Chapitre 602
Le conflit entre les frères se poursuivait pendant que tout le monde regardait de côté. Les dames nobles cachaient leur visage derrière des éventails incrustés de gemmes, et les gentlemen souriaient sans prendre la peine de dissimuler leur intérêt. C’était l’un des moments qu’ils aimaient le plus, lorsque des rivaux se battaient et en faisaient un spectacle. Aucun d’eux ne se souciait vraiment de savoir quel frère serait victorieux, mais pour une raison quelconque, il semblait qu’Arthur prenait l’avantage, du moins pour le moment.
« Enfoiré. Si tu ne veux pas t’agenouiller devant tes supérieurs, alors peut-être qu’un pari s’impose ? »
dit Ivan en jetant un œil à Roland, qui se tenait sur le côté.
« Un pari ? »
répondit Arthur, commençant déjà à comprendre où cela menait. Il tourna les yeux vers l’homme qui se tenait à côté d’Ivan. Sir Hadrian était un chevalier bien connu, infamous pour son tempérament. Du point de vue de Roland, il convenait bien au troisième frère, car celui-ci préférait résoudre chaque problème par la force brute.
‘Hadrian, si je ne me trompe pas. C’est un Chevalier de l’Aura.’
Avant de venir ici, Roland avait recueilli des informations sur tous les commandants de chevaliers et mercenaires notables qui pourraient apparaître. Parmi eux, il y avait Lady Bernadette, qui accompagnait Julius, et le puissant mage qui servait de fidèle à Tybalt. En termes de force, Hadrian était redoutable et probablement un adversaire plus dangereux pour Roland que le vieux mage. Pourtant, il se situait encore derrière le paladin et le garde du corps de Theodore, qui était probablement le plus fort d’entre eux.
Cette évaluation, cependant, avait été faite lorsque Roland possédait toute son armure en demi-plaque. Les gardes avaient confisqué sa cape et ses gantelets, laissant son équipement incomplet. Il pensa au compartiment spatial caché dans sa botte, qui contenait encore une de ses armures élémentaires restantes, mais le récupérer n’était pas une option. Même ainsi, il existait encore des moyens d’acquérir du matériel en cas de duel.
Arthur inclina légèrement son verre, comme s’il pesait le pari dans son esprit. Les nobles se penchèrent plus près, des voix discrètes circulant dans la salle. Le défi était déjà compris par tous ceux qui assistaient. Un duel. Non pas entre les frères eux-mêmes, mais entre l’acier qui les servait.
« Si c’est le jeu que vous souhaitez jouer. »
dit enfin Arthur, sa voix calme et mesurée.
« Alors je m’y plierai. Mais nous devons nous assurer que ce soit équitable. N’est-ce pas, frère ? »
« Équitable ? Quelle justice est due à une erreur comme toi ? »
Il leva la main en direction de Sir Hadrian. Il était clair qu’il comprenait ce à quoi Arthur faisait référence. En un coup d’œil, l’équipement de Hadrian était bien supérieur, forgé dans un métal immaculé et marqué d’enchantements supposément interdits dans le château.
« Mon chevalier n’a pas besoin d’excuses. Il te déchirera en morceaux, armure ou pas. »
Un rictus déforma le visage de Hadrian, ressemblant à celui d’un rongeur, alors qu’il avançait, son armure enchantée brillant de façon anormalement éclatante sous les lustres. Le mithril poli était gravé de runes de la plus haute qualité, chacune attendant d’être activée. La coupe de ses cheveux en coupe au bol encadrant son nez tordu le faisait presque paraître ridicule, mais sa réputation silençait tout rire. Personne n’osait se moquer de lui, car il était une force avec laquelle il fallait compter.
Roland ne bougea pas. Il resta silencieux, laissant la foule comparer la silhouette brillante de Hadrian à sa propre tenue simple. Sa cape, ses gantelets et plusieurs armements lui avaient été confisqués par les gardes avant le bal, le laissant dans l’ombre de ce qu’il aurait pu être avec sa pleine armure. Arthur le savait, c’est pourquoi il leva la voix juste assez pour que tous l’entendent.
« Puisque les gardes de notre hôte ont été si diligents dans leur devoir, je dois demander un peu de temps pour voir mon chevalier correctement équipé. Sûrement même toi, frère, ne souhaites pas que cette affaire dégénère en une farce. »
Une vague d’accords parcourut la noblesse. Même ceux qui se souciaient peu de la position d’Arthur savaient qu’un duel dépourvu d’équité apporterait la honte à celui qui le demandait. Le sourire d’Ivan vacilla un instant avant qu’il ne force un rire.
“Très bien. Habille-le comme tu veux. Cela ne changera pas le résultat.”
Arthur inclina légèrement la tête, son sourire acéré d’une manière que Ivan semblait détester.
