Chapitre 635
Des pas lents et réguliers résonnaient dans le vide étoilé tandis qu’une silhouette solitaire avançait. Il marchait avec l’assurance de quelqu’un qui était déjà venu ici, et dès qu’il atteignit le centre, les souvenirs lui revinrent en trombe.
« J’ai déjà fait tout ça. La magie du Boss fonctionne vraiment. »
Bernir était revenu dans l’espace d’ascension, et l’épreuve avait repris. Cette fois, il ne perdit pas un instant à essayer de déchiffrer le marteau fantôme. Il se déplaçait avec aisance entre la fonderie et l’enclume colossale, une main solide et l’autre, un contour à moitié visible de lumière blanche chatoyante qui tenait l’outil lié à l’âme comme s’il lui avait toujours appartenu.
Il ne s’arrêta que lorsque la plate-forme devant lui gronda et qu’un nouveau piédestal s’éleva du sol.
« Très bien. Voyons ce que vous attendez de moi cette fois. »
Il essuya la sueur de son front et s’approcha. La silhouette gravée dans la pierre était indubitable : deux lames en croissant jumelles, un long manche, une répartition du poids favorisant une puissance de fente brutale.
« C’est une grande hache. Aussi certain que la bière coupée à l’eau de la taverne. »
La plate-forme se déplaça sous lui dans ce qui ressemblait à une approbation. Au-dessus, le ciel cosmique scintilla et des étoiles lointaines s’éteignirent une par une jusqu’à former le même compte à rebours qu’il avait vu auparavant. Cette fois, il en ressentit immédiatement le poids. Il savait maintenant à quel point ce chronomètre pouvait être impitoyable et il n’avait aucune intention de perdre des secondes à nouveau.
« Pas le temps de traîner. »
Il hocha la tête en parlant. Les deux compétences temporaires qu’il avait reçues la dernière fois lui furent accordées presque instantanément, et avec tout ce temps gagné, il savait que ses chances de succès étaient beaucoup plus élevées.
« Faisons ça correctement. »
Le Sens de l’Âme en lui pulsait, et les matériaux environnants répondaient comme un chœur. Il avait passé des jours à se préparer pour ce test, utilisant les souvenirs fragmentés pour guider sa compréhension de ce qu’il exigeait. La tentative précédente avait été un gâchis. Il avait tâtonné tout au long du processus, incapable de saisir pleinement ce que sa compétence essayait de lui dire. Maintenant, il abordait tout avec une intention claire.
« Celui-ci semble prometteur… »
Il ramassa un morceau de minerai noir terne, strié de fines veines d’argent, et le tapota avec le marteau blanc.
*Thump*
Une note grave résonna. Elle était stable et lourde, parfaite pour quelque chose qui nécessitait du poids et de la force.
« Oui, bon pour la tête. »
Ensuite, il souleva un éclat de cristal bleu pâle. Lorsque le marteau fantôme le toucha, le cristal vibra et révéla ce qu’il avait besoin de savoir.
« Oui, tu tiendras bien le tranchant. »
Enfin, il examina une écharde courbe de bois étrange. Au moment où il la tint, il sentit une présence qui résonnait avec les trois autres matériaux.
« Pour le manche… mais je devrai te traiter d’abord. »
Bernir roula des épaules et regarda à nouveau la forge. L’ensemble de l’installation restait agaçamment dispersé, avec la fonderie à l’extrême gauche, les meules à poncer et le bassin de trempe à l’extrême droite, et l’enclume au centre. Celui qui l’avait conçue n’avait aucun intérêt pour l’efficacité.
« Toujours la pire disposition que j’aie jamais vue, mais je ne peux pas en dire autant de la qualité. »
Il jeta un coup d’œil à sa main fantôme. Au plus profond d’elle, il sentait quelque chose s’agiter. L’énergie de l’âme l’appelait. Au cours des derniers jours, il avait parcouru les notes de Roland. Elles décrivaient diverses façons d’exploiter l’énergie magique ainsi que les forces connexes.
