Chapitre 639
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
Une voix forte résonna, et plusieurs personnes tournèrent la tête.
« Tu m’as entendu. T’es sourd ? T’as de la pisse dans les oreilles ? »
« Enfoiré ! »
L’insulte retentit tandis que deux hommes costauds se faisaient face, entourés d’une petite foule.
« Battez-vous, battez-vous ! »
Les spectateurs scandaient ces mots tandis que les deux hommes tiraient leurs armes. L’un était un nain trapu brandissant une hallebarde. L’autre était un humain agrippant une épée longue. Ils se tenaient au milieu de la rue, près de ce qui semblait être l’entrée de la guilde locale des aventuriers. Les gardes proches détournèrent le regard. Ils n’avaient clairement aucun intérêt pour la confrontation ou la possibilité que l’un des combattants meure.
L’acier racla la pierre lorsque le nain se jeta en avant. Ses bottes dérapèrent sur la rue usée, et sa hallebarde s’abaissa dans une estocade maîtrisée, destinée à éventrer son adversaire.
« Allez, grandes jambes ! »
Cria-t-il en chargeant. L’humain rugit en réponse et balaya son épée longue dans un large arc.
« Je vais fendre cette barbe sur ton visage pourri et m’essuyer le cul avec après ! »
Les aventuriers formèrent rapidement un cercle lâche autour d’eux. Certains souriaient d’anticipation. D’autres échangeaient des bourses de pièces et plaçaient des paris. Ils savaient que personne ne les arrêterait et que cette ville apparemment paisible avait ses propres lois. Le quartier où ils se trouvaient était éloigné des nobles, divisé et largement négligé.
À moins qu’un noble ne soit tué ou que le bâtiment de la guilde ne commence à brûler, la noblesse n’interviendrait pas. Tant que les problèmes restaient loin du quartier noble, ils étaient ignorés. Loin des yeux, loin du cœur aurait pu être leur devise, et les aventuriers en profitaient à chaque instant. Du moins, c’était l’impression que cela donnait aux observateurs extérieurs.
La hallebarde du nain rencontra l’épée longue dans un fracas retentissant, des étincelles filant sur la pierre. L’humain poussa en avant, se fiant à la force plutôt qu’à la finesse, forçant le combattant plus petit à reculer pas à pas. La foule rugit alors que l’acier frappait l’acier encore et encore.
Puis quelqu’un d’autre décida de s’en mêler. Une chope se brisa contre l’épaule du nain, de la bière giclant sur son armure. Le combat s’arrêta, et les deux aventuriers chahuteurs se tournèrent sur le côté.
« Hé ! Qui a lancé ça ? Je vais te tu— »
Le nain se coupa court en voyant qui se tenait là. Un homme en armure légère portait l’insigne de la Guilde des Aventuriers sur son épaule. À côté de lui se tenait un autre homme vêtu presque à l’identique.
« Tu allais faire quoi ? »
« Ah… rien. On s’amusait juste. »
Le nain détourna le regard, vers l’humain qu’il combattait. L’homme plus grand avait l’air pâle lui aussi et comprit rapidement ce qui se passait. Les deux nouveaux arrivants étaient les exécuteurs locaux. Pas la garde de la ville, ni de simples employés de la guilde non plus. Leur armure était plus légère, pratique, et marquée de discrets enchantements runiques destinés à être cachés sous le tissu. L’insigne sur leurs épaules était subtil, mais tout aventurier digne de ce nom le reconnaissait instantanément.
Les chants s’éteignirent presque immédiatement. Les pièces disparurent dans les poches. Quelques personnes firent des pas maladroits en arrière, soudain fascinées par la texture des pavés de la rue ou par le temps qu’il faisait. L’aventurier humain déglutit bruyamment et rengaina son épée d’un seul mouvement raide.
« Désolé, on s’est juste un peu emportés, c’est tout… »
Le nain fit de même, abaissant sa hallebarde et inclinant la tête juste assez pour être respectueux sans avoir l’air soumis.
