Chapitre 712
« Quel spectacle… Je me demande si la plupart des mages du royaume sont ici. »
Bien que l’occasion fût censée être joyeuse, Roland ne put s’empêcher de se sentir mal à l’aise. Il y avait beaucoup trop de mages puissants réunis ici, des gens capables de le faire disparaître sans difficulté. Pour ne rien arranger, la seule personne sur laquelle il pouvait compter pour les protéger n’était pas là. Elle était plutôt cloîtrée dans sa tour-arbre.
Elle est peut-être en train de nous observer, comme la dernière fois.
Il restait néanmoins une lueur d’espoir si une confrontation avec un Archimage venait à éclater. Yavenna l’avait aidé contre cette sorcière, et elle avait des moyens de se déplacer sans avoir besoin de portes de téléportation préétablies. Pour un mage de palier quatre, envahir ce sanctuaire était possible, et elle faisait probablement partie des rares personnes à savoir comment les barrières protégeant les lieux avaient été conçues.
« Je vous souhaite à tous la bienvenue au nom de la magie. »
Alors que Roland scrutait les alentours, cherchant à calculer les voies de retraite possibles en cas de problème, l’Archimage qui se tenait au centre de l’amphithéâtre s’éleva au-dessus de la plateforme de pierre blanche polie.
L’homme paraissait bien plus jeune que les deux autres Archimages. Ses oreilles étaient plus longues que celles des humains, et ses cheveux dorés confirmaient ses origines d’elfe solaire.
À première vue, il semblait avoir une trentaine d’années, mais il en avait probablement plus de cent. Les elfes pouvaient vivre plusieurs siècles et, une fois devenus Archimages, certains étaient susceptibles de dépasser le millénaire.
Son visage était d’une beauté saisissante, empreint du charme naturel propre aux elfes solaires. Ses cheveux dorés s’accordaient à merveille avec sa robe chatoyante, blanche et ambrée, tissée de fils qui semblaient pulser d’une faible lueur céleste.
Un silence absolu s’abattit sur l’amphithéâtre. Le murmure de mille personnes s’évanouit lorsque l’elfe solaire leva une main fine. Sa voix, amplifiée par l’acoustique naturelle du domaine spatial et renforcée par la magie, résonna dans tout l’amphithéâtre tandis qu’il entamait son discours.
« Je suis l’Archimage Vaelen, du Conclave Solari. »
L’elfe le déclara d’un ton doux. Sa façon de parler avait quelque chose de séduisant, presque magique.
Cette voix… Elle a un effet apaisant…
Roland sentit la voix agir sur son esprit et ses pensées s’égarer. Les plans qu’il s’efforçait d’élaborer s’évanouirent, remplacés par une sensation qu’il éprouvait rarement : la paix intérieure.
Puis, sans prévenir, la sensation disparut, au moment où quelqu’un claqua des doigts derrière lui.
« Hein ? »
Roland cligna des yeux et regarda autour de lui. Il n’était pas le seul à sortir de sa transe. Nombre de professeurs se frottaient les yeux et les oreilles, comme s’ils avaient failli s’endormir. Seuls Balthazar et Thrain, les deux autres Archimages, semblaient n’avoir subi aucun effet.
Balthazar, en particulier, avait l’air contrarié. C’était apparemment lui qui avait claqué des doigts et dissipé le sort que l’elfe solaire avait lancé sur la foule.
« N’essaie pas tes tours de salon sur nos jeunes érudits, Vaelen. »
La voix de Balthazar résonna dans l’arène comme un coup de tonnerre. Les éléments mouvants qui l’entouraient redoublèrent d’intensité pendant une fraction de seconde et balayèrent les derniers vestiges de l’enchantement apaisant.
« Nous sommes à la Grande Convocation, pas à un rassemblement de tes fidèles adorateurs du soleil. »
Vaelen ne parut nullement offensé. Il se contenta d’arborer un sourire serein, presque compatissant, avant d’incliner légèrement la tête en direction du mage de cour.
