Chapitre 600

« À quoi ça ressemble ? »

« L’endroit semble bien sécurisé. Je ne pense pas que quoi que ce soit puisse entrer, et nous ne sortirons probablement pas non plus. »

Roland chuchota, faisant attention à garder sa voix basse pour que personne ne devine leur conversation. Même à l’intérieur de la calèche, à partir de maintenant, personne ne pouvait être digne de confiance.

« Je vois. »

Arthur hocha la tête pendant que Roland scrutait l’environnement autour d’eux. Au début, l’endroit semblait magique et paisible, mais le danger rôdait partout. Plusieurs détenteurs de classe de niveau trois étaient proches, beaucoup cachés dans la forêt et autour du château qu’ils approchaient.

« Je ne pourrai pas utiliser les portails de téléportation. Nous devrons atteindre le mur… »

L’esprit de Roland s’emballa avec des possibilités. Il devait établir un plan d’évasion qui leur permettrait de rentrer chez eux en toute sécurité si la situation devenait turbulente. Bien que le duc lui-même ne semble pas nourrir de motifs cachés, la tentative d’enlèvement s’était produite seulement deux jours plus tôt. Un des candidats à l’héritage pourrait en être responsable et pourrait tenter à nouveau ici.

Les corps des assassins qu’il avait récupérés ne révélaient rien. Au maximum, il pouvait enregistrer leurs motifs de mana dans l’espoir de retrouver une ancienne signature de mana laissée quelque part. Ils étaient méconnaissables, et tout leur équipement et leurs possessions avaient été fondus par la magie étrange qu’ils utilisaient. Cela rendait difficile d’identifier leur véritable ennemi, et si la situation devenait critique, une évasion pourrait être nécessaire.

Son casque avait disparu maintenant, mais le masque couvrant son visage servait un but similaire. L’affichage qui s’étendait habituellement sur sa visière était réduit, apparaissant dans une version plus petite à l’intérieur de ses yeux couverts. La compétence de dissimulation runique était active, et personne n’avait découvert qu’il portait une armure principalement magique. Pourtant, certains de ses objets avaient été confisqués, probablement à cause du faible prestige d’Arthur ici. L’un de ses frères avait probablement ordonné aux gardes de les prendre, ou bien les soldats exprimaient simplement leur mépris pour quelqu’un qui ne deviendrait jamais duc.

« Nous sommes presque arrivés… »

La calèche roula sur le dernier tronçon de pavé, ses roues résonnant dans le silence surprenant de l’endroit apparemment paisible. Le regard de Roland se déplaçait constamment entre la tour centrale qui se dressait devant eux et les murs qui l’entouraient. S’ils devaient s’échapper, il faudrait d’abord sortir du château principal. Ensuite, il devrait traverser la forêt, qui semblait être remplie de forces cachées ainsi que de ceux qui contrôlaient la tour des mages. Puis, il faudrait escalader le mur et conduire lui-même et les autres vers l’un des portails de téléportation. La tâche semblait impossible, mais il travaillait déjà sur des contre-mesures pour augmenter leurs chances de survie.

Arthur, quant à lui, ne se préoccupait pas de s’échapper. Son attention restait entièrement fixée sur la tour centrale du château, car c’était là que résidait son père. Ce serait sa première véritable rencontre avec lui depuis qu’il était devenu adulte.

« Haha, le château du duc est magnifique, n’est-ce pas ! »

« Vrai, j’aimerais que notre famille puisse se permettre quelque chose d’aussi grand ! »

« Tellement vrai ! »

Le silence prit fin lorsque, après avoir traversé le pont-levis, ils arrivèrent au dernier seuil. La herse se leva pour leur laisser passage, et la calèche entra dans une vaste cour pavée de pierre sombre. Ici, des centaines de nobles, de serviteurs et d’auxiliaires s’affairaient déjà, leurs couleurs éblouissantes comme un champ de fleurs. Le murmure des voix résonnait alors que tout le monde se rassemblait et discutait. Pour beaucoup, c’était un moment qu’ils attendaient depuis longtemps. C’était le moment idéal pour conclure de nouveaux accords et gagner la faveur du duc et de sa famille.

Le carrosse ralentit en entrant dans la cour principale. Le personnel d’un annonceur frappa le sol d’un coup sec qui perça le bruit des bavardages des nobles. Les têtes se tournèrent, les yeux attirés par la nouvelle arrivée. La bannière de Valerian était clairement affichée sur le carrosse, mais une fois que l’homme prononça le nom, l’intérêt dans leurs regards s’évanouit rapidement.

