Chapitre 597
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas, Mon Seigneur ? »
« Oh, tout va bien. Retournez simplement en arrière. »
« Ah… oui, Mon Seigneur. »
La vieille gouvernante ajusta ses lunettes et s’inclina devant le jeune seigneur. Elle avait entendu un bruit provenant près de la chambre principale et était allée enquêter. Là, elle trouva Arthur Valerian debout avec ses deux chevaliers devant la porte. Bien qu’il prétendît que tout était normal, elle remarqua que les deux hommes avaient la main sur leurs armes et aussi sur la poignée de la porte, comme s’ils étaient prêts à entrer à tout moment.
« Si vous avez besoin de quelque chose, il suffit de sonner la cloche, Mon Seigneur. »
« Bien sûr. »
Le seigneur lui adressa un sourire, mais même lui semblait quelque peu mal à l’aise. Il paraissait légèrement tendu et portait lui aussi des armes. Pourtant, aucun son ne provenait de l’intérieur, rien d’inhabituel à entendre. C’était un quartier connu pour ses résidents nobles, mais il arrivait parfois que des choses étranges se produisent. De temps en temps, un voleur très habile tentait un cambriolage, mais il n’y avait pas assez de perturbations ce soir pour suggérer une telle situation. Décidant de ne pas insister davantage, elle redescendit.
Cependant, derrière la porte de la chambre d’Arthur Valerian, un combat faisait rage. C’était un combat qui semblait totalement déséquilibré. Les corps des assassins tombaient un par un, leurs lames dégoulinant d’aura s’entrechoquant inutilement contre le sol froid. En quelques instants, leur confiance s’était effondrée et s’était transformée en désespoir.
L’un des assaillants, le sang coulant d’une profonde coupure à l’abdomen, tenta de reculer. Il sauta vers le trou dans la vitre du balcon, espérant s’échapper avant que la pression du sort ne le bloque sur place. Lorsqu’il franchit le seuil, la femme près du balcon se tourna à une vitesse inhumaine. Ses doubles lames descendirent sur lui comme une rafale de guillotine à grande vitesse.
L’assassin leva son arme et se défendit, canalisant toute l’aura qu’il avait accumulée. À chaque choc contre ses étranges lames enchantées, il sentit sa force diminuer. Une énergie étrangère semblait lui voler son pouvoir, et il remarqua bientôt quelque chose de pire. Des fils invisibles se resserraient autour de lui, limitant ses mouvements et l’empêchant de déchaîner toute sa force. C’était comme s’il était devenu une marionnette, enlacé dans des cordes invisibles.
Un cri aigu s’échappa de sa gorge alors qu’un de ses membres volait dans les airs, tranché par la femme implacable qu’il affrontait. Quelques instants plus tard, un coup de pied frappa son torse et le propulsa dans le reste de ses camarades, tous déjà neutralisés par les deux personnes qu’ils avaient rencontrées lors de leur mission. Le seul encore debout était leur chef, qui regardait avec horreur. Ses doigts tremblaient alors qu’il serrait le médaillon qui l’avait trahi, mais il refusait de se rendre.
Il fouilla dans l’une de ses nombreuses pochettes, en sortit un objet, et le lança. Plusieurs orbes marqués de symboles étranges s’envolèrent dans les airs et frappèrent son adversaire, l’homme nommé Wayland. Au lieu de libérer une explosion de magie, ils rebondirent sans danger sur son bouclier et tombèrent au sol à ses côtés. Leur magie avait échoué, tout comme chaque autre objet que le chef avait essayé, et il ne comprenait pas pourquoi.
« Abandonne. Rien de tout cela ne fonctionnera plus. »
Son adversaire s’avança, sa cape traînant derrière lui alors que son corps scintillait d’une épaisse couche de mana. Pourtant, le chef des assassins refusa de céder. Il fouilla dans sa sacoche pour sortir sa carte maîtresse la plus forte, mais il y eut un problème. Lorsqu’il glissa la main à l’intérieur, il ne sentit rien. Le compartiment spatial qui contenait son dernier objet magique avait cessé de fonctionner, ne lui laissant rien à tirer. Il comprit alors que l’homme qu’il combattait en était la cause. Il ne savait pas comment, mais tous les enchantements sur leurs armes, armures et accessoires avaient été annulés. C’était comme si un champ anti-magie précis s’était installé sur la zone, privant leur équipement de toute puissance.
L’assassin restant debout resta immobile, son souffle haché et son corps courbé en position défensive, bien que sa main tienne toujours une dague. Ses yeux balayaient la pièce, cherchant désespérément une sortie ou même la moindre chance de survie. Tout ce qu’il voyait, c’était les corps brisés de ses camarades et les deux adversaires devant lui. Ils semblaient humains, mais il savait mieux. C’étaient des monstres, imperméables à toutes les armes et astuces qu’il avait utilisées. Wayland s’approcha, ses bottes cliquetant doucement sur le sol poli.