“Alors nous sommes d’accord. Le duel aura lieu dehors, sous le ciel ouvert, dans deux heures, qu’en dis-tu ? Il est juste que tous les présents en soient témoins.”
“Deux heures ? Faites-en une.”
Ivan répondit rapidement, une moue sur le visage. Il fit alors un geste vers un serviteur qui s’avança rapidement et s’inclina.
“Donne à cet homme quelque chose à porter.”
“Oui, mon seigneur.”
Roland observa l’échange et sut instantanément que quelque chose n’allait pas, mais il garda le silence. Ils étaient en territoire ennemi et n’avaient pas d’autre choix que de suivre les règles. Le fait d’avoir obtenu même une seule heure pour se préparer était déjà plus que ce à quoi il s’attendait.
Le serviteur s’inclina profondément et fit signe à Roland de le suivre. Le regard d’Arthur resta brièvement sur lui, mais Roland remarqua l’étincelle subtile dans ses yeux, un rappel muet à la prudence. Il suivit le serviteur hors du grand hall, passant devant des piliers de marbre et des tapisseries, jusqu’à ce que les sons de la musique et des bavardages s’évanouissent dans le silence.
Le chemin serpentait à travers des couloirs étroits rarement empruntés par les nobles. La poussière flottait dans l’air, des toiles d’araignées s’étiraient dans les coins, et les lanternes ici brûlaient plus faiblement. Enfin, ils s’arrêtèrent devant une paire de portes en bois. Le serviteur les ouvrit avec un grincement et à l’intérieur se trouvait ce qu’on appelait la salle d’équipement.
‘Même cet endroit a ses parties comme ça ?’
Roland fut un peu surpris. Il s’attendait à ce que le château intérieur soit bien entretenu à tous égards, mais même cet endroit avait ses coins oubliés. La pièce, remplie de poussière, ressemblait plus à un vieux dépôt qu’à une armurerie adaptée à un chevalier. Il était évident pour lui que le serviteur travaillait sous Ivan. Si Roland retournait se plaindre de ce traitement, il pourrait obtenir un meilleur équipement, mais il était beaucoup plus probable que cela ne serve qu’à se moquer d’Arthur.
“Y a-t-il un problème, chevalier ?”
“…Non, tout va bien. Reviens dans une heure pour me guider jusqu’au terrain de duel.”
“Bien sûr, monsieur. Prenez votre temps.”
L’homme sembla quelque peu surpris par la réponse de Roland, mais il s’inclina rapidement et s’éloigna dans le couloir. Ses pas résonnèrent longtemps après son départ. Roland attendit qu’il soit sûr que personne ne le regardait avant de s’enfoncer plus profondément dans la pièce.
L’odeur de poussière et de rouille pesait lourdement dans la salle. D’anciens casques et des cuirasses cabossées reposaient en tas le long du mur, leurs surfaces corrodées par le temps. Des lances avec des manches fissurés penchaient à des angles maladroits dans un coin, leurs pointes tordues et émoussées par un long abandon. Un rack d’épées se trouvait à proximité, mais la plupart des lames étaient ébréchées, leurs bords émoussés et dentelés. Ce n’était pas une arsenal pour un chevalier, mais plutôt un cimetière d’armes oubliées.
“Quel trésor…”
Murmura Roland avec un soupir, en piquant l’un des racks d’armures. Un nuage de poussière s’éleva dans l’air, piquant son nez. Rien ici n’était utilisable, c’était certain. Les métaux véritables de meilleure qualité émettaient du mana ou d’autres énergies, et il avait déjà balayé toute la pièce avec plusieurs de ses compétences. Aucun des équipements ne répondait aux normes de niveau trois.
“Certains d’entre eux semblent prometteurs, mais ils se briseraient après un seul échange correct.”
Il examina une épée recouverte d’une fine couche de mithril, mais la tromperie était évidente pour lui. Son expérience en tant que forgeron lui permettait de voir qu’il ne s’agissait que d’une copie bon marché. La fine couche extérieure dissimulait le simple fer à l’intérieur.
Un chevalier inexpérimenté pourrait le prendre au pied de la lettre et le brandir. Était-ce ce qu’ils visaient ?
Les objets ici étaient en piteux état et totalement inutilisables. Une meilleure stratégie aurait été de partir ou peut-être de demander à l’un des gardes réguliers de prêter une armure à la place. Cependant, Roland n’était pas un commandant de chevaliers ordinaire. Il était venu préparé.
‘Ils seront probablement très surpris à mon retour… Je dois juste faire en sorte que cela paraisse crédible.’
Roland n’avait pas l’intention de quitter cette pièce dans l’heure. Il était impossible d’utiliser l’acier rouillé qui traînait ici, alors il allait plutôt déclasser une partie de l’équipement qu’il avait apporté. De sa poche, il sortit quelque chose qui ressemblait à un mouchoir. Dans le coin supérieur droit se trouvait une petite plaque métallique en forme d’hexagone, gravée du symbole du Royaume. Il y injecta un peu de mana et la rune dissimulée s’activa, révélant le sort spatial caché à l’intérieur.