« Lord Arthur Valerian. »Suivez les romans en cours sur NoveI(F)ire.net

Le nom se répandit dans toute la cour, mais l’effet ne fut pas ce à quoi on pourrait s’attendre. Les têtes se tournèrent et les cous se tendirent. Il y eut de la curiosité et des murmures, mais aucun des nobles ne se dirigea vers le carrosse. C’était comme si son identité même les repoussait. Pour eux, un bâtard ne valait pas leur temps.

Roland ouvrit d’abord la porte et descendit, sa présence discrète et retenue. Arthur suivit. Ses bottes touchèrent doucement la pierre sans bruit, et bien que son expression restât neutre, il sentit le poids de tous les regards sur lui.

Pendant un bref instant, le silence régna dans la cour, comme si la foule hésitait encore à le juger. Puis, comme par un accord tacite, des dizaines de nobles tournèrent leur attention ailleurs. Leurs sourires s’éclairèrent, leurs pas s’accélérèrent, et leurs voix résonnèrent de plaisir alors qu’ils se ruaient vers une autre arrivée.

« Lord Julius Valerian. »

« Ah, Lord Theodore, comme vous êtes resplendissant. »

« Lord Tybalt, permettez-moi de vous féliciter d’avance. »

En quelques instants, la cour devint une mer de soies et de manches brodées se précipitant vers les frères d’Arthur. Salutations, compliments et invitations affluèrent, l’air vibrant de rires.

« Regardez-les, se rassemblant comme des rats. »

Arthur murmura à Roland, qui hocha simplement la tête en réponse. L’exclusion d’Arthur était évidente, bien qu’il ne fût pas le seul ignoré. Le troisième frère aîné, Ivan Valerian, ne faisait pas beaucoup mieux. Un petit groupe l’entourait, mais son cercle était à peine la moitié de celui rassemblé autour de Tybalt.

Tandis que les nobles continuaient à leur tourner le dos, Roland regarda autour de lui. Ils se tenaient maintenant dans ce qui ressemblait à une place. Le château semblait grand de l’extérieur, et cette impression était tout aussi vraie une fois qu’ils étaient entrés. Il y avait suffisamment d’espace pour des milliers de personnes, bien que la plupart soient des serviteurs.

Même si la zone était en plein air, elle était remplie de tables. Certaines étaient ombragées par de grands parasols qui bloquaient la lumière du soleil, tandis que d’autres étaient entièrement exposées. Des chariots portant de la nourriture étaient dispersés dans tout l’espace, et des serviteurs circulaient entre eux avec des plateaux de boissons et de gâteaux. Beaucoup d’hommes tenaient des verres de vin coûteux, et certains étaient déjà en état d’ébriété.

‘Nous ne sommes même pas encore entrés dans le bâtiment principal.’

Pensa Roland en suivant Arthur, qui choisit une place à l’une des tables vides. De là, ils avaient une meilleure vue sur la réunion et pouvaient évaluer la situation plus clairement.

« Le frère Julius semble être le plus populaire, et Theodore est un proche second. Je peux à peine les voir dans cette foule… »

La plupart des nobles présents s’étaient déjà rangés derrière les deux principaux candidats à l’héritage. Même au fil des minutes, personne ne s’approcha d’eux. Il était facile de remarquer que certains lançaient des regards dans leur direction, mais aucun n’osait s’en approcher. La raison était assez claire. Quiconque essaierait s’exposerait à un risque de représailles. La position d’Arthur était encore faible, et il n’était pas considéré comme capable de protéger ses alliés, du moins pas encore.

« Certains semblent intéressés. Les rumeurs sur notre victoire contre Theodore doivent s’être répandues. »

Dit Roland en se penchant pour examiner le vin qu’un serviteur avait placé sur leur table.

« Oui, mais il est probable qu’ils n’y croient pas et qu’ils ne prennent pas le risque. »

Arthur répondit avant de prendre une gorgée du vin coûteux. Roland remarqua que son ami semblait distrait. Bien qu’Arthur ait essayé de le cacher, ses yeux ne cessaient de balayer la cour comme s’il cherchait quelqu’un qui n’était pas là. Le temps passa, mais la personne qu’il cherchait n’apparut jamais.

« Puis-je attirer l’attention des seigneurs et des dames ? »

À ce moment-là, tout le monde s’était rassemblé, et un homme qui ressemblait à un majordome s’avança enfin. Il se tenait sur un grand balcon surplombant la vaste cour où ils s’étaient réunis. L’endroit semblait destiné à ce que le duc lui-même fasse des annonces. Au lieu de cela, c’était le majordome qui apparut, un homme âgé avec une moustache et un monocle.

