Chapitre 614
L’horizon brûlait d’or et de cramoisi alors que les premiers rayons du soleil se répandaient sur les toits du palais endommagé. Roland était assis près de la fenêtre, les coudes appuyés sur les bras de la chaise. Il regardait la lumière s’infiltrer dans leur chambre et l’éclaircir lentement. Arthur était assis à côté de lui, affalé dans sa propre chaise, le visage encore taché de sang de cultiste. Aucun d’eux n’avait dormi en attendant.
« On dirait presque paisible. »
murmura Arthur en regardant les soldats courir dehors.
« Tu ne devinerais jamais ce qui s’est passé ici. »
Roland ajusta son casque et garda les yeux sur l’écran. De petites points se déplaçaient sur le terrain du palais tandis qu’une grande zone de bruit statique persistait à un endroit précis. La présence d’un détenteur de classe de niveau quatre perturbait encore ses capteurs.
« Je suis sûr que Mary sera furieuse contre moi. J’espère qu’elle va bien. »
Arthur dit à nouveau, sa voix s’éteignant peu à peu.
Roland se pencha par la fenêtre en répondant.
« Je suis sûr qu’elle est en sécurité. Gareth et Morien sont aussi avec elle. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne nous appellent pour une explication. Une fois cela terminé, je suis sûr que nous pourrons retourner à Albrook. »
« Mhm. J’espère. »
Les deux hommes restèrent en place, attendant d’être libérés. Deux gardes se tenaient dehors, mais la garde n’était pas particulièrement stricte. Personne ne croyait qu’ils seraient assez fous pour tenter une évasion alors que des soldats occupaient le terrain. Même s’ils parvenaient à passer les sentinelles, le duc et le grand commandant des chevaliers mettraient fin à leur fuite avec facilité.
Roland avait recueilli une richesse de données lors de la confrontation, des éléments qui lui seraient utiles à l’avenir. Pour l’instant, cependant, la seule pensée qui occupait son esprit était de survivre à cette épreuve et de retourner à Albrook. Le duc lui semblait un homme étrange, soit assez imprudent pour risquer la vie de ses fils, soit si confiant en son propre pouvoir qu’il croyait qu’ils ne pouvaient jamais être blessés. Sa force était indéniablement redoutable, mais même lui n’avait pas réussi à percer le bouclier massif qui protégeait le palais.
Leur séjour ici avait été court, mais il avait déjà l’impression d’en avoir vu assez de cet endroit pour toute une vie. Roland souhaitait simplement se retirer dans son atelier et disparaître du regard des autres, mais il savait que cela n’était plus possible. Dans cette bataille, il avait révélé bien trop de choses et montré des capacités qu’aucun détenteur de classe de niveau trois ordinaire de son niveau ne devrait posséder. Il était presque certain que son vrai nom serait bientôt découvert, si ce ne l’était pas déjà.
‘Est-ce ça ? Que fera le duc de moi ?’
Cette question le pesait plus que toute autre. Le duc le forcerait-il à retourner dans le royaume central pour affronter son père, ou le considérerait-il comme un espion royaliste ? Les choix de Roland avaient été loin d’être logiques pour un homme de sang noble, et la conclusion la plus naturelle était l’espionnage. S’il était jugé coupable d’une telle trahison, les conséquences seraient graves.
Alors qu’il luttait avec ces pensées, un coup frappé interrompit sa rêverie. Un chevalier en armure polie mais tachée de poussière entra. Il repoussa les portes et fit une révérence décontractée.
« Seigneur Arthur, Sir Wayland. Sa Grâce vous convoque tous deux dans la grande salle. Les autres jeunes seigneurs sont déjà rassemblés. Veuillez me suivre. »
Tant Roland qu’Arthur se regardèrent et se levèrent de leurs chaises. Les bottes du chevalier résonnèrent contre le sol en pierre alors qu’il les menait à travers les couloirs. Le palais sentait faiblement la fumée et le bois brûlé, mêlés à une touche de fer provenant du sang qui n’avait pas encore été nettoyé. Les serviteurs se déplaçaient silencieusement, évitant tout contact visuel, et les gardes qu’ils croisaient gardaient leurs visières basses. C’était comme si toute la maison retenait son souffle en attendant le jugement du duc.