‘Ils ont laissé quelques gardes derrière, mais aucun d’eux ne semble bien versé en magie.’
Après avoir dégagé un peu d’espace sur une table couverte de poussière, Roland commença à disposer ses outils. Son inventaire spatial contenait son marteau de forge runique ainsi que plusieurs autres objets utiles. Parmi eux se trouvait une fiole remplie d’un liquide brunâtre, essentiel pour la tromperie qu’il s’apprêtait à réaliser.
‘Je dois juste faire en sorte que cela paraisse crédible.’
D’un côté de la table, il étala les pièces d’armure qu’il avait apportées. Il y avait des gantelets, des greaves, et d’autres pièces qui compléteraient son apparence et le rapprocheraient de l’aspect d’une armure complète. À ce moment-là, seules sa cuirasse, ses épaulettes et ses bottes restaient en place. Le reste devait être ajouté s’il espérait avoir une chance lors du duel contre le chevalier à l’aura imposante.
Ces pièces de rechange ne provenaient pas de ses combinaisons élémentaires. Ce sont des ensembles d’armure ordinaires qu’il avait gardés cachés pour une occasion comme celle-ci. Chacune portait des runes factices qui pouvaient être remodelées plus tard. Bien qu’elles soient plus faibles que son armure habituelle, elles étaient encore bien supérieures à tout ce que ces gens pouvaient fournir. Il lui suffisait d’ajouter quelques détails pour les rendre crédibles.
Il commença par l’un des gantelets de rechange, choisissant soigneusement celui qui ressemblait aux pièces rouillées dispersées dans la pièce. De son côté, il tira une fiole de liquide et la versa sur la surface polie. Le métal réagit immédiatement, son éclat s’estompant pour devenir la même apparence rouillée et poussiéreuse qui collait à beaucoup d’autres armures à proximité.
“Ça suffira.”
“Monsieur, le moment est venu.”
Un coup frappé retentit dans le couloir à l’extérieur. Près d’une heure s’était écoulée depuis que l’homme appelé Wayland était entré dans la chambre remplie de poussière. Le serviteur attendait avec un sourire, certain que c’était une occasion joyeuse. Il avait attiré la cible ici exactement comme il avait été ordonné.ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ ꜰʀᴏᴍ novel•fire.net
‘Le fou. Sa fierté l’a empêché de refuser. Cela facilite mon travail.’
Le serviteur croyait que le chevalier n’était qu’un idiot obstiné refusant de se plaindre. Pendant une heure, il était resté dans une pièce remplie d’équipements cassés et abandonnés qui allaient bientôt être détruits.
‘Sors-t-il ?’
Après avoir frappé une seconde fois, l’impatience commença à le ronger. Soudain, la porte s’ouvrit et il manqua de tomber à la renverse.
‘Qu’est-ce que c’est ? A-t-il perdu la raison ? Il veut se battre en duel comme ça ?’
La vue de l’homme qui aurait dû être un noble commandant de chevaliers le laissa stupéfait. Il voulait parler mais se tut.
“L-temps est venu, monsieur…”
L’homme fit une brève pause avant de s’avancer.
“Conduisez-moi là-bas.”
Le serviteur avala sa salive et força ses pieds à avancer. Chaque pas résonnait dans le couloir alors qu’il guidait le chevalier, bien que ses pensées soient ailleurs. Il a l’air d’avoir fouillé dans un tas d’ordures et d’avoir enfilé tout ce qu’il a trouvé. Cela sera vite terminé. Le Seigneur sera satisfait.
Enfin, ils sortirent des couloirs sombres pour la lumière ouverte de l’arène. Nobles et dames avaient déjà pris place sur des bancs surélevés. Le terrain de joute avait été transformé en arène de duel, et l’air était rempli de bavardages et de rires des haut-nés. Des mains ornées de bijoux tenaient des goblets dorés, les soies flottaient dans la brise, et chaque visage était tordu de amusement alors que leurs yeux se posaient sur le chevalier à côté du serviteur.
« La rouille lui va bien, tu ne crois pas ? »
« Un chevalier commandant ? Il ressemble plus à un palefrenier en haillons. »
« Peut-être que le bâtard a vraiment trouvé son reflet dans ce chien. »
Le serviteur se déplaça vers le côté mais ne put s’empêcher de rire aussi. Le chevalier censé représenter Arthur Valerian, le cinquième frère, avait l’air ridicule. Le rire se propagea comme une traînée de poudre. Même les nobles les plus rigides ne purent s’empêcher de couvrir leurs lèvres. Pour eux, c’était du divertissement, une occasion rare de se moquer à la fois du fils bâtard et de son soi-disant chevalier.
