Chapitre 637
« Agni, ne bouge pas. »
« Ou… »
Au moment où le loup rubis tenta d’ouvrir la gueule, son maître lui attrapa le museau.
« Non, tais-toi. »
Agni n’était pas content, mais il comprenait la raison de cet ordre. Plusieurs personnes portant des torches passaient près d’eux, toutes se dirigeant vers le lac que Roland et lui venaient de débarrasser des restes de monstres.
« Auraient-ils déjà découvert quelque chose ? Ces tiers trois ne doivent pas être sous-estimés. »
Roland avait passé pas mal de temps sous l’eau, pêchant et nettoyant plusieurs lacs. Il était même retourné au premier et avait confirmé que les minerais réapparaissaient au bout d’une semaine. C’était exactement ce à quoi il s’attendait. La ressource se régénérait, ce qui signifiait qu’il pouvait continuer à la cultiver indéfiniment. Chaque lac ne contenait qu’une petite quantité de ce métal, mais sa valeur rendait l’effort plus que rentable.
Le minerai était au moins dix fois plus cher au kilogramme que les minerais élémentaires et le mithril extraits dans l’ancien donjon. Bien que l’ancienne méthode restât plus rentable en termes de quantité pure, la récolte de l’acier stellaire abyssal n’était pas particulièrement difficile. Le vrai problème, c’était les aventuriers qui commençaient à remarquer que quelque chose clochait.
La veille, ils avaient commencé à se déplacer la nuit, fouillant la zone et étudiant chaque détail. Ils avaient rapidement remarqué qu’un grand nombre de monstres avaient disparu. À cause de cela, ils avaient commencé à surveiller les lacs en petits groupes. Ils semblaient convaincus que la cause était un monstre rare qui était apparu et se nourrissait de tout, un prédateur suprême créé par une sorte d’erreur de donjon. Bien qu’un tel phénomène fût encore plus rare qu’une rupture de donjon, cela restait possible. En vérité, il n’y avait aucun monstre. Seulement Roland. Et il se demandait combien de temps il faudrait avant qu’ils ne le prennent sur le fait.
« Je ne pourrai peut-être pas continuer comme ça… Le Maître de Guilde devrait avoir préparé ce que je lui ai demandé maintenant. Il est peut-être temps d’essayer ce plan. »
Ce que Roland craignait le plus n’était pas d’être découvert aux lacs, mais d’être incapable d’expliquer pourquoi il se trouvait dans le donjon. S’ils le trouvaient, ils poseraient des questions sur son identité, et il ne pouvait pas le permettre. Si quelqu’un apprenait que le Haut Commandant des Chevaliers d’Albrook était à l’intérieur du donjon d’Isgard sans passer par les canaux appropriés, le chaos s’ensuivrait. Il devait éviter d’être reconnu à tout prix, et il n’y avait qu’une seule façon de s’en assurer. Il lui fallait une nouvelle identité. Une que personne ne reconnaîtrait.
« J’ai assez de minerai pour une nouvelle armure. Cela devrait suffire à éloigner les autres de moi. »
Après de nombreuses parties de pêche, il avait rassemblé suffisamment de matériel pour son prochain projet, et il voulait le terminer avant de revenir ici.
« Viens, Agni. On y va maintenant. »
Il murmura à son loup, et tous deux commencèrent à s’éclipser une fois que plusieurs aventuriers furent passés. Avec l’aide de ses golems cachés et de la carte qu’ils maintenaient, il évita chaque patrouille avec aisance. Heureusement, les aventuriers n’étaient pas des soldats entraînés et ne semblaient pas très investis dans leur travail, donc atteindre sa cachette ne fut pas difficile.
« Wouf ? »
« Oui, tu peux parler maintenant. »
« Wouf ! »
Une fois qu’il fut de retour en toute sécurité sous terre, il reporta son attention sur le panneau d’affichage. La portée de sa carte avait en fait diminué depuis sa dernière visite, conséquence de la présence de plusieurs mages vivant désormais dans la forteresse au-dessus. Pour l’instant, il avait créé un système dans lequel les golems entraient en état de dormance dès qu’un lanceur de sorts quittait la base des aventuriers. Cela rendait toute exploration ultérieure fastidieuse, mais il avait déjà élaboré un plan pour résoudre ce problème.
« Personne n’a dit que les capteurs devaient rester au sol, mais les faire monter ne sera pas facile. »
Bien que la tâche fût compliquée, sa nouvelle approche lui permettrait d’observer tout à distance de sécurité sans aucune chance d’être découvert. Le seul véritable obstacle était le processus d’assemblage, mais après avoir passé plusieurs semaines dans ce donjon, il avait réussi à concevoir une méthode sûre.
