Chapitre 593
« Ils ne nous prennent pas au sérieux. Le message est clair. »
Roland resta immobile, observant les soldats qui les entouraient. Son groupe comptait une cinquantaine de personnes, dont cinq étaient des détenteurs de classe de niveau trois. Leurs adversaires avaient deux fois plus de troupes, mais parmi eux, il n’y avait qu’une seule personne de niveau trois. Pourtant, ils possédaient une variété d’armes enchantées, et les pièges installés autour de cette fausse porte ne pouvaient être ignorés.
« Ne se soucient-ils pas de nous, ou la tromperie a-t-elle réussi ? »
Toute la ville d’Albrook était sous surveillance grâce à ses dispositifs de contrôle. Chaque fois que quelqu’un passait par la porte principale, leur empreinte de mana et leur niveau étaient enregistrés. Même s’ils portaient des objets enchantés pour dissimuler leur statut, ses dispositifs runiques pouvaient découvrir la vérité. Cette méthode avait permis de démasquer de nombreux espions. Certains avaient été éliminés, tandis que d’autres étaient manipulés par les servantes à l’aide de diverses méthodes avant d’être relâchés avec de fausses informations. Cela pourrait expliquer le traitement réservé à Arthur aujourd’hui, bien qu’un simple mépris pour sa présence puisse également être un facteur.
« Osez-vous adopter ce ton avec Lord Arthur Valerian ? »
Quelle que soit la raison, Roland devait agir. En tant que second commandant, il ne pouvait pas laisser cette insulte à Arthur sans réponse. C’était un défi direct. En tant que Haut Commandant des Chevaliers, c’était son devoir de répondre. Il s’avança vers l’homme aux yeux de renard, prêt à prononcer quelques mots soigneusement choisis.
Roland marcha vers l’homme aux yeux de renard. Bien qu’il portât une armure plus légère que d’habitude, il dominait toujours le majordome qui semblait inoffensif. Pour la plupart des personnes présentes, cet homme semblait probablement sans danger, mais Roland pouvait voir à travers le subterfuge. Il était semblable à Mary, un assassin de niveau trois caché. Sans aucun doute, il était la personne la plus forte présente et disposait probablement d’un moyen d’évasion prêt au cas où les pièges seraient déclenchés.
Le sourire de l’homme aux yeux de renard resta, mais sa posture se tendit. Il n’était pas idiot, car il pouvait sentir le changement d’atmosphère, le poids invisible de l’intention de tuer qui pesait à chaque pas de Roland. Les chevaliers derrière Arthur resserrèrent instinctivement leur formation, leurs yeux passant des défenseurs de la porte à leur commandant.
« Maintenant, maintenant. »
Dit le majordome avec un rire maîtrisé, levant une main gantée comme pour balayer la fureur de Roland d’un geste de fumée.
« Il n’est pas nécessaire de dire de telles choses. Ce n’est qu’une simple question de logistique. Je suis sûr que le jeune seigneur comprendra… »
« Silence. Montrez du respect. »
La voix de Roland devint plus froide, imprégnée de sa compétence d’intimidation. Les soldats de niveau deux qui les entouraient commencèrent à ressentir la pression qui s’abattait sur eux, et même les enchantements défensifs de leur armure peinaient à les protéger. Bien qu’évidemment affectés, aucun d’eux ne s’effondra, mais l’homme devant Roland resta impassible. Son sourire ne disparut pas ; au contraire, il s’élargit. Comme s’il avait attendu ce moment, comme si toute cette rencontre n’avait été qu’une ruse pour observer la réaction d’Arthur.
Néanmoins, c’était quelque chose dont ils avaient discuté à l’avance. Roland leva la main, et des runes commencèrent à s’activer, non pas sur son armure, mais sur la grande épée portée par le cheval. Le grand étui en métal la tenant en place se mit à siffler, et l’arme commença lentement à glisser hors de son support. Le mouvement soudain fit tendre les gardes et même l’homme au visage de renard. L’énergie magique émanant de l’épée était intense, suffisamment forte pour que personne ne puisse l’ignorer. Mais avant que la situation ne dégénère, une voix s’éleva depuis le carrosse.
« Sir Wayland, ça suffit. Restez en retrait. »
C’était Arthur, parlant calmement pour désamorcer la tension comme ils l’avaient pratiqué lors de leurs séances de planification. Le jeune seigneur ne voulait laisser rien au hasard, ils s’étaient préparés à plusieurs scénarios possibles. Un scénario ressemblait exactement à ce moment, et ils avaient convenu que Roland montrerait une démonstration de force contrôlée avant qu’Arthur n’intervienne pour désamorcer la situation.
