Chapitre 610

Des rangées de machines de siège s’étendaient à travers les collines en dessous des murs du palais intérieur d’Isgard, leurs cadres hérissés de plaques runiques. Chaque baliste était une fusion d’acier et de magie runique, conçue pour tirer des carreaux capables de percer les murs renforcés du château. Derrière elles, des centaines d’hommes en armure se tenaient en lignes disciplinées, leurs bannières claquant dans le vent qui tourbillonnait autour du château.

Et pourtant, malgré toutes leurs préparations, le dôme scintillant au-dessus du palais principal de Valérie refusait de céder.

« Encore ! »

Le Grand Commandant des Chevaliers rugit, son manteau cramoisi fouetté par une nouvelle tempête de feu et d’acier qui déchirait l’air. Des carreaux pointés de magie runique concentrée hurlaient dans le ciel nocturne, chacun portant un sort destiné à renforcer leur pouvoir de perforation. Ils convergèrent vers une seule section du dôme, frappant la zone juste devant la porte d’entrée.

L’air se déforma et se fendit avec un craquement assourdissant. L’impact fut tonitruant, comme si cent éclairs avaient frappé le même arbre. Pendant un battement de cœur, la barrière ondula comme un miroir sur le point de se briser. Puis la lumière se calma à nouveau, sans couture et entière.

Un gémissement se répandit dans les rangs. Certains soldats se crisperent les oreilles, d’autres murmurèrent leur déception. Les chevaliers expérimentés resserrèrent leur prise sur leurs armes, bien que l’inquiétude les rongeât également.

« Rapport ! »

Le cri du grand commandant des chevaliers fendit la nuit. Sa silhouette était recouverte d’une armure brillante, et une figure en robes s’avança précipitamment. C’était une femme maigre, aux tresses argentées, haletante avant de parler.

« Mon seigneur, le sort prendra du temps à se préparer. »

Elle haleta en répondant, et derrière elle, un cercle de mages chantait à l’unisson, leurs voix s’entrelacent en préparation pour le sort de classe siège qui pourrait faire tomber la barrière.

« Combien de temps ? »

« Une heure de plus. »

L’expression du commandant se durcit. Son regard balaya le dôme scintillant qui se moquait de tous leurs efforts de siège. Une heure de plus. Bien trop longtemps. À l’intérieur de ces murs, le chaos faisait rage, et chaque instant qui passait signifiait que plus de vies s’échappaient. Il serra la poignée de son épée longue jusqu’à ce que ses knuckles blanchissent.

« Alors, concentrez-vous. Nous ne pouvons pas échouer ici. La ligne valérienne ne tombera pas tant que je respirerai. »

Sa voix résonna dans l’air comme du fer frappant une enclume. Les troupes se redressèrent, leur inquiétude diminua, et elles reprirent leurs positions avec un regain de vigueur.

Pourtant, même si la discipline revenait, le commandant connaissait la vérité. Si la barrière tenait, leur armée ne serait que spectatrice du massacre à l’intérieur. Même si le duc valérien lui-même déployait toute sa force dans l’assaut, la vieille garde ne céderait pas. Seules des attaques incessantes pourraient l’affaiblir, et même alors, il doutait que le sort des mages suffise.

Le cœur lourd, il resta à observer, incertain des horreurs qui pouvaient déjà se dérouler au-delà du dôme.

Dans les limites de la barrière massive, une bataille désespérée faisait rage. Quatre figures se dressaient contre une marée d’abominations abyssales, chaque monstruosité se précipitant pour protéger la relique qui était leur prix.

« Nous devons nous dépêcher. Ils arrivent en plus grand nombre ! »

La voix d’Arthur retentit alors qu’il reculait, son rapière brillant dans la faible lumière. La lame intercepta un appendice en forme de faucille d’une horreur en forme de mante religieuse, des étincelles volant lors de l’impact.