« Rentrons, Agni. »
Les restes de monstres et le minerai étant sécurisés dans son stockage spatial, il franchit le portail. Comme toujours, Agni se dirigea directement vers l’ascenseur afin de pouvoir sortir et dormir dans sa niche. Leurs aventures duraient généralement toute la nuit, et le loup tolérait beaucoup moins le manque de sommeil que son maître.
« Bon. Bernir a échoué trois fois de suite, mais il fait des progrès. »
Une fois rentré, il examina la situation de Bernir. Son intérêt pour le domaine de la forge d’âme prenait enfin forme. C’était une discipline que peu de gens comprenaient, et même les nains de l’union détenaient peu d’informations à ce sujet. Pour eux, c’était une rareté, bien plus inhabituelle que de devenir un enchanteforgeur ou un runeforgeur.
« D’après les diapositives de l’épreuve, il semblait que les armes améliorées par l’âme portaient des effets persistants et ne nécessitaient pas de mana pour être utilisées. »
En se basant sur le témoignage de Bernir et les images de l’épreuve, il déduisit quelques éléments. Très probablement, tous ces effets d’âme agissaient comme des améliorations passives. Soit ils renforçaient quelque chose pour le porteur, soit ils infligeaient un effet débilitant à la cible lorsqu’elle était frappée. Au début, il avait supposé que les effets étaient limités aux ennemis de type fantôme, mais il y avait plus que cela.
Il doutait de découvrir la vérité avant que Bernir ne réussisse l’épreuve et qu’ils puissent examiner ses créations. Il y avait bien une personne qui pouvait clarifier la question, mais il refusait de la consulter. La dernière fois qu’il avait visité sa cabane, elle l’avait traité comme un sujet de test, et il s’en était à peine sorti avec de l’aide. Il était beaucoup plus sûr de découvrir les réponses par eux-mêmes, même si les progrès seraient lents.
« Je ferai une sieste plus tard. »
Roland étira ses épaules, sentant la raideur sourde s’installer après des heures passées à pêcher. L’odeur du donjon s’accrochait toujours à ses vêtements, et il ne voulait rien de plus qu’un bain suivi de repos. Cependant, il ne servait à rien d’aller se coucher maintenant, car son esprit était déjà fixé sur la tâche à venir.
« Très bien, mettons-nous au travail. »
Il s’enfonça dans son atelier. Les portes insonorisées s’ouvrirent et révélèrent la chambre réservée à la forge de précision. C’était une sorte de sanctuaire où il pouvait se concentrer sur son art et oublier les problèmes extérieurs, du moins, pendant un court moment. Avec plusieurs esprits au travail, il suranalysait souvent les choses. Même en parlant avec d’autres, une partie de ses pensées revenait toujours vers des projets ou des contre-mesures.
« Je me demande si je pourrai un jour me détendre. »
Il y avait peu d’endroits où il pouvait se rafraîchir la tête et faire taire ses pensées. Au moins, pendant qu’il forgeait, il n’en avait pas besoin. Son attention se portait naturellement sur la manipulation du métal et le fait de frapper avec son marteau aux bons endroits, sur un rythme parfait. Sur l’un des établis renforcés se trouvaient les nouveaux lingots. Il y en avait trois au total. Ils étaient faits d’acier stellaire abyssal infusé de poudre d’umbrium jusqu’à ce que l’alliage noircisse d’un noir profond.
« Un seul devrait suffire à compléter le reste du gantelet, puis à la tester. »
Ce n’était pas la première fois qu’il travaillait ce métal, puisqu’il avait déjà façonné des parties de sa nouvelle armure. Le matériau était difficile à manipuler, et peu de forgerons au monde pouvaient le travailler seuls. Malgré tout, les techniques restaient à peu près les mêmes. Après avoir suffisamment chauffé le métal, il n’avait qu’à le marteler pour lui donner la forme correcte. Avec un schéma approprié en tête, le processus ne semblait pas plus compliqué que d’assembler des meubles une fois que toutes les pièces étaient préparées.
Ces lingots étaient raffinés, stables et prêts à être façonnés. L’Umbrium s’était parfaitement mélangé à l’alliage et lui donnait une faible lueur sombre chaque fois que du mana y circulait. Il en prit un, et au moment où son poids se posa dans sa paume, les runes sur son gantelet de forge vacillèrent. Un sort fut activé et versa une chaleur intense dans le lingot jusqu’à ce qu’il devienne orange vif. Normalement, un lingot serait chauffé dans une forge, mais pour cet alliage particulier, il fallait une source de chaleur constante.
