Chapitre 634
« Tout le monde, préparez-vous. »
« Oh non… il arrive ? Je pensais qu’on aurait fini tôt aujourd’hui. »
« J’avais prévu d’inviter Lilly aujourd’hui. Ça va prendre une éternité… »
Un groupe de travailleurs discutait entre eux, réalisant qu’ils allaient devoir rester plus longtemps que prévu.
« Silence. »
Soudain, une voix forte retentit, faisant tourner toutes les têtes.
« Vous devriez être contents d’être payés en plus pour ça. Je ne veux entendre aucune plainte ! »
Un homme trapu, portant une barbe noire et un tablier de boucher, leur aboya dessus. Les travailleurs se raidirent aussitôt, comme s’ils craignaient qu’il ne les frappe. Son regard était intense, et la pièce devint si silencieuse que l’on pouvait entendre les pas précipités s’approchant de l’entrée.
« Il est là. Il est là ! »
Un jeune homme fit irruption par la porte, les yeux écarquillés par la panique, annonçant l’arrivée de l’invité attendu. L’expression du chef resta ferme, mais des perles de sueur se formèrent sur son front.
« Tout le monde, mettez-vous en formation et ne parlez pas. »
Des hommes et des femmes vêtus d’épais tabliers de cuir se hâtèrent de former des rangées nettes à côté de la large zone de chargement. Des golems de soutien s’entrechoquèrent pour se mettre en position d’attente, leurs yeux brillant faiblement alors qu’ils s’activaient et attendaient les ordres. Les énormes doubles portes au fond du hall s’ouvrirent en grinçant, et enfin le visiteur entra.
Un courant d’air froid s’engouffra lorsqu’une grande silhouette blindée entra. Sa cape se souleva légèrement alors que l’air froid de l’intérieur du bâtiment se précipitait vers lui. Il n’avait pas besoin de s’annoncer. Tout le monde savait qui il était. Wayland, le Haut Commandant Chevalier, dégageait une présence qu’aucun d’eux ne pouvait ignorer. Il était la deuxième personne la plus importante de la ville, mais pour ces travailleurs, il était tout autre chose. Il était leur plus grand client.
« Sire Wayland, veuillez entrer. »
Le chef sévère s’avança. Il était évident que la courtoisie ne lui venait pas naturellement, mais avec cet homme, il n’avait pas le choix. Personne d’autre n’osait parler, non par peur d’une punition, mais parce que leur gagne-pain était lié à ce visiteur, qu’ils le veuillent ou non.
Les pas du chevalier en armure résonnèrent dans le hall, chacun d’eux d’un calme troublant pour un homme portant autant de métal. Quelques travailleurs déglutirent difficilement. D’autres essayaient de ne pas le regarder directement, comme s’ils craignaient qu’il ne détecte l’insolence à travers le moindre regard. Il s’arrêta au centre du bâtiment sans dire un seul mot.
Tout le monde retint son souffle, car ils savaient déjà ce qui allait se passer. Dans leur esprit, ils priaient Solaria pour que ce ne soit rien de fastidieux, mais au fond d’eux, ils comprenaient que cet espoir était généralement vain. Chaque fois qu’il apparaissait, leur charge de travail augmentait à un degré épuisant, même si la rémunération en valait toujours la peine au final.
Wayland leva une main, et une rune sur son gantelet brilla faiblement. Le mana se répandit dans la zone alors que quelque chose prenait forme sur le sol, un sort qu’ils ne pouvaient toujours pas comprendre, même après l’avoir vu de nombreuses fois. Soudain, quelque chose d’immense commença à émerger, plus grand que tout ce dont ils avaient jamais été témoins.
Une masse humide et lourde s’écrasa sur le sol renforcé avec une secousse qui fit vibrer les boulons dans les murs. Un deuxième impact suivit, puis un troisième. Quelque chose de serpentin et d’une longueur impossible glissa hors de la déchirure spatiale, chaque nouveau mètre étant plus horrible que le précédent. Lorsque la première carcasse de monstre apparut enfin complètement, un halètement collectif emplit le hall.
