Chapitre 713
Le lendemain matin arriva bientôt, accompagné d’un immense voile de brume qui s’élevait de l’étendue d’eau en contrebas. La vapeur d’eau tentait de monter, mais le gigantesque bouclier qui entourait le sanctuaire de l’île flottante la repoussait vers le sol.
*Ça commence…*
Roland se tenait devant l’hôtel où ses élèves avaient passé la nuit. Il avait veillé sur eux pour l’essentiel, tout en installant quelques défenses, notamment des capteurs runiques dissimulés qui lui permettaient de surveiller leurs chambres plus efficacement.
Jusque-là, il n’avait pas pu le faire en raison de la nature des lieux et de la surveillance magique constante assurée par les nombreuses statues disséminées dans le sanctuaire. Cependant, les mages avaient le droit d’établir une magie protectrice dans leurs propres quartiers afin d’avoir l’esprit tranquille. De nombreuses choses étranges s’étaient produites dans ce sanctuaire au fil des ans, et Roland ne prenait pas à la légère sa responsabilité de protéger les élèves.
À sa connaissance, quelques incidents avaient eu lieu par le passé. Rien de trop grave, mais assez pour le convaincre de rester sur ses gardes. Il arrivait que des académies rivales trafiquent la nourriture en y glissant des potions de sommeil. Une fois, quelqu’un avait même invoqué une avalanche de rongeurs, qui avait empêché tout un groupe de dormir de la nuit dans le but d’avantager sa propre équipe.
Heureusement, rien de tel ne s’était produit cette nuit-là. Cependant, une fois les épreuves lancées et les favoris connus, les tentatives de sabotage se multiplieraient sans doute.
*Je n’ai qu’à tenir une semaine, et tout ça sera terminé.*
Roland rajusta la cape qui recouvrait son armure runique tout en vérifiant les images transmises par le système interne. La seule pensée qui le poussait à avancer, c’était qu’une fois cette compétition terminée, il n’aurait probablement plus jamais rien à faire pour l’Archimage — du moins, jusqu’à ce qu’il ait besoin d’elle directement. Il n’avait encore exploré qu’une petite partie de sa bibliothèque et, lorsqu’il s’approcherait du Palier quatre, voire l’atteindrait, il aurait peut-être besoin de lui emprunter d’autres livres.
« Stephen. »
« O-oui, professeure adjointe ! »
« Va réveiller les élèves. Il faut les préparer pour cette première journée. »
« O-oui, bien sûr ! »
Stephen, son assistant du moment, était très efficace, et Roland pouvait lui confier la distribution des horaires à tous les élèves. Ils avaient encore quelques heures avant de devoir partir, mais, une fois dans la dimension de poche, mieux valait que chacun sache où se rendre et où se trouvait la sortie.
Roland regarda le jeune homme se hâter vers le pavillon, le laissant seul sur la terrasse silencieuse, drapée de brume. Chaque fois qu’il contemplait la barrière qui entourait l’île, il se demandait encore s’il pourrait la percer et s’échapper. D’après ses calculs, même un mage de Palier quatre aurait du mal à accomplir un tel exploit. Autrement dit, si quelqu’un commettait un crime sur l’île, il serait sans doute piégé à l’intérieur, à moins de posséder des connaissances qui lui échappaient.
*Le mana est plus faible à certains endroits qu’à d’autres, mais la traverser ne serait pas une mince affaire.*
Il continua à y réfléchir, mais finit par devoir se rendre à l’évidence. Il devait aussi se préparer pour sa propre épreuve, celle de l’imposante armure golemique appelée Armure mobile runique.
La plupart des compétitions opposaient des élèves, mais celle-ci faisait exception. Pour cette épreuve, toute l’école pouvait contribuer à la création d’une œuvre destinée à la représenter dans la compétition.