« Plus lourd que le mithril, mais cela ne devrait pas être un problème. »
Il le posa sur l’enclume, qui avait été fabriquée avec de l’orichalque pour amortir le mana libéré pendant la forge. Une enclume normale se serait brisée après seulement quelques coups, mais celle-ci était conçue pour résister à sa force et à son mana accrus. Il activa le cercle de forge sculpté dans le sol. De brillants arcs de mana bleu-argenté s’animèrent et convergèrent sur l’enclume.
L’orichalque repoussa le flux comme prévu, et le mana se concentra directement sur l’alliage. L’acier stellaire abyssal ne pouvait pas être façonné par le feu seul. Il nécessitait une pression de mana rythmique, une résonance d’onde de mana et un guidage constant.
« Sebastian, enregistre le processus comme toujours. Ajuste le cercle magique pour qu’il corresponde à la résonance du mana. »
Il attrapa le marteau de forge qu’il avait assemblé récemment. Il avait été créé dans ce seul but et était fait du même minerai de base avec des additifs qui encourageaient l’artisanat plutôt que le combat. C’était un outil à tête épaisse conçu pour supporter des coups qui frôlaient les explosions de mana. Il y canalisa de l’énergie et commença à travailler.
*Clang.*
Le métal ne bougea pas.
*Clang.*
La pièce trembla légèrement tandis que les enchantements runiques limitant la force absorbaient le choc.
*Clang.*
Le lingot répondit finalement, bien que faiblement. La structure interne de l’alliage commença à se relâcher et il s’aplatit sous ses coups. Cette fois, il devait façonner le brassard du gantelet, plus précisément, les plaques articulées et superposées qui reliaient le brassard principal au poignet et permettaient au poignet de se plier.
Il fit pivoter la pièce et la frappa à nouveau. Des étincelles jaillirent dans un étrange mélange d’argent et de violet foncé, ni orange ni bleu. Elles sifflèrent contre les murs protégés par le mana et disparurent au contact.
Lentement, le lingot commença à prendre forme. Pièce par pièce et ligne par ligne, l’alliage répondit à sa volonté. Chaque coup de marteau laissait une ondulation au lieu d’une bosse, et le métal infusé de mana se déplaçait vers sa courbure prévue. Le cercle de forge sous lui pulsait au rythme de ses coups de marteau et s’éclairait plus vivement chaque fois que la résonance s’alignait.
« Pour un gantelet, tu es têtu. »
Roland expira et changea sa prise en marmonnant, bien que le coin de sa bouche se soulevât légèrement. Les métaux difficiles donnaient lieu à des créations qui en valaient la peine et l’aidaient à le protéger du danger. La dalle incandescente s’amincit et s’étira progressivement, sa couleur passant de l’orange en fusion à un violet foncé chatoyant tandis qu’elle refroidissait et se réchauffait sous des activations de sorts répétées. L’umbrium se révéla alors que de fines ombres flottaient autour de son ouvrage et le baignaient d’obscurité.
Le bruit métallique continua, et le rythme changea alors qu’il s’installait dans le schéma familier affiné par d’innombrables heures de pratique. Chaque plaque superposée commençait comme un croissant incurvé avant qu’il ne rogne et ne replie les bords vers l’intérieur pour former une connexion sans couture avec le brassard.
« Bien. Maintenons cette vitesse. »
Sebastian ajusta la sortie des runes sous l’enclume, les optimisant chaque fois que de nouvelles informations apparaissaient. Une faible silhouette draconique émergea dans le motif. Bientôt, la forme correcte fut atteinte, et il ne resta plus que la création runique. De fines traces runiques apparurent, parfaitement symétriques et formant des motifs entrelacés qui canaliseraient le mana avec une résistance minimale.
« Presque. »
Enfin, il était temps de combiner les pièces du gantelet. Il tendit la main sur le côté, récupéra la pièce précédente qu’il avait forgée et commença à tout presser pour l’aligner. Peu de temps après, l’assemblage complet du poignet articulé s’enclencha et bougea en douceur tandis qu’il testait son amplitude de mouvement. Il se plia, pivota et fléchit sans raideur, tout en conservant le poids et la solidité attendus d’une armure de haut niveau.
« C’est tout pour cette partie. »
La forge terminée, le cercle magique s’estompa et le mana dans la chambre commença à s’évanouir. Les sections chauffées du métal refroidirent presque instantanément, révélant la remarquable résistance au feu de l’alliage.
Il souleva la pièce finie et nota que son motif différait de son style habituel. Dans le passé, il préférait une apparence plus réservée, quelque chose de pratique et de similaire à une armure de plaques ordinaire. Cette fois, il avait choisi quelque chose de plus accrocheur et de plus adapté à une expédition dans un endroit connu pour ses dragons inférieurs.