« …Ça fait… cinquante mètres… au moins… »
Un travailleur murmura ces mots avant de réaliser qu’il avait parlé à voix haute. Il plaqua ses deux mains sur sa bouche et regarda leur chef.
« Idiot, tais-toi. »
L’homme qui ressemblait à un boucher siffla l’avertissement, puis fit de nouveau face. Il était clairement ébranlé par la monstruosité devant lui. Ses écailles étaient bleues et noires, déchirées à plusieurs endroits où quelque chose avait percé. Chaque blessure était assez large pour qu’un homme adulte puisse s’y allonger. Le serpent irradiait une étrange pression qui faisait dresser les poils sur les bras de tout le monde.
« J’espère que vous pourrez traiter ces Serpents de Mer à Écailles Azur rapidement. »
Enfin, Wayland parla et révéla l’identité des créatures qu’ils allaient manipuler. Ils se trouvaient dans l’usine de traitement des monstres, une installation construite pour le démantèlement des êtres prélevés dans le donjon et dans le monde au-delà. C’était la plus grande structure de ce type, pourtant le serpent de cinquante mètres touchait presque les murs du fond.
« Bien sûr, Sire Wayland, ce ne sera pas un problème. Nous allons les démanteler dès que possible… »
L’homme s’interrompit alors qu’une pensée troublante le frappait.
« Ces Serpents de Mer à Écailles Azur ? »
« Oui. »
Dès qu’il répondit, l’étrange sort spatial s’activa de nouveau. D’autres créatures marines se déversèrent hors de la faille. Certaines étaient brisées en segments tandis que d’autres égalisaient le premier serpent en longueur ou étaient seulement légèrement plus courtes. Un gémissement collectif résonna dans le hall tandis que les travailleurs regardaient le tas grandir jusqu’à remplir près des deux tiers de l’installation entière.
« Je pense que vous devriez agrandir ce bâtiment ou en construire un second. J’en apporterai probablement d’autres bientôt, et ils pourraient devenir plus gros. »
Les travailleurs fixèrent, choqués, la montagne de monstres qui gisait maintenant devant eux. La remarque de Wayland rendit tout encore pire. Ce n’était pas la première fois qu’il faisait cela. Pendant des semaines, il apparaissait sans prévenir et livrait créature après créature jusqu’à ce que le personnel puisse à peine suivre. Après un court répit, le cycle recommençait, quelques semaines de repos, parfois un mois ou deux.
La montagne de Serpents de Mer à Écailles Azur fumait dans l’air froid, emplissant le hall d’une épaisse odeur de sang et de poisson. Toutes les quelques secondes, une écaille craquait tandis que la carcasse se tassait sous son propre poids. Le bruit ressemblait à des brindilles qui se cassent et fit tressaillir les travailleurs avant qu’ils n’enfilent leurs masques pour éviter l’odeur. Personne n’osa bouger jusqu’à ce que Sire Wayland baisse sa main et que l’ondulation spatiale s’estompe finalement.
« …C-C’est plus que la dernière fois, mais nous pouvons nous en occuper… »
« Bien. Vous serez bien récompensés. Embauchez plus de personnel si nécessaire. J’aurai plus de travail pour vous plus tard. »
Wayland hocha la tête et activa une autre rune spatiale pour libérer des parties de monstres supplémentaires. Celles-ci ressemblaient à de plus petits poissons, et certaines à des plantes. Au moment où il eut terminé, l’installation était presque à pleine capacité. Ce n’est qu’alors qu’il tourna les talons et s’éloigna, laissant l’équipe de démantèlement des monstres seule avec une montagne de travail empilée sur le sol.
Pendant un long moment, personne n’osa respirer. Ce n’est qu’après que l’écho des pas blindés se fut complètement estompé que la tension se relâcha d’un coup.