Ce projet avait d’abord été un moyen de se dégager de l’emprise de l’Institut, mais cela ne signifiait pas qu’il ne servait pas ses propres recherches. Il avait déjà créé une sorte d’armure de puissance runique ; ce projet n’était que la suite logique de cette technologie.
Il ne savait pas non plus comment les gens réagiraient à cette technologie, étant donné la prévalence des golems autonomes. Pour certains, cette méthode pourrait sembler être un retour en arrière, puisqu’elle exigeait qu’un pilote humain se trouve à l’intérieur du golem pour le faire fonctionner. Pourtant, à ses yeux, lui qui avait travaillé sur de nombreuses constructions golemique, elle présentait un avantage évident : l’esprit humain et l’expérience.
La plupart des constructions golemique avaient une intelligence rudimentaire. Elles pouvaient accomplir des tâches simples, mais exigeaient une étroite supervision de leurs créateurs. Les noyaux qui leur servaient de cerveau possédaient une grande capacité de traitement, mais obéissaient à une logique rigide et répétitive. Ils étaient incapables de s’adapter à des variables chaotiques, de déceler instinctivement le danger ou d’improviser en cas de problème.
Sur les champs de bataille, ils prenaient généralement la forme de gigantesques monstres conçus davantage pour la défense que pour l’attaque. Ils avaient certes leur utilité, mais leur manque de sens tactique et d’adaptabilité signifiait généralement qu’un lanceur de sorts devait être présent pour les contrôler. Cela créait un point faible exploitable. La présence d’un pilote permettait de remédier à nombre de ces problèmes.
« Professeure adjointe Wayland, bonjour. »
« Bonjour, professeur Arion. »
Alors qu’il avançait dans le couloir, Arion passa en flottant sous sa forme de petit chat noir. Même à présent, il continuait de s’y tenir au lieu de reprendre son apparence habituelle.
« Oh, quelle merveille ! J’ai tellement hâte de voir nos élèves participer aux compétitions ! »
Avant qu’il ait pu ajouter quoi que ce soit, Arion se mit à parler. Son enthousiasme était évident. En tant que responsable actuel du Département runique, il avait de quoi se réjouir. Le département fournissait tout l’équipement de soutien et, en cas de victoire, il bénéficierait de financements encore plus importants.
« Hum. Je vous les laisse. Je dois aller vérifier le golem. Le premier affrontement devrait avoir lieu vers midi. »
Roland se contenta de hocher la tête. Arion fouetta brièvement l’air de sa queue avant de s’éloigner en flottant dans le couloir, laissant Roland se diriger vers l’entrepôt où étaient stockés le golem et le reste du matériel de soutien. Les épreuves allaient commencer ; il était enfin temps de tout préparer.
« Monsieur William, comment vous sentez-vous ? »
« Oh, je vais bien, professeure adjointe Wayland. »
À son arrivée, Robert était déjà habillé et attendait à côté du golem verrouillé. Les artisans nains et plusieurs professeurs assistants s’affairaient eux aussi, vérifiant une dernière fois l’inventaire avant le début officiel de la première compétition.
« Hé, faites attention à ça ! Si l’un de ces bâtons est abîmé, vous perdrez tous votre travail ! »
« Pardon, monsieur. Je ferai attention ! »
L’un des professeurs les plus anciens cria après un jeune professeur qui avait failli laisser tomber une des caisses flottant dans l’entrepôt. Celui-ci se redressa aussitôt et lança Main du mage pour la déplacer avec plus de précision, tout en subissant le regard noir de son aîné.
*Celle-là est pour la première épreuve, je crois. Le Tir de précision magique.*
Roland ne dit rien et reporta plutôt son attention sur Robert. Même s’il était le responsable des lieux, il se préoccupait surtout de l’épreuve principale à laquelle son frère allait participer. Il y avait environ une chance sur deux que l’Archimage Thrain se présente ; il ne pouvait donc qu’attendre et voir comment il réagirait.
