Chapitre 612

“Quel pouvoir… Je dois découvrir ses secrets.”

Un vieux mage regardait une énorme vague d’énergie de feu frapper une tour de guet. Son groupe avait déjà forcé le passage à travers cinq autres, mais celle-ci était leur limite. La plupart de ses compagnons étaient à peine en vie, tandis que lui seul tenait encore un peu de force. Ils l’avaient protégé pour qu’il puisse lancer ses sorts, mais la situation semblait maintenant désespérée.

“Essaie-t-il de…”

La tour s’embrasa, mais la tempête de feu ne s’arrêta pas là. Elle s’étendit, martelant le bouclier de mana massif qui les protégeait. Anzeneus seul pouvait percevoir les fluctuations subtiles dans le flux de mana. Il comprit que la frappe avait été dirigée vers un point précis pour une raison.

“…”

Il fronça les sourcils, analysant la situation. Avec les tours détruites et les reliques désactivées, les gardes liés par les enchantements se réveilleraient bientôt. Malheureusement, beaucoup de leurs alliés avaient déjà été dévorés par les entités monstrueuses du culte, et les survivants seraient probablement désorientés. S’ils voulaient avoir une chance, ils avaient besoin de tous les alliés possibles.

“Maître Anzeneus, que faites-vous ?”

“Aider votre ami. Veuillez prendre soin de ce vieil homme par la suite. Je doute que mon corps tienne encore longtemps.”

Bien qu’il ne soit pas blessé, son endurance était presque épuisée. Il ne restait qu’une seule potion de mana, suffisante pour restaurer une fraction de son énergie avant de commencer à lancer ses sorts. Le jeune Lord Arthur comprit son intention et acquiesça solennellement. Des flammes azur tourbillonnaient autour de lui, éclatant en une tempête de feu qui se déversa dans la flamme cramoisie, fusionnant les deux en un torrent plus grand. Pourtant, même combinée, la force n’était pas suffisante. La barrière tenait toujours bon.

“Dame Bernadette, nous devons leur venir en aide !”

Julius cria depuis derrière le paladin solaire. La femme répondit par un signe de tête et leva son épée haut dans les airs. Une lumière dorée se rassembla autour de la lame, s’intensifiant alors que la plus vieille des sœurs Valerian posait ses deux mains sur ses épaules pour la renforcer.

Arthur resta en retrait, observant. Il reconnut que Julius et Bernadette effectuaient une technique combinée, bien qu’il regrette de ne pas savoir comment les aider. Cependant, il activa toutes les compétences qu’il pouvait et leva l’un de ses rapières. Son bras gauche pendait inutilement à son côté, affaibli par les blessures qu’il avait subies.

Bernadette enfonça son épée en avant, libérant un torrent d’aura divine. La décharge s’étendit aussi largement que sa lame, et à côté, un rayon cramoisi plus fin jaillit, issu du coup désespéré d’Arthur. Ensemble, leurs attaques convergèrent vers un seul point de la barrière, et enfin, celle-ci commença à céder.

La surface de la barrière ondula comme un étang frappé par des pierres. Des fissures se répandirent en toile d’araignée depuis le point d’impact, mais au lieu de se briser, le dôme résista, se pliant vers l’intérieur et refusant de se briser.

‘Presque là, encore un peu.’

La tête de Roland brûlait alors que chaque rune de son armure brillait sous la tension de diverses compétences de renforcement runique comme la surcharge runique. Il déversa toute sa force dans son sort, luttant pour pousser la barrière au-delà de ses limites. Le dôme plia et gonfla sous la poussée incessante de puissance. Ses alliés se joignirent à lui, et pendant un instant, il sembla qu’ils pourraient percer. Cependant, les défenses se remirent rapidement en marche.

‘Non… est-ce une sorte de sauvegarde cachée ?’

