Chapitre 603
Le bruit fut semblable à celui d’un marteau frappant une enclume : sec, net et bien plus puissant que quiconque ne l’aurait imaginé. Des étincelles jaillirent dans une gerbe violente alors que le coup de Hadrian était dévié. Sa masse fut projetée sur le côté, la tête de l’arme creusant un sillon superficiel dans le sable tassé au lieu d’atteindre le torse de Roland. Pendant un instant, la foule se tut. Les rires moururent dans les gorges alors que le « chevalier rouillé », qui semblait si pitoyable quelques instants plus tôt, se tenait droit tel un titan inébranlable.
« Quoi ? »
*BOUM*
Les petits yeux de Hadrian se révulsèrent lorsqu’un choc percuta sa poitrine. Il fut projeté en arrière comme s’il avait été frappé par un ogre. Ses bras s’agitèrent, la masse hérissée de pointes manquant de lui échapper, mais il s’y agrippa alors même que son corps tournait sur lui-même avant de s’écraser dans le sable. Il roula à travers l’arène avant de heurter le mur de pierre dans un fracas tonitruant. De la poussière tomba du plafond et les nobles poussèrent un soupir collectif.
Une barrière magique s’activa autour de l’arène de joute, protégeant les nobles du nuage de terre soulevé par l’impact de Hadrian. Le Chevalier d’Aura gémit, à moitié enseveli sous la terre, tout au bord de la lice. Son étincelante armure de mithril n’était plus immaculée, ternie par la poussière qui s’était logée dans chaque jointure et chaque pli. Lentement, il se redressa en toussant, le visage tordu par l’incrédulité.
Les nobles s’attendaient à ce que Roland soit écrasé en quelques instants. Au lieu de cela, c’était Hadrian qui ressemblait désormais à un homme désarçonné. Pire encore, une large empreinte de botte sale maculait son torse, la marque du coup de pied qui l’avait envoyé valser. Bien que l’humiliation fût déjà grande, la véritable disgrâce survint quelques instants plus tard.
Alors que Hadrian se relevait en titubant, son couvre-chef, ou plutôt la coupe au bol soigneusement taillée qui le couronnait, se déplaça. La confusion se répandit dans la foule lorsque la perruque glissa sur le côté, puis tomba dans la terre.
Le silence régna une seconde avant que l’arène n’éclate de rire. Les nobles ne purent se contenir à la vue du puissant Chevalier d’Aura perdant ses cheveux. Hadrian resta figé, son crâne chauve brillant sous la lumière du soleil, la poussière collant à la sueur sur son cuir chevelu. Son visage devint cramoisi, les veines de ses tempes se gonflèrent et ses dents se serrèrent. Les rires ne firent qu’attiser sa fureur.
« E-espèce d’ordure ! »
Il rugit et pivota, hurlant alors que son regard furieux se posait sur son écuyer qui attendait juste à l’extérieur de l’arène.
« Mon casque ! Maintenant ! »
Le pauvre garçon s’empressa, manquant de trébucher dans sa précipitation pour apporter la pièce manquante de l’équipement de Hadrian. Pendant ce temps, les nobles étaient hilares, nombre de dames s’éventant frénétiquement en tentant, en vain, d’étouffer leurs rires. Les gentilshommes se penchaient en arrière avec de larges sourires, enchantés par cette comédie inattendue.
Cependant, au milieu des rires, un groupe de personnes restait silencieux en observant l’homme assis au centre, Ivan Valerian. Son visage brûlait de honte et ses articulations blanchirent tandis qu’il écrasait le verre de vin en cristal qu’il tenait en main. Le liquide rouge dégoulinait sur ses doigts, mais il ne s’en souciait pas ou ne le remarquait pas, aveuglé par sa rage. Chaque ricanement et chaque rire étouffé venant des tribunes entaillait sa fierté comme une lame.