Les favoris de l’épreuve de combat de golems venaient de l’école de Thrain, le Collège d’Ironspire. Bien que Thrain lui-même fût un mage demi-nain peu commun, les Nains semblaient privilégier les constructions magiques, domaine de spécialité du Collège. Leurs rangs comptaient de nombreux runesmithes et ils avaient aussi remporté la dernière épreuve de combat de golems, cinq ans plus tôt. Ils avaient utilisé une immense construction qui avait tout juste tenu dans les limites dimensionnelles ; ils en apporteraient probablement une semblable cette fois-ci.
« Bon, si nous commencions ? »
Il finit par se tourner vers Robert, vêtu de sa combinaison de pilote Silvergrace. Son frère acquiesça simplement et s’approcha du grand conteneur rectangulaire qui abritait le golem. Un schéma runique ornait son flanc. Lorsque Robert y posa la main, le schéma réagit à son empreinte de mana.
Dans un sifflement, le conteneur se redressa depuis sa position horizontale. Un grand bras mécanique le poussa jusqu’à ce qu’il soit correctement placé. Une fois en position, les différents verrous se libérèrent et la toile qui le recouvrait retomba sur les côtés. La face avant du conteneur s’ouvrit enfin, stupéfiant les artisans nains et les professeurs assistants.
« C’est donc le golem préparé par la professeure adjointe ? »
La majeure partie du golem se trouvait encore dans le conteneur, enveloppée de câbles dont les verrous commençaient à se libérer. Bientôt, une jambe blanche et argentée s’avança, dévoilant un pied mécanique élégant et complexe, comme ils n’en avaient encore jamais vu.
« Bien, monsieur William. Vérifions que tout fonctionne. »
Robert acquiesça. Tous deux tournèrent les yeux vers le golem, toujours en pilotage automatique. Un léger grondement retentit tandis que l’Armure mobile runique faisait quelques pas, puis s’arrêtait et s’agenouillait d’elle-même. Dans un nouveau sifflement, le compartiment de la poitrine s’ouvrit, révélant le secret de cette invention.
« À quoi ça sert ? »
« Je n’ai jamais vu de golem pareil… »
Roland avait gardé le projet secret et personne n’avait été autorisé à voir le produit fini, même après son arrivée à l’Institut. La plupart s’étaient contentés de supposer qu’il s’agissait d’un golem ordinaire. Mais lorsqu’ils virent Robert se glisser dans le siège du pilote à l’intérieur, ils ne surent pas quoi en penser.
« Je vous prie de ne pas révéler le secret du golem. Il sera bientôt dévoilé, mais en le gardant caché, nous laisserons moins de temps à nos adversaires pour préparer une parade. »
Les personnes présentes dans l’entrepôt échangèrent des regards et hochèrent la tête. À leurs yeux, cela n’avait pas beaucoup de sens. Ils ne voyaient aucun avantage à installer quelqu’un à l’intérieur du golem. Selon eux, même si les golems étaient commandés et recevaient des ordres, leur maître n’avait pas besoin de se trouver physiquement à l’intérieur. En fait, ils considéraient cela comme un inconvénient, puisque le golem ne cesserait de bouger et de trembler.
« Bien, monsieur William. Lancez la procédure de synchronisation, puis commencez la séquence d’étalonnage. »
« Compris. »
La plupart des personnes présentes ne voyaient pas grand-chose du golem. Il leur tournait le dos, et une grande toile semblable à une robe recouvrait son corps. Dans le conteneur, ils aperçurent aussi plusieurs pièces d’équipement supplémentaires qui semblaient être des armes. Certaines étaient faciles à reconnaître, comme un bouclier et une grande épée ; d’autres, en revanche, étaient des objets étranges et anguleux qui ne ressemblaient à aucune arme conventionnelle.