« On ne voulait pas faire de mal… »
« Alors, ce sont les Nettoyeurs de la Guilde. »
Non loin de là, un homme seul observait la scène se dérouler. Tout son corps était couvert par une robe à capuche, le faisant paraître assez grand. Il se tenait là depuis le début, choisissant d’attendre que tout se termine. Bien que ce ne fût pas sa première fois dans la ville, il n’avait jamais traversé entièrement ce district, qui était régi par diverses guildes.
Ce qu’il observait était une sorte de milice opérant au sein du district. Ils étaient responsables de la gestion des différends entre les aventuriers et les roturiers. Ces gens avaient un contrat avec le domaine Valerian, leur accordant une autorité limitée en matière d’application de la loi.
En raison de la proximité du super donjon, la zone grouillait d’aventuriers de niveau trois, et, à l’occasion, même des niveaux quatre apparaissaient. C’était une situation compliquée qui, si elle était gérée directement par les nobles, nécessiterait une surveillance militaire constante et le stationnement de commandants chevaliers hautement entraînés qui avaient déjà d’autres fonctions.
En conséquence, il fut décidé que les guildes se gouverneraient elles-mêmes. Tant qu’elles maintenaient la paix et que les affaires ne devenaient pas trop sanglantes, les armées nobles resteraient à l’écart. Cet arrangement créa un district avec sa propre structure de pouvoir et un équilibre délicat.
Trois forces distinctes étaient à l’œuvre ici. Premièrement, la Guilde des Aventuriers, qui supervisait le super donjon. Ensuite, il y avait la Guilde des Marchands, qui contrôlait le flux de fournitures, l’hébergement et le transport vers et depuis le donjon. La troisième force était moins visible, mais tout le monde sentait sa présence. La Guilde des Voleurs, ou comme on les appelait ici, les syndicats.
Ils n’avaient ni bannières, ni contrats officiels, ni quartiers généraux publics, pourtant ils étaient tissés dans le district comme la pourriture dans le vieux bois. Contrebandiers, courtiers en information, usuriers et lames à louer. Certains travaillaient indépendamment, tandis que d’autres étaient discrètement parrainés par des mécènes influents qui préféraient garder les mains propres. Là où la Guilde des Aventuriers imposait l’ordre ouvertement, et la Guilde des Marchands dictait les prix par des registres et des contrats, les syndicats opéraient par des murmures, des faveurs et du sang versé dans des ruelles que personne ne prenait la peine de nettoyer.
L’homme à capuche prit note de la posture des Nettoyeurs alors qu’ils dispersaient la foule. Leurs mains reposaient nonchalamment près de leurs armes, mais ils ne s’attendaient clairement à aucune opposition. L’un d’eux commença à regarder autour de lui, ses yeux balayant la zone tandis que la foule se dispersait. Pendant un instant, son regard s’attarda sur l’homme à capuche debout près de l’entrée de la ruelle sombre. Puis, comme s’il n’avait rien vu du tout, il se détourna et cria aux aventuriers de circuler.
« Aouu ! »
« Ça va, Agni. Ils ne peuvent pas nous voir. »
De l’intérieur de la ruelle, un hurlement fort s’échappa, pourtant personne à l’extérieur n’entendit même un murmure. Une force invisible entourait la zone, bloquant tout son et tout mouvement. À l’intérieur se tenait un loup massif, sa fourrure incrustée de gemmes qui scintillaient en bleu, une couleur qui lui était inconnue.
« Tu n’aimes pas ton nouveau look ? C’est toi qui l’as choisi. Je t’avais dit de choisir sagement, n’est-ce pas ? »
« Grrr ! »
Agni répondit par un grognement sourd. On lui avait donné le choix entre le vert et le bleu, les deux couleurs que son espèce pouvait également manifester dans le monde. Les loups rubis étaient des créatures rares avec deux variantes supplémentaires, l’une vert émeraude et l’autre bleu saphir. Agni avait décidé de croquer la gemme bleue, ce qui transforma tous ses rubis en pierres bleues à la place. Son apparence était par ailleurs inchangée, à l’exception du changement de couleur.