« Ne me donne pas d’ordre. »

Julius grogna depuis l’avant, l’irritation évidente dans sa voix. Le frère aîné n’aimait clairement pas être commandé par son cadet, mais il ne pouvait pas totalement le repousser. La longue épée de Julius brillait d’une lumière radieuse alors qu’il la plantait dans le thorax de la créature en forme de mante religieuse. La bête hurla, son corps se déchirant sous la force du mana divin, mais même en tombant, d’autres surgissaient en avant.

Arthur grimaca, son rapière traçant des lignes cramoisies d’aura dans l’air alors qu’il parryait et contre-attaquait. Il manquait de la force brute que Julius commandait, et ses réserves de mana étaient bien plus faibles. Pourtant, à chaque ennemi qui tombait devant lui, il devenait plus fort. Ses niveaux montaient en flèche, et avec eux, ses instincts aiguisés et son expérience de combat acquise par le travail acharné. Minute après minute, ses compétences s’approfondissaient, mais la nuée qui s pressait sur eux ne pouvait être ignorée.

« Tempête de feu azur ! »

Derrière les frères, un vieil homme leva la main et libéra un torrent de flammes bleues. Son sort rugit vers l’abomination imposante qui gardait la relique, ses flammes fondant le pierre alors qu’elles s’élançaient.

Les flammes azur consumèrent la partie supérieure de l’abomination, dénudant des couches de chair abyssale comme de la cire fondue. La relique qu’elle gardait pulsa d’une lumière furieuse, pour être bientôt engloutie par la brume de feu. Tout le monde recula, se protégeant de la chaleur brûlante. Julius leva un bouclier doré, formant une barrière qui les enveloppa.

Les cris de la créature résonnèrent pendant plusieurs battements de cœur avant de s’éteindre enfin. Quand le silence tomba, il ne resta que des cendres, et le pouvoir de la relique vacilla puis s’éteignit.

« C’est le troisième. Il en reste trois. »

Arthur dit alors que le bouclier qui l’entourait se dissipa. Personne ne répondit. Leur regard s’était déjà tourné vers l’entrée de la tour, où une aura dorée brûlait comme un phare. Lady Bernadette n’était pas parmi eux dans la chambre. Elle se tenait sur le rempart, repoussant la marée de monstres qui tentaient de la dévorer. Son épée longue flamboyait de feu radieux, chaque coup tranchant la chair tordue. Pourtant, à chaque abomination abattue, une autre surgissait, une vague infinie de corps ondulants qui semblait sans fin.

La lame de Bernadette traça un autre arc flamboyant, coupant en deux une brute énorme. La chose tomba en se débattant, la pustule noire sifflant contre le rempart en pierre, pour que deux horreurs plus petites sautent par-dessus son cadavre et la frappent avec des membres acérés. Elle pivota, ses bottes glissant sur la rampart ensanglantée, et fit face aux deux coups. Son épée longue s’embrasa, une flamme radieuse déferlant en une large explosion qui transforma les créatures en cendres.

Mais même elle pouvait sentir sa force diminuer. La sueur perlait sur son front et mouillait ses cheveux de paille. Pour chaque douzaine d’abominations qu’elle abattait, de nouvelles apparaissaient pour prendre leur place. Son aura était liée à son endurance, et plus sa lumière brûlait ses ennemis, plus la fatigue s’insinuait rapidement.

« Lady Bernadette, retirez-vous à l’intérieur de la tour ! Nous avons désactivé la relique, il n’est pas nécessaire de se battre seule ! »

Julius appela depuis l’intérieur alors que le groupe se préparait à se retirer. Heureusement, les six tours étaient reliées par des remparts, et les créatures étaient trop simples d’esprit pour bloquer leur fuite. Au lieu de cela, elles poursuivaient simplement par derrière.

Bernadette ne répondit pas. Elle claqua des talons et disparut dans un flou de vitesse soudain. De chaque côté, d’autres monstres hideux apparurent, escaladant les murs pour la poursuivre.

