Chapitre 640
« Comment avons-nous pu nous retrouver à traîner un salaud inutile comme toi jusqu’au troisième anneau ? »
Les mots se terminèrent par un bruit sourd alors que le dos d’Ermes heurtait le mur de pierre de l’allée. Plusieurs outils lui échappèrent des mains et tombèrent bruyamment au sol, leur vacarme étant absorbé par le bruit ambiant du quartier. Trois silhouettes se tenaient au-dessus de lui, lui barrant le passage. Chacun portait un équipement disparate qui semblait mal adapté à un vrai combat. De grands sacs à dos reposaient contre le mur de chaque côté, un autre étant posé près de l’endroit où le forgeron était tombé.
Ermes leva lentement les mains, paumes ouvertes. Ses doigts étaient épais et calleux, noircis en permanence par la suie et la fumée de la forge. Il était large d’épaules et fort, mais il y avait une différence entre la force d’un artisan et celle de quelqu’un ayant une classe de combat, comme ces trois hommes.
« Je vous l’ai dit… »
dit Ermes, s’efforçant de garder une voix ferme.
« J’ai été engagé pour l’assistance à la maintenance et la logistique. Je ne suis pas censé être un porteur. »
Un poing s’abattit sur son estomac, lui coupant le souffle. Il se plia en deux par instinct, ses genoux cédant.
« Ne réponds pas. »
L’homme grogna en levant son poing, prêt à frapper l’homme gisant au sol. Ermes leva la main pour protéger son visage, mais il ne broncha pas. Ses yeux restèrent grands ouverts et pleins de défi. Juste au moment où le coup allait tomber, un étrange grognement résonna derrière eux.
« Grrrr… »
« Hein ? »
Les trois brutes se retournèrent. Derrière eux se tenait une créature massive ressemblant à un loup, couverte de saphirs bleus. Sa taille rivalisait avec celle d’un cheval, dominant toutes les personnes présentes. Il ouvrit sa gueule, révélant des rangées de dents acérées et luisantes de salive dégoulinante. Les hommes reculèrent sous le choc, s’éloignant de peur, mais Ermes ne bougea pas. Au lieu de cela, son regard se fixa sur le harnais et l’armure que portait la créature. Pour un forgeron comme lui, les runes complexes et la maîtrise de l’artisanat étaient à couper le souffle, clairement l’œuvre d’un véritable maître.
« Q-qu’est-ce que c’est que cette bête ! »
« R-restez en arrière ! »
Le grand loup fit un pas en avant, les gemmes incrustées dans son corps brillant intensément. Il grogna contre le trio, qui n’avait aucune idée de ce qu’il fallait faire. Ils regardèrent autour d’eux avec désespoir, mais aucun maître de la bête n’était visible, et il n’y avait pas d’autres aventuriers à proximité pour les aider. Ils avaient traîné le forgeron dans un endroit isolé, et cette décision se retournait maintenant contre eux.
« Rrrr… »
Des flammes bleues s’allumèrent entre les dents du loup. Elles jaillirent, formant un petit nuage ardent tandis que la bête exhalait. Les aventuriers reculèrent sous l’effet de la chaleur qui les submergeait. La créature s’approcha à pas feutrés, ses flammes léchant la pierre et transformant la roche grise en noir carbonisé.
L’odeur de pierre brûlée emplit l’air. Soudain, la créature claqua des mâchoires comme si elle était sur le point de bondir.
« J’EN AI MARRE ! »
Un des hommes hurla et s’enfuit, abandonnant les autres sans une seconde pensée. Les deux autres s’enfuirent immédiatement, la panique leur ôtant le peu de bravade qui leur restait. L’un glissa sur du gravier meuble et parvint à peine à se remettre sur pied, marmonnant des jurons en courant vers une zone plus peuplée. Aucun d’eux ne regarda en arrière, laissant le forgeron seul derrière eux.
Ermes resta figé un peu plus longtemps, la poitrine haletante, écoutant les pas s’éloigner et se fondre dans le bruit du quartier. Le loup massif renifla, les flammes bleues s’éteignant aussi facilement qu’elles étaient apparues. L’éclat des saphirs s’estompa en un chatoiement calme et, pour une raison quelconque, la bête s’assit simplement.
Pendant un instant, l’homme fixa le loup monstrueux, mais pour une raison quelconque, il ne sentait aucune animosité émaner de lui. C’était comme si la créature ne voulait pas lui faire de mal. Finalement, il entendit des pas s’approcher de l’autre côté. Un homme en robe émergea, ses pas lents et lourds. Bien qu’il ne puisse pas voir clairement ce que l’homme portait, il était évident que les vêtements recouvraient une armure lourde, quelque chose qu’un forgeron comme lui pouvait facilement détecter.