Arthur redressa son dos en marchant, bien que le poids de l’épuisement s’accrochât à lui. Il jeta un coup d’œil à Roland, qui se tenait avec une calme assurance. Bien que Roland souhaitât garder son casque, il l’enleva, car le porter en présence du Duc était déconseillé et ses fonctions n’offraient ici aucun avantage réel.
Son masque avait également disparu, le laissant exposé, son visage dévoilé à tous. Pour le moment, personne ne semblait le reconnaître comme un membre du domaine d’Arden. Son père n’était encore qu’un baron et se tenait généralement caché sous une armure lourde qui couvrait tout son corps, donc peut-être que l’identité de Roland resterait protégée.
Ils entrèrent dans la grande salle qui leur avait été jusque-là cachée. Les grandes portes et les murs portaient encore des marques de griffes, mais certains ouvriers commençaient déjà à les restaurer à leur état d’origine. Une fois à l’intérieur, la première chose que Roland remarqua fut le trône au bout opposé. Dessus, le Duc Alexander Valerian était assis avec une posture impeccable, sa présence commandant la pièce.
À sa droite se tenait le Grand Commandant des Chevaliers, l’homme qu’ils avaient vu la veille, qui n’avait jamais dégainé son épée en combat. À sa gauche se trouvait quelqu’un de nouveau, un homme plus âgé qui semblait être son principal aide. Il chuchotait à l’oreille du Duc tout en tenant une pile de papiers, peut-être partageant des informations sur Arthur et Roland, qui venaient d’arriver.
Le reste de la salle était spacieux. Les bannières de la Maison Valerian pendaient le long des côtés, car cette partie du château n’avait pas été touchée par l’attaque nocturne. Les cinq fils d’Alexander Valerian se tenaient devant le trône, chacun avec des gardes à ses côtés. Arthur et Roland furent conduits à la fin de la file. L’atmosphère était tendue, remplie de murmures retenus de la part des nobles qui avaient été convoqués pour assister à l’enquête.
Certains nobles se tenaient sur les côtés, tandis que d’autres, qui semblaient occuper un rang supérieur, occupaient des loges au deuxième étage. Une différence claire dans le traitement était évidente, et Roland la remarqua rapidement. Ceux qui se tenaient en dessous semblaient être les mêmes nobles présents lors de la première réunion, tandis que ceux assis au-dessus étaient tout à fait différents. Il semblait qu’ils avaient été informés du plan du Duc et avaient été tenus à l’écart en toute sécurité de la zone sous attaque.
‘Était-ce ainsi qu’il l’avait prévu ? Il a fait semblant de baisser sa garde et a laissé les cultistes entrer chez lui… Plutôt impitoyable…’
Plus Roland restait dans cette salle, plus son opinion du Duc diminuait. L’homme semblait rusé et indifférent même envers ses proches. Peut-être y avait-il d’autres enfants illégitimes comme Arthur disséminés ailleurs, ce qui expliquerait pourquoi le Duc ne craignait pas vraiment pour la survie de ses cinq héritiers légitimes. Quelqu’un resterait toujours pour perpétuer la lignée. Il semblait que tant qu’il croyait que son noyau de pouvoir n’était pas ébranlé, il était prêt à risquer la vie des autres.
Cette pensée fit rappeler à Roland son épreuve de montée de niveau de tier trois. À cette époque, lui aussi avait dû devenir impitoyable, former des alliances, et parfois sacrifier une partie de ses forces pour obtenir un avantage. C’était l’une des principales raisons pour lesquelles il avait évité de s’impliquer avec la noblesse, car leur brutalité était profondément troublante. Pourtant, maintenant, il se trouvait au cœur de tout cela, sans moyen de s’en échapper, avec le Duc devant lui pour décider de son destin.