« Uuuuugh… on est morts. On est tous morts. Ça va prendre des jours… non, des semaines ! »
« Je le savais ! Je savais qu’il allait encore nous déverser une montagne entière dessus ! »
« Est-ce que c’est seulement légal ? Ça ne peut pas être légal ! »
Un chœur de gémissements, de soupirs et de malédictions chuchotées emplit le hall massif alors que les travailleurs relâchaient enfin leur posture rigide. Des outils s’entrechoquèrent contre le sol tandis que certains s’affalaient contre des caisses ou s’appuyaient sur leurs tables pour se soutenir. La montagne de serpents fumait de manière menaçante, et l’odeur était si épaisse que même les masques renforcés ne pouvaient pas la supprimer complètement.
« Mais vous savez… si ce monstre est ce qu’il a dit, un seul d’entre eux doit valoir… »
Un des travailleurs commença à compter sur ses doigts, puis déglutit sans nommer le montant.
« Ouais… on pourrait prendre notre retraite bientôt si ça continue. »
« Je veux vraiment acheter une nouvelle maison. »
Un par un, ils réalisèrent combien ils allaient gagner, et leur chef sourit.
« Je savais que vous étiez tous de sales bâtards avides. C’est pour ça que vous êtes ici. Maintenant, taisez-vous et retournez au travail. »
« À vos ordres, Chef ! »
Il ne leur fallut pas longtemps pour changer d’avis. Une fois qu’ils apprirent qu’il s’agissait de monstres de niveau intermédiaire de palier trois dont les parties étaient précieuses à la fois pour les aventuriers de Platine et de Mithril, ils surent qu’ils se tenaient dans une mine d’or.
« J’espère que je ne surmène pas ces gars, mais ils ont embauché de nouvelles personnes, donc ça devrait aller. Ce n’est pas comme si je forçais qui que ce soit à être là. »
Roland s’éloigna de la zone de traitement des monstres. Elle avait été récemment agrandie en raison du volume croissant de parties de monstres provenant du donjon, et plusieurs bâtiments supplémentaires étaient déjà en construction pour suivre le rythme. Cette installation particulière était réservée à son usage personnel, et puisqu’il prévoyait de chasser davantage de dragons inférieurs, l’agrandir encore semblait être le meilleur choix.
Il avait entendu certaines des choses que disaient les travailleurs, et s’ils savaient à quel point il travaillait, ils penseraient probablement que ce qu’ils faisaient était des vacances. Ce n’était que le premier arrêt après son retour du donjon, et bien d’autres choses l’attendaient.
« Je devrais aller vérifier les autres projets. »
Il y avait une autre raison pour laquelle il était venu à la guilde, alors il se dirigea vers le bureau du Maître de Guilde. Au moment où il posa le pied à l’étage inférieur, tout s’arrêta. Dans le passé, il pouvait passer pour un aventurier anonyme, mais maintenant son armure runique et sa présence le trahissaient.
« Je ne suis pas sûr d’aimer ce traitement, mais au moins les choses sont calmes… »
Il n’avait aucune idée de ce que les gens pensaient vraiment de lui, car d’innombrables rumeurs circulaient, certaines le dépeignant comme quelqu’un qui tuerait sans hésiter si on lui adressait la parole. Il ne savait pas où ces histoires avaient commencé, car il se considérait comme assez docile. Pourtant, grâce à elles, il évitait les interactions avec des étrangers et obtint l’accès au bureau du Maître de Guilde assez rapidement.
« Eh bien, si ce n’est pas le célèbre Haut Commandant Chevalier Wayland, à quoi ce humble Maître de Guilde doit-il ce plaisir ? »
Alors qu’il entrait, Aurdhan le salua d’un ton moqueur, un contraste frappant avec la révérence manifestée par tous les autres.
« Je voulais juste que vous fassiez des recherches sur quelques personnes, si c’est possible. »
« Hah, ce n’est pas une guilde d’information. »
Roland parla, mais Aurdhan secoua seulement la tête.