« Amun. »
L’homme parla d’un ton grave, quelque peu surnaturel, comme s’il portait un étrange pouvoir. Ermes tressaillit et se retourna, se redressant malgré la douleur dans ses côtes. Il comprit immédiatement que cette silhouette devait être le propriétaire de la bête qui venait peut-être de le sauver. Malgré tout, il ne pouvait pas encore se détendre, sachant qu’une seule erreur pouvait toujours le laisser entre ces dents de loup acérées.
L’étranger s’avança, et le vent attrapa sa cape, la soufflant de côté et révélant quelques détails supplémentaires. Ermes pouvait maintenant voir ce qu’il avait manqué plus tôt. La qualité du gantelet, les enchantements subtils tissés dans les jambières, et la façon dont le loup massif devint docile dès l’apparition de l’homme. Il était instantanément clair que cet aventurier était puissant et n’était pas quelqu’un dont on pouvait se moquer.
« Vous là… »
« Oui ! ? »
Le vieux forgeron se redressa au garde-à-vous tandis que l’homme tendait quelque chose vers lui. Cela semblait être un parchemin, et bientôt l’homme posa une question.
« Est-ce le bon endroit ? »
Pendant un instant, ils restèrent ainsi, la main toujours tendue, jusqu’à ce qu’Ermes comprenne enfin ce qui se passait. Lentement, avec des mains tremblantes, il prit le morceau de papier et commença à lire. Comme il s’y attendait, cet homme faisait partie de la même expédition dans le donjon.
« Il a l’air effrayé. Agni a peut-être un peu trop forcé. »
Roland jeta un coup d’œil à Agni, qui était assis, la langue pendante. Son nom actuel avait été changé en Amun, une ancienne divinité égyptienne souvent représentée avec une peau bleue, tout comme le bleu saphir qui recouvrait maintenant le corps d’Agni.
Il avait incité son partenaire loup à effrayer un peu les trois aventuriers, car il avait besoin d’une excuse pour intervenir. Ce forgeron était l’homme qu’il avait décidé de protéger, car il était déterminé à se rendre dans la troisième couche du super donjon. Bien que la situation ne fût pas idéale, elle lui permettait de voir de ses propres yeux comment la guilde fonctionnait.
« O-oui. »
Le forgeron parla d’une voix tremblante au début, mais elle se calma finalement lorsqu’il réalisa que Roland n’était pas là pour lui faire du mal.
« C’est… c’est le point de rassemblement Est. Groupe d’escorte du troisième anneau. C’est bien ça. »
Roland inclina légèrement la tête et retira sa main une fois le parchemin rendu. Ce simple mouvement sembla relâcher une partie de la tension dans l’air, bien que les épaules d’Ermes restassent voûtées, comme s’il s’attendait à un autre coup à tout moment.
« Est-ce que j’interromps à un mauvais moment ? »
Il jeta un coup d’œil aux outils toujours éparpillés sur le sol, cherchant une réponse. Son agent lui avait fourni quelques informations de base sur les personnes participant à cette expédition, mais rien de précis. Il y avait une chance que quelqu’un ici ait été engagé pour s’assurer qu’Ermes n’atteigne jamais sa famille.
Les trois qui l’avaient attaqué étaient des suspects. C’étaient de simples détenteurs de classe de niveau deux travaillant comme porteurs. Lorsque des expéditions étaient organisées dans des zones réservées aux aventuriers de rang Platine et Mithril, les porteurs avaient besoin d’une classe de combat pour suivre le groupe.
Il semblait qu’ils voulaient que le forgeron serve également de porteur, ce qui pourrait s’avérer désastreux car il lui manquait probablement les statistiques nécessaires pour échapper aux monstres qui se cachaient dans les parties profondes du donjon. C’était possible, mais il s’attendait à ce que quelqu’un occupant une position plus élevée tire les ficelles, car les détenteurs de classe de niveau deux étaient bien trop faibles pour se voir confier une telle tâche.
« Oh, ça ? Ce n’est rien, juste un petit malentendu entre personnes. N’y pensez plus ! »
Ermes semblait distant, comme s’il ne faisait pas confiance à Roland ou ne comprenait pas pourquoi on lui posait la question. Peut-être craignait-il que le nouveau venu ne cherche des ragots à utiliser contre lui plus tard. Les commérages étaient mal vus, mais il pouvait y avoir d’autres raisons. Il n’avait peut-être tout simplement pas voulu impliquer Roland dans le désordre qui avait été créé.
« Je ne voulais vraiment pas causer plus d’ennuis, brave monsieur… »
Ermes commença à parler, comme s’il voulait dire quelque chose d’important. Cependant, avant qu’il ne puisse continuer, des pas précipités résonnèrent de la direction où les trois porteurs avaient fui. Le forgeron tressaillit et se tourna vers le bruit, et Roland fit de même. Trois silhouettes apparurent. C’étaient les mêmes aventuriers qui avaient fui plus tôt, mais leurs expressions étaient très différentes maintenant. Ils avaient l’air confiants, n’étant plus seuls.