Le regard d’Alexander Valerian parcourut ses fils, s’attardant sur chacun avec un poids qui fit même plier Julius. Son armure était tenue par le Grand Commandant des Chevaliers et semblait impeccable comme toujours. Roland pouvait deviner que les enchantements appliqués dessus n’étaient pas simples et dépassaient le grade tier trois. Lorsque le Duc parla enfin, sa voix était posée et calme, mais portait une puissance dominante.
« Tu as bien survécu à l’assaut de la secte. Pour cela, je te félicite… cependant. »
Les mots du Duc résonnèrent dans la grande salle, et personne n’osa respirer.
La survie seule n’est pas une vertu. J’entendrai ce qui s’est passé, et les mensonges ne seront pas tolérés. Comprenez-vous ?
Il s’adressa à tout le monde, et, la tête baissée, ses fils répondirent.
« Oui, Votre Grâce. »
« Bien. »
« Ivan, lève-toi ! »
« O-oui, Votre Grâce. »
Ses yeux se posèrent d’abord sur Ivan, qui se leva, son corps tremblant malgré ses efforts pour garder la tête haute. Les gardes le tenaient fermement par les bras. Le regard d’Alexandre le transperçait comme une lame, et il était clair que son destin serait différent.
« Toi, Ivan. Tu as conspiré avec la sorcière. Tu as ouvert les portes de ma maison à ces êtres misérables. »
Ivan bafouilla, sa voix se brisant.
« V-votre Grâce, j’ai été trompé. Elle avait pris l’apparence de ma femme. Je ne savais pas, veuillez pardonner… »
« Silence. »
Le ton du duc frappait comme un fouet, et Ivan ne put continuer à parler. Tout le monde le sentit aussi, une force qui écrasait leurs voix et les empêchait de parler, une puissance qui appartenait très probablement au duc.
« Tu as conspiré avec une sorcière. Tu as mis en danger la sécurité de ta famille, de ton peuple, et de cette maison. Aucune tromperie ne peut excuser une telle faiblesse. Tu répondras de cela. »
Les genoux d’Ivan flanchèrent, mais les gardes à ses côtés le forcèrent à rester debout. Des murmures parcoururent les nobles alignés le long des murs, mais personne n’osa élever la voix. Le duc se pencha en arrière dans son fauteuil, son froncement de sourcils s’approfondissant.
« Tu es de mon sang, mais le sang ne t’accorde pas l’immunité contre la punition. Le nom Valerian est comme de l’adamantium, et l’adamantium ne se brise pas. »
Le destin d’Ivan fut scellé par ces mots, et le duc poursuivit.
« À partir de ce jour, ton titre sera retiré, et tes terres seront réparties entre tes frères et les autres nobles. »
La tête d’Ivan se redressa brusquement, son visage pâle comme du parchemin. Il ne pouvait accepter ce qu’il entendait, et même les gardes peinaient à contenir la force d’un guerrier de troisième rang.
« Votre Grâce… P-père, s’il vous plaît ! Vous ne pouvez pas… »
Le duc leva un seul doigt, et la voix d’Ivan mourut dans sa gorge comme si une main invisible l’avait saisie. Les gardes le traînèrent en arrière pour le remettre en ligne. Des murmures passèrent parmi la noblesse dans les loges supérieures, tandis que ceux qui se tenaient sur les côtés restaient silencieux.