Les lèvres d’Arthur se courbèrent très légèrement. Il inclina son verre avec une indifférence nonchalante, comme si les rires ne signifiaient rien pour lui, bien que ses yeux brillassent de plaisir. Il jeta un coup d’œil à son frère, qui bouillonnait de colère, puis se tourna vers Roland, qui se tenait immobile au centre de la lice, semblant ne pas s’en soucier le moins du monde.
« Fait-il cela exprès ? »
marmonna Arthur pour lui-même en observant Hadrian arracher le casque des mains de son écuyer. Il le rabattit sur sa tête dans un fracas métallique. Sa colère était palpable et son aura flamboyait violemment autour de lui. Une lumière cramoisie suintait à travers l’armure, et les symboles magiques gravés dessus en magnifiaient l’éclat. Le sable sous ses pieds noircit alors qu’une onde d’énergie se propageait sur le terrain de duel. Les rires des nobles faiblirent lorsqu’ils réalisèrent que le combat était sur le point de reprendre.
« Assez ! »
rugit-il, la voix rauque de fureur.
« Fini les tours de passe-passe. Fini les moqueries. Je vais t’écraser ! »
Roland ne bougea pas. Son armure dépareillée semblait plus terne que jamais sous la chaleur scintillante, mais le pic de guerre qu’il tenait restait stable. Son regard masqué se fixa sur Hadrian, et il haussa les épaules dans un geste de dérision. Sans dire un mot, il leva son bouclier et attendit l’attaque, défiant son adversaire de frapper.
« Le duel reprend ! »
Le juge, ébranlé par ce qui venait de se produire, pressa les hommes de continuer. Hadrian chargea, plus rapide cette fois, son corps devenant flou sous le manteau d’aura dont il était désormais recouvert. Sa masse fendit l’air dans un sifflement alors qu’elle s’abattait sur son ennemi. La foule retint son souffle quand des étincelles jaillirent de la collision. Le sol sous les deux chevaliers se fissura et une onde de choc se propagea dans toutes les directions.
La masse s’écrasa contre le bouclier de Roland dans un fracas assourdissant, activant la barrière protectrice autour de l’arène. Certains nobles tombèrent de leurs sièges alors que le sol tremblait sous leurs pieds. La force résonna dans toute l’arène, pourtant Roland ne tomba pas. Sa posture, bien que tendue, tint bon face à la puissance écrasante.
Hadrian grogna, arrachant sa masse pour frapper à nouveau. Il portait des coups plus rapides et plus violents, chacun s’abattant comme le marteau d’un forgeron. Pourtant, le soi-disant chevalier rouillé ne plia jamais. Son bouclier interceptait la plupart des frappes, et beaucoup d’autres manquaient leur cible. Avec des pas rapides, il commença à battre en retraite, reculant tandis que le chevalier couvert d’Aura le poursuivait en hurlant.
« Reste immobile, bon sang ! »
La fureur de Hadrian grandissait à mesure qu’il échouait à porter un coup franc. Bien que le bouclier de son adversaire ressemblât à un tas de rouille, il refusait de céder. Au contraire, les pointes de sa masse se tordaient et perdaient leur tranchant. La foule voyait un chevalier se battre sur la défensive, et au début, ils l’avaient encouragé, mais bientôt ils commencèrent à réaliser que quelque chose clochait.
« Est-ce ainsi que se déroulent habituellement ces combats ? »
« Le chevalier de Lord Ivan est en train de gagner… n’est-ce pas ? »
« Je n’en suis pas sûr. »
« C’est un Chevalier d’Aura. L’autre devrait déjà être écrasé ! »
« Est-ce qu’il joue avec lui ? »
L’armure de Roland cliquetait à chaque pas de côté. Ses plaques dépareillées s’entrechoquaient maladroitement, mais ses mouvements ne faiblirent jamais. Dans son champ de vision, les attaques de l’ennemi se déployaient sous forme de spectres de mana. Bien que Hadrian augmentât continuellement sa vitesse et sa puissance grâce à son aura, l’habileté de Roland lui permettait de prédire chaque frappe. La force derrière chaque coup était réelle et aurait causé de graves dommages si l’un d’eux avait porté, pourtant aucun ne le fit.