Derrière eux marchait un homme d’une quarantaine d’années, grand et large, vêtu d’une armure d’écailles verte bien entretenue, clairement fabriquée à partir d’une bête puissante. Son équipement montrait des signes d’utilisation, mais il était aussi fortement enchanté, chaque amélioration étant de nature runique. Une épée longue pendait à son côté droit et une épée courte à son gauche, toutes deux des armes enchantées forgées dans un métal de haute qualité.
« Est-ce le chef ? »
se demanda Roland en analysant la situation. Ses analyses initiales montraient que cet homme avait le niveau le plus élevé présent, bien que d’autres silhouettes s’approchassent par derrière. Trois autres le suivaient, tous des types de combattants maniant des armes enchantées, chacun étant au moins un aventurier de rang Platine.
« Capitaine, c’est elle, c’est la bête qui a essayé de nous attaquer ! »
Le trio de brutes se cacha maintenant derrière les aventuriers de niveau trois et pointa du doigt Agni, qui était assis là, s’occupant de ses affaires. Le prétendu chef haussa un sourcil et jeta un coup d’œil au loup et à son propriétaire. Ses bottes raclèrent doucement la pierre tandis qu’il levait une main pour empêcher ses hommes de dégainer leurs armes.
« Doucement. »
La voix de l’homme portait une autorité tranquille. C’était le genre de ton qui supposait l’obéissance plutôt que de l’exiger. Ses hommes hésitèrent, les mains planant près de leurs poignées avant de se retirer à contrecœur. Il était clair qu’il était aux commandes, et pour une raison quelconque, il était appelé capitaine, même s’il ne semblait pas appartenir à la garde de la ville ou à une quelconque armée noble.
Il s’avança seul, s’arrêtant à quelques pas de Roland. De près, l’homme semblait buriné plutôt que vieux. Ses yeux portaient la sagesse d’innombrables batailles, et Roland était certain qu’il évaluait déjà la situation. Il remarqua rapidement qu’Agni était une bête apprivoisée et que les trois porteurs ne disaient probablement pas toute la vérité, car il n’y avait pas de sang répandu nulle part.
« Impressionnant compagnon que vous avez là, »
dit l’homme, inclinant légèrement la tête vers Agni.
« Peu de gens peuvent garder une bête de niveau trois aussi disciplinée. »
Agni répondit par un souffle bas et grondant. Une trace de flamme bleue s’échappa de son nez, assez pour effrayer les hommes qui avaient dérangé le forgeron, mais pas les aventuriers chevronnés de niveau trois qu’ils avaient amenés. Roland posa une main gantée contre le cou du loup, une démonstration silencieuse de contrôle.
« Si mon compagnon avait eu l’intention de nuire, vos hommes ne seraient pas debout. »
Les lèvres du chef tressaillirent comme s’il trouvait la déclaration amusante.
« Je vois. »
Son regard se déplaça brièvement vers les trois porteurs qui se terraient derrière ses hommes.
« Vous trois avez l’habitude d’exagérer. »
« M-mais capitaine ! »
L’un d’eux essaya de se défendre, mais avant qu’il ne puisse continuer, leur chef parla d’un ton étrangement calme.
« Silence. »
Le mot était doux, mais son effet fut immédiat. Le porteur ferma la bouche et recula. L’homme tourna ensuite toute son attention vers Roland et lui offrit un hochement de tête poli.
« Mon nom est Varek. Capitaine Varek pour mes hommes. Et qui pourriez-vous être, ami ? Cet homme est-il peut-être votre connaissance ? »
Varek jeta un coup d’œil à Ermes, qui restait silencieux. Roland sentit que le vieux forgeron craignait cet homme, et en réponse, il secoua la tête.
« Non. Je demandais juste mon chemin. »
Roland sortit ensuite la note de l’aventurier et la montra au chef. Après l’avoir lue, Varek sourit.
« Ah, vous êtes donc un nouveau camarade. Bienvenue. »
Varek semblait heureux. Un sourire apparut sur son visage, et il fit un mouvement exagéré avec ses mains. Roland, d’un autre côté, n’était pas sûr d’y croire. Pour les moins expérimentés, Varek aurait pu sembler être une personne accueillante, mais Roland voyait clair en lui. Les hommes autour de Varek le craignaient et étaient même maintenant prêts à dégainer leurs armes à tout moment.
« Eh bien. »
dit Varek, tapant une fois dans ses mains.
