Chapitre 601
« Attends, ce sont bien ces quatre… »
« Oui, ce sont elles. S’il te plaît, sois silencieux, sinon tu vas nous attirer des ennuis. »
Les nobles tournèrent leur visage vers une scène étrange qui se déroulait. Quatre femmes parlaient ensemble, chacune bien connue et importante dans son propre cercle. Derrière elles se tenaient de petits groupes de nobles inférieurs, principalement des femmes, avec quelques serviteurs silencieux parmi eux. Lady Scarlet, celle aux cheveux cramoisis, n’avait pas l’air satisfaite, mais bientôt ses lèvres se courbèrent en un sourire acéré.
« Mieux vaut un mauvais goût que pas de goût du tout, Lady Céleste. Tu ressembles à un paon drapé de saphirs. »
Les yeux de Céleste se plissèrent, et les gemmes dans ses cheveux scintillèrent alors qu’elle inclinait moqueusement la tête.
« Et pourtant, Lady Scarlet, les paons sont encore admirés. Certains d’entre nous n’ont pas besoin de cracher du feu comme des ivrognes de taverne pour être remarqués. »
Une troisième voix intervint avant que Scarlet ne puisse répondre. C’était une voix raffinée, empreinte d’un sentiment de supériorité.
« Déjà à plaisanter comme des épouses de pêcheurs, je vois. Quelle prévisibilité. »
La locutrice était une femme grande, mince, aux cheveux de corbeau, vêtue d’une robe de soie sombre qui semblait tissée à partir d’ombres elles-mêmes. Des bijoux brillaient à son cou, une démonstration délibérée de richesse et de rang. Elle se tenait comme une personne habituée à commander, le menton levé comme si elle regardait de haut tous les autres.
« Lady Layla, quel plaisir de vous voir parmi nous. Votre robe est aussi voyante que d’habitude. »
dit Lady Scarlet, dont le froncement de sourcils était évident pour tous. Lady Layla arqua un sourcil à cette réponse, et ses yeux sombres brillèrent de dédain.
« Voyante ? Ma chère Scarlet, ce tissu a été tissé dans la capitale par les tailleurs royaux eux-mêmes. Pas que tu en connaisses la différence. La flamme brille intensément, oui, mais elle manque de raffinement. Quel dommage que ton fils ait hérité du même tempérament vulgaire. »
Des soupirs et des rires étouffés parcoururent le cercle de femmes nobles qui s’étaient rassemblées comme des vautours autour d’une carcasse fraîche. Il était déjà rare que les quatre épouses du duc apparaissent ensemble, encore plus rare qu’elles échangent des insultes si ouvertement. Le visage de Scarlet vira au rouge de colère, et elle était sur le point de répliquer lorsqu’une autre voix intervint. C’était une autre femme noble, ses mots doux et apaisants.
« Mesdames, s’il vous plaît, restons civilisées. »
Lady Aurélia s’avança. Ses cheveux dorés scintillaient sous la lumière du chandelier, et sa robe, tissée d’or avec des bordures en argent, semblait rayonner en captant les rayons. Le motif du soleil brodé sur son corsage marquait sa dévotion à Solaria. Chaque geste qu’elle faisait portait la grâce d’une vraie dame, celle que les poètes immortaliseraient en chanson.
« Mes chères sœurs, nous sommes dans la salle du duc. Montrons la dignité qui sied à notre rang. Souvenons-nous des regards qui sont sur nous, et de l’honneur, du fardeau, que nos enfants devront un jour porter en avant. »
Ses mots flottaient dans la salle comme une brise apaisante au milieu d’une tempête. Là où la voix de Scarlet crépitait comme un feu et celle de Layla coulait de venin, celle d’Aurélia flottait avec grâce et retenue. Elle ne semblait pas se moquer ni accuser, mais ses paroles n’étaient pas bien accueillies par les autres.