« Honorables invités, sur ordre de Sa Grâce, les portes du château sont désormais ouvertes. Vous êtes invités à entrer dans les grands halls de la Maison Valerian. Veuillez suivre les accompagnateurs et vous diriger vers le grand salon, où rafraîchissements et musique vous attendent avant le début de l’assemblée. »

Roland échangea un regard avec Arthur, tous deux reconnaissant silencieusement à quel point ces mots semblaient étranges. Une fête avant l’assemblée était en effet étrange. Le duc était célèbre pour sa dévotion infatigable au devoir, et en temps normal, l’assemblée aurait d’abord lieu, suivie d’une célébration réservée aux nobles. Ce n’est qu’ainsi qu’ils pouvaient converser et discuter des affaires concernant l’île et le royaume.

« Peut-être que ce n’est pas une réunion si sérieuse et que Père veut simplement observer. »

chuchota Arthur. Roland hocha la tête, et ensemble ils suivirent le reste des nobles, qui peinaient à contenir leur excitation. Comme pour tout le reste dans la forteresse, les portes d’entrée étaient énormes, assez grandes pour qu’un géant puisse passer sans se baisser. Au-delà s’étendait une salle si vaste que Roland dut s’arrêter net.

Le plafond voûté s’élevait haut au-dessus, soutenu par des arches nervurées et décoré de fresques représentant les triomphes de la lignée Valerian. Des lustres en cristal pendaient comme des constellations flottantes, diffusant une lumière sur les sols en marbre poli. D’immenses tapisseries drapaient les murs, chacune tissée de scènes de l’histoire ancienne, principalement des batailles et des exploits célèbres.

Les hommes et femmes nobles s’arrêtèrent dès qu’ils franchirent le seuil, frappés par la grandeur pure qui s’offrait à eux. Des accompagnateurs en vêtements impeccables noirs et argent se courbèrent et firent signe à tous d’aller plus loin à l’intérieur.

Les nobles se pressèrent en avant et poursuivirent leurs conversations pendant que leurs gardes du corps personnels restaient sur les côtés. Roland fut également contraint de s’éloigner d’Arthur et de rejoindre le reste des chevaliers accompagnateurs le long du mur. Ils n’étaient pas autorisés à interagir directement avec la noblesse une fois à l’intérieur et ne pouvaient parler que sur ordre.

Il profita de ce moment pour étudier les commandants de chevaliers avec lesquels les autres quatre frères étaient arrivés. Le garde du corps de Théodore se distinguait par sa taille imposante. Bien qu’il ait changé pour une tenue plus noble, la tunique ne parvenait pas à dissimuler sa carrure puissante. La suivante qui attirait l’attention était la servante accompagnant Julius.

Alors que Roland s’attendait à voir apparaître un paladin solaire, il n’avait pas imaginé que ce serait une femme aux cheveux ressemblant à de la paille. Elle portait un manteau militaire en or impeccable, marqué du motif du soleil de l’Ordre solaire. Même sans son armure lourde, la présence qu’elle dégageait était indéniable. Elle ne portait aucune arme à la hanche, mais Roland pouvait sentir une mana divine flottant autour d’elle comme un avertissement silencieux. Julius avait vraiment le soutien de l’église, car cette personne était clairement une puissante paladin entraînée au combat. La mana sacrée qui tourbillonnait autour d’elle était plus dense que celle de n’importe quel paladin qu’il avait rencontré, à l’exception notable du grand inquisiteur.

S’il n’avait pas tort, elle était Lady Bernadette de l’Aube, un membre bien établi de l’église. L’église investissait manifestement beaucoup dans cette affaire, car Bernadette était largement connue pour avoir vaincu de nombreux adorateurs de dieux maléfiques tout au long de sa vie. Bien qu’elle semblât avoir une vingtaine d’années et soit d’une beauté saisissante, elle avait en réalité plus de quarante ans. Sa seule présence montrait à quel point l’église était prête à déployer des efforts pour le fils du duc.

Roland tourna alors son attention vers une autre figure, qui semblait très différente des autres. Ce n’était ni un noble chevalier, ni un paladin sacré, ni même un guerrier musclé, mais un vieil homme avec une longue barbe bleue. La mana s’accumulait dense autour de lui également, ce qui signifiait qu’il était très probablement un mage de haut rang.

« Cela doit être le garde du corps de Tybalt, mais qu’est-ce avec ce chapeau géant… »

L’homme était clairement un mage puissant, probablement déjà dans sa deuxième classe de niveau trois. Il portait une robe décorée de constellations d’étoiles et un grand chapeau de sorcier qui couvrait sa tête chauve.

« Ça fait trois. Le dernier serait… »

Il ne restait plus que Ivan, le commandant des chevaliers. Alors que Roland le cherchait, une présence apparut soudain derrière lui. Il sentit une trace d’hostilité mais choisit de ne pas réagir lorsqu’une personne heurta délibérément son épaule.