« Puisque nous nous dirigeons tous vers le même endroit, il est inutile de s’attarder ici. Nous avons encore du temps avant le départ. Autant manger et rencontrer le reste de notre groupe. »
Il tourna les talons sans attendre de réponse et commença à marcher vers la rue principale. Ses hommes se mirent automatiquement à le suivre, les trois porteurs se précipitant derrière eux comme des chiens soumis. L’un d’eux lança un regard venimeux à Ermes, mais un coup d’œil de Varek suffit à lui faire baisser les yeux et accélérer le pas.
Roland ne regarda pas le forgeron, prenant soin de ne pas laisser son intention être remarquée. Sans rien dire, il les suivit. Agni se leva et trottina derrière Roland, attirant plus d’un regard méfiant tandis qu’ils suivaient Varek et ses hommes.
Bientôt, ils arrivèrent à un grand restaurant près de l’endroit où leur groupe faisait ses préparatifs. Le trio de porteurs, ainsi qu’Ermes, reçurent l’ordre de continuer à travailler pendant que Roland et Varek entraient. Ce comportement était exactement ce à quoi Roland s’attendait, car la division entre les niveaux de classe était fermement ancrée dans l’esprit de ces gens. Pendant que les autres travaillaient, les combattants de niveau trois se reposaient, bavardaient et mangeaient à leur guise.
Le restaurant était déjà à moitié plein lorsqu’ils entrèrent, son vaste intérieur étant conçu pour accueillir des clients en armure sans se plaindre. De longues tables en chêne remplissaient la salle, renforcées par des bandes métalliques et gravées d’anciennes insignes inconnues. L’air était épais de l’odeur de viande rôtie, d’ale épicée et de sueur.
« Allons-y, tout le monde attend déjà à l’intérieur. »
Varek ne ralentit pas son allure. Il conduisit Roland directement vers l’arrière, où une section surélevée, séparée par une balustrade basse, surplombait le rez-de-chaussée. Un serveur jeta un coup d’œil à l’armure du capitaine et s’écarta sans un mot.
Roland le suivit dans les quelques marches. De là, il pouvait clairement voir le reste de la salle et les personnes avec qui il allait passer les prochains jours. Il commença à compter, et d’après ce qu’il pouvait dire, il y avait quinze détenteurs de classe de niveau trois à table. Des hommes et des femmes de races et de classes variées. Chacun d’eux était un assassin potentiel et quelqu’un avec qui il pourrait avoir à se mesurer pendant ce voyage.
Des armures lourdes étaient empilées contre les murs, des armes enchantées reposaient à portée de main, et des bibelots magiques scintillaient ouvertement. Des éclats de rire fusaient tandis qu’ils buvaient et faisaient connaissance.
« Alors, vous avez entendu ? »
dit une femme balafrée en cuir rouge à ses compagnons, levant une chope.
« Le tunnel Ouest s’est encore effondré. Il a emporté tout un groupe avec lui. »
« Bien fait pour eux, »
répondit un autre avec un haussement d’épaules.
« Ils pêchaient au-dessus de leur niveau. »
Roland prit place tandis que Varek lui faisait signe de rejoindre les autres. Agni fut contraint de rester dehors, mais lorsque certains aventuriers jetèrent un coup d’œil par la fenêtre, ils le remarquèrent.
« Belle bête. »
Murmura quelqu’un.
« Liée ou apprivoisée ? »
« Qui sait ? Mais ces gemmes ont l’air de valoir de l’or. »
Les aventuriers rirent, observant le propriétaire du loup comme s’ils attendaient une réaction. Roland ne répondit pas. Il s’assit en silence et appuya une épée massive contre le mur, une vue qui fit briller plusieurs paires d’yeux d’avidité.
« Donc, si je n’ai pas de chance, toutes ces personnes pourraient s’en prendre à moi pendant le voyage. »
C’était tout un rassemblement de détenteurs de classe de niveau trois. Ensemble, ils pourraient éliminer une petite armée, et il voyagerait à leurs côtés. N’importe lequel d’entre eux pouvait devenir son ennemi, et il n’avait aucune idée de qui en voulait vraiment au forgeron.
« Pas très bavard, n’est-ce pas, chéri ? »
Un certain temps s’écoula avant qu’une femme plutôt grande ne s’approche de lui. Elle semblait être une barbare, mesurant plus de deux mètres de haut. À côté d’elle se tenait une autre silhouette, à peine la moitié de sa taille, enveloppée dans une robe à capuche incrustée de multiples enchantements. Un mage.
« … »
Roland leva lentement le regard, rencontrant le sourire de la barbare tandis que son visage restait caché sous sa capuche.
« Je sais ce que vous cachez là. Pas besoin de le dissimuler. »
La silhouette plus petite parla ensuite, sa voix étant indubitablement celle d’un vieil homme. Il repoussa sa capuche, révélant un visage de gnome encadré par une barbe blanche typique. Roland n’était pas sûr de ce que les deux voulaient, mais sans demander, ils s’assirent à côté de lui et commencèrent à faire des exigences.