Chapitre 595
Plusieurs silhouettes se glissèrent dans l’ombre, se dissimulant du regard. Non loin d’eux, un groupe de cinq personnes avançait à travers le quartier central du château. Ils semblaient inconscients des observateurs cachés, leur attention fixée sur des repères tels que la grande fontaine représentant l’un des anciens ducs qui avaient autrefois gouverné la région.
Bien que les observateurs restent dissimulés aux yeux des nobles et marchands de passage, leurs cibles ne se laissaient pas tromper. Même à présent, leurs mouvements étaient clairement affichés sur un petit écran à l’intérieur du casque de l’homme qui se tenait à l’arrière. Sa bouche était cachée, mais il transmettait des messages vocaux aux autres quatre. Chaque mouvement du groupe caché, aussi subtil soit-il, était suivi en temps réel.
« Nous avons quatre à gauche et trois à droite. Ils gardent leurs distances, mais il est évident que c’est nous qu’ils cherchent. »
dit Roland, en essayant de ne pas paraître trop artificiel. Les autres reçurent le message via leurs appareils, et le premier à répondre fut Arthur.
« Nous sommes sûrs qu’ils ne font pas simplement partie de la garde de mon père ? Des personnes similaires surveillaient ma mère et moi quand nous vivions ici. »
« C’est une possibilité. Y avait-il quelque chose de particulier à propos de ce groupe en particulier ? »
demanda Roland en se tournant vers la grande fontaine. Il regarda dans l’eau et vit un nombre surprenant de pièces. C’était clairement un lieu pour les riches, non seulement à cause des pièces mais aussi parce qu’il aperçut des pièces d’argent et même quelques pièces d’or dans l’eau.
« Malheureusement, non. Ils n’utilisent aucun symbole évident qui pourrait les trahir. »
répondit Mary. Elle était la seule, à part Roland, à pouvoir sentir la présence de ces personnes. Elle était aussi la seule ici à avoir déjà rencontré les gardes qui retenaient la mère d’Arthur en otage. Quoi qu’ils soient, ils ne faisaient pas très bien leur travail. Leur présence était visible depuis que le groupe avait quitté la porte de téléportation, et leur nombre semblait seulement augmenter, ce qui exposait encore plus leur présence.
« Donc, on ne sait pas s’ils sont alliés ou non. Ça complique les choses. Si nous attaquons des gens de la maison du duc, nous pourrions avoir de gros ennuis, mais il reste à voir s’ils deviennent hostiles. »
dit Roland en jetant une pièce de cuivre dans la fontaine. Il la regarda couler tandis qu’Arthur se tenait à ses côtés.
« Laissons-les tranquilles pour l’instant. Ils pourraient être là pour notre sécurité. Peut-être que le père les a envoyés ? »
Roland ne répondit pas immédiatement, mais après un moment, il demanda.
« Était-il du genre à faire ce genre de choses ? »
Arthur hésita, cherchant dans sa mémoire avant de répondre finalement.
« Pas vraiment. Mon père ne semblait jamais s’en soucier beaucoup. Peut-être si c’était l’un de mes grands frères… »
Le duc avait toujours été une figure stricte et distante, tout comme le père de Roland. Il était possible que la récente notoriété d’Arthur ait attiré son attention et qu’il commence à prendre la vie de son fils plus au sérieux. Cependant, ils ne pouvaient pas en être certains.
« Pour l’instant, agissons simplement normalement. Y a-t-il des endroits où nous pouvons aller sans attirer trop d’attention ? »
Mary réfléchit un instant, jetant un coup d’œil aux boutiques et observant attentivement les visages des nobles qui passaient.
« Il y a une maison de thé près de l’extrémité ouest du quartier central. Elle est populaire auprès des jeunes nobles et est connue comme un terrain neutre. Pas de bannières de maison, pas de gardes à l’intérieur. Les gens y vont pour bavarder, donc il y a beaucoup d’oreilles, mais c’est relativement sûr contre les conflits ouverts. »
Arthur hocha la tête, visiblement intéressé.