« Tu as déjà perdu. Maintenant, parle. Qui t’a envoyé ? Si tu coopères, je te laisserai en vie. »
L’assassin resta silencieux. Il savait qu’il valait mieux que de croire à de telles promesses. La clémence était un luxe jamais accordé aux gens comme lui. S’il était capturé, son organisation veillerait à ce qu’il ne vive jamais pour prononcer un mot. Son destin était scellé au moment où il échoua. Il ne lui restait qu’une seule option.
« Hee… hee… HAHAHA! »
« …? »
Wayland s’arrêta alors que le chef des assassins se mit à rire. Son cri résonna dans la pièce, sa tête rejetée en arrière et ses yeux injectés de sang. Il ne parla pas. Il n’en avait pas besoin. Des années d’entraînement brutal avaient gravé l’obéissance dans son âme. Il n’était plus un homme mais un outil, un dernier sacrifice pour protéger les secrets qu’il portait.
« Qu’est-ce qu’il… reculez ! »
L’assassin ouvrit la bouche, sa langue couverte de symboles occultes étranges qui commença à briller intensément. Une fumée violette étrange commença à s’échapper des marques, s’écoulant de sa bouche, ses yeux et ses oreilles. Son corps convulsa violemment alors que la fumée s’épaississait, s’accrochant à sa chair comme du goudron. En voyant cela, même Wayland fit un pas en arrière involontairement.
« C’est une sorte de sort de malédiction… »
La fumée était anormale, et lorsqu’elle entra en contact avec les autres assassins, quelque chose d’étrange se produisit. Leurs corps commencèrent à changer. La chair fondit comme de la cire chaude sous une flamme. Même leurs os se ramollirent et se liquéfièrent en quelques secondes. Malgré la douleur qu’ils devaient ressentir, aucun d’eux ne cria. Ils restèrent silencieux pendant que leur chef riait. Son rire continua jusqu’à ce que sa gorge s’effondre vers l’intérieur, ne laissant derrière lui qu’une série de gargouillements humides et étouffés.
L’un des assassins s’effondra en avant, complètement consumé par la fumée. Au moment où son corps toucha le sol, il se transforma en bouillie. Les autres subirent un sort similaire. Pour aggraver les choses, la fumée continua de se répandre, remplissant chaque coin de la chambre. C’était clairement un acte final et désespéré du chef des assassins pour achever leur mission. S’ils étaient condamnés à mourir, il comptait emporter tout le monde avec eux.
Félicitations, l’Autorité Rune a atteint le niveau 5.
Roland resta immobile, ignorant de la fenêtre de statut flottant devant lui. Le groupe d’infiltrateurs qui s’était glissé dans les appartements d’Arthur pour l’enlever se dissolvait en flaques de vapeur. Il ne s’attendait pas à un tel résultat. S’il avait su ce que l’assassin préparait, il lui aurait coupé la langue avant qu’il ne puisse activer le étrange sortilège occulte. L’événement révéla une limite clé de sa compétence Autorité des Runes. Il ne pouvait pas interagir avec les enchantements directement infusés dans les tissus vivants.
Tout au long de la confrontation, il resta d’abord caché dans un coin de la pièce et commença ses calculs. Utilisant sa compétence, il prit le contrôle de tous les enchantements dans les possessions des hommes, ce qui, heureusement, n’était pas trop difficile à gérer. Il identifia rapidement le médaillon et désactiva ses propriétés d’atténuation de mana avant qu’il ne puisse s’activer complètement. Tout finit par lui appartenir, mais il ne pouvait pas affecter la magie intégrée dans les corps des assassins. Maintenant, il devait contenir la fuite toxique avant qu’elle ne s’échappe.
Une lumière dorée scintilla le long de ses protège-poignets et coula dans ses doigts. Une explosion d’énergie se forma autour de la brume violette, comme un construct circulaire fait d’énergie divine. Il serra le poing, et une masse de fils se déploya en un filet. Les fils de lumière s’entrelacèrent, formant une coupole dorée brillante.
La coupole se verrouilla au moment précis. Pendant une brève seconde, la fumée toxique appuya contre le sortilège sacré. Elle tenta de s’échapper dans l’air environnant, mais le bouclier couvrait même le sol en dessous. La fumée violette resta piégée à l’intérieur de la barrière. Elle griffa et se tordit contre la limite scintillante, incapable de dépasser. Les restes liquéfiés des assassins se tortillaient de manière anormale, comme s’ils n’avaient pas complètement perdu leur sensibilité, mais eux aussi ne purent garder leur forme et se transformèrent bientôt en bouillie.