« Je vous prie de m’excuser, Archimage Sunder. »
Vaelen répondit avec aisance, d’une voix toujours douce comme la soie.
« Ce n’était qu’un léger sort d’harmonisation destiné à équilibrer le mana chaotique qui règne dans cette salle. Vu la tension qui persiste chez certains de nos invités aujourd’hui, il m’a semblé qu’un esprit calme serait bénéfique pour la suite. »
Assis à la droite de Balthazar, Thrain grogna bruyamment. Les anneaux de fer tressés dans sa barbe s’entrechoquèrent lorsqu’il changea de position.
« Garde tes chansons pour les tavernes des bardes, l’elfe. »
Le demi-nain maugréa, sa voix grave vibrant dans les gradins de pierre comme un grondement.
« Si les morveux ne supportent pas un peu de nervosité avant un tournoi, ils n’ont rien à faire à se prétendre mages. Allons-y. »
Quelques rires étouffés parcoururent les gradins, mais la plupart des jeunes mages et des étudiants restèrent figés d’admiration.
Assis de l’autre côté, Roland tenta d’évaluer la situation à sa manière. Il remarqua aussi que ces trois hommes semblaient se connaître intimement. À l’évidence, ils s’étaient déjà rencontrés, ce qui n’avait rien d’étonnant compte tenu de leurs fonctions et de leur âge apparent.
Roland savait que Vaelen était originaire du royaume d’Alexandria, voisin du leur et siège de l’Église solaire et de son pape. La cité volante se trouvait près de la frontière, presque à mi-chemin entre les deux royaumes, ce qui en faisait un lieu idéal pour l’événement. Cela expliquait aussi pourquoi Vaelen avait été choisi pour l’accueillir.
Comme la plupart des elfes solaires, Vaelen appartenait à l’Église solaire, plus précisément au Conclave Solari. Cette organisation réunissait des mages d’Alexandria et était exclusivement composée d’elfes solaires.
Le Conclave Solari détenait un immense pouvoir religieux et politique à Alexandria, et sa présence faisait office de force dissuasive neutre. Les elfes étaient largement minoritaires, mais compensaient leur faible nombre par leur longévité et par le grand nombre d’élites qu’ils formaient dans divers domaines. Il était bien plus facile d’atteindre les plus hauts degrés de maîtrise quand on pouvait vivre des centaines d’années.
« Fort bien, Archimage Sunder, Archimage Thrain. Poursuivons sans plus tarder. »
L’Archimage Vaelen s’inclina avec grâce devant Balthazar et Thrain, reconnaissant leur franchise avec une élégance étudiée. Puis il désigna la vaste scène centrale de l’arène spatiale et reprit :
« Jeunes érudits, professeurs estimés et invités de marque, vous voici réunis au Grand Sanctuaire de l’Archimage Eldoria pour mettre à l’épreuve votre maîtrise des arts occultes. Au cours des prochains jours, les représentants de vos académies respectives prouveront leur valeur, non par leur noble lignage ou leurs titres creux, mais par leur talent, leur stratégie et leur puissance. »
Roland écouta attentivement, ses systèmes internes enregistrant chaque détail du discours de Vaelen tout en analysant les fluctuations du mana ambiant dans le domaine spatial.
Certains étudiants semblaient touchés par le discours, tandis que d’autres paraissaient contrariés par le mépris affiché par Vaelen envers les lignages et les titres.
« La première phase des épreuves commencera demain à l’aube. Les concurrents pénétreront dans l’Étendue sauvage spatiale, un sous-domaine instable créé par l’Archimage de l’Antiquité qui a bâti ce sanctuaire. Dans ce domaine, vous affronterez non seulement des illusions artificielles et d’anciennes constructions, mais aussi des dangers naturels conçus pour mettre votre capacité d’adaptation à l’épreuve. »
Vaelen annonça et confirma le lieu où se déroulerait l’essentiel des compétitions : un sous-domaine, une dimension de poche créée par la magie.