Wayland avançait lentement, son bouclier suspendu dans son dos et la pique de guerre à ses côtés. L’armure qu’il portait tinta faiblement à chaque mouvement, sa surface étant un patchwork étrange d’acier terni, de bronze écaillé et de pièces qui semblaient toutes mal assorties. Ensemble, elles formaient un ensemble d’armure décoloré, complété par un masque facial étrange au lieu d’un casque approprié. Pourtant, bien que les nobles rient, sa démarche ne faiblit pas.
De l’autre côté de l’arène, Sir Hadrian attendait déjà. Son armure était élégante, clairement conçue pour améliorer son contrôle de l’Aura. Des runes complexes recouvraient le métal, certaines déjà brillantes de rouge alors qu’il rassemblait de l’énergie pour montrer sa force. Il se tenait droit et fier, le menton levé à un angle arrogant, et lorsque ses petits yeux perçants se posèrent sur Roland, son ricanement s’étira en un sourire.
« Eh bien, eh bien. Le bâtard s’est trouvé un costume. Tu as fouillé dans le compost de la castle pour ça ? »
Sa voix était forte et nasillarde, portant facilement à travers l’arène et suscitant un nouveau rire dans la foule. Roland ne répondit pas. Ses lèvres ne bougèrent pas, mais ses doigts ajustèrent la hampe de la pique de guerre, testant son poids avec une confiance tranquille. Son silence sembla seulement encourager davantage Hadrian.
« Hah, regarde-toi. »
Hadrian ricana en voyant ce spectacle.
« Je suis un homme honorable. Mets-toi à genoux et présente des excuses à moi et à mon seigneur, et je te ferai mercy. »
La petite foule de nobles riait, ceux assis autour d’Ivan étant les plus bruyants.
« Sir Hadrian est si gracieux et attentionné ! »
« En effet, il l’est ! »
Ivan semblait satisfait de leurs paroles, bien que son attention dérivât déjà ailleurs. Sa femme était apparue et s’était assise à côté de lui, et comme hypnotisé par sa beauté, sa colère s’apaisa. La compétition ne semblait plus compter, comme si le résultat avait déjà été décidé.
Arthur était assis loin de son frère, isolé et sans soutien. Pas une seule personne n’osait s’approcher de lui, bien que beaucoup regardaient avec intérêt pour voir ce qui pourrait se dérouler. Pourtant, après avoir vu l’état désordonné de son chevalier, ils ne purent que froncer les sourcils, comme s’ils réalisaient que leurs espoirs de gagner la faveur de ce noble n’avaient été qu’une vanité insensée.
« Rien à dire ? »
Hadrian lança ces mots en gonflant la poitrine, comme si le silence lui-même était une insulte.
« Alors je vais briser ce masque et t’arracher des excuses ! »
Une autre figure s’avança, vêtue comme un majordome. C’était le juge de la compétition.
« Par la volonté de la Maison Valerian, et devant les yeux de Sa Grâce et de la noblesse assemblée, ce duel est hereby sanctifié. »
Bien que le duc lui-même fût absent, la déclaration se répandit dans l’arène de duel et fit taire les murmures. Les deux chevaliers s’avancèrent avec leurs armes dégainées. Hadrian brandissait une arme inhabituelle, non une épée mais une longue masse à piques recouvrant la tête. Aura déjà scintillait sur sa surface alors qu’il attendait que le juge donne l’ordre de commencer.
Roland inclina légèrement la tête, son visage dissimulé par le masque. Son pic de guerre oscillait mollement à son côté, tenu aussi casual qu’un fermier pourrait porter un outil. Pour la foule, cela semblait être de la moquerie, comme s’il ne savait même pas comment tenir une arme de chevalier. Des rires parcoururent les bancs, mais Arthur ne rit pas. Ses mains restaient croisées, ses yeux fixés sur Wayland, et son visage ne révélait rien.
« Combattants, prenez position. »
Hadrian leva la masse, une aura tourbillonnant autour comme un mirage de chaleur. Ses bottes s’enfoncèrent dans le sable alors qu’il se préparait à charger. Wayland abaissa sa posture et expira une fois, le pic de guerre reposant à un angle étrange et apparemment inoffensif.
« Commencez. »
Hadrian rugit et se précipita en avant, le sol tremblant sous son pas blindé. Son aura éclata en flammes rouges alors qu’il levait l’arme haut, prêt à fracasser le visage de Wayland avant même qu’il ne puisse bouger. La foule se pencha en avant, impatiente du craquement de l’acier, mais ce qui suivit fut totalement différent. À la dernière seconde, la silhouette du chevalier devint floue, et le son qui retentit n’était pas celui d’une masse frappant mais celui d’un pic de guerre entrant en collision avec du mithril brillant…