Le sourire de l’homme aux yeux de renard tressaillit, juste légèrement mais Roland le remarqua. Cette étincelle d’incertitude était tout ce dont il avait besoin pour confirmer que le bluff avait fonctionné. Le majordome n’avait probablement pas prévu de résistance de la part de quelqu’un comme Arthur. Le simple fait qu’il ait pu contrôler quelqu’un comme le Haut Commandant Wayland montrait déjà qu’il avait sa loyauté. Ces nobles pensaient qu’Arthur était faible, mais peut-être penseraient-ils autrement maintenant.
« Comme vous le commandez, Lord Arthur. »
Roland tint bon encore un instant, laissant le silence s’installer autour d’eux. La massive épée runique, qui n’avait que partiellement quitté son étui, commença à se rétracter d’elle-même. Le silence était intentionnel. Il voulait leur montrer qu’ils ne se laisseraient pas pousser à bout. Le rythme auquel ils géraient les choses leur appartenait, et pour l’instant, leur plan semblait fonctionner.
« J’espère que vous ne prévoyez pas de laisser mon Lord sortir dans cet endroit ? »
Bien que cette partie de l’opération soit terminée, la bataille elle-même était loin d’être finie. Roland s’avança vers le majordome, et la calèche commença à bouger. Une fois qu’elle eut franchi la rampe du portail de téléportation, l’homme aux yeux de renard hocha la tête et s’inclina. Il regarda ensuite sur le côté, et un nouveau portail s’ouvrit lentement, révélant un chemin devant eux.
« Bien sûr, Sir Wayland. Permettez-moi de vous guider jusqu’à votre hébergement temporaire. »
« Hébergement temporaire ? La grande assemblée ne se tient-elle pas aujourd’hui ? »
L’homme fit une pause et leva les yeux, arborant toujours un large sourire. Roland avait déjà une idée de ce qui se passait, mais choisit d’insister.
« Non, bon Sir. L’assemblée aura lieu dans deux jours. Certains de nos invités doivent arriver plus tard. »
Roland ne dit rien. C’était une autre couche de moquerie intégrée à l’événement. On leur avait donné une date et une heure officielles pour l’assemblée, mais le calendrier d’utilisation des portails variait selon chaque frère et noble. Cette manipulation servait à établir une hiérarchie. Ceux qui étaient forcés d’arriver tôt et de patienter dans des maisons d’hôtes temporaires étaient considérés comme inférieurs. Comme Arthur était arrivé deux jours à l’avance, il se situait quelque part au milieu. Certains nobles avaient été convoqués encore plus tôt.
Les autres fils du duc Valerian n’avaient clairement pas l’intention de laisser Arthur gagner du prestige sans se battre. Et ils avaient commencé ce combat avant même que la véritable réunion ne commence. Ce n’était pas une défaite. Leur arrivée avait déjà remis en question certaines suppositions. La hésitation momentanée du majordome aux yeux de renard en était la preuve. La rumeur de cette rencontre se répandrait. Les rumeurs circulaient plus vite que les bannières, et la force croissante d’Arthur serait mesurée à la façon dont il supporterait cette épreuve politique.
‘C’est ce que j’essayais d’éviter… mais je suis quand même retombé dedans…’
Roland remonta sur son cheval et ils commencèrent à avancer. Quand il était plus jeune, il avait fui son ancien foyer pour s’éloigner de la politique noble. Même s’il conservait des souvenirs de sa vieille vie qui en faisaient un adulte, il avait encore été naïf. Ce royaume, et probablement le monde entier, était contrôlé par des gens comme ces nobles. Il n’y avait pas de véritable échappatoire. La seule voie possible était d’acquérir son propre pouvoir ou de s’allier à des factions suffisamment fortes pour le protéger lorsqu’il manquait de force lui-même.
‘J’espère que ça s’arrêtera là. Je devrais probablement prendre ça cool, si je me montre trop agressif, ils pourraient vraiment me demander un duel.’
Bien que Roland ne craignît pas les autres commandants chevaliers, il n’avait pas porté sa meilleure armure à cet événement. Il comprenait que s’il agissait trop agressivement, certains chevaliers pourraient se vexer et le défier en duel. De telles confrontations s’étaient déjà produites par le passé, et il ne pouvait ignorer la possibilité qu’un des frères d’Arthur saisisse cette occasion pour tester sa force. Wayland, le Haut Commandant des Chevaliers, était devenu l’objet de nombreuses rumeurs, et cette réunion représentait une opportunité précieuse pour découvrir certains de ses secrets.