Les rumeurs étaient donc fondées. Eldoria aurait étudié les voyages et la création dimensionnels. Cette dimension de poche a probablement vu le jour au cours de ses recherches.
De nombreuses rumeurs circulaient au sujet de la vieille Archimage Eldoria. Elle s’était spécialisée dans plusieurs domaines, dont la magie dimensionnelle. Ces sous-domaines offraient assez d’espace pour créer de petits mondes autonomes.
Certains les confondaient avec les espaces spatiaux déjà présents dans le monde, mais ils étaient fondamentalement différents. Les premiers agrandissaient un espace existant, tandis que les seconds créaient des espaces entièrement nouveaux à partir de mana ou ouvraient des brèches vers ces espaces.
La difficulté consistait à stabiliser de tels espaces et à les maintenir reliés au monde principal, afin de permettre des déplacements sûrs entre eux. Une fois cet objectif atteint, le sous-domaine devenait en pratique un nouveau territoire habitable.
Les lois physiques pouvaient différer de celles de l’espace ordinaire, mais les sous-domaines les plus stables étaient presque identiques au monde matériel.
« Vos professeurs ont déjà reçu le programme détaillé. Vous devrez les écouter attentivement et suivre leurs consignes à la lettre si vous voulez traverser le sous-domaine sans danger. Ne vous aventurez pas dans les zones les plus profondes sans leur autorisation. »
L’Archimage elfe marqua une brève pause pour laisser l’avertissement s’imprimer dans l’esprit des jeunes mages. Beaucoup échangèrent des regards nerveux, comprenant soudain que cet événement était bien plus qu’une simple démonstration de talents magiques.
Roland se tourna vers les gradins où sa sœur était assise avec ses amis. Tous fixaient le mage blond au centre, les yeux remplis d’admiration. C’était peut-être la première fois qu’ils voyaient un mage de palier quatre, et la quantité de mana qu’il dégageait était stupéfiante.
Ils ne prendraient peut-être pas ses paroles au sérieux, mais Roland, lui, le ferait. Le vaste sous-domaine avait une entrée stable, mais cela ne signifiait pas qu’il était entièrement sûr. Des accidents pouvaient toujours survenir.
Des rumeurs faisaient état d’anomalies spatiales près des frontières, capables de transporter n’importe qui vers des lieux aléatoires du monde extérieur, voire d’envoyer quelqu’un dans un sous-domaine encore inconnu. C’était très dangereux, mais plusieurs couches de protection interdisaient l’accès à ces zones. Roland comptait les inspecter une fois sur place.
« À présent, mes jeunes compagnons de magie ! »
Tandis qu’il réfléchissait, l’Archimage conclut enfin son discours.
« Allez de l’avant et faites honneur à vos institutions ! »
L’Archimage Vaelen leva les deux mains vers le ciel. Une gerbe éblouissante de lumière dorée jaillit de ses paumes et fila droit vers le plafond de l’amphithéâtre. Elle éclata en milliers d’étincelles lumineuses qui retombèrent sur l’assistance comme une pluie, puis s’évanouirent avant de toucher quiconque.
La cérémonie achevée, le brouhaha reprit dans l’arène. Les étudiants acclamèrent, les nobles spectateurs commencèrent à rassembler leurs manteaux, et l’assemblée se dispersa peu à peu.
Roland resta quelques instants de plus dans la tribune surélevée réservée aux professeurs. Son regard parcourut l’arène tandis que Balthazar Sunder s’éloignait d’un air indéchiffrable, entouré d’une importante escorte d’élites de Starbloom.
Thrain le Sismique se contenta de grogner une nouvelle fois avant de se lever de son imposant siège de marbre. Les lourdes plaques de fer de son armure s’entrechoquaient bruyamment à chacun de ses pas.