« Est-ce sécurisé ? »
« Donne-moi une minute. Ça paraît plus facile qu’en réalité. »
Roland répondit à Mary alors qu’elle s’approchait. Il y avait une raison pour laquelle il avait immédiatement utilisé du mana sacré plutôt que d’essayer une approche plus conventionnelle. Les énergies à l’intérieur étaient occultes, de la magie noire qui ne pouvait pas être contenue par des moyens normaux. Cela prit une minute, mais il parvint finalement à stabiliser la containment. La fumée commença à se dissiper, purifiée par les énergies sacrées qu’il avait copiées sur les prêtres solaire.
« Utiliser cette armure de substitution me donne mal à la tête. »
Bien que le danger ait passé, Roland devait encore pousser son esprit à ses limites. Les runes sur son armure à demi-plaque continuaient de changer et de se réarranger alors qu’il personnalisait en continu des sorts en temps réel. Mary resta les bras croisés, son expression impassible, tout en étudiant les restes à l’intérieur de la coupole. La boue acide s’était principalement déposée, laissant derrière elle un mélange de fragments d’os et de métal tordu, tout ce qui restait des assassins d’élite.
« Ils ne voulaient vraiment pas être pris vivants. »
Roland ne répondit pas immédiatement. Il resta concentré sur le renforcement de la structure de la coupole, s’assurant qu’aucune partie de l’enchantement sombre ne puisse se réactiver. Ce n’est que lorsqu’il fut certain que toutes les traces d’énergie maléfique avaient disparu qu’il rompit le sort.
« Ou ils ne voulaient pas que nous identifiions leurs corps. Même leurs armes sont complètement fondues. »
Il ne restait rien sauf de la boue. Même le guetteur qu’ils avaient abattu plus tôt avait été réduit à une soupe nauséabonde. Si Roland avait su que cela finirait ainsi, il aurait abordé la situation différemment. Maintenant, il était impossible de déterminer l’identité des attaquants. Pire encore, certains d’entre eux étaient restés à un endroit plus éloigné et avaient probablement déjà fui pour rendre compte à leurs maîtres.
« Ça ne sent pas grand-chose. »
« La magie a purifié l’odeur. »
« Est-ce sûr de toucher ? »
« Ça devrait l’être, mais fais attention. »
Mary hocha la tête à l’explication de Roland et s’avança. Elle portait des gants tachés de sang et commença à examiner la flaque. Elle tenta d’en extraire quelque chose d’utile, mais il n’y avait rien de reconnaissable. Aucun nom, aucun visage, seulement des théories sur qui aurait pu les envoyer.
“Ça devrait être sûr maintenant. Tout le poison est parti.”
Mary acquiesça brièvement, puis retira ses gants et les jeta dans le tas de boue au centre de la pièce. Elle se dirigea vers la porte, frappa trois fois, et ce n’est qu’alors qu’elle s’ouvrit.
Arthur Valerian entra dans la pièce, flanqué de ses deux chevaliers. Ses yeux parcouraient le carnage en silence. L’air était lourd des traces persistantes de magie, et bien que la coupole de lumière sacrée se soit dissipée, le sol brillait encore faiblement. Son regard se fixa sur les restes tordus des assassins. Bien qu’ils soient à peine reconnaissables, il était évident pour lui ce qu’étaient devenus les attaquants présumés.
“Je vois que la situation a été réglée.”
dit calmement Arthur, bien que sa mâchoire fût serrée.
Roland ne répondit pas immédiatement. Il attendit que la porte se ferme derrière eux avant de parler.
“On peut le dire comme ça. Malheureusement, nos amis ici présents ne nous diront rien. Analyser ce qui reste de leurs corps pourrait aider, mais je ne peux pas faire cela correctement dans ces conditions.”
En parlant, Roland lança un autre sort. Un conteneur en métal apparut d’un de ses runes spatiales, et avec l’aide de la magie, il commença à ramasser les restes liquéfiés. Tous pouvaient désormais les faire tenir dans quelque chose pas plus grand qu’un tonneau. Une fois la collection macabre terminée, il la scella à nouveau dans la rune spatiale pour une étude ultérieure. Ce n’est que dans l’environnement contrôlé de son atelier qu’il aurait une réelle chance de découvrir qui étaient ces personnes, alors pour l’instant, ils devraient trouver une autre solution.
“Tu entends ça ?”
demanda Arthur en se dirigeant vers le balcon.
“Entendre quoi ? Je n’entends rien.”
répondit Roland pendant que Mary avançait, se plaçant pour protéger son seigneur contre toute nouvelle menace potentielle.