« Cette armure ne tiendra pas beaucoup plus longtemps. Je devrais en finir bientôt. »
L’armure n’était pas réellement rouillée, mais elle était inférieure à son équipement runique habituel. Il s’était concentré sur l’amélioration de ses propres capacités avec de la magie de renforcement et des sorts runiques simples. C’était suffisant pour tenir tête à cet adversaire, mais si le combat s’éternisait, il serait en danger. Son adversaire restait un puissant maître de l’Aura qui ne dépendait pas entièrement de ses armes.
Alors que le combat se poursuivait, aucune rune n’apparaissait sur son corps grâce à la compétence de dissimulation runique. Si cela avait été son ancien lui, toute son armure aurait brillé comme un phare. Il utilisait constamment la magie runique, pourtant, avec la compétence active, rien ne se voyait. L’inconvénient était une tension constante sur son mana. La consommation avait commencé à dix pour cent et augmentait régulièrement à chaque utilisation d’une rune.
« Elle a atteint vingt pour cent maintenant. Finalement, cela va me submerger. »
Il était temps d’augmenter l’intensité. Il était resté sur la défensive assez longtemps. L’une des raisons était de tester sa capacité à dissimuler ses runes, l’autre était d’épuiser son adversaire. L’aura fonctionnait différemment du mana. Elle renforçait les combattants physiques, les poussant au-delà des limites humaines, mais elle comportait des risques. Elle était directement liée à leur santé et à leur endurance. Une utilisation prolongée exigeait un lourd tribut, et son adversaire commençait déjà à ralentir.
Le visage de Hadrian devint cramoisi sous le heaume. Sa respiration devenait saccadée, son aura flamboyait sauvagement, et la brume pourpre brûlait le sable en noir à chaque pas. Pourtant, peu importait la force qu’il injectait dans chaque coup, il ne parvenait pas à percer.
« ARRÊTE DE COURIR ! »
« Comme tu voudras… »
Roland répondit enfin à l’homme qui l’avait attaqué avec frénésie. Son adversaire avait perdu tout sens de la stratégie. Au début, ses coups portaient une intention, mesurée par des feintes et de la précision. Maintenant, tout s’était effondré, sombrant dans une tempête désordonnée de coups aléatoires qui ne servaient qu’à l’épuiser.
C’était l’une des plus grandes faiblesses de ce monde. La force provenait des niveaux et de la progression constante des compétences. Les batailles étaient généralement décidées par quelques facteurs clés. Le premier était la différence de niveau, le second était le type de classe, et le troisième était l’éventail de compétences qu’un combattant possédait. Peu de gens s’entraînaient à affronter des adversaires de même rang, car de telles rencontres étaient rares et difficiles à préparer. L’écart créé par les niveaux et l’expérience était rarement quelque chose qui pouvait être surmonté par la stratégie. Plutôt que de se concentrer sur les tactiques de combat, la plupart se consacraient simplement à pousser leurs capacités plus haut, comme s’il n’existait aucune limite réelle.
Cette dépendance excessive aux compétences laissait beaucoup d’entre eux incapables de rivaliser avec ceux qui les égalisaient en statistiques brutes. Roland était en dessous du niveau de cet homme et ne parvenait à tenir que grâce à l’aide de son armure et de sa magie. Si Hadrian était resté calme et avait reconnu l’adversaire devant lui, la victoire aurait pu être à sa portée. Au lieu de cela, vidé de son endurance, ses attaques d’aura faiblissaient, sa vitesse ralentissait et ses réflexes diminuaient déjà.
Le bouclier de Roland intercepta un nouveau coup, le fracas résonnant dans l’air. La poussière s’éleva, voilant les combattants et rendant difficile pour les nobles de suivre l’échange. Hadrian recula en titubant, la poitrine haletante, son aura vacillant comme une torche sur le point de s’éteindre. Il essaya d’arracher sa masse déformée du bouclier, mais elle ne bougeait pas. Une étrange force bleutée la maintenait fermement, crépitant comme la foudre.