« La dignité qui sied à notre rang ? Tu suggères que nous agissons de manière peu digne d’une dame ? Quelle audace. »
Les yeux de Layla se plissèrent, son ton devint tranchant, et ni Scarlet ni Céleste ne semblaient satisfaites non plus. L’atmosphère devint rigide, lourde, tandis que les nobles se penchaient pour écouter chaque mot. Pour beaucoup d’entre eux, de telles réunions étaient la seule véritable distraction de leurs domaines. Ce qui semblait être une conversation polie était en réalité une guerre. Lors de ces rassemblements, des alliances se formaient et se brisaient en un instant, des amitiés étaient abandonnées aussi vite que des rivaux étaient courtisés.
Cela rappelait à Roland les jours qu’il avait passés parmi les nobles, bien que son propre temps ait été bref. En cinq ans où il avait vécu en tant qu’enfant de noble, il avait souvent été témoin de tels spectacles. Ses belles-mères avaient organisé des rassemblements similaires, et il se souvenait bien à quel point le rire pouvait rapidement se transformer en calomnie dès que l’on tournait le dos.
« Une fois que vous êtes l’épouse d’un duc, sauf si la royauté est présente, il semble n’y avoir aucune raison de se retenir. »
De là où il se tenait, il pouvait voir les quatre dames échanger des insultes. Il n’était pas sûr si la mère de Julius le faisait exprès, mais certaines de ses paroles semblaient rudes, bien qu’elles puissent aussi être masquées par une apparence de bonne volonté. Quoi qu’il en soit, la perturbation qu’elles créaient lui fut utile. Cela lui donna l’occasion de s’éclipser du chevalier impatient de provoquer un combat.
Il jeta un coup d’œil de côté vers Arthur, qui restait à la limite de la salle. L’expression d’Arthur était distante, son regard fixé sur les quatre femmes, bien que ses yeux semblaient chercher quelqu’un au-delà d’elles. Son regard parcourut les lustres, les robes ornées de bijoux et les capes de soie de la noblesse assemblée, mais il revenait toujours aux portes ombragées.
Roland avait une idée assez précise de qui Arthur désirait voir. Pourtant, un tel souhait ne pourrait jamais être exaucé, pas ici, pas dans cette salle, pas dans les limites rigides de la société noble. La mère d’Arthur n’était pas humaine mais une elfe de la lune, et bien que sa beauté et sa grâce soient indiscutables, elle n’avait pas de naissance noble dans le royaume. Pour les seigneurs et dames rassemblés ici, une telle vérité était intolérable. C’était une tache qui rendait le chemin choisi par Arthur encore plus difficile.
« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
Une voix agacée résonna à nouveau dans la salle.
« Oh ? Ai-je touché une corde sensible ? »
Les querelles entre les épouses du duc reprirent, mais avant qu’elles ne s’intensifient davantage, une voix tonna depuis l’extrémité opposée de la salle. Roland la reconnut immédiatement.
« Mesdames et messieurs. »
C’était le majordome. Sa voix se répandit dans la chambre, amplifiée par la magie qui fit taire même les murmures les plus obstinés. Un petit groupe d’accompagnants se tenait derrière lui, des servantes et des valets vêtus d’une tenue impeccable.
« Sa Grâce vous souhaite la bienvenue dans son palais. »
Immédiatement, la salle tomba dans le silence. Tous les regards se tournèrent vers le haut, à la recherche. Les yeux de la noblesse se déplacèrent instinctivement vers le deuxième niveau, où des cabines privées surplombaient le grand salon. La vaste pièce était divisée en deux niveaux : le rez-de-chaussée avec sa piste de danse polie et ses tables de banquet, et l’étage supérieur, où les grands et puissants observaient depuis la discrétion de leurs propres chambres.
Chacune des épouses du duc possédait une cabine privée, meublée et réservée à leurs alliés et confidents. Au centre, dominant le mur le plus haut, se trouvait la chaise semblable à un trône du duc, le siège du maître du palais. Pourtant, elle restait vide.