En traversant la porte, davantage de l’intérieur de la forteresse apparut à leur vue. Ils se trouvaient maintenant à Isgard, la plus grande ville de cette île volcanique, située à proximité du donjon du supervolcan. Depuis ce point de vue, cependant, le volcan n’était pas visible. Une barrière magique puissante bloquait sa vue et remplaçait le paysage par une scène ressemblant à un horizon typique. Ils étaient arrivés directement à l’intérieur du vaste château-forteresse construit par la famille Valerian, une ville autonome qui contrastait fortement avec les terres au-delà de ses murs.
« Il y a une formation de contrôle environnemental massive autour de tout ce château. »
Il l’avait remarquée plus tôt, mais la température ici était étonnamment douce. Il avait déjà visité cette ville auparavant, et à l’époque, la chaleur du volcan était omniprésente, s’infiltrant dans chaque recoin. L’ensemble du château rayonnait d’énergie magique, une force qui empêchait la chaleur volcanique de pénétrer à l’intérieur. Même en cas d’éruption, la lave et les cendres ne franchiraient probablement pas les défenses magiques.
« Intéressant. Je devrais l’analyser. Cette barrière semble plus avancée que celles que j’ai rencontrées à l’institut. »
La zone à laquelle ils avaient accès était isolée du reste du monde. Il était clair que seuls les riches vivaient dans cette partie du château, car il n’y avait ni roturiers ni aventuriers en vue. Leur groupe continua d’avancer, et Roland prit un moment pour évaluer leur environnement.
En temps normal, il aurait déployé ses capteurs et ses golems flottants pour scanner la zone, mais ce n’était pas une option maintenant. Toute action de ce genre, si elle était découverte, mettrait en danger à la fois Arthur et lui-même. Il y avait aussi une forte possibilité que des dispositifs de détection ou de magie de surveillance plus avancés que les siens soient présents. Le duc était connu pour être un détenteur de classe de niveau quatre, un niveau de puissance que Roland n’avait pas encore atteint.
Il se contenta donc d’utiliser ses yeux et ses sens disponibles. À sa connaissance, le grand château était divisé en trois zones distinctes. La première, la zone extérieure du château, comprenait les quartiers des serviteurs, les terrains d’entraînement et l’infrastructure supportant le fonctionnement quotidien du bastion. Elle servait également de première barrière défensive et, d’après ce qu’il savait, avait subi pas mal de dégâts lors du récent événement de purge.
La troisième, le cœur intérieur du château, était réservé à la haute noblesse, y compris le duc Valerian lui-même. C’était là que les enchantements les plus puissants étaient ancrés et où étaient conservés les reliques les plus sacrées de la famille. Cependant, Roland et les autres n’avaient pas été autorisés à y entrer ; pour cela, ils devraient attendre que tous les invités soient arrivés, et l’entrée serait alors ouverte à tous.
Ils avaient été placés dans la section du milieu. Cette zone était connue pour sa paix et ses loisirs, quelque chose que chaque noble espérait vivre au moins une fois. Après s’être éloignés de la zone avec la porte de téléportation, ils arrivèrent dans une vaste cour pavée de marbre, entourée de manoirs somptueux. Pendant un instant, il se demanda s’il avait été transporté dans un autre institut magique, car des flèches imposantes s’élevaient autour de lui, sculptées dans de l’obsidienne enchantée et illuminées par la pierre de lune.
Cette partie de la ville n’abritait que la noblesse, leurs serviteurs personnels, et une poignée de marchands exceptionnellement riches. La zone s’étendait largement et lui rappelait les banlieues verdoyantes du monde moderne. Il y avait peu de boutiques ici, car cet endroit servait uniquement de paradis résidentiel isolé, soigneusement conçu pour offrir à la fois luxe et tranquillité aux familles les plus puissantes du royaume.
La plupart des résidents permanents étaient des chefs de famille noble vieillissants. Beaucoup avaient renoncé à leurs titres et choisi de prendre leur retraite ici plutôt que de rester sur leurs terres ancestrales. Certaines des manoirs étaient occupées par des maîtresses installées par des nobles de haut rang, attendant d’être visitées pendant quelques jours éphémères avant d’être laissées seules à nouveau pendant des mois.