« Ne t’inquiète pas. Tu retrouveras ton ancienne couleur à terme, mais seulement après un mois. »
D’un Loup Rubis Mystique Alpha, il avait changé pour imiter un Loup Saphir Mystique Alpha. Les créatures étaient presque identiques à leurs homologues rubis, la principale différence étant que leurs flammes brûlaient en bleu. Avec cette forme, Roland espérait empêcher que la véritable identité d’Agni ne soit découverte et retracée jusqu’à lui.
« Wouf. »
« Calme-toi pour l’instant. Une fois que nous aurons rencontré l’agent, nous partirons. »
Roland tapota la tête d’Agni avec une main vêtue d’un gantelet noir de jais. Ils étaient arrivés à Isgard seulement une heure plus tôt par le portail principal. De là, ils s’étaient dirigés vers ce district, se dirigeant vers un lieu de rencontre préparé par l’un des siens. Il avait espéré éviter une telle farce, mais le comportement d’un certain forgeron l’avait forcé à agir.
« Wouf. »
Comme prévu, quelqu’un apparut dans la ruelle, émergeant d’une entrée souterraine cachée. Agni remarqua un mouvement au sol, et une petite ouverture se révéla bientôt tandis qu’une silhouette en sortait rapidement.
« C’est bon. C’est l’un des nôtres. »
Roland leva la main alors qu’Agni était sur le point de bondir sur l’étranger.
« Monsieur. »
La personne portait une robe sombre similaire à celle de Roland et un masque qui dissimulait son visage. Son genre était impossible à discerner, et cette anonymité serait préservée. En l’atteignant, elle s’inclina profondément, clairement consciente de qui il était, et lui tendit une enveloppe avant de se glisser à nouveau dans le trou d’où elle était venue.
Roland l’accepta d’un signe de tête et ne dit rien. L’agent avait été chargé de suivre Ermes, le forgeron qui semblait déterminé à se faire tuer. À l’intérieur de l’enveloppe se trouvaient des informations détaillées sur l’homme, ainsi que des notes sur les individus susceptibles de le cibler. Elle contenait également le parchemin de mission que Roland devait soumettre à la guilde afin d’obtenir l’accès au super donjon. Tout avait été arrangé pour qu’il puisse simplement entrer et commencer son voyage sans perdre de temps.
« Ils partiront dans une demi-journée, et le voyage pourrait prendre jusqu’à trois jours. Nous ferions mieux de nous mettre en route, Agni. »
Agni baissa la tête et émit un reniflement discret. Les gemmes bleues le long de sa fourrure brillèrent plus fort tandis que la barrière d’assourdissement autour d’eux se dissolvait. La ruelle retrouva son état habituel, et les deux sortirent finalement dans la rue ouverte devant la guilde principale des aventuriers.
« Je n’attire pas autant de regards que prévu. Bien. »
Roland avança, Agni restant juste à côté de lui. Agni portait son harnais pour montrer qu’il n’était pas juste un monstre errant dans les rues. Bien que son apparence stupéfierait normalement les gens, les citoyens de ce district avaient déjà vu des choses bien plus étranges. Agni n’était même pas la seule créature inhabituelle dans les parages, car un étrange oiseau jaune passa à côté d’eux avec une personne perchée sur son dos dans une selle.
« Wouf ? »
« Non, tu ne peux pas le manger. Maintenant, allons-y. »
Tout d’abord, il devait s’occuper d’Agni, alors il se dirigea vers une grande zone ressemblant à un enclos à côté de la guilde des aventuriers. Là, il aperçut diverses autres créatures qui étaient trop grandes pour entrer dans le bâtiment. Agni n’était pas très heureux d’être guidé dans un enclos, mais pour les bêtes de niveau trois comme lui, c’était la loi.