« Pouvez-vous le faire ou non ? »
« Ça dépend. Sur qui voulez-vous des informations ? »
Sans hésiter, Roland plaça plusieurs piles de papiers sur la table, chacune remplie de noms et même de descriptions physiques. Ses golems avaient passé du temps dans le donjon, enregistrant et prenant des photos des aventuriers se déplaçant à travers la forêt et de certains à l’intérieur du campement. Il prévoyait d’entrer lui-même dans la zone à terme, et avant de le faire, il voulait des informations détaillées sur chacun d’eux.
« Ce sont tous des aventuriers de Platine et de Mithril provenant du troisième anneau de la Vallée des Drachnides. »
« Oh ? C’est un endroit assez particulier que vous avez en tête. Comment avez-vous même obtenu ces… à la réflexion, ne me le dites pas. »
Aurdhan examina les photos imprimées. Certaines étaient floues à cause des yeux golémiques de faible qualité dont ses petites créations étaient équipées, mais après un moment, il hocha lentement la tête.
« D’accord. Je peux le faire, mais ça vous coûtera cher. »
« Bien sûr. Envoyez-moi la facture plus tard. »
« Hah, c’est toujours un plaisir de travailler avec vous, Haut Commandant Chevalier. »
Après une autre série de mots moqueurs, Roland prit congé. Le niveau du Maître de Guilde n’avait pas augmenté depuis leur dernière interaction, ni peut-être même depuis l’arrivée de Roland à Albrook. Pendant un instant, il se demanda comment il se débrouillerait contre lui maintenant, avec tous ses récents gains de niveau et son équipement amélioré.
« Bon, maintenant, passons au suivant. »
La journée ne faisait que commencer alors que le soleil se levait sur la ville. Pendant un instant, il regarda autour de lui tandis qu’un groupe de soldats en armure le conduisait vers une calèche. Certaines personnes semblaient effrayées par sa présence, mais beaucoup affichaient des sourires.
« Regarde, Maman, c’est un chevalier ! »
« Oui, oui, c’est Sire Wayland. »
« Je veux être chevalier quand je serai grand ! »
Avant d’entrer dans la calèche, Roland inclina légèrement la tête vers l’enfant, un geste si subtil que la plupart des adultes le manquèrent. Les yeux du garçon s’écarquillèrent comme si une légende l’avait remarqué. La porte de la calèche se ferma avec un bruit sourd, le coupant du bruit de la ville qui s’éveillait. Il s’adossa au siège rembourré et savoura le bref moment de paix.
« Chevalier, hein. Je me demande si Cher Papa serait fier de son fils qui réussit si bien. »
Son titre lui semblait toujours étrange, car c’était quelque chose qu’il avait commencé ce voyage pour fuir. Finalement, il était devenu quelque chose de similaire à un chevalier, bien qu’uniquement de nom, car il n’avait jamais vraiment prêté de serments appropriés le liant à son nouveau seigneur.
La calèche roula lentement à travers la ville, et grâce à son entourage de soldats en armure, tout le monde s’écarta sur les côtés. Il ne voulait pas en faire un spectacle, mais il devait au moins prétendre que sa position signifiait quelque chose. Chaque fois qu’il apparaissait en public, cela devait être avec des gardes du corps en armure marchant à quelques pas derrière lui.
Bientôt, il arriva au domaine du Seigneur, mais le Seigneur n’était pas là pour le rencontrer. Au lieu de cela, il se dirigea vers l’une des installations souterraines secrètes. De là, il se rendit dans la zone où il avait précédemment mené des recherches sur la prothèse runique. Quand il arriva, il fut accueilli par plusieurs servantes et des membres d’une équipe de recherche composée d’artisans triés sur le volet.