« Que cela soit connu de tous les présents. La faiblesse de volonté ne peut être tolérée. Qu’il soit de sang direct ou non, cela ne doit pas ternir le nom de la Maison Valerian. Que sa punition serve d’exemple. »
Les nobles inclinèrent la tête, bien que beaucoup de visages montrassent leur satisfaction. Plus d’un avaient probablement attendu la chute d’Ivan depuis des années. Une fois Ivan parti, il ne restait plus que quatre frères. Roland s’attendait à ce que Julius soit appelé ensuite, mais le regard du duc se porta sur lui à la place. Un frisson lui parcourut l’échine en sentant une tentative de lire son statut. Son équipement était conçu pour l’en empêcher, mais il n’était pas sûr que le duc ne puisse pas le percer. La sensation passa rapidement, et le duc tourna ses yeux vers Arthur.
« Maintenant. La question de toi. »
Arthur se raidit lorsque le regard de son père se fixa sur lui. Il se leva immédiatement et s’inclina profondément. Roland, encore seulement son chevalier, ne s’attendait pas à être interpellé. Il avait déjà parlé de l’attaque du cultiste et partagé ses théories, mais c’était Arthur qui devrait les faire avancer lors de cette épreuve.
« Ta participation à l’incident actuel ne peut être ignorée. Tu as tenu bon, combattu aux côtés de tes frères, et survécu. C’est ce qu’on attend de celui qui revendique le nom Valerian. Mais… »
Ses mots restèrent suspendus dans l’air un instant, mais il arriva bientôt au point.
« …ton chevalier a été celui qui a résolu le mystère de la relique. Est-ce exact ? »
Les yeux d’Arthur se tournèrent vers Roland puis se dirigèrent rapidement vers son père. Finalement, il croisa le regard de l’homme, mais après un instant, il baissa la tête en commençant à parler.
« Oui, Votre Grâce. Sir Wayland a rencontré ces cultistes par le passé et a élaboré une méthode pour contrer leurs reliques occultes. »
« Il l’a fait ? Intéressant. Expliquez. »
Le sourcil du duc se haussa. Il était évident que ses gens l’avaient informé de tout l’incident. Il y avait probablement des dispositifs de surveillance utilisant la magie dans le palais pour voir ce qui s’était passé durant la nuit.
« Bien sûr. »
Arthur avala sa salive en essayant de se rappeler ce que Roland lui avait dit de dire.
« Sir Wayland a été impliqué dans un incident particulier. Je suis certain que votre Grâce s’en souviendra, celui qui a eu lieu près de la ville de Reeka. »
Personne ne l’interrompit pendant qu’Arthur racontait un résumé de l’implication de Roland dans l’aide apportée à l’église pour acquérir la grande relique dans le village des cultistes. La ville qu’Ivan gérait fut également mentionnée, ainsi que son travail avec l’église pour développer une méthode de contre-attaque contre les effets des reliques.
Pendant un instant, le silence remplit la salle. Roland resta agenouillé sur le sol pendant que ses exploits étaient racontés. C’était une expérience étrange d’entendre d’autres relater ses actions, pourtant l’histoire semblait moins exagérée lorsque l’Église solaire et le Grand Inquisiteur étaient inclus.
« Fascinant… »
Arthur fut visiblement surpris par la réaction de son père. Le vieil homme semblait complètement absorbé par le récit, et même si cela prit plusieurs minutes, il ne l’interrompit pas une seule fois.
« Donc, l’église… l’église savait… »
Le duc murmura doucement en tapotant à plusieurs reprises le bras du fauteuil. Son expression ne changea pas, mais ses mots étaient clairs, et ils confirmèrent la suspicion précédente de Roland selon laquelle le duc n’avait pas vraiment de connaissance sur la façon de contrer les reliques. Les défenses magiques illusoires habituelles ne fonctionneraient pas, car il existait une méthode particulière pour les réveiller.
« Votre chevalier peut-il répéter cette méthode ? »
« Il le peut, Votre Grâce. »
« Je vois… »
Alexander Valerian réfléchit un instant, puis prit une décision.