« 24C, tenez. »
« Merci. »
Répondit Roland au palefrenier, qui lui tendit une grande clé sur laquelle était gravé 24C. L’endroit lui rappelait un parking de centre commercial, car il était numéroté et spacieux. L’enclos d’Agni était l’un des plus grands et nécessitait un paiement substantiel. Pourtant, le prix lui donnait confiance dans la qualité du service.
« Attends juste ici pour l’instant. Je viendrai te chercher plus tard. »
Son compagnon n’était pas ravi d’être laissé seul, mais il ne protesta pas beaucoup. Une fois à l’intérieur de l’enclos, ses pattes s’enfoncèrent dans une épaisse couche de paille qui semblait être remplacée après chaque utilisation, offrant au loup un endroit confortable pour se reposer. Agni fit un cercle, renifla les coins de l’enclos, et finit par s’allonger, les yeux mi-clos mais toujours aux aguets.
Roland s’éloigna de l’enclos et jeta un coup d’œil en direction de la guilde. Les rues étaient plus calmes qu’auparavant, le chaos antérieur des bagarres et des cris ayant disparu comme s’il n’avait jamais existé. Il savait que c’était faux. Le calme n’allait que jusqu’à un certain point, et il existait pour une raison principale. Les vraies batailles se déroulaient ailleurs, au plus profond du super donjon, où aucun noble ou exécuteur de guilde ne se souciait d’intervenir.
Il rangea l’enveloppe en toute sécurité dans sa sacoche et se dirigea vers l’entrée principale de la Guilde des Aventuriers, se fondant dans le flux constant d’aventuriers qui allaient et venaient.
À l’intérieur, la guilde grouillait de monde. Elle était bien plus grande que celle d’Albrook, ou que toutes celles qu’il avait vues auparavant dans sa vie. Tout d’abord, la différence la plus frappante était son agencement. Le bâtiment avait quatre étages, chacun divisé par rang d’aventurier. L’étage le plus bas était réservé aux débutants, qui à Isgard étaient des détenteurs de classe de niveau deux, puisque les niveaux un n’étaient même pas autorisés à entrer seuls dans le donjon.
Le rez-de-chaussée était le plus grand, mais aussi le plus rudimentaire de tous. Il disposait de toutes les installations habituelles : un long comptoir bordé de commis, des rangées de tableaux d’affichage recouverts de quêtes sur parchemin, des stations d’évaluation gardées par des préposés à l’air ennuyé, et une zone d’attente remplie de tables cabossées et de bancs marqués. L’air sentait la sueur, la bière bon marché et le polish à métaux.
Roland traversa sans s’arrêter. Les aventuriers de niveau deux lui accordaient à peine un regard. Bien qu’il dégageât l’aura d’un détenteur de classe de niveau trois, il y en avait beaucoup d’autres comme lui. Les aventuriers de niveau trois se trouvaient au deuxième étage, où il se dirigeait, mais pour y accéder, il devait d’abord présenter sa carte d’aventurier, car l’accès aux niveaux supérieurs était surveillé par les mêmes exécuteurs qu’il avait vus interrompre le combat plus tôt.
« Carte d’aventurier. »
Deux personnes se tenaient là, similaires à celles qu’il avait vues auparavant. Leur armure était la même, et ils portaient des épées longues comme armes principales. Roland n’hésita pas et sortit sa nouvelle carte d’aventurier, celle que le maître de guilde d’Albrook lui avait délivrée.
Ils utilisèrent quelque chose s’apparentant à un scanner, qui dans ce cas ressemblait à un cube couvert de divers symboles runiques. Une fois la carte insérée dans une fente sur le côté, les runes s’illuminèrent vivement. Bien qu’il pût altérer l’appareil, il n’y avait aucune raison de le faire, car la lueur qu’il émettait était verte.
« Ça a l’air bon, Siegfried, c’est ça ? Entrez et évitez les ennuis. »
Les deux hommes perdirent rapidement tout intérêt pour lui. Même si la carte le désignait comme un aventurier de rang Platine, personne dans cette guilde ne s’en souciait à moins que quelqu’un n’ait atteint le rang Mithril ou supérieur. L’Orichalque était une rareté ici, mais le troisième étage était réservé à ces rangs, ainsi qu’à l’Adamantium. Le quatrième étage, en revanche, n’était pas du tout destiné aux aventuriers et était réservé au maître de guilde et à ses invités personnels.