« Comment se porte le sujet ? »
« Plutôt bien, monsieur. Il semble avoir retrouvé sa vision et peut maintenant suivre de simples indicateurs. »
Roland hocha la tête alors qu’un écran s’affichait devant lui. Dessus, il vit un hobgobelin attaché à une chaise. Au début, il n’y avait rien d’inhabituel, mais quelque chose dans ses yeux se démarquait. L’un d’eux semblait différent, clairement artificiel. Une faible lueur en émanait tandis que la créature regardait un golem tourner en rond à proximité.
« L’œil réagit au mouvement. C’est un succès, mais… »
Une des servantes pointa l’écran alors que le monstre commençait à s’agiter. Roland remarqua son inconfort évident et, après un moment, en identifia la cause.
« La chaleur de la rune est toujours un problème, Georgina ? »
Une servante portant de grandes lunettes et les cheveux tressés s’avança. Elle ajusta ses lunettes d’un doigt avant de parler.
« Oui, monsieur. La prothèse oculaire runique fonctionne comme prévu, mais plus elle est utilisée longtemps, plus la chaleur s’accumule, ce qui cause de l’inconfort au sujet. »
« Je vois… réduire davantage la chaleur prendra du temps, mais au moins la clarté de l’image s’améliore. »
Roland parla tout en regardant un autre écran qui affichait ce que le hobgobelin voyait. L’œil humain était un organe incroyablement puissant, difficile à reproduire avec des yeux golémiques. Les versions utilisées par les golems étaient inadéquates, et les quelques-unes qui s’en approchaient étaient beaucoup trop grandes pour tenir dans une orbite oculaire. Toute cette recherche était destinée à restaurer la vue de la mère d’Arthur, mais bien que ces yeux ne soient pas encore appropriés, il existait encore d’autres options.
« Qu’en est-il de l’autre projet ? »
Georgina hocha la tête et jeta un coup d’œil à son presse-papiers, où des notes avaient été soigneusement écrites. Elle se déplaça ensuite vers le panneau et pressa une séquence de touches ressemblant à un clavier moderne. L’affichage passa à une autre pièce. À l’intérieur se tenait une silhouette solitaire, non pas un monstre mais un humain, tenant une épée dans une main. Plusieurs monstres de palier deux l’entouraient.
L’homme portait une étrange visière sur la tête. Ce n’était pas tout à fait un casque, mais plutôt un demi-masque couvrant son visage. Plusieurs orbes y étaient incrustés, chacun brillant vivement lorsqu’il s’activait. Sa jambe gauche était presque entièrement métallique, et la main tenant son arme était la même.
Un monstre chargea l’homme, qui semblait aveugle, mais il fit un pas de côté avec aisance au dernier moment et enfonça sa lame net à travers sa gorge. La créature s’effondra avec un râle humide, ses griffes raclant inutilement le sol avant de s’immobiliser. Un autre bondit de côté, mais l’homme se tordit en douceur, sa jambe mécanique vrombissant faiblement alors qu’elle compensait le mouvement soudain.
Roland plissa les yeux derrière son casque tandis qu’il regardait l’homme se débarrasser des monstres avec aisance. Même pendant le combat rapide, le dispositif oculaire de remplacement fonctionnait parfaitement, et en quelques instants, tous les monstres gisaient abattus. L’homme baissa son arme et retira finalement le masque facial, révélant un œil manquant en dessous.
« Celui-ci est plus prometteur. »
« Oui, monsieur. Même lorsque les runes commencent à chauffer, tant que le dispositif n’est pas incrusté dans la chair, les sujets restent insensibles. »
Il hocha la tête, satisfait que cette technologie soit la mieux adaptée à la mère d’Arthur. Dans le passé, il avait réussi à synchroniser les yeux avec le fantôme de mana, mais le problème de surchauffe persistait chaque fois que la prothèse était placée dans l’orbite oculaire d’une personne. Ce masque facial, cependant, était beaucoup moins invasif et ne nécessitait pas l’ablation d’un globe oculaire pour fonctionner. C’était parfait, bien qu’il devrait être refait pour convenir à une dame noble respectable.