« Parfait. Allons-y. Roland ? »
Roland haussa légèrement les épaules.
« Ça me va. Je ne pense pas qu’ils tenteront quelque chose en plein jour, mais restez sur vos gardes. »
Le groupe ajusta sa trajectoire, se mêlant à plusieurs entourages nobles se dirigeant dans la même direction générale. En marchant, Roland remarqua que leurs poursuivants cachés s’étaient dispersés. Certains avançaient devant, tandis que d’autres traînaient derrière. Ils essayaient peut-être de tendre un piège quelque part plus loin, mais il était plus probable qu’ils se repositionnaient pour trouver de meilleurs endroits où écouter les conversations du groupe.
La maison de thé apparut quelques minutes plus tard. C’était un bâtiment de quatre étages en pierre bleu pâle, avec une large véranda au rez-de-chaussée. Des carillons délicats pendaient aux coins du toit, sonnant doucement à chaque passage de la brise. Le nom de la maison de thé, « Manoir de la Pétale Bleue », sonnait grandiose, mais compte tenu de la taille du bâtiment, cela semblait approprié. Il était évident que chaque noble et riche marchand aurait un espace privé à l’intérieur.
Mary s’avança la première et fut accueillie par le portier, qui s’inclina devant eux. Elle vérifia qu’il n’y avait pas de menace immédiate, et ils furent rapidement guidés à l’intérieur. Juste au-delà de l’entrée décorative, une jeune femme en uniforme violet attendait déjà. Elle avait l’apparence raffinée d’une servante de haute classe et était plutôt séduisante. Elle s’inclina profondément et s’adressa directement à Arthur, sans prêter attention aux autres.
« Bienvenue au Manoir de la Pétale Bleue, noble seigneur. Puis-je préparer un espace privé pour vous, ou préférez-vous vous asseoir dans la salle ouverte ? »
Arthur ne sourit pas. Il hocha simplement la tête.
« Une chambre privée, si possible. Rien de trop isolé. Une vue par une fenêtre serait appréciée. »
« Bien sûr, mon seigneur. Par ici, s’il vous plaît. »
La servante se tourna avec une grâce impeccable et les guida à travers le couloir principal de la maison de thé. Le sol était en marbre poli, subtilement gravé de motifs floraux qui brillaient faiblement sous leurs pas. Des peintures de paysages montagneux et de sigils magiques abstraits ornaient les murs. Ce n’étaient pas simplement des décorations ; une véritable magie était à l’œuvre ici, et Roland pouvait la sentir.
Son regard resta fixé sur l’écran. Il pouvait déjà deviner que certains de leurs poursuivants précédents s’étaient infiltrés dans la maison de thé et se cachaient maintenant au rez-de-chaussée. Leurs vêtements avaient changé, et leurs visages étaient visibles. Ils se fondaient dans la clientèle, bien qu’aucun d’eux ne se fasse passer pour un membre du personnel.
Les enchantements présents servaient plusieurs fonctions, mais aucune n’était nuisible. Ils régulaient la température, adoucissaient les sons et ajustaient l’éclairage. Clairement, ils visaient à améliorer l’atmosphère plutôt qu’à nuire à quiconque à l’intérieur. L’absence notable de gardes en armure suggérait que les personnes présentes étaient confiantes que peu oseraient causer des problèmes.
« Cette pièce devrait répondre à vos besoins, mon seigneur. »
dit la servante en s’inclinant à nouveau.
« Votre serveuse arrivera sous peu. Veuillez sonner la cloche si vous avez besoin de quelque chose d’autre. »
Leur chambre privée se trouvait au deuxième étage, bien que deux autres étages s’élevaient au-dessus d’eux. Ceux-ci étaient probablement réservés à la haute noblesse. Arthur hocha la tête en direction de la femme, et Mary plaça une pièce d’or dans la main de l’autre servante. Elle ne montra aucune réaction. La générosité était une coutume ici, et ils avaient déjà réservé une somme considérable d’argent pour leur voyage.