« Allons-y. » Trouvez la dernière sortie sur 𝙣𝙤𝙫𝙚𝙡·𝕗𝕚𝕣𝕖·𝔫𝔢𝔱

« En effet, jeune seigneur. »

Julius se tenait prêt à la recevoir, tandis qu’Arthur restait silencieux. Les quatre sautèrent par la fenêtre de la tour. Le mage dériva derrière les trois combattants, et une fois qu’il eut atterri, Julius se tourna vers lui.

« Maître Anzeneus. »

« Je sais. Ne me presse pas. »

Les sourcils du vieux mage se froncèrent. Il n’aimait pas être commandé par les jeunes seigneurs mais pouvait peu y faire. Lorsqu’ils atteignirent l’autre côté de la tour, il commença son sort. À son niveau, le chant était incompréhensible, un torrent de murmures lourds.

“Attendez.”

Julius leva son épée dans un geste de commandement et fit signe de patience. Ce n’est que lorsque les premières monstruosités commencèrent à sortir de la fenêtre qu’il abaissa son épée. À ce moment-là, Anzeneus lança une sphère massive de feu bleu dans la tour, consumant à la fois les monstres et la pierre jusqu’à ce que la structure s’effondre en flammes.

La tour s’effondra comme une torche mourante, la flamme azurée dévorant sa structure en quelques instants. Des morceaux de pierre en fusion tombèrent dans la cour, écrasant des créatures cultistes qui s’étaient précipitées pour défendre la relique. L’explosion résonna à travers le domaine du palais, alertant tous de leur position.

“Nous devons avancer plus loin. Il n’en reste que trois.”

Julius parla à nouveau, et les deux acquiescèrent. Seul Arthur jeta un coup d’œil sur les côtés. Les remparts n’étaient pas entièrement vides. Certains soldats y gisaient encore, inconscients. Pour l’instant, les monstres étaient concentrés ailleurs, ce qui permettait aux soldats de s’appuyer contre les murs et de rester hors de danger. Même ainsi, certains avaient déjà été piétinés.

“Que faites-vous ?”

Julius regarda en arrière vers Arthur, qui s’occupait de deux soldats. Il les plaçait contre un mur qu’il croyait infranchissable pour les cultistes, bien que son frère aîné semble en désaccord.

“Donnez-moi juste un moment.”

Après avoir secoué la tête de désapprobation, le vieux Valérien se dirigea vers la tour suivante pendant que le mage hésitait. Bernadette avançait sans pause, dégagent le passage pour leur progression. Puis, sans avertissement, un cri strident retentit d’en haut. Arthur fut pris au dépourvu alors qu’il s’occupait de l’un des soldats endormis. Il leva les yeux juste à temps pour voir un cultiste enveloppé dans un manteau de flammes azurées tomber droit sur lui.

Il repoussa le soldat pour le mettre hors de danger, mais ce mouvement le laissa exposé. Le cultiste descendit comme une comète en flammes, griffes déployées, feu traînant dans son sillage. Arthur leva son rapière trop tard. Les griffes étaient déjà sur lui.

“Arthur !”

La voix de Julius perça le chaos alors qu’un éclat rayonnant filait le long du rempart. Son épée longue transperça le cultiste en plein descente, le divisant en deux. Les flammes hurlèrent alors qu’elles éclatèrent en une pluie de braises, le corps s’effondrant en cendres aux pieds d’Arthur.

Un instant, un silence s’installa entre les frères. La poitrine d’Arthur se soulevait, son rapière toujours levée, bien qu’aucun ennemi ne reste. Julius se tenait au-dessus de lui, son épée abaissée, son aura dorée brillant intensément.

Le plus jeune regarda l’aîné dans les yeux. Aucun mot ne passa entre eux, seulement un hochement de tête silencieux qui exprimait confiance et approbation. Julius tendit la main, et Arthur la prit sans hésitation. D’un coup ferme, Julius le souleva et dit :

“Reste vigilant, frère.”