« Ça fait beaucoup de niveaux trois… »
Une fois à l’intérieur, il commença à se sentir moins spécial. La foule était moins nombreuse qu’à l’étage inférieur, mais il y avait encore beaucoup, beaucoup trop, de détenteurs de classe de niveau trois. Cela donnait l’impression que ce qu’il avait atteint n’était plus une rareté, mais plutôt la norme qu’un exploit. Pourtant, cela était principalement dû au super donjon que tous fréquentaient. C’était un point névralgique qui attirait des aventuriers non seulement de tout le royaume, mais aussi d’autres terres.
Cela rendait une chose claire. Il ne pouvait plus compter uniquement sur sa puissance. Même s’il était capable de vaincre plusieurs ennemis au-dessus de son niveau, il y avait toujours une limite. Cette prise de conscience l’accompagna tandis qu’il s’enfonçait dans le deuxième étage et rejoignait la file avec les autres. La puissance était monnaie courante ici, et tandis qu’à Albrook et ailleurs il aurait reçu un traitement favorable, ici il n’était qu’un parmi tant d’autres.
Il jeta un coup d’œil à l’un des tableaux de mission en attendant. Le papier qu’il tenait à la main correspondait à ce qui y était écrit, confirmant que l’agent qu’il avait envoyé avait fait du bon travail. Finalement, il se tint devant l’employée de la guilde, une femme qui lui rappelait sa femme. Elle portait des lunettes et se tenait avec un air professionnel, mais elle n’était pas à moitié aussi charmante qu’Elodia.
« Escorte vers le troisième anneau. Veuillez signer ici. »
Elle parla peu, vérifiant seulement brièvement sa carte et le document de mission. Une fois ses références confirmées, il fut accepté. Peu de gens voyageaient dans les régions plus profondes, et plus il y avait de monde, plus cela devenait sûr. Par conséquent, aucun détenteur de classe de niveau trois n’était refusé.
Le papier qu’il tenait était estampillé du sceau de la guilde, et on lui donna des indications pour rejoindre le groupe avec lequel il voyagerait. Cela ne fit que confirmer ce qu’il savait déjà, car toutes les informations avaient été incluses dans les documents fournis par l’agent.
Roland plia le parchemin estampillé et le glissa dans sa sacoche. Les formalités étant terminées, il ne lui restait plus qu’à attendre le départ et à récupérer son compagnon. Il se retourna et retraversa la guilde, descendant les escaliers et sortant à nouveau à la lumière du jour.
Le bruit du district l’envahit à nouveau, avec des voix fortes, des armures qui s’entrechoquaient et des marchands qui vendaient leurs marchandises. Après avoir récupéré Agni, il retourna dans les rues, qui étaient bordées de boutiques d’armures et d’armes. Tout ici était construit autour du donjon, et les aventuriers étaient la clientèle principale.
Le point de rassemblement était situé près de la porte est du district, à proximité d’un grand restaurant et d’une auberge. Cela lui rappelait le dortoir qu’il avait construit pour les enfants, bien que beaucoup plus grand. À l’intérieur, de nombreux aventuriers attendaient leurs missions, certains ayant passé la moitié de leur vie à Isgard, où tout ce dont ils avaient besoin était fourni.
« Bon, j’espère que tout se passera bien… »
Pensa-t-il, alors qu’il était sur le point de contourner un coin, quand, sorti de nulle part, il entendit quelqu’un crier.
« Qu’est-ce que je t’avais dit ? »
« Je n’ai rien fait ! »
« Hah, alors tu me traites de menteur ? »
Son regard se porta vers le trouble. Cette fois, ce n’était pas entre deux aventuriers, mais quelqu’un qu’il reconnaissait. C’était l’homme même qu’il s’était donné pour mission de protéger…