Une fois qu’elle fut partie et que la porte se ferma doucement derrière elle, Roland fit le premier mouvement. Il plaça une petite assiette de la taille d’une pièce de monnaie au centre de la table. Elle cligna deux fois, puis émit une impulsion silencieuse.
« La pièce est propre, vous pouvez parler librement maintenant. »
Mary se tenait près de la fenêtre, regardant décontractée la rue en contrebas. Gareth et Moiren restaient près de la porte, oreilles aux aguets et yeux vifs. Plusieurs pièces fermées longeaient le couloir principal, chacune gardée par des soldats lourdement armés qui regardaient dans leur direction tout en protégeant leurs propres seigneurs. Arthur était assis en tailleur à côté de la table, ses yeux fixés sur la vapeur qui s’élevait du service à thé en porcelaine déjà disposé.
« Cet endroit semble si paisible. »
Il se tourna pour regarder par la fenêtre, où des enfants jouaient. La zone autour d’eux semblait calme, et quelques plus jeunes couraient librement sans souci du monde. C’était un contraste saisissant avec le reste de l’île de Dragnis, où les criminels couraient souvent sans contrôle. Ce quartier appartenait clairement aux plus riches, un sanctuaire rendu possible uniquement par les hautes murailles du château et les milliers de soldats stationnés à l’extérieur.
« Il y a un prix pour une paix comme celle-ci… »
Arthur répondit, mais ses pensées étaient ailleurs. Roland ne le pressa pas pour une explication, car il pouvait déjà imaginer ce qu’Arthur voulait dire. Bien que le château paraissait relativement sûr et paisible, cela ne signifiait pas que les gens au-delà de ses murs étaient vraiment libres. Tout le monde était séparé en groupes et lié par des lois strictes. Ceux qui appartenaient à des familles prestigieuses étaient autorisés à rester ici, mais dès que leur statut diminuait, ils étaient expulsés et remplacés.
« Je propose que nous prenions un peu de ce thé. Que cela vous plaise ou non, nous devons encore rester ici près de deux jours avant le début de l’assemblée. »
« Tu as raison, mon ami. Désolé d’avoir plombé l’ambiance. Et si on commandait quelque chose ? Quelqu’un a-t-il faim ? »
Une fois que Roland eut suggéré de prendre du thé, l’atmosphère changea. L’endroit s’appelait une maison de thé, mais il fonctionnait plus comme un restaurant. Si ils le souhaitaient, ils pouvaient même demander un divertissement et faire chanter ou jouer de la musique par quelqu’un. Pendant quelques heures, ils restèrent là, buvant du thé et mangeant des pâtisseries sucrées, dont la plupart finirent entre les mains de Mary.
« Allons-y. Nous sommes restés assez longtemps sans incident. Si ce n’est rien d’autre, ils sont patients. »
Arthur fit ce commentaire après avoir passé plus de deux heures là-bas. Ils s’étaient reposés et avaient discuté tout en surveillant les personnes qui tentaient de les espionner. Mary étira ses bras et se leva, en essuyant les dernières miettes d’une pâtisserie glacée de son uniforme de servante. Ils laissèrent quelques pièces d’or sur la table et commencèrent à partir. Une fois partis, quelqu’un viendrait nettoyer après eux.
Le groupe se déplaça en ligne ordonnée, Roland en tête, les autres positionnés pour protéger Arthur de toutes les directions. En quittant la chambre privée, la même servante qui les avait escortés plus tôt fit une révérence gracieuse. Juste au moment où ils allaient atteindre les escaliers menant en bas, Roland leva la main, leur faisant signe de s’arrêter. Quatre silhouettes apparurent et bloquèrent le passage dans toutes les directions. Ce étaient des chevaliers en armure, et d’après le design de leur armure, ils appartenaient à la famille Valerian.