Il y avait une sorte de théorie unifiée de l’énergie enfouie dans le texte qu’il ne parvenait toujours pas à saisir, mais une chose était claire. La méthode qu’il utilisait n’était pas très différente de celle pratiquée par les Forgerons Runiques et les Forgerons Enchanteurs. C’était simplement une autre façon de transférer de l’énergie dans le métal pour produire un effet d’amélioration.
Bientôt, il introduisit les minerais choisis et le cristal dans la fonderie affamée. Son sens de l’âme le guidait plus clairement qu’auparavant. Chaque matériau lui chantait des notes étranges. Il se sentait comme s’il composait une mélodie tout en forgeant, et soudain le motif prenait sens. La fonderie s’anima en grondant. Des flammes pâles, presque argentées, jaillirent dans la chambre et projetèrent des ombres éthérées à travers le vide étoilé.
« Doucement maintenant, garde les flammes stables. »
Un nouvel instinct s’était éveillé. Il pouvait sentir la mélodie au sein du mélange fondu réagir à la température. En écoutant attentivement, il parvint à la maintenir dans une plage qui ne la perturberait pas.
Il ajusta la chaleur à l’aide des commandes intégrées à la fonderie. Les flammes se stabilisèrent et commencèrent à tourbillonner en une lente spirale qui extrayait les impuretés en rubans de fumée noire.
« Fondez correctement, mes petits minerais. »
Des minutes s’écoulèrent dans l’étrange intemporalité de l’espace d’épreuve. Le mélange de minerai finit par se liquéfier et atteignit la consistance appropriée pour le moulage en lingot. Une fois cela fait, il laissa le métal refroidir pendant qu’il se tournait vers le manche en bois. Cette partie du processus était la plus simple pour lui, car il maîtrisait déjà le travail du bois et la sculpture.
Finalement, le moment vint de travailler sur la partie principale, la tête de hache elle-même. Façonner l’arme n’était pas la partie difficile. Il avait des années d’expérience dans ce genre de travail. Le véritable défi était d’apprendre à l’infuser avec de l’énergie de l’âme.
Il marcha vers l’enclume, chaque pas étant régulier et maîtrisé. Au moment où il posa le lingot sur sa surface brillante, le marteau de l’âme dans sa main fantôme réagit de lui-même. Une lueur douce et fantomatique s’échappa de l’outil comme s’il reconnaissait le métal. S’il se souvenait bien, il n’aurait pas plus d’une chance de le faire, il devait donc la saisir.
En théorie, le processus était simple. Il devait utiliser le marteau blanc pour façonner le lingot en lame de hache. À chaque coup, il devait injecter une quantité précise d’énergie de l’âme dans le métal. Les matériaux contenaient déjà une bonne quantité d’énergie de l’âme, et il devait harmoniser cette énergie avec la sienne. Une fois les deux alignées, l’effet désiré se produirait, et l’arme gagnerait quelque chose de similaire à un enchantement magique.
En pratique, c’était une tâche épuisante. Une nouvelle barre de ressources flottait devant lui et elle diminuait à chaque coup. À mesure qu’elle baissait, son corps se tendait davantage. S’il dépassait la limite, quelque chose de grave se produirait. Il ne savait pas exactement quoi, mais son corps se souvenait de l’avertissement de l’épreuve précédente. Cette énergie était directement liée à son âme et la drainer trop rapidement risquait de lui nuire. Heureusement, les matériaux étaient saturés de leur propre énergie, il n’aurait donc pas besoin de trop compter sur ses propres réserves.
« Très bien. »
Il leva le marteau blanc.
*CLANG*
Il l’abattit. Le son réverbéra à travers le vide. Des étoiles s’éteignirent en réponse, et le processus de façonnage commença. Un coup, deux coups, puis le troisième. Le processus était assez fastidieux car il devait constamment faire des pauses pour chauffer à nouveau le métal dans la forge. Pourtant, après un certain temps, il réalisa que la conception de cette forge avait un but.