C’était le moment pour Roland. Il avait lancé un sort qui magnétisait la masse du chevalier à son bouclier. D’un coup sec, il tira l’arme vers le bas, forçant Hadrian à exposer son flanc. Dès le début, Roland avait remarqué que cet homme ne lâcherait jamais son arme. Pour certains chevaliers, abandonner une arme était aussi déshonorant que de perdre un duel honorable. Aujourd’hui, cette fierté têtue coûterait cher à Hadrian.
Roland avait de nombreuses façons de terminer le combat. Il aurait pu faire appel à la compétence « Puissance du Suzerain » et libérer toute sa force, transformant l’homme en un simple sac de frappe tout en étant enveloppé d’une lumière violette. Pourtant, il ne souhaitait pas abattre toutes ses cartes. Les spectateurs le croyaient toujours incapable d’être autre chose qu’un mage runique. Pour les dérouter, il ferait quelque chose qu’aucun mage ne pourrait jamais accomplir : il manierait l’aura.
La main de Roland se resserra sur le manche du pic de guerre. Le mana surgit à travers les runes cachées sous son armure, tissant des circuits secrets. Ordinairement, la puissance aurait brillé et l’aurait trahi, mais sa compétence de dissimulation gardait le flux caché. Pour les nobles observant depuis les tribunes, ce qui allait suivre ressemblerait à quelque chose de totalement différent.
Des arcs d’énergie cramoisie rampèrent sur les plaques dépareillées de l’armure de Roland, jaillissant vers l’extérieur comme des vagues de chaleur. L’air autour de lui se déforma et crépita tandis que des grains de sable s’élevaient du sol, tourbillonnant en spirale à ses pieds. À leurs yeux, c’était de l’aura et non une émulation d’énergie par des runes.
Hadrian se figea, ses yeux injectés de sang se plissant derrière la fente de son heaume. Il leva son bouclier pour protéger son flanc, mais le pic de guerre jaillit avec une vitesse extrême. Sa pointe brillait d’aura alors qu’elle s’écrasait contre le bouclier du chevalier. Pendant une seconde, il sembla que le blocage avait tenu. Puis vint le grincement déchirant du mithril qui se rompt alors que le pic de guerre transperçait le métal et continuait sa course.
La pointe jaillit à travers le bouclier de Hadrian dans un cri qui déchira l’arène. Les nobles poussèrent des exclamations, certains se levant, leurs coupes de joyaux oubliées ou tombées et brisées. Le pic de guerre ne s’arrêta pas au bouclier, il continua sa lancée et s’enfonça dans le plastron de Hadrian.
*CRAC !*
Le son fut humide, un mélange de métal qui gémit et de côtes qui se brisent. Une onde de choc cramoisie ondula à travers l’arène, visible par tous, comme si l’air lui-même s’était enflammé sous le choc des énergies. Le sable et la poussière éclatèrent dans toutes les directions, balayant la lice dans une tempête violente.
Un corps en armure vola comme une poupée de chiffon, tournoyant dans les airs jusqu’à ce qu’il s’écrase contre la barrière de l’arène. Le bouclier de mana brilla d’un bleu vif sous l’impact, des fissures en toile d’araignée courant à sa surface. Les mages sur le côté commencèrent à psalmodier, tissant des sorts pour réparer la brèche et protéger les nobles assis au-delà.
La foule recula. Les nobles des premiers rangs se protégèrent le visage, certains poussant des cris alors que la barrière gémissait mais tenait bon, empêchant le corps brisé de Hadrian de passer parmi eux. Le Chevalier d’Aura glissa le long du mur scintillant, laissant une traînée de sang sur son passage. Il s’effondra en un tas non loin de là où Ivan était assis, toussant, les dents brisées et le sang s’écoulant de sa bouche.