« Un parent éloigné ? Mais pourquoi amener autant de personnes avec eux… »
Roland pouvait voir que ces quatre n’étaient pas les seuls chevaliers présents. Il avait déjà remarqué des mouvements et des voix venant de l’étage inférieur et supposait qu’un noble de haut rang était arrivé avec la permission d’amener des gardes supplémentaires. Cependant, le blason de Valerian sur leur armure suggérait quelque chose de plus inquiétant. Des pas résonnaient dans la cage d’escalier alors que quelqu’un commença à monter. La première figure à apparaître était une noble dont le visage était dissimulé derrière un voile violet.
Même si son visage était couvert, il était évident qu’elle était d’une rare beauté. Sa robe, tissée avec du fil d’argent, brillait à mesure qu’elle montait les marches et épousait parfaitement sa silhouette. Sa taille était fine, accentuant sa silhouette en sablier. Ses cheveux semblaient presque surnaturels, presque de la même couleur que le voile qu’elle portait, longs et lâches. Bien qu’il y prêtât peu d’attention, Gareth et Morien furent complètement stupéfaits et ne reprirent leurs esprits que lorsque Mary leur donna un coup de pied dans le tibia.
Mais Roland et Arthur étaient concentrés sur quelqu’un d’autre. Leur attention fut attirée par l’homme à côté d’elle. Il était grand, avec de larges épaules enveloppées dans une tenue noble sombre. Ses cheveux, d’un rouge profond, étaient attachés proprement à l’arrière avec une bande en argent, et une barbe bien taillée encadrait sa mâchoire anguleuse. Bien qu’il semblât engagé dans une conversation avec la femme, son regard se détourna brièvement, et il s’arrêta en plein pas.
« Pourquoi cet homme est-il ici ? »
Roland le reconnut instantanément. Il avait vu des portraits et entendu assez de descriptions pour en être sûr. Il n’avait pas besoin de regarder Arthur pour confirmation. La montée soudaine de son rythme cardiaque lui disait tout. Ce n’était pas un noble ordinaire. C’était l’un des frères Valerian.
« Pourquoi es-tu là ? Qui t’a laissé entrer ? »
L’homme s’arrêta simplement et fronça instantanément les sourcils en regardant dans la direction d’Arthur.
« … »
Il était évident qu’Arthur était momentanément déconcerté par cette rencontre. Bien qu’il se soit préparé à affronter ses frères, cela ne rendait pas la chose plus facile. Un froncement de sourcils se forma sur le visage de l’homme, visiblement mécontent du silence d’Arthur. Au lieu de répéter la question, il se tourna vers l’un de ses chevaliers. L’homme en armure sembla comprendre l’intention de son seigneur et s’avança, probablement prêt à saisir Arthur et à exiger une réponse claire.
« Que faites-vous ? »
« Je… je ne peux pas bouger, mon Seigneur. »
À la surprise de tous, quelque chose d’étrange se produisit. Le chevalier ne fit que deux pas avant de rester figé sur place. Roland réagit rapidement, utilisant sa magie runique pour le retenir. Pour la plupart des observateurs, il semblait qu’il avait été arrêté par une force invisible, mais un mage aurait vu les fils de mana tourbillonnants s’enrouler autour de lui et le maintenir immobile.
« N’approchez pas le Seigneur Valerian sans sa permission. »
Ses bracelets commencèrent à briller alors qu’il levait la main en un geste silencieux de puissance. Il ne tenta pas de dissimuler sa force, choisissant plutôt de montrer qu’il n’avait pas peur de riposter face à ce qu’il percevait comme une menace imminente. Mary s’approcha d’Arthur pendant que Gareth et Morien s’avançaient, leurs mains près de leurs armes.