« Il est donc juste que vos actions et celles de votre chevalier soient récompensées. Il a grandement aidé à résoudre ce problème. Parlez, Arthur. Que souhaitez-vous de moi ? »
Arthur hésita. Ses lèvres s’ouvrirent, puis se refermèrent. La salle attendit en silence, et même Roland le regarda, curieux de savoir ce qu’il demanderait. Après une longue pause, Arthur parla enfin.
« …Je souhaite voir ma mère. »
Une onde de surprise traversa la chambre. Certains nobles murmurèrent, d’autres fronçaient les sourcils. Parmi toutes les récompenses qu’il aurait pu réclamer : or, terres, titres, il ne demanda que cela. Les sourcils d’Alexandre se froncèrent légèrement.
« Votre mère ? »
Il se pencha en arrière contre son trône.
« Ce n’est pas une récompense. Tu l’auras de toute façon, en temps voulu. Je demande encore, Arthur Valerian. Qu’est-ce que tu désires vraiment ? »
Arthur baissa les yeux, ses mains se serrant en poings. Il était clair qu’il n’appréciait pas ce que pensaient les nobles de lui. Néanmoins, il releva de nouveau la tête et demanda quelque chose de plus raisonnable.
« Alors, Votre Grâce… je demande que les terres que nous avons gagnées du frère Théoore me soient légitimement octroyées. Mes hommes et moi nous sommes battus pour elles, nous en avons saigné. Qu’elles soient à nous par la loi et le titre. »
Cette fois, Théoore fut surpris. Il fut contraint de rester silencieux, mais il était évident qu’il était furieux. Pendant la purge, ses terres lui avaient été prises, et l’affaire n’avait jamais été résolue. La récompense qu’ils demandaient était raisonnable compte tenu de leur situation actuelle, et il semblait que le duc était d’accord.
« Qu’il en soit ainsi. Les terres de Théoore seront à toi. »
« Merci, Votre Grâce. »
Alexandre Valérian regarda le vieil homme à ses côtés et lui murmura quelque chose à l’oreille. L’homme hocha la tête, se déplaça de côté, et parla avec quelques gardes. Bientôt, ils revinrent, et le duc expliqua.
« Votre chevalier dévoilera à mes hommes les subtilités de cette relique. Les mages et les enchanteurs doivent être instruits de leur fonctionnement afin qu’une telle infiltration ne puisse plus se produire. Le commandant vous assignera une escorte, et le chevalier partagera tout ce qu’il sait. »
Arthur hocha la tête et se prépara à partir, mais son père poursuivit.
« Une fois que nous aurons terminé ici, tu seras libre de parcourir ces couloirs. Quelqu’un te conduira vers ta mère. C’est tout, tu peux y aller. »
Arthur fit une révérence rapide et s’éloigna. Roland jeta un coup d’œil au groupe qui s’approchait de lui. Il ne pouvait pas rester pour entendre le duc s’adresser aux trois autres frères, mais cela ne le dérangeait pas. Il se tourna bientôt vers un groupe de mages qui l’attendaient. Il était clair que tant qu’il ne dévoilerait pas tout ce qu’il savait et peut-être ne les aiderait pas à créer un prototype fonctionnel, il ne pourrait pas partir.
‘Pourquoi est-ce toujours moi ? Je veux juste rentrer chez moi…’
Il était fatigué, il voulait dormir, mais plus que tout, il souhaitait voir sa femme et son loup.
‘Eh bien, au moins Arthur pourra rencontrer sa mère.’
Pendant un instant, ses pensées vagabondèrent, mais en fin de compte, ce n’était pas si mal comme résultat. Tous ceux avec qui il était venu étaient vivants et en bonne santé. Le duc, bien que sévère, ne semblait pas trop en colère contre sa présence. Maintenant, Roland devait prendre ce qu’il avait appris aujourd’hui et orienter ses pensées vers de nouveaux sommets, car à moins d’atteindre le niveau quatre, sa liberté ne serait jamais acquise.