« Ce métal infusé d’âme… il a besoin d’une pause pour se stabiliser. »
Après quelques coups de marteau, un court répit était nécessaire. Quand vint le moment de le remettre au feu, il sentit une étrange connexion entre les âmes au sein de son ouvrage, et il semblait que l’arme portait sa propre émotion. Chaque fois qu’il la frappait, il en retirait les émotions négatives et se concentrait sur les positives jusqu’à ce qu’elles fusionnent en un seul tout.
« Haaa… C’est… étonnant… »
Bernir essuya la sueur de son front en regardant la tête de hache presque terminée. Elle était différente d’avant. Le travail n’était pas encore achevé car elle devait encore être aiguisée et fixée au manche, mais il pouvait déjà dire qu’il avait réussi.
« Ça ne peut pas être tout, cependant… Il lui faut encore plus de punch. »
Il était temps de passer aux touches finales. Bernir souleva la tête de hache à moitié finie, sa surface chatoyant de particules de lumière bleu-argenté qui pulsaient au rythme de son cœur. Même sans le Sens de l’Âme, il pouvait sentir une étrange puissance en émaner.
« Oui… il manque encore le tranchant et le manche. »
Il leva les yeux vers le vide étoilé. Seules quelques-unes restaient, ce qui le pressa de se dépêcher. Il se tourna vers la plate-forme à l’extrême droite et se précipita pour tremper la hache dans le bassin spécial. Le liquide à l’intérieur n’était ni de l’eau ni de l’huile, mais une étrange solution qui complétait cette nouvelle méthode d’artisanat de l’âme. Au moment où il y plongea la hache, la substance commença à scintiller.
« Aïe, mes yeux ! »
Bernir détourna la tête mais maintint la hache immergée afin que le processus puisse s’opérer. Ce n’est qu’une fois que le métal fut durci et stabilisé qu’il passa à la fixation du manche en bois. En quelques coups fermes, il coinça le bois en place, le manche et la tête s’alignant avec un bruit sourd satisfaisant.
« Doucement… doucement maintenant… »
Murmura-t-il pour lui-même en serrant le haut en place. Le manche pulsa faiblement en réponse, l’énergie de l’âme à l’intérieur du bois traité se synchronisant avec l’alliage cristallin de la lame. Vint ensuite l’étape finale, l’aiguisage. Il amena la hache à la meule et la fit tourner.
« Maintenant, c’est étrange… »
Le son n’avait rien à voir avec le grincement rude auquel il s’attendait. Au lieu de cela, l’arme semblait lui chanter une mélodie d’un ton étrangement agréable. Tout comme auparavant, la hache guidait sa main pendant qu’il travaillait. S’il la tenait au mauvais angle, le son changeait immédiatement et révélait son erreur.
« Oho… que fait-elle maintenant ? »
Quand il eut fini et que la meule s’immobilisa, la hache entière commença à pulser. Un symbole blanc apparut au-dessus de la lame sans prévenir. Il brilla pendant plusieurs secondes avant de s’enfoncer dans le métal.
« Ce n’était pas une rune. Plutôt une sorte de glyphe ? »
Bernir avait vu d’innombrables runes et enchantements dans sa vie, pourtant il ne reconnaissait pas du tout celui-ci. Le symbole restait visible à son sens de l’âme mais disparaissait de la vue dès qu’il laissait la compétence s’estomper. Les enchantements runiques traditionnels laissaient toujours une marque visible sur le métal. Ce nouveau forgeage d’âme ne le faisait pas, ce qui pourrait rendre ses effets difficiles à identifier.
« Ça devrait être ça. »
Il hocha la tête, souleva sa création et regarda vers le ciel. Près de quatre-vingts pour cent des étoiles avaient déjà disparu. S’il échouait maintenant, il n’y aurait pas assez de temps pour des ajustements. Bernir soupesa la hache finie dans ses mains dépareillées, la plaça sur le piédestal d’exposition et attendit.