Les mots étaient calmes, presque incertains, comme s’il craignait qu’ils ne soient pas bienvenus. Arthur esquissa un léger sourire et essuya la cendre de sa manche.

Toi aussi, frère Julius.

Nous devons partir, jeunes seigneurs. Il n’y a pas de temps.

Le mage brisa ce moment, agitant la main tout en chantant doucement. Une lueur se répandit sur le sol et se posa sur le soldat endormi.

“Ce sortilège les dissimulera de toute détection. Maintenant, il faut avancer.”

“D’accord.”

Julius hocha la tête, et lui et Arthur avancèrent. Devant eux, la grande épée de Bernadette rugit à nouveau, abattant leur prochain adversaire. Plusieurs membres du culte émergèrent, bien plus puissants que les créatures inférieures qu’ils avaient affrontées auparavant. Pourtant, Arthur et les autres ne faiblirent pas. Ils resserrèrent leur prise sur leurs armes et accueillirent le combat à venir.

Ils ont réussi à en obtenir un troisième ? Mais à ce rythme…

Les pensées de Roland s’intensifièrent alors que son affichage montrait la disparition d’une relicque supplémentaire. Il n’en restait plus que trois, et le temps lui échappait. À ce stade, il était enfermé dans une barrière de terre et de roche durcie. Les sbires de la sorcière avaient entouré sa position, ne laissant aucune échappatoire.

Dehors, ses golems flottants transmettaient en direct des images du champ de bataille, et la situation semblait sombre pour ses alliés. Une nuée de créatures ghoules poursuivait Arthur et sa troupe. Ils avaient réussi à garder une avance pour l’instant, mais plusieurs cultistes de niveau trois étaient apparus pour bloquer leur chemin. Leur progression serait bientôt arrêtée, et le siège se prolongerait.

Le groupe qui s’était replié dans l’intérieur de la grande salle avec le duc, était, à leur grande surprise, indemne. La sorcière semblait les ignorer comme s’ils ne valaient pas la peine d’être ciblés, ce qui signifiait que plus de ses monstres étaient désormais concentrés sur lui pendant que les autres restaient en sécurité à l’intérieur. Pendant un instant, il se demanda s’il aurait dû se cacher aussi dans le palais intérieur et simplement attendre, mais il n’y avait aucune façon de savoir combien de temps ils auraient tenu là-dedans.

Pour aggraver les choses, ses alliés potentiels mouraient. Il avait prévu de retirer les reliques et d’éveiller les gardes scellés dans le palais. Pourtant, beaucoup de ces gardes étaient déjà tombés. La horde de créatures cultistes les avait piétinés alors qu’ils étaient encore piégés dans des illusions, et certains avaient même été dévorés avant de pouvoir riposter. Même si son plan réussissait, l’armée dont il avait besoin pourrait ne plus exister.

Cela lui laissait une autre option : démanteler le dôme qui les enfermait. Au début, l’idée semblait impossible, puisque la barrière était conçue pour résister même aux porteurs de classe de niveau quatre et aux sièges prolongés. Mais tout espoir n’était pas perdu, car une opportunité s’était présentée.

Les drones en vol ne se contentaient pas de transmettre des images des monstres. Ils analysaient aussi l’environnement. Grâce à cela, Roland découvrit quelque chose d’important. Quelqu’un à l’extérieur tentait de pénétrer. Un bombardement soutenu martelait la barrière depuis un certain temps, peut-être depuis le moment où le bouclier avait été détourné.

Il pouvait voir qu’une section du bouclier était ciblée. Les attaquants n’avaient pas encore réussi à percer, mais leurs efforts créaient une opportunité pour lui d’intervenir. De l’intérieur, la structure du bouclier était plus faible, puisqu’elle n’avait pas été conçue pour résister au feu allié. Toute force appliquée de l’intérieur causerait beaucoup plus de dégâts que des coups venant de l’extérieur.