La surface du dôme frissonna avec une nouvelle énergie. Des fissures s’étaient déjà formées, mais le bouclier puisait dans une énorme vague de mana. Sa construction était bien plus sophistiquée que Roland ne l’avait anticipé. L’énergie provenant des sections intactes de la barrière se déplaça vers le point d’impact, renforçant la faiblesse juste au moment où elle allait céder.

“Non… ceci.”

Il serra les dents et força davantage de puissance dans le sort. Changer de cible était inutile, car le bouclier ne ferait que rediriger sa force à nouveau. Même avec l’aide d’Arthur, c’était désespéré. Juste au moment où le désespoir commençait à s’emparer de lui, quelque chose d’impossible se produisit.

« Quoi ? »

Roland se figea alors que la barrière impénétrable se fendait. Elle ne céda pas là où il avait frappé de l’intérieur. Au contraire, elle éclata de l’extérieur. L’impossible s’était produit. La barrière, qui semblait éternelle, ne se brisa pas sous l’assaut désespéré de Roland, ni sous les coups combinés de ses alliés, mais de l’extérieur.

Une ligne horizontale parfaitement droite apparut, brillant d’un blanc incandescent comme si elle avait été brûlée par une force invisible. Elle ressemblait à une grande blessure dans la barrière, et à travers elle, le monde extérieur apparaissait. Un bruit éclata instantanément, une vague de cris et de hurlements portée à travers la brèche. Des torches brillaient dans l’obscurité, révélant des milliers de personnes rassemblées au-delà, une armée arborant la bannière valérienne. Mais la déchirure était petite, et pire encore, elle se refermait déjà.

Devant les yeux épuisés de Roland, la blessure trembla et commença à se réparer. Des filaments de mana condensé rampèrent à travers la brèche, tissant à nouveau la barrière. Le soulagement qu’il avait prié pour n’était pas arrivé, pas plus que l’armée dont il avait si désespérément besoin.

‘Au moins, j’ai réussi à désactiver les reliques, ça doit compter pour quelque chose.’

Il se jeta en avant, essayant d’empêcher la blessure de se refermer, mais des tentacules monstrueux aussi épais que des arbres s’abattirent sur lui. La sorcière se tenait là, son corps tordu dans une forme grotesque, plus ressemblant à l’abomination qu’il avait affrontée lors de son mariage qu’à l’araignée qu’elle avait autrefois semblé être.

Les choses allaient mal. Ses compagnons étaient épuisés, leurs potions épuisées. Les soldats commençaient à peine à se réveiller, et même s’ils rejoignaient le combat, Roland doutait qu’ils puissent résister à la marée infinie de monstres. Même en cas de victoire, cela demanderait de nombreuses vies.

Puis, de nulle part. Son HUD clignota une fraction de seconde alors qu’il esquivait une autre attaque et sautait sur un mur plus élevé, prenant de la distance avec la sorcière qu’il s’efforçait de contenir.

« Attends… qui est-ce ? »

La déchirure dans la barrière avait rétréci à presque rien, mais quelqu’un s’était glissé à travers. Une silhouette solitaire se tenait à l’intérieur, invisible jusqu’à présent. Sur les pierres calcinées de la dernière tour de garde, il restait là.

Il était vieux, ses cheveux argentés captant la lumière du feu, sa moustache blanche soignée brillant. Une armure légère, élégante mais pratique, moulait sa silhouette maigre. Dans sa main, il portait une longue épée d’escrime fine. L’arme brillait comme si elle avait été polie ce matin même, sa longueur couverte de runes complexes, des symboles si compliqués que même Roland peinait à les comprendre.

Roland cligna des yeux, stupéfait. La pression qui émanait de cet homme était écrasante. Même la sorcière, qui semblait prête à mourir pour sa cause, se tut. À l’instant où elle le remarqua, les derniers vestiges de son humanité se rétractèrent de peur.