******
« Tout le monde, rassemblez-vous. Vous aurez une heure pour vous préparer. Ceux qui souhaitent retrouver leur famille, c’est le moment. »
Un professeur assistant héla les élèves, qui s’étaient rassemblés dans l’hôtel. Lucienne et toute sa bande étaient du nombre. Certains, comme Elain, avaient l’air nerveux ; d’autres, comme Leron, affichaient leur habituelle expression impassible.
« Mon grand-père doit être là. À plus tard, les amis ! »
Selphie lança ces mots en rajustant son immense chapeau, puis se dirigea aussitôt vers la sortie. Sa famille, comme celle de beaucoup d’autres, venait assister à l’événement. Certains étaient d’ascendance noble, d’autres étaient de puissants mages ou de riches marchands qui avaient les moyens de faire le voyage.
*Mère doit être quelque part par ici. Il faut que je la retrouve avant le début de tout ça. Elle va s’inquiéter si je ne la trouve pas.*
« Attends, Selphie ! Je viens avec toi ! »
Lucienne savait que sa mère était devenue beaucoup plus protectrice depuis la disparition de son frère Robert. Elle aurait voulu lui dire qu’il se trouvait en réalité dans le sanctuaire, mais ce n’était pas possible pour l’instant.
Ceux qui souhaitaient retrouver leur famille furent guidés dehors sous la conduite de quelques professeurs, tandis que les autres furent aussitôt dirigés vers le pavillon principal, situé non loin de là.
Comme tout le reste du sanctuaire, le pavillon ressemblait à un gigantesque temple ancien de pierre polie. Malgré son âge, la magie qui circulait dans le palais lui donnait l’apparence d’un édifice sculpté quelques années plus tôt à peine. Les gens allaient et venaient dans toutes les directions, créant un véritable chaos, mais heureusement, un système permettait encore de tout organiser.
« Institut de Xandar, votre plateforme est ici. »
Le professeur chargé de les guider était Arion. On lui avait remis une plaque portant un numéro d’apparence ancienne, qui lui servait à repérer la plateforme qui leur avait été attribuée. Il s’approcha d’une plateforme flottante près du centre du pavillon. Celle-ci descendit lentement vers eux et s’immobilisa à quelques centimètres du sol de pierre polie.
« Montez, s’il vous plaît. Elle nous conduira directement aux tribunes. »
Arion leur donna ses instructions tout en flottant au-dessus de la rambarde, veillant à ce que tout le monde embarque sans encombre. D’autres plateformes glissaient déjà dans les airs, transportant des élèves de diverses écoles. Cette fois, les brutes qu’ils avaient croisées plus tôt étaient introuvables, ce qui fit pousser un discret soupir de soulagement à Lucienne.
Bientôt, Selphie et elle fendirent les airs tandis que d’innombrables plateformes passaient autour d’elles. Le spectacle magique était à couper le souffle. Certaines plateformes étaient même à l’envers, et pourtant leurs passagers ne tombaient pas. Ils restaient fermement attachés à la surface, comme si la gravité elle-même s’adaptait à chaque embarcation.
Lucienne se pencha par-dessus le bord de la plateforme et scruta les balcons bondés réservés aux spectateurs, en contrebas. Des centaines de robes, de bannières et d’écussons magiques chatoyants emplissaient la structure colossale. L’immensité du sanctuaire était à couper le souffle, mais Lucienne restait concentrée sur la recherche d’un visage familier.
À côté d’elle, Selphie se redressa soudain et désigna un étage supérieur, où se tenait un vieil homme vêtu de robes bleu sombre, un sourire aux lèvres.
« Le voilà ! »
Selphie s’exclama en agitant la main bien au-dessus de sa tête.
« Grand-père ! »
Plusieurs autres personnes se tenaient autour de lui, et les élèves de l’Institut ne tardèrent pas à appeler eux aussi leurs proches. La plateforme ralentit en s’alignant sur celle des spectateurs, et la rambarde de sécurité s’abaissa pour laisser descendre les élèves.