“Exactement. Pas même un murmure ou une toux, où sont les gardes extérieurs ?”
dit Arthur en pointant vers le quartier de la ville au loin. C’était le milieu de la nuit. Quelques lanternes vacillaient au loin, mais il n’y avait aucun mouvement, aucun son, pas la moindre patrouille en vue. Les rues étaient étrangement désertes, comme si toute la zone avait été abandonnée.
“On pourrait penser que des soldats auraient été alertés d’ici là, ou du moins qu’ils patrouillent à proximité. Mais il n’y a rien. Je me demande…”
Arthur s’interrompit, son expression s’assombrissant.
“Tu penses que la garde de la ville est impliquée ?”
demanda Roland en montant sur le balcon pour étendre la portée de ses sorts de détection. Comme Arthur l’avait dit, il y avait une absence étrange de patrouilles, une immobilité anormale qui suggérait que quelqu’un avait ordonné à la garde d’ignorer ce qui s’était passé au manoir. Roland envisagea la possibilité qu’Ivan ou l’un des autres frères ait orchestré cette attaque. Le motif semblait évident. Ces assassins n’étaient pas venus pour tuer Arthur, mais seulement pour le capturer.
Cela correspondait parfaitement aux règles subtiles de la politique valerienne. Si Arthur avait été capturé et détenu, manquant la prochaine assemblée, son absence aurait fait de lui un sujet de ridicule. La cour le verrait comme faible, peu préparé, et indigne du titre de duc.
“Mes frères ? C’est une possibilité.”
dit Arthur calmement. Il hocha la tête pour lui-même et reporta son regard sur l’endroit où la pile d’assassins liquéfiés avait autrefois été.
“Mais je ne suis pas sûr. Est-ce que ses hommes agiraient vraiment comme ça ?”
Roland hocha la tête.
“Ils utilisaient aussi des objets occultes et des sorts.”
“Magie noire ?”
Arthur semblait surpris par la révélation et commença à réfléchir. Les objets occultes et la magie étaient strictement interdits. Si l’un de ses frères avait été surpris en train de les utiliser, ils auraient beaucoup à répondre, non seulement devant leur père mais aussi devant l’Inquisition solaire.
« Je vois. »
Arthur semblait saisir les implications de ce qui s’était passé. Le groupe se retira discrètement dans la chambre. Ils échangèrent des regards et convinrent silencieusement de ne parler de ces événements à personne. Aucun d’eux n’essaya de dormir. Le risque était trop grand avec tant de questions sans réponse et la menace d’une nouvelle attaque qui planait. Ils restèrent là, assis en silence, attendant que le soleil se lève enfin, ou du moins qu’il semble se lever.
Le matin arriva avec le chant des oiseaux et la douce lueur du soleil projetée par les illusions au-dessus. Des bruits faibles montaient de dessous : le cliquetis des carrosses, le murmure des serviteurs, le rythme familier de la vie quotidienne. Tout continuait comme après une tempête. Le groupe était resté vigilant toute la nuit. À part quelques bâillements, ils étaient en bonne condition.
« Je suppose que le reste de mes frères arrivera aujourd’hui. Il vaudrait mieux ne pas manquer leur arrivée. »
« Prêt à faire face aux trois principaux ? »
« Pas vraiment mon ami… mais je n’ai pas vraiment le choix. »
Arthur s’étira en buvant une fiole de potion pour soulager les symptômes de l’insomnie. Roland n’avait pas besoin de telles choses. Sa compétence de résistance au sommeil était déjà anormalement élevée. De son point de vue, cela avait probablement été la première et la dernière tentative contre la vie d’Arthur. Avec l’arrivée prochaine des autres frères, les accusations pourraient être formulées plus ouvertement. En même temps, le nombre de soldats et de détenteurs de classes de niveau trois augmenterait considérablement.
La journée commença comme d’habitude. Ils descendirent les escaliers, mais l’atmosphère avait changé. Ils se retrouvèrent à observer les serviteurs, se demandant si l’un d’eux avait joué un rôle dans l’attaque. La nourriture préparée par le personnel fut remplacée par des provisions qu’ils avaient apportées d’Albrook. Une fois satisfaits, ils partirent explorer la ville à nouveau. Cette fois, cependant, leur objectif était différent.
Ils se dirigèrent directement vers la porte de téléportation. Pas celle qu’ils avaient utilisée eux-mêmes, mais celle réservée aux nobles de rang supérieur. Lorsqu’ils arrivèrent, Roland la sentit. La mana se construisait. Quelqu’un arrivait, et c’était presque certainement l’un des frères d’Arthur. Le moment était venu d’évaluer la force de leur potentiel ennemi.
Ils manquaient encore de preuves concrètes, mais Roland avait déjà enregistré la magie étrange de l’attaque dans son système runique. Si l’un des fils du duc portait la même signature de mana, il le saurait immédiatement.