« Non, c’est impossible. Comment peux-tu être ici ? »

L’homme était bien connu, étant même apparu lors de la célébration précédente, ou du moins quelqu’un qui lui ressemblait. Roland avait longtemps soupçonné que la figure dans le palais n’était pas le duc lui-même, mais un double. Maintenant, il ressentait une certitude croissante quant à ce que le noble avait prévu pour les cultistes, et pourquoi son plan avait si catastrophiquement échoué.

« … »

Le silence régnait sur le champ de bataille, brisé seulement par les gémissements des soldats et des gardes qui commençaient à se réveiller. Le duc ne répondit pas. Il se contenta de balayer la cour du regard, observant la destruction qui l’entourait. Pendant un instant, son regard se posa sur Arthur et ses compagnons, mais il se fixa bientôt sur la silhouette cuirassée de Roland.

‘Pourquoi se contente-t-il de fixer comme ça ?’

« Si tu crois que tu as gagné, réfléchis encore. Le rêve éternel ne se terminera pas. Il commence cette nuit ! »

Alors que Roland supportait silencieusement l’observation du duc, le chef du culte s’écria. En un instant, les monstres restants se précipitèrent vers elle. Leurs corps convulsèrent, éclatèrent, puis fusionnèrent avec sa chair, la remodelant en quelque chose d’encore plus grotesque et puissant.

“C’est…”

L’énergie qui irradiait d’elle n’était pas identique, mais effrayamment similaire à ce qu’il avait ressenti lorsqu’il avait été attaqué par les cultistes. La sorcière fusionnait avec les monstres, forgeant une forme plus forte, tordue, une abomination au niveau d’une menace de quatrième rang.

“Votre Grâce, il faut l’arrêter ! Elle tente de s’élever en une Terreur Eldritch !”

Sa voix portait à travers la cour, imprégnée de mana. Il connaissait bien ce nom. C’était l’une de ces créatures qui avaient sectionné le bras de Bernir et presque tué tout le monde. Si ce n’était l’intervention de l’Église Solarienne, il serait déjà mort. Le duc lui-même était un détenteur de classe de quatrième rang, mais même ainsi, Roland doutait de ses chances face à cette femme. Elle était bien plus forte que les cultistes qu’ils avaient affrontés auparavant. La chose en train de devenir n’était pas une simple imitation de pouvoir, mais une véritable horreur.

‘Pourquoi ne fait-il rien ?’

Même alors que l’avertissement de Roland retentissait, le duc ne bougea pas. Il regarda simplement la transformation de la sorcière se dérouler. La Terreur Eldritch qu’il avait vue auparavant était une masse ondulante de tentacules, mais celle-ci prenait une forme différente, plus terrifiante. Pourtant, il ne la laisserait pas simplement se transformer ; il lui restait encore un peu de puissance.

Comme il l’avait fait plusieurs fois auparavant, la Reconstitution Rapide de Machine fut de nouveau activée. Les formes qui guidaient son sort précédent furent restaurées avec son armure. Cette fois, elles s’élevèrent dans les airs et s’organisèrent en un cercle. Depuis ce cercle, une énorme poussée d’énergie de feu apparut. Elle gonfla rapidement, passant de la taille d’une balle de golf à celle d’un rocher, et continua de s’étendre.

Les soldats qui venaient de se réveiller furent stupéfaits. Ils virent quelque chose comme un soleil miniature se former au-dessus d’eux, tandis qu’en dessous, une masse grotesque de chair et d’os se tordait, luttant pour prendre forme.

Roland serra les dents. La sphère de feu brûlait plus intensément alors qu’elle continuait de s’étendre au-dessus de leur tête. Il serra son poing ganté, et le soleil miniature se compressa vers l’intérieur, l’air autour de lui se déformant alors que la gravité et la flamme fusionnaient en une force écrasante.

L’abomination qui avait autrefois été la sorcière poussa un cri strident. Cent bouches hurlaient à travers son corps alors que des appendices mal alignés éclataient de sa forme tordue. L’air se chargea de murmures qui griffaient l’esprit. Les soldats se crisperent la tête, certains s’effondrèrent, mais Roland ne fléchit pas.