Trois Archimages, un sous-domaine rempli d’anciennes anomalies spatiales et une foule de mages arrogants en quête de bagarre…
Roland se dirigea vers les escaliers de sortie.
Ce voyage va être aussi pénible que je le craignais.
Il descendit les larges marches de pierre, se frayant un chemin parmi la foule de mages qui s’en allait, jusqu’au couloir inférieur menant à l’extérieur. Il repéra rapidement le groupe de sa sœur. Lucienne, Selphie, Elian, Oxian et Leron se tenaient près d’un des piliers centraux, mais ils n’étaient pas seuls. Leurs regards noirs en disaient long.
Ça va poser problème ?
Ils faisaient face à deux nobles suffisants, entourés de plusieurs mages chargés de les protéger. En passant, Roland les entendit échanger quelques mots et comprit qu’ils n’avaient pas oublié l’incident survenu environ une heure plus tôt.
« Ça sent le petit peuple, ici, mon frère. Nous devrions retourner dans notre résidence privée. »
Bianca, la blonde, se moqua de sa sœur et du reste du groupe, entourée d’étudiants de deuxième palier plus avancés.
« Tu as raison. Seuls quelques privilégiés comme nous peuvent s’offrir un tel luxe. »
Augustus éclata de rire en s’avançant, comme si les étudiants de l’Institut de Xandar ne méritaient pas son attention.
Roland, lui, observa ceux qui les protégeaient. Le professeur qu’il avait neutralisé avec la pression de son mana était là, ainsi qu’un autre professeur qui semblait d’un niveau comparable. Tous deux avaient clairement remarqué sa présence, mais cela ne l’empêcha pas d’avancer.
« Salutations, amis de l’Académie élémentaire de Starbloom. Y a-t-il un problème ? »
Cette fois, il n’attendit pas de réponse. Il se fit plutôt remarquer en s’adressant directement aux deux professeurs. Il voyait bien qu’aucun des deux n’était ravi de le voir, mais ils ne semblaient pas non plus agir entièrement de leur plein gré. Ils avaient probablement des liens avec les jeunes à leurs côtés, qui les contraignaient à satisfaire ces enfants gâtés.
« Professeure adjointe Wayland, il n’y a aucun problème. Nous raccompagnions simplement nos étudiants à leurs quartiers. »
Le professeur Remington prit la parole pour désamorcer la situation. Roland remarqua aussi que le professeur connaissait désormais son nom et sa fonction. Les deux mages de noble naissance le regardèrent avec dégoût, puis tournèrent aussitôt les talons et s’éloignèrent d’un pas furieux.
Ça risque de devenir problématique…
« Professeur, ce n’est pas nous qui avons commencé. »
Selphie prit aussitôt la parole en le voyant arriver.
« Je sais. »
Il regarda ensuite Lucienne, qui semblait vouloir dire quelque chose, mais finit par garder le silence.
« Retournez simplement à votre logement et préparez-vous pour les épreuves de demain. Vous aurez un peu de temps pour parler à votre famille ou à vos connaissances avant le début de la convocation. »
Roland parla avant d’inviter les cinq étudiants à reprendre leur chemin. Ils gênaient ceux qui tentaient de sortir par le couloir.
Lucienne jeta un dernier regard à Roland, puis disparut dans la foule. Son expression mêlait irritation envers les nobles et soulagement qu’il soit intervenu à temps.
Il les suivit et s’assura qu’ils atteignent leur hôtel sans encombre. Il en profita aussi pour jouer les accompagnateurs auprès de leur groupe et de plusieurs autres étudiants.
Pour beaucoup, c’était la première fois qu’ils visitaient le Sanctuaire ; en prime, il leur permit de découvrir quelques lieux sous sa protection. Roland, qui souhaitait explorer le Sanctuaire lui-même, y trouva aussi l’excuse idéale.