« Seigneur Valerian ? C’est comme ça que vous vous appelez maintenant, bâtard ? »
L’homme plus âgé aux cheveux cramoisis cria l’insulte à haute voix pour que tout le monde l’entende. Les nobles jetaient un œil depuis leurs chambres privées, attirés par la commotion dans le couloir. Les serviteurs se figèrent en plein pas, et des murmures discrets se répandirent dans la salle. Le visage d’Arthur perdit sa couleur à l’insulte, mais il ne fléchit pas. Il resta ferme et répondit sans hésitation.
« Au moins, ce bâtard n’a pas perdu toute une ville à cause de la corruption d’un culte. »
Roland fut vraiment surpris. Arthur était habituellement calme et posé dans des situations comme celle-ci. L’homme qui se tenait devant eux était Ivan Valerian, le troisième frère le plus âgé et le superviseur de Reeka. C’était cette même ville où Roland était allé pour améliorer ses compétences d’aventurier et où le culte avait lancé son attaque dévastatrice. Maintenant qu’Ivan était arrivé en même temps qu’Arthur, il était évident que sa réputation s’était encore plus détériorée que ce que l’on aurait pu attendre.
« Espèce de bâtard, tu oses me répondre ? As-tu perdu la raison ? »
L’homme était clairement surpris par la défiance soudaine de son jeune frère. Arthur se tenait là, avec une expression vide, dissimulant toute émotion comme s’il était complètement indifférent. Ivan, quant à lui, était un désastre. Il devenait émotif et furieux, ce que les autres nobles autour d’eux remarquèrent rapidement.
« Chérie ? Pourquoi avons-nous arrêté ? »
Avant que la confrontation entre les deux frères ne puisse s’intensifier, la voix d’une femme interrompit. Elle était douce et sensuelle, venant de la dame à côté d’Ivan. Au moment où elle parla, comme si un sort avait été lancé sur lui, il se redressa immédiatement et se tourna vers elle.
« Ce n’est rien, mon amour. Juste une mouche ennuyeuse. »
« Alors, laissons simplement cette mouche de côté et montons à l’étage, ce n’est pas comme si elle pouvait nous suivre là-haut. »
« En effet, mon amour, tu as raison ! »
L’homme éclata de rire en réalisant qu’Arthur n’avait accès qu’au deuxième étage de l’établissement et n’était pas autorisé à aller plus haut. Les yeux de Roland se plissèrent alors que le rire d’Ivan résonnait dans le couloir. Il ne réagit pas, préférant se concentrer sur la femme qui se tenait à côté d’Ivan. Il tenta d’évaluer son statut, mais elle était protégée par des enchantements sophistiqués qui l’empêchaient de voir quoi que ce soit à cette distance.
Il y avait quelque chose d’inquiétant dans la facilité avec laquelle elle avait pris le contrôle du noble. Roland se demanda s’il ne suranalysait pas la situation, bien qu’une partie de lui restait mal à l’aise. Son intervention opportune avait désamorcé la situation, et Ivan, visiblement satisfait, esquissa un sourire en montant à l’étage. Sa posture et sa démarche montraient clairement qu’il voulait affirmer sa supériorité sur Arthur.
Arthur, à son crédit, resta silencieux. Il regarda sans un mot Ivan monter l’escalier, la femme à son bras et les chevaliers marchant en cadence derrière eux. Roland claqua des doigts, libérant le chevalier retenu. L’homme trébucha légèrement avant de retrouver son équilibre, sans montrer de résistance. Même Ivan sembla comprendre qu’aller plus loin attirerait le mauvais genre d’attention.
Roland attendit que le bruit de leurs pas s’éloigne au-delà du deuxième étage avant de finalement se pousser pour laisser descendre Arthur. Il y avait trop d’yeux dans le bâtiment pour qu’ils puissent parler librement de la situation, mais il semblait que la position d’Arthur n’était pas aussi désespérée qu’ils l’avaient cru au départ. Le statut de son frère aîné semblait avoir diminué tandis que le sien avait augmenté. Pourtant, il y avait une chance qu’Ivan vienne chercher des ennuis, et ils devaient être prêts…