« Où est-il ? »
Roland se demanda l’absence du duc en regardant autour de la salle. Bien que l’homme jouissait d’une liberté considérable dans sa conduite, c’était un moment où la tradition exigeait sa présence. Il aurait dû être là pour saluer la noblesse assemblée. La confusion dans la foule était évidente, et même ses quatre épouses semblaient incertaines quant à la raison pour laquelle il n’était pas apparu.
« Sa Grâce nous rejoindra plus tard. Il a été retenu par des affaires urgentes d’État. »
La voix du majordome portait son ton habituel, poli, calme et posé, mais Roland remarqua le déplacement des épaules, le resserrement des yeux. Les nobles n’étaient pas convaincus. L’explication sonnait creuse, trop parfaite, comme une ligne répétée pour maintenir le calme. Des murmures commencèrent presque instantanément, et avec son ouïe améliorée, Roland pouvait tout entendre.
« Trop occupé pour saluer sa propre cour ? »
« Peut-être qu’il en a assez des querelles sans fin de ses épouses. »
Ou est-ce une déclaration ? Ressent-il la présence de quelqu’un… peut-être les paladins solariens ?
Les spéculations se répandirent comme un feu dans l’herbe sèche. Certaines remarques avaient peu de poids, tandis que d’autres avaient tout à fait du sens. Roland connaissait la vérité derrière tout cela. Même si Julius était favorisé dans la bataille des héritiers, nombreux étaient ceux qui méprisaient les changements qu’il prônait. Pour eux, l’église solaire n’était pas une bénédiction mais une intrusion, une main d’étranger qui s’immisçait dans leur duché, lié non pas à ce royaume mais au pouvoir de l’ouest.
Le Saint Royaume d’Alexandrie avait étendu son influence profondément dans le royaume, et tout le monde ne l’accueillait pas favorablement. Les paladins envahissaient désormais la terre, mandatés par le roi pour enquêter même sur la noblesse. Beaucoup ressentaient cette intrusion comme une offense, mais ne pouvaient pas s’y opposer ouvertement, car l’église restait essentielle dans la lutte contre les êtres maléfiques et la magie interdite. Sans un paladin ou un clerc renforcé par le pouvoir divin, résister à la sorcellerie noire était presque impossible.
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles il gardait sa progression secrète. Il avait découvert une manière d’imiter la divinité elle-même. Cela pouvait servir de levier pour protéger sa vie, mais cela attirerait aussi l’attention. Si son invention était révélée, le prestige de l’Église solaire en pâtirait sûrement. Si l’équipement runique pouvait rivaliser avec la puissance des prêtres et des paladins, il y aurait peu de raisons de continuer à les financer.
Il voyait le potentiel énorme de gains dans son travail. Les nobles paieraient probablement généreusement pour des canons divins ou des grenades sacrées capables de renforcer leurs forces contre les morts-vivants. Pourtant, cette entreprise était pleine de dangers. Il n’avait aucune idée de l’étendue du zèle des fidèles. Il était tout à fait possible qu’il soit considéré comme un hérétique, un ennemi non seulement de l’Église solaire mais de toutes les religions. Étant donné qu’il pouvait aussi reproduire le mana nécrotique et même l’essence de la magie noire, cela pourrait suffire à le condamner comme nécromancien ou sorcier méritant la peine de mort.
« Veuillez profiter de la réception, mesdames et messieurs. Nous avons préparé un festin digne de votre rang. »
D’un geste gracieux de la main, le majordome s’inclina, et les assistants se retirèrent, laissant les nobles murmurer et se déplacer comme des oiseaux agités. Les longues tables de banquet scintillaient de goblets en cristal et de plateaux en argent, bien qu’aucun serviteur n’ose soulever un couvercle jusqu’à ce que les invités eux-mêmes fassent le premier pas. La pièce se remplit bientôt du bruissement de la soie et du tapotement régulier des bottes alors que les nobles commençaient enfin à prendre place.