‘Mais selon mes calculs, même mon sort le plus puissant ne briserait pas la barrière… à moins que je ne le synchronise parfaitement.’

Fronçant les sourcils, Roland savait que le processus serait compliqué. Le bombardement extérieur suivait un rythme assez régulier, bien que l’intensité de chaque coup varie. Il ne pouvait pas être certain que leurs efforts s’aligneraient avec les siens, mais il y avait de l’espoir. Il connaissait les procédures standard pour briser les barrières, et il soupçonnait que les attaquants finiraient par employer une magie de siège. Un sort plus dévastateur qui causerait une destruction massive en un instant.

‘C’est un sacré dilemme…’

Les murs autour de lui se désagrégeaient alors que la horde les frappait sans relâche. Plusieurs de ses golems avaient déjà été ensevelis sous le sable, tandis que d’autres gisaient dispersés à l’extérieur. Son attention restait concentrée sur la défense, mais il savait qu’il ne pourrait pas tenir beaucoup plus longtemps. Une seule option pourrait l’aider, mais avec deux paladins solaire encore actifs au-delà de la barrière, ce n’était pas simple.

Il calcula rapidement, mais le résultat était sombre. Il lui faudrait survivre au moins trente minutes avant que sa fenêtre d’attaque ne s’ouvre. Même alors, il ne pouvait pas être certain que le plan réussirait. Tenir une demi-heure semblait presque impossible, car des monstres rampaient déjà à travers les fissures de son dôme protecteur, qui tremblait sur le point de s’effondrer.

Pour un instant fugace, il se demanda comment il en était arrivé là. S’il avait voulu s’enfuir, il y avait des moyens. Il se demanda quand le changement était survenu, quand il était devenu trop sentimental pour laisser les autres derrière lui. À ce stade, il ne pouvait même pas imaginer abandonner Arthur. Avec cette conviction, il se ressaisit. Lorsqu’une première face hideuse s’imposa, il frappa de son poing avec un coup assez puissant pour briser le sol sous lui.

Le poing de Roland frappa la terre, et le sol sous lui s’illumina d’une lumière orange profonde. Les monstres se précipitèrent pour l’envahir, mais avant qu’ils ne puissent l’atteindre, une onde de choc se propagea et tout déchira. Des murs de roche durcie se brisèrent et devinrent des projectiles, traversant la sphère massive de monstres cultistes et dispersant leurs corps de côté. Lorsque la poussière se fut enfin dissipée, Roland apparut. Son armure crépitait, et des parties de son corps étaient visibles sous le métal brûlé.

« Tu devras faire mieux que ça pour me tuer. »

Roland sentit de la poussière, une partie de sa visière se détacha un instant. La déflagration qu’il avait déclenchée traversa un grand nombre des attaquants, mais c’était une épée à double tranchant. Son armure se réparait déjà, et maintenant qu’il était dehors, il pouvait aussi restaurer ses golems.

Des membres de araignée mécaniques frémirent, et des fragments cassés se rassemblèrent autour de lui lorsqu’il activa à nouveau sa compétence. Avec son niveau supérieur, ce style de combat était devenu plus facile, bien qu’il conserve une limite de temps stricte. Plus il restaurait ses troupes, plus elles se dégradaient rapidement et moins elles étaient utiles.

« Tu ne réussiras pas. Tu perds ton temps. »

« Nous verrons cela. »

La sorcière monstrueuse pointa du doigt avec son doigt crochu, poussant ses sbires vers lui. La situation semblait sombre, mais il pouvait l’entendre dans sa voix. Sous sa façade se cachait de la préoccupation. Elle jetait des regards vers les autres tours, clairement incertaine de leur capacité à tenir assez longtemps pour qu’elle puisse accomplir sa mission.