Le soleil miniature plongea comme un météore, déchirant l’air de sa chute. Lorsqu’il frappa la nuée autour de la sorcière, l’explosion transforma la nuit en jour. Les monstres plus petits disparurent instantanément, leurs corps réduits en cendres flottantes avant même de pouvoir crier. La terre elle-même se fissura, la pierre brûlée se liquéfia sous la chaleur du sort.

Le corps de la sorcière se protégea presque automatiquement, formant des murs de chair fusionnée, mais Roland n’avait jamais eu l’intention qu’elle soit la cible. Il savait qu’il ne pouvait pas arrêter la transformation ni vaincre le monstre avec sa force actuelle. Au lieu de cela, il se concentra sur l’élimination des créatures plus faibles qui l’entouraient, brûlant celles qui pourraient augmenter encore plus sa puissance. Peut-être que le duc ne se souciait pas si cette monstruosité devenait plus forte, mais Roland ferait tout ce qu’il fallait pour faire pencher la balance en leur faveur.

Une fois la force stabilisée, il ne resta presque plus rien dans la cour. Les trous par lesquels les monstres avaient rampé commencèrent à se refermer, et il sembla qu’aucun d’eux n’attendait en dessous. La sorcière était toujours présente ; cependant, son corps était maintenant scellé à l’intérieur d’un cocon étrange et pulsant, qui semblait prêt à se déchirer. Roland saisit cette occasion pour s’échapper et atterrit à côté d’Arthur et de ses alliés.

« Monsieur Wayland, allez-vous bien ? »

« Pour l’instant, mais qu’en est-il de vous ? Votre bras a l’air cassé. »

« Ça va, ne vous inquiétez pas. »

Il voulait demander à Arthur quelles étaient les intentions du duc, mais savait que son ami n’aurait pas de réponse. Le duc n’était pas connu pour traiter souvent avec sa famille, et même Julius semblait stupéfait par les événements qui se déroulaient. Bientôt, leur attention se tourna vers la boule de chair au loin. Elle se déchira en ondulant et libéra une explosion d’énergie occulte qui fit s’effondrer presque tous les soldats à proximité.

« Énergie du mal, rassemblez-vous autour de moi ! »

cria Julius en activant son bouclier. Un léger dôme de lumière radieuse se forma autour de lui, et les autres se précipitèrent près de lui. Cela atténua la force de la magie abyssale, mais même ainsi, Arthur peinait à rester debout.

« Par les anciens sorciers, qu’est-ce que c’est… »

La main d’Anzeneus trembla en pointant la monstruosité sortant de la boule de chair. Le cocon se déchira avec un craquement affreux, comme un os qui se brise sous une pression excessive. Ce qui en sortit fit même les vétérans parmi les soldats se taire et trembler de tout leur corps. La nouvelle forme de la sorcière fit un pas dans la cour ruinée, une horreur pleinement réalisée, son corps semblable à celui d’une Arachne.

Sa peau était un mélange vibrant de rouge et de violet, brillante d’une lueur étrange. Des ailes d’os déchiquetées avec des membranes déchirées s’étendaient, bloquant la lumière de la lune. D’innombrables yeux sans paupières poussaient de son corps arachnéen, se déplaçant dans tous les sens, tandis que des bouches aux dents qui grincent apparaissaient, affamées de vie. Des tentacules s’agitaient sur elle, certains avec des griffes, d’autres avec des barbes coulant un liquide corrosif.

Chaque pas qu’elle faisait faisait trembler le sol, comme si le monde lui-même rejetait sa présence. Les murmures devenaient plus forts. Ils s’insinuaient dans l’esprit des personnes proches : promesses creuses, rires, cris. Certains soldats convulsèrent et saignèrent de leurs oreilles ; d’autres tournèrent leurs armes contre eux-mêmes, incapables de supporter l’assaut psychique.