« … N’est-ce pas censé faire quelque chose ? »
L’ajustement était parfait, pourtant rien ne se produisit. Il fronça les sourcils, perplexe face à l’immobilité. Pendant un instant, il se demanda ce qui n’allait pas. D’après ce qu’il avait appris ici, les armes d’âme recevaient leurs enchantements d’une manière complètement différente des runes. Au lieu de se voir attribuer des effets spécifiques, les armes elles-mêmes choisissaient ce qu’elles deviendraient, guidées par la nature des matériaux utilisés pour les forger.
L’essence des objets forgés par l’âme venait des matériaux eux-mêmes. Les minerais, le cristal et le bois qu’il avait choisis résonnaient les uns avec les autres. En vérité, il n’avait pas fait le choix du tout. Les matériaux avaient choisi pour lui. C’était comme si leurs esprits s’appelaient mutuellement, désireux d’être à nouveau réunis.
« Hm ? »
Juste au moment où il s’apprêtait à reprendre l’arme, quelque chose changea finalement. La hache s’éleva d’elle-même et commença à tourner lentement dans les airs. Ses lames brillaient de faibles traînées de bleu argenté, et le glyphe qui y était incrusté se révéla et commença à luire. La lumière forma une douce radiance qui se déversa dans le vide environnant.
« Que fait-elle ? »
Bernir regarda avec confusion. La lueur pénétra le vide et créa une ondulation. Quelque chose commença à prendre forme à l’intérieur, quelque chose de familier.
« Une porte ? »
Une porte en bois apparut, le genre que l’on pourrait trouver dans une forge, à peine différente de celle qu’il gardait chez lui. Il s’arrêta et regarda autour de lui, remarquant que la lueur des étoiles lointaines continuait de s’estomper. Le temps filait toujours, et l’épreuve était loin d’être terminée.
« Bien sûr, c’est une épreuve de niveau trois. Ça n’allait jamais se terminer avec une seule hache. »
Arborant une expression solennelle, il s’avança et saisit la poignée. Les doigts de Bernir se resserrèrent autour du bois. C’était solide et indubitablement réel. Ce n’était pas une illusion, et à travers les minuscules fissures du bois, il pouvait presque voir quelque chose au-delà.
« Ceci… »
Il déglutit difficilement, puis poussa les portes et se prépara à affronter ce qui l’attendait de l’autre côté. La porte s’ouvrit largement avec un grincement qui n’aurait pas dû être possible dans un endroit sans air ni gonds. Une lumière chaude se déversa de cet espace. Il la reconnut immédiatement. C’était la lueur d’un feu de forge.
« Une forge ? »
Il entra et jeta un coup d’œil autour de lui. Dès qu’il franchit le seuil, l’air changea. C’était clairement une forge, pourtant quelque chose la distinguait de toutes celles qu’il avait vues auparavant. Les mêmes outils qu’il avait utilisés dans le vide reposaient ici, et il comprit que c’était probablement là que la prochaine épreuve commencerait.
Avec intérêt, il fit le tour pour inspecter l’endroit. Tous les marteaux, pinces et outils qu’un forgeron pouvait désirer ou dont il pouvait avoir besoin étaient là. Il pouvait même dire que la solution utilisée pour tremper la hache était présente, ainsi que la même enclume sur laquelle il venait de travailler.
« Au moins, tout est plus rapproché maintenant, mais qu’est-ce qu’ils vont me faire fabriquer ? »
Alors qu’il s’interrogeait sur son but ici, il entendit des pas s’approcher de l’extérieur. Il se tourna vers le son juste au moment où les portes s’ouvrirent brusquement et qu’une personne se précipita à l’intérieur.
« Chef ! »
« Chef ? »
Répéta Bernir après le jeune homme qui était entré. Le nouveau venu ressemblait à un nain, plus jeune que Bernir, et la façon dont il s’adressait à lui rendait une chose claire.