Un silence plus lourd que la mort engloutit l’arène. Roland regarda son bras droit, celui qui avait manié le pic de guerre. Son arme pulsait encore d’énergie, bien qu’elle fût réduite à un amas méconnaissable. L’armure de ce côté avait été arrachée après une seule activation de l’aura émulée. La technique restait volatile et difficile à contrôler, et son mana avait été presque entièrement drainé par un seul coup. Pourtant, le résultat était ce qui comptait.
Au loin, il vit à la fois son ennemi et son maître. Le visage d’Ivan Valerian était tordu par la fureur, les veines de sa tempe gonflées comme si elles allaient éclater. Sa femme toucha doucement son bras pour tenter de le calmer, mais il repoussa sa main. Le sang coulait de sa lèvre qu’il avait mordue d’indignation.
« Lève-toi… LÈVE-TOI, ESPÈCE D’IDIOT INUTILE ! »
Ivan cria bruyamment, mais Hadrian ne répondit pas. Au lieu de cela, il s’affaissa, sa vie ne tenant plus qu’à un fil. Cela mit le frère Valerian en colère, et bientôt il fixa Roland, qui se tenait au milieu de la lice.
« IMPOSSIBLE ! GARDES, ARRÊTEZ CET HOMME ! IL A FORCÉMENT TRICHÉ ! »
Les autres nobles murmurèrent entre eux, mécontents de l’éclat d’Ivan. Il était clair que ce jeune maître n’était pas habitué à perdre des paris, pourtant son comportement ne faisait qu’aggraver sa situation. Il manquait de prestige pour porter de telles accusations, et les gardes ignorèrent son ordre, se tournant plutôt vers les autres membres de la famille Valerian. Les trois frères et leurs mères restèrent silencieux. Même sa propre mère se contenta de lever son éventail pour cacher son visage par honte.
« Petit frère, je n’ai vu aucune tricherie. La bataille était honorable. »
Le premier à le réprimander fut Julius, le fils aîné. Avec son statut d’héritier le plus probable du duché, les nobles prirent instantanément son parti et hochèrent la tête en signe d’accord. Peu après, le deuxième aîné prit la parole.
« Vraiment pathétique. »
Theodore dit peu de choses, mais sa colère était évidente. Arthur et Roland avaient longtemps été des épines dans son pied, et leur victoire n’était certainement pas l’issue qu’il avait espérée. Tybalt, cependant, continua simplement à applaudir avec un léger sourire, comme s’il venait d’assister à quelque chose d’amusant.
« Hah, tu as vu ça ? Un coup et c’était fini. Bien que si l’un de mes chevaliers magiques avait été dans ce duel, le résultat aurait été très différent. »
Roland regarda autour de lui et, un instant, craignit d’être saisi et jeté dans un cachot. Il sembla, cependant, que les règles régissant ces événements lui offraient une certaine protection. Même si Ivan continuait de protester, plus il devenait bruyant, plus les autres nobles le regardaient étrangement. Finalement, comme prévu, il tourna la tête vers Arthur, car Arthur était la seule cible qu’il pouvait affronter sans subir de conséquences.
« Espèce de… »
L’homme essaya de crier et de rager à nouveau, mais pour une raison quelconque, il s’arrêta. Sa femme tenait fermement sa main comme pour protester, et il se tourna pour la regarder. Le regard était difficile à interpréter de là où se trouvait Roland, pourtant il semblait étrange. Bientôt, le rouge commença à s’estomper du visage de l’homme. Il semblait que la femme avait le pouvoir de calmer ce frère Valerian, et elle l’avait fait avant qu’il ne se ridiculise davantage.
Arthur, cependant, semblait prêt à échanger des mots durs et à se vanter, bien qu’il ne semblât pas qu’il en aurait l’occasion.
« Bah… »
Ivan n’accepta pas la défaite, mais au lieu de se battre, il sortit en trombe. Beaucoup de ceux qui l’entouraient le suivirent, bien que certains choisirent de rester. Maintenant, beaucoup d’yeux étaient rivés sur Arthur, et pour la première fois depuis son arrivée, les gens semblaient s’intéresser à lui.