Roland chancela un instant, même la barrière de lumière sacrée ne suffisant pas à arrêter l’attaque. Arthur était pâle, mais il parvint à se redresser avec sa rapière. Julius serra les dents tandis que son bouclier de lumière vacillait sous l’aura écrasante. Bernadette murmura des prières entre ses dents serrées, sa lame brillant faiblement en défi. Même Anzeneus, tremblant, força ses vieilles mains à tisser un sort qui produisit un bouclier pour les protéger.

Ce n’était pas la même chose que la relique. C’était une attaque directe de la monstruosité devant eux. La créature dégageait une aura de terreur. Quiconque était en dessous du niveau trois perdait complètement la raison, tandis que ceux à ce niveau pouvaient à peine garder leur sanité. Pourtant, il y avait une personne qui restait indemne, et cette personne se tenait maintenant juste devant la monstruosité.

Le duc ne fléchit pas. Alors que d’autres se protégeaient les yeux ou se tenaient la tête, il resta calmement devant la sorcière transformée, son épée abaissée à son côté, ses runes brillant faiblement, prête à être utilisée. Les murmures qui cherchaient à s’insinuer dans le crâne de chaque soldat se brisèrent sans danger contre lui, comme si l’abîme lui-même n’osait pas s’aventurer trop loin dans son esprit.

‘Commence-t-il enfin à bouger ?’

Roland regarda alors qu’il assemblait sa propre barrière, soulageant la tension autour du groupe. Les golems flottants qui avaient survécu à la vague d’énergies occultes, ainsi que ceux qu’il avait restaurés, se mirent en mouvement pour former des boucliers autour des soldats affaiblis afin de les sauver. Il ne pouvait plus contribuer directement au combat, mais au moins, il pouvait encore sauver des vies. Le duc, cependant, semblait ne se concentrer que sur la créature devant lui, indifférent à ce qui arrivait à ses sujets ou même à ses propres fils.

Le duc fit un seul pas en avant. Le son de sa botte frappant la pierre était faible dans la cour, mais on aurait dit que le temps lui-même s’était arrêté. L’abomination se figea en plein pas, des centaines d’yeux fixant sur lui. Même les murmures cessèrent. Pour la première fois depuis le début de sa transformation, la sorcière hésita.

« Assez. »

dit le duc. Sa voix était douce, mais dans le silence, tout le monde l’entendit clairement. La monstruosité hurla, ses cent bouches crachant des mots de haine. Chacune semblait porter sa propre volonté, et ensemble, le son devint incompréhensible. La terre craqua, et la poussière s’éleva alors que la créature imposante avançait. Elle mesurait près de vingt mètres de haut, faisant paraître le duc aussi petit qu’une fourmi. Pourtant, du point de vue de Roland, l’homme à la moustache semblait la dominer.

Le duc tira lentement son arme, révélant une fine lame de foil. Comparée à la monstruosité massive, elle ressemblait à rien de plus qu’une aiguille, bien trop petite pour causer du mal.

La créature hésita, puis attaqua en premier. Ses innombrables yeux fixèrent le duc alors qu’une vague de mana se rassemblait dans l’air. Une énorme boule d’énergie occulte se forma devant l’arachne. Ses mains humanoïdes, pointues de griffes acérées, soutenaient le sort croissant.

« Devons-nous bouger ? »

demanda Arthur, debout avec Roland directement sur le chemin du sort en formation.

« Ce serait probablement une bonne idée… »

Avant qu’ils ne puissent réagir, le monstre se jeta en avant et lança un rayon d’énergie impie et corrosive vers le duc. Il ne fléchit pas. Une main resta derrière son dos alors qu’il levait son arme. Son mouvement n’était ni rapide ni lent. Il enfonça la lame dans l’attaque imminente, et à cet instant, tout devint blanc…