« C’est exactement ce que le Boss a dit. »
Roland l’avait prévenu de certaines épreuves, celles qui plaçaient une personne à l’intérieur d’un monde illusoire entièrement peuplé, bien plus élaboré que les défis précédents. Les faux résidents n’étaient pas nouveaux pour lui, mais l’ampleur de l’illusion était tout autre.
« Ah, oui, je suis le Chef, bien sûr. Alors, quel est le problème, apprenti ? »
Bernir n’était pas sûr de la manière de parler au jeune nain. Il lui rappelait une version plus jeune de l’un des nains de l’Union qu’il n’aimait pas particulièrement, Bamur le forgeron enchanteur qui lui avait causé, ainsi qu’à Roland, beaucoup de problèmes. Pour aggraver les choses, une version plus jeune de Dunan se tenait juste derrière l’apprenti.
« Chef, le seigneur vous demande. Nous ne devrions pas le faire attendre ! »
« Le seigneur ? Je voulais d’abord regarder un peu cet endroit, mais il est peut-être préférable de rencontrer ce seigneur. »
Après s’être frotté la barbe, il hocha la tête et demanda à l’un des nains de le guider. Dans ce scénario, il semblait être un forgeron bien connu dans une ville qui lui paraissait étrangement familière. Elle ressemblait à Albrook, sa ville natale, mélangée à quelques autres endroits qu’il avait visités dans sa jeunesse.
Tandis qu’il traversait la ville, il prit soin d’observer tout. L’endroit avait des tavernes et même un marché entièrement fonctionnel rempli de matériaux d’artisanat. Si ce monde était vraiment tel que son boss l’avait décrit, alors il y avait probablement plus que de la simple fabrication. Les forgerons de niveau trois étaient considérés comme des maîtres de leur métier, et cette maîtrise s’accompagnait de responsabilités impliquant la prise de décisions importantes. On lui avait donné une forge entièrement équipée, avec deux apprentis qui devaient probablement être gérés.
« Le Maître Forgeron est là, Mon Seigneur. »
Lorsqu’il atteignit le manoir, il fut guidé à l’intérieur par un majordome. La scène qui se déroulait devant lui était légèrement troublante car le seigneur semblait familier mais aussi inhabituel. Son visage semblait être un mélange d’Arthur et de Roland, comme si les deux hommes avaient d’une manière ou d’une autre engendré un enfant étrangement fusionné.
« Ah, vous m’avez appelé, Mon Seigneur ? »
« Maître forgeron, j’ai une requête à vous faire. Mes chevaliers ont un besoin urgent d’armes et d’armures qui fendent l’âme et qui puissent les protéger contre les phantasmes. »
L’homme s’était mis à parler et ne faisait guère de sens, pourtant Bernir continua d’écouter. Il garda le dos droit tandis que le seigneur faisait les cent pas devant les hautes fenêtres. Dehors, le ciel était anormalement nuageux et les discussions sur les phantasmes se poursuivaient tandis que le soleil restait caché, laissant la ville dans l’ombre.
« Les baronnies voisines sont tombées. Ceux qui ont survécu ont parlé d’armes glissant à travers les créatures comme de la brume. Notre acier ne peut pas les blesser, et nos boucliers ne peuvent pas les arrêter. Vous êtes notre seul espoir ! »
« Ça, c’est une épreuve. »
Un frisson parcourut l’échine de Bernir tandis que le seigneur continuait. Il rendait la situation grandiose et terrible. Il incombait à Bernir d’équiper plusieurs chevaliers avec du matériel capable de se défendre contre ces étranges phantasmes. Il avait réussi à fabriquer une pièce, mais il n’était pas sûr de la façon dont il gérerait le reste. Ces objets d’âme se comportaient de manière imprévisible et les effets produits par leurs enchantements lui étaient pour la plupart inconnus. S’il voulait réussir cette épreuve, il devait découvrir leurs secrets avant l’arrivée de l’ennemi.