Roland ne les rejoignit pas. Il resta près du mur, son masque dissimulant son expression alors qu’il observait silencieusement la réunion. Bien que son casque ait disparu, le masque conservait la plupart de ses fonctions. C’était une occasion idéale pour enrichir sa base de données avec les signatures de mana des nobles, de leurs soldats de confiance et de leurs conseillers les plus proches.
Arthur, quant à lui, prit un grand verre de vin et s’installa à une table vide, bien éloigné des autres nobles. C’était le moment de socialiser et de conclure des accords, mais personne ne semblait intéressé à s’approcher du jeune héritier. Les autres quatre héritiers étaient également présents, mais ils ne firent même pas un regard dans sa direction. Au lieu de cela, ils se regroupèrent autour de leurs mères, entourés de nobles inférieurs avides de leur faveur. Pourtant, des murmures suivaient Arthur où qu’il aille.
« Ça doit être le bâtard. »
« Oui. Ses traits sont assez beaux, je suppose, même si c’est encore du sang elfique… »
« Certains disent qu’il a du talent. Le fils du duc est toujours le fils du duc. »
« Hmpf. Qu’il grimpe s’il ose. Aucune maison ne mariera ses filles avec lui. Personne ne veut d’oreilles d’elfe chez ses petits-enfants. »
« J’ai entendu dire qu’elles disparaissent dès la troisième génération, alors peut-être que ça ira. Ses exploits sont impressionnants. »
« Mmm… oui. Mieux vaut attendre que l’assemblée soit terminée. »
« En effet. »
Roland entendit clairement les mots. Certains nobles s’attardaient sur l’héritage mi-elfe d’Arthur, d’autres sur sa réputation croissante après avoir capturé une ville et étendu son influence si tard dans la course à l’héritage. Pourtant, aucun d’eux n’était prêt à offrir son soutien. Pas avant la fin de l’assemblée, et qu’ils puissent jauger l’opinion du duc sur son cinquième fils.
Le temps passa, mais Arthur resta seul assis, la tige de son verre tournant lentement entre ses doigts. Son expression resta impassible, bien que Roland pût voir qu’il écoutait. Chaque sneer, chaque murmure, chaque mot était un poignard destiné à lui rappeler sa place. Pourtant, Arthur ne répondit pas. Il ne se leva pas pour se défendre, ni ne fit un geste pour reconnaître les nobles qui tournaient comme des rapaces. Il endura simplement.
« Qu’essaie-t-il d’accomplir ? »
Les heures s’écoulèrent sans grand événement, et Roland commença à penser que la journée pourrait se terminer en rien de plus qu’un posturing ennuyeux. Mais une fois que les nobles eurent pris place et que l’alcool eut desserré leur langue, certains commencèrent à révéler leur véritable nature. L’un d’eux était le frère d’Arthur, infamous pour son tempérament court et son amour du vin.
« Frère… »
« Frère ? Tu crois que tu as le droit de m’appeler ainsi, bâtard ? »
Ivan Valérian avait finalement décidé d’affronter Arthur. Roland ne comprenait pas entièrement la raison. Il y avait peu à gagner à antagoniser quelqu’un si bas dans la hiérarchie. La seule supposition qu’il pouvait faire était qu’Ivan, désespéré de retrouver son prestige perdu, voyait Arthur comme une cible facile, un punching-ball pratique pour soulager sa colère.
La voix d’Ivan résonna dans la salle de banquet comme un coup de fouet. Bien que la moitié des nobles soient déjà ivres et feignent l’indifférence, beaucoup tendirent l’oreille à cette confrontation. Arthur semblait aussi calme que la pierre. Il leva son verre et prit une autre gorgée avant de le poser soigneusement et de prendre la parole.
« Ma présence ici ne suffit-elle pas comme preuve, frère ? »
Arthur s’assura de prononcer le dernier mot lentement et délibérément, sa voix teintée de moquerie. Il ne laissa pas à Ivan la chance de se ressaisir avant de continuer.