« Hm. Ça a l’air un peu trop prononcé et menaçant. »
Au bout des doigts, de courts ornements en forme de griffes s’étendaient vers l’extérieur. Ils étaient décoratifs plutôt que fonctionnels, assez courts pour lui permettre de saisir n’importe quoi sans difficulté, mais assez longs pour suggérer le danger. La plupart des gens croyaient que les aventuriers des niveaux tiers trois supérieurs avaient tendance à être excentriques, donc ce style d’armure attirait moins de suspicion que quelque chose de plus chevaleresque.
« Je devrai faire un deuxième ensemble plus tard. Je ne peux laisser personne à Albrook me voir porter ça, sinon ça pourrait compromettre ma couverture. Je devrais le tester avant de fabriquer d’autres pièces. »
Le gantelet était terminé, mais il restait encore beaucoup à faire. Une tâche consistait à tester quelques nouvelles runes de sorts qu’il avait créées, des runes avec lesquelles il avait peu d’expérience. Il avait inclus de l’umbrium dans l’alliage pour une raison. Le matériau aligné sur l’obscurité n’était pas seulement destiné aux malédictions. Il offrait d’autres avantages lorsqu’il était mélangé à différents matériaux.
« Oh, patron, avez-vous besoin d’aide pour quoi que ce soit ? »
Alors qu’il sortait, il tomba sur Bernir. Son assistant avait l’air épuisé, les cernes sous ses yeux le rendant évident. Il avait été forcé de lire d’innombrables notes et de passer au crible des connaissances archaïques sur les âmes et l’artisanat, un sujet qu’il n’appréciait pas du tout.
« J’étais sur le point de tester ce gantelet. Je n’ai pas vraiment be… »
Avant qu’il ne puisse finir, Bernir se redressa à la mention du test.
« Laissez-moi vous aider avec ça, patron. Allez-vous vérifier sa résistance ? Je peux le frapper avec une masse si vous voulez ! »
« Je… »
Pendant un instant, Roland envisagea de refuser, mais Bernir semblait presque frénétique. Il était clair qu’il avait besoin d’une pause dans toute cette lecture.
« Très bien. J’avais l’intention de tester un sort, et j’ai besoin de quelques cibles. Je suppose que tu peux m’aider à les installer. »
« Oui, laissez-moi faire, patron. »
Bernir se précipita devant lui vers la chambre d’essai qu’ils utilisaient pour les sorts, les explosifs et les armes. Bientôt, son assistant disparut dans le couloir avec l’enthousiasme désespéré d’un homme échappant à une avalanche de devoirs. Roland suivit à un rythme plus calme et atteignit la zone d’essai peu de temps après.
« Alors, quelle cible voulez-vous utiliser, patron ? »
« Peu importe. Une boîte ou une caisse vide fera l’affaire pour la première. Après cela, nous pourrons passer à quelque chose de plus solide. »
« Entendu ! »
Bernir se mit immédiatement au travail, plaçant une sélection d’objets sur le sol. Le premier était une simple caisse en bois qui avait été vidée de tout. Le suivant était un vieux mannequin d’entraînement en bois. Le troisième était une cuirasse en acier profond, un matériau de niveau 2 qu’ils avaient souvent utilisé par le passé.
« C’est parfait. Maintenant, recule. »
« Oui, patron. »
Bernir obéit et Roland s’avança. Il regarda le gantelet et y injecta une partie de son mana. Le métal commença à luire tandis que les motifs de trace réagissaient et que les runes s’illuminaient d’un faible chatoiement. Il leva son bras vers la caisse en bois, et la magie s’activa rapidement.
Une vibration grave et profonde ondula dans l’air tandis que le mana se condensait autour de sa main. Les particules de lumière autour de la caisse vide chutèrent soudainement comme si leur poids avait été augmenté.
L’effet ne tarda pas à se manifester. Le bois se brisa et la boîte fut pressée dans le sol comme si une force invisible l’avait aplatie. Bernir regarda de côté avec un sourcil levé. Pour quelqu’un qui avait été témoin de sorts bien plus spectaculaires, celui-ci n’avait pas l’air impressionnant, mais Roland continua.
Il déplaça sa main vers la cible suivante, et le mannequin en bois s’effondra sur le sol avec une partie du plancher renforcé qui avait été prise dans le sort. La cuirasse en acier profond ne s’en sortit pas mieux. Elle commença à gémir sous la pression de la magie et se mit bientôt à s’enfoncer et à s’aplatir dans le sol autour d’elle.
« Patron, qu’est-ce que c’est que cette magie ? Ça a l’air étrange. »
« Oh, c’est juste la gravité. »
Il répondit tout en examinant le gantelet sombre et les runes qui le recouvraient. Le test était un succès, et toutes les runes étaient stables. Maintenant, il n’avait plus qu’à terminer le reste avant de retourner au donjon…