Selphie et les autres s’avancèrent rapidement, tandis que Lucienne marchait à son rythme, sans se presser. Au début, elle ne vit sa mère nulle part. Puis elle aperçut un visage familier, qui n’était pas celui de Francine, mais celui d’Ivetta, sa chevalière protectrice, qui n’avait pas été autorisée à franchir la première porte de téléportation.
« Mademoiselle ! »
Ivetta lui fit de grands signes des deux bras, impossible à manquer. Lucienne aperçut bientôt sa mère qui s’avançait derrière elle. Sa robe blanc argenté était ornée de nombreuses pierres précieuses incrustées avec une grande précision dans le tissu ; au milieu des robes de mage, elle ressemblait à une œuvre d’art noble.
« Mère ! »
« Ma petite Lucienne, te voilà ! »
Francine s’avança lentement, suivie de plusieurs serviteurs. Outre Ivetta, d’autres chevaliers et domestiques semblaient les escorter, mais ils étaient contraints de rester près des murs pendant que les mages retrouvaient leurs familles.
« Mais regarde-toi ! As-tu bien mangé ? Et qu’est-ce que tu as sur le visage ? Une jeune dame ne devrait pas se présenter ainsi au monde ! »
Sa mère claqua des doigts, et l’une des dames de compagnie s’avança aussitôt, munie d’une trousse de maquillage complète et de plusieurs pinceaux. Il semblait que se contenter de se laver le visage comme d’habitude ne suffirait pas à Lucienne aujourd’hui.
« Mère, je vous en prie. La Grande Convocation va commencer, et le maquillage partira pendant l’épreuve… »
« Absurde ! »
Francine répliqua avec un petit reniflement décidé, faisant signe à la domestique de continuer malgré tout.
« L’apparence est primordiale, surtout quand on est entourée de l’élite du continent. Maintenant que ton père a gagné en rang, nous devons nous adapter et nous présenter en véritables nobles. Peut-être que bientôt, le domaine des Arden accédera lui aussi à la haute noblesse ! »
Lucienne soupira, résignée, et resta immobile pendant que la domestique s’affairait avec une efficacité rodée. Elle savait qu’il ne servait à rien de discuter quand sa mère était dans cet état d’esprit. Depuis que son père avait obtenu sa dernière promotion, Francine était presque obsédée par l’idée de préserver une image irréprochable.
« À propos de Père… Est-il possible qu’il soit venu, lui aussi ? »
Bien qu’elle sût déjà qu’il ne fallait pas poser la question, elle le fit quand même, tentant de regarder par-dessus l’épaule de sa mère. Elle avait remarqué que plusieurs personnes se tenaient encore derrière elle, des gens qui n’avaient pas l’air d’être de simples domestiques ou des gardes.
« Ton père était… indisposé, comme toujours. »
Francine répondit en fronçant les sourcils. Lucienne connaissait bien cette expression. Sa mère lui avait peut-être transmis l’invitation et les informations sur l’événement, mais il l’avait tout de même déclinée. Ce n’était pas particulièrement étonnant. Depuis qu’il était devenu maréchal, Wentworth avait vu sa charge de travail augmenter et devait probablement rester, comme toujours, à la frontière ravagée par la guerre.
Cependant, quelqu’un que Lucienne n’avait pas vu depuis longtemps était venu avec sa mère.
« C’est… Sœur Dianna ? »
« En effet. »
Une grande femme gracieuse sortit de derrière la rangée de gardes du corps. C’était sa sœur aînée, qu’elle n’avait pas vue depuis longtemps. Comme Sophia, leur sœur aînée, Dianna avait épousé un membre d’une autre famille noble et avait donc pris un autre nom de famille.
Elle se tenait à présent devant Lucienne et, sous ses vêtements élégants, un ventre arrondi se dessinait nettement, signe évident qu’une nouvelle vie était en route.