« Peut-être que c’est toi qui devrais t’inquiéter davantage de ta position que moi ? Ce qui est arrivé à la ville de Reeka a été vraiment terrible, si seulement leur seigneur n’avait pas été si… incompétent. »
Les mots d’Arthur coupèrent comme une dague. Il ne haussait pas la voix, mais la calme avec laquelle il parlait rendit la chose encore pire. Des murmures parcoururent la salle, se transformant en rires étouffés et en soupirs muets. Les nobles qui, quelques instants auparavant, feignaient l’indifférence, se penchèrent en avant, leurs yeux brillants d’intrigue.
« Pourtant, peut-être devrais-je vous remercier plutôt ? À cause de ce désastre, j’ai réussi à sécuriser mes propres terres contre les cultistes. En vérité, je n’aurais pas pu le faire sans vous. Vous avez été l’un de mes plus grands bienfaiteurs, frère. »
Le visage d’Ivan devint cramoisi, sa main se resserra autour de sa coupe en cristal jusqu’à ce que le cristal se fissure avec un claquement sec. Le vin se répandit sur sa main, rouge comme du sang, mais il ne sembla pas le remarquer ou simplement s’en moquer. Ses lèvres se retroussaient en un sourire tordu, celui qui indiquait la moquerie.
« Tu oses me parler ainsi ? Toi… une erreur de bâtard ?! »
Sa voix résonna dans la grande salle, silenciant même les bavardages les plus ivres. Arthur, cependant, resta parfaitement immobile. Son expression ne trahissait rien, bien qu’un léger sourire se dessinât à ses lèvres, et Ivan n’apprécia pas cela.
Sa main se projeta en avant, visant la nuque d’Arthur. La main d’Ivan fendit l’air, ses doigts griffus et tremblants de rage. Le mouvement fut rapide, alimenté par sa fureur d’ivrogne et sa puissance de niveau trois. Mais avant qu’il ne puisse atteindre sa cible, la main d’Arthur se leva pour l’intercepter.
Un écho de craquement aigu retentit dans la salle de banquet alors qu’Arthur repoussa le bras d’Ivan, faisant trébucher le frère aîné d’un demi-pas en arrière. Des soupirs parcoururent la salle. Les nobles qui avaient feint de ne pas regarder se penchèrent en avant, les yeux grands ouverts, leurs éventails battant des ailes tandis que des murmures circulaient de bouche en bouche.
« C-était ça une aura ? »
« Ou de la magie… »
La brume rouge autour de la main d’Arthur, qui avait frappé Ivan de côté, était clairement visible et faite avec intention. Ivan se figea, sa poitrine se soulevant et s’abaissant comme s’il ne pouvait pas comprendre ce qui venait de se passer. Il avait toujours été plus grand, plus large, et selon la réputation, bien plus fort. Lui aussi avait maîtrisé l’aura, mais sa main picotait maintenant du coup de poing.
« Toi… toi ! »
Sa voix se brisa, son visage se tordant d’incrédulité. Pour la première fois depuis des années, le doute apparut dans ses yeux, mais il fut rapidement englouti par la rage. Son poing commença à briller, une aura cramoisie se rassemblant à ses knuckles. Juste au moment où il s’apprêtait à la libérer, un homme apparut devant lui, bloquant le chemin vers Arthur.
« Tu oses ? »
« … »
L’homme ne dit rien. Il resta ferme, bloquant le passage vers Arthur en silence. Son masque dissimulait ses traits, bien que plusieurs nobles l’aient reconnu comme Wayland, le commandant des chevaliers qui avait accompagné Arthur plus tôt.
« Ce n’est rien, Sir Wayland. Mon frère a simplement trop bu. »
Arthur sourit en se levant, se plaçant à côté de Roland, qui acquiesça d’un petit signe de tête et recula. Bientôt, le chevalier d’Ivan s’avança. C’était le même homme qui avait tenté de provoquer Roland plus tôt. Les yeux de Sir Hadrian brûlaient d’hostilité alors qu’il prenait place à côté de son maître, sa main armée se dirigeant vers la poignée de son épée, prête à la dégainer si son maître lui ordonnait…