Son appareil de cartographie enregistra continuellement autant de données que possible tandis que les jeunes mages déambulaient, émerveillés. Sa sœur ne faisait pas exception.
Le spectacle était plutôt attendrissant. Sa sœur avait rarement le temps de se comporter simplement comme une adolescente normale. Puis il y avait eu l’incident avec Viola, qui avait failli la pousser à vivre recluse. Mais à présent, elle sortait, riait en visitant diverses boutiques magiques et s’émerveillait devant les curiosités du sanctuaire.
Roland ignorait qui avait organisé tout cela, mais l’endroit était à la fois accueillant et étrange. On y trouvait des marchands itinérants et même des artistes de rue qui avalaient des épées, crachaient du feu et faisaient des tours de cartes avec de la vraie magie.
Ces artistes donnaient aux tours ordinaires un aspect surnaturel, transformant de simples tours de passe-passe en démonstrations de magie illusoire que même Roland avait du mal à distinguer de la réalité. Sans son casque spécialisé, équipé de divers enchantements d’identification, il aurait été incapable de savoir où avaient fini les objets qu’ils tentaient de dissimuler. Pour les jeunes étudiants, c’était absolument sidérant.
« Attendez, comment avez-vous su que ce serait ma carte ? Et comment a-t-elle pu finir dans ma poche ? »
Elian demanda en brandissant une carte qui n’aurait absolument pas dû se trouver là. Lucienne et Selphie applaudirent le tour, mais Oxian ne semblait pas particulièrement impressionné. Leron, quant à lui, était le plus ébahi de tous. Il s’approcha rapidement du mage à l’allure d’arlequin qui venait d’accomplir le tour.
« Vous pourriez m’enseigner vos secrets ? Je n’ai jamais vu de magie illusoire aussi trompeuse ! »
« Hé hé, je pourrais, jeune homme, mais ça va te coûter… »
Dès que l’arlequin se mit à parler, Roland comprit qu’il y avait anguille sous roche. Quel que soit le prix qu’il comptait réclamer, il serait probablement exorbitant.
« Combien ? »
« Pas grand-chose, juste une partie de ton… »
Avant qu’il ait pu finir sa phrase, Roland s’avança.
« Ce ne sera pas nécessaire. Nous partions. »
Roland devinait que Leron regretterait probablement un jour d’avoir accepté ce que cet homme voulait. L’arlequin essayait déjà de sortir un contrat magique, ce que Roland, en tant que professeur, ne pouvait absolument pas laisser faire.
L’artiste cligna des yeux. Son sourire peint se figea une fraction de seconde, puis il reprit une moue exagérée. Il glissa lentement le parchemin scintillant dans sa large manche, les yeux fixés sur le mage en armure qui l’avait interrompu. Mais dès qu’il sentit une énorme vague de mana oppressant, il se détourna précipitamment.
« Ah ah ah, ce n’était qu’une plaisanterie, ô puissant gardien. »
L’arlequin dansa en reculant, puis disparut bientôt dans une ruelle sombre.
« Vous devez vous méfier des individus suspects comme lui. Sinon, vous ne survivrez pas longtemps dans ce monde. »
Les étudiants acquiescèrent gravement. Leron déglutit et baissa les yeux vers l’endroit vide où l’étrange artiste se tenait quelques instants plus tôt. La vitesse avec laquelle l’arlequin s’était fondu dans l’ombre prouvait que ce filou était bien plus qu’un simple amuseur.
« Il me faut ses secrets… »
Il marmonna.
« Non, vraiment, ce n’est pas la peine. »
Roland sentait que la magie employée relevait des arts obscurs et peu recommandables. Malgré tout, l’homme lui-même était plutôt faible : un simple mage de deuxième palier, sans grand-chose d’autre pour lui. Il n’avait pas non plus été difficile de repérer sa cachette.
Il n’a pas l’air dangereux, juste d’être un escroc.
La journée se poursuivit ainsi, et bientôt le premier événement allait commencer.