dès le premier combat. »
« Ha ! Je ne crois pas, non ! »
Robert rit, et le golem imita visiblement ses manières. Le temps continua de s’écouler et, bientôt, plusieurs cloches retentirent dans tout l’espace dimensionnel, annonçant que la première épreuve allait enfin commencer.