« Fais attention où tu vas ! »

Roland ne fléchit pas. L’homme qui l’avait percuté n’était autre que le commandant des chevaliers d’Ivan Valerian. Il se tenait droit, dans une armure brillante qui reflétait le masque de Roland chaque fois qu’il le regardait. Clairement, personne ne lui avait enlevé son équipement, même s’il rayonnait de mana et portait quelques enchantements.

Ce chevalier n’avait pas été parmi ceux qui avaient gardé Ivan à la maison de thé. Il était bien plus fort, et Roland ne pouvait pas se permettre de l’ignorer. Son apparence, cependant, était étrange. La plupart des chevaliers de ce calibre semblaient nobles ou du moins imposants, mais cet homme semblait désagréable. Son visage ressemblait à celui d’un rongeur, son nez était crochu, et une coupe bowl complétait sa présence étrange.

« … »

Roland ne répondit pas à l’homme qui semblait appartenir à une bande de bandits plutôt qu’au château d’un duc, et ce silence semblait l’irriter encore plus.

« Tu m’ignores ? Qui crois-tu être pour mépriser un haut commandant de la maison Valerian ? »

Sa voix était aussi désagréable que son apparence, mais ce qui la rendait pire, c’était son attitude. Roland trouvait cela difficile à comprendre. Le chevalier ne parlait pas fort, mais cela suffisait à attirer l’attention, et plusieurs gardes se tournèrent dans leur direction. Il semblait qu’Ivan n’avait soit pas averti cet homme d’être discret, soit l’avait délibérément envoyé pour causer des problèmes afin de ternir la réputation d’Arthur.

Il y avait plusieurs façons pour Roland de gérer cette rencontre. L’une d’elles aurait été de le défier en duel, mais il choisit quelque chose de moins visible. Il se contenta de maintenir son regard et de rester silencieux.

« … »

Roland garda son regard fixe, la lueur pâle des lustres brillant contre son masque. Il resta immobile, sans bouger, ni répondre à la provocation ni même lui accorder la moindre courtoisie. Son silence était absolu, sa posture inflexible, comme un mur de fer refusant de céder.

Les lèvres du commandant des chevaliers se tordirent de mécontentement. Sa main gantée se contracta à son côté, ses jointures craquèrent contre les plaques de son armure comme si elle était impatiente de frapper. Avant qu’il ne puisse agir, cependant, le son de pas doux brisa la tension.

« Sir Hadrian. »

La voix était celle d’une femme, ferme malgré sa douceur. Aussitôt, le commandant de chevaliers se raidit. Sa posture changea comme s’il était un enfant pris en faute, et il se tourna rapidement vers la figure qui avait parlé. Roland aussi détourna le regard et vit une femme plus âgée aux cheveux rouges frappants. Ses traits ressemblaient à quelqu’un qu’il connaissait.

« Cela pourrait-il être… ? »

« Je… je rends hommage à Lady Scarlet. »

Hadrian inclina rapidement la tête ; toute son hostilité fut instantanément enterrée sous un masque d’obéissance. Son ton vacillait, mais ses yeux lançaient des regards en direction de Roland, encore bouillonnants de malice.

Roland observa la femme de plus près. La ressemblance avec Ivan était indéniable : ses pommettes acérées, la mâchoire fière, et ses cheveux flamboyants parsemés de fils d’argent. C’était la mère d’Ivan, Lady Scarlet Valerian. Sa présence était imposante, non seulement à cause de sa noble lignée, mais aussi parce qu’elle dégageait une autorité naturelle. Les nobles proches, qui avaient fait semblant de ne pas regarder l’échange, baissèrent soudain la tête ou détournèrent le regard.

Pour aggraver les choses, elle n’était pas seule. Trois autres femmes s’approchèrent, chacune distinguée par sa coiffure et sa couleur. Roland n’avait aucune idée de ce qu’il avait fait pour mériter cela, mais il se retrouvait face à toutes les mères nobles des héritiers. Avec toutes réunies, il ne pouvait que s’incliner et fixer le sol. Ce sont les épouses du duc, et aucune ne semblait s’apprécier beaucoup.

« Lady Scarlet, vous avez mauvais goût en serviteurs s’ils manquent de manières. »

La femme à sa droite prit la parole en premier. Ses mots étaient suaves mais moqueurs. Elle portait une robe bleu nuit ornée de petites gemmes qui brillaient comme des étoiles. Ses cheveux azur étaient tressés en quelque chose ressemblant à une couronne, et son sourire était poli mais venimeux. Roland la devina être Lady Celeste, la mère de Tybalt.

Une vague de rires étouffés se répandit dans la zone lorsque les deux autres femmes se joignirent pour se moquer d’une de leurs rivales. Roland ne comprenait pas comment il s’était retrouvé dans une telle situation, mais une chose était sûre. Il valait mieux ne pas bouger, car un seul mot de l’une de ces dames pourrait mettre fin à toute son existence en un instant.