Des zones similaires existaient dans plusieurs autres villes ducales ainsi que dans la plus grande de la capitale. Bien que ces quartiers semblaient être des paradis somptueux en surface, ils servaient un but plus profond. Ils agissaient comme un moyen de lier les familles nobles inférieures à la haute noblesse. Certains pensaient que les résidents ici n’étaient guère différents d’otages. Ils étaient rarement autorisés à partir et ne pouvaient accéder qu’à certains quartiers à l’intérieur du château extérieur, qui comprenaient diverses entreprises et un district de plaisir exclusif réservé aux riches.
“…”
“Quelque chose ne va pas ?”
“Non, tout va bien. Continuons simplement et finissons-en.”
En passant dans la zone, il pouvait sentir le cœur d’Arthur s’accélérer. L’anxiété devenait de plus en plus évidente. Arthur ne cessait de se déplacer sur son siège, regardant nerveusement par les petites fenêtres de la calèche. D’après ce qu’il savait, c’était là que la mère d’Arthur avait été autrefois retenue, bien qu’il ne soit pas sûr si elle y vivait encore.
‘Cela ne ressemble pas vraiment à la zone de l’épreuve d’ascension d’Arthur. Elle pourrait être retenue ailleurs.’
L’appareil de capture de mémoire permettait à Roland de plonger dans les souvenirs personnels d’Arthur. La première zone apparaissait comme un manoir somptueux entouré d’un dôme illusoire ressemblant à la barrière qui flottait actuellement au-dessus d’eux. Bien que similaires, il y avait des différences évidentes. Au loin, il pouvait voir la région principale intérieure du château ainsi que le mur massif qui l’entourait. C’était certainement le château principal d’Isgard, pas une zone cachée dissimulée par illusion.
‘Il y a quelque chose là-bas, mais je ne pourrai en être sûr qu’en l’examinant plus en détail.’
Il pensa en scrutant quelques endroits suspects. Les spirales d’obsidienne n’étaient pas simplement décoratives. Elles émettaient de étranges fluctuations magiques qu’il se sentait obligé d’étudier. Juste au moment où il commença à tendre ses sens, il remarqua le majordome suspect le regardant. L’homme sourit, comme s’il avait compris ce que Roland tentait de faire, ce qui poussa Roland à arrêter son investigation, du moins pour l’instant.
Pour aggraver les choses, les gens commençaient à le regarder en passant sur la route plate. Ils étaient tous de la noblesse, leurs regards étant principalement fixés sur la calèche luxueuse et l’emblème Valérian qui y était apposé. Lorsque la calèche arriva enfin à leur « résidence temporaire », Roland ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
C’était impressionnant, en surface. Une grande structure blanche avec des toits en tuiles d’argent, flanquée de haies taillées et de petits arbres ornementaux, elle se nichait juste le long du périmètre du mur intérieur. La proximité avec le mur en disait long. Ce n’était pas un lieu d’honneur. C’était assez proche de la zone des serviteurs pour se moquer d’eux.
“Bienvenue dans votre résidence, jeune seigneur. J’espère que vous la trouverez… confortable.”
Le message était clair. Il avait été placé dans l’un des manoirs les plus éloignés de la zone du château intérieur. Cet arrangement avait clairement été préparé pour envoyer un message, bien que cela ait été fait de manière à ne pas afficher ouvertement du mépris. S’ils réagissaient sans une excuse valable, ils risquaient de devenir la risée.
Cependant, Roland ne voyait pas cela comme entièrement négatif. L’emplacement était éloigné des zones avec des enchantements plus lourds, ce qui suggérait que la surveillance n’était pas aussi intense. Bien qu’il n’y ait pas de caméras ou de capteurs golem cachés ici comme il y en avait à Albrook, d’autres dispositifs magiques capables de surveiller de manière similaire étaient toujours présents.
Roland descendit avec un bruit sec, ses bottes frappant le chemin en pierre. Il balaya du regard les environs. Plus de gardes étaient stationnés le long des limites de la propriété, clairement positionnés pour les surveiller. Des pièges runiques subtils brillaient faiblement parmi les parterres de fleurs. Des wards entouraient les fenêtres, probablement placés pour empêcher quiconque ne s’échappe pendant la nuit.
Ce n’est qu’après avoir scanné la zone et donné un signe de tête que Gareth descendit de son cheval et ouvrit la porte de la calèche d’Arthur. Arthur sortit lentement, mais ses yeux ne se fixèrent pas sur la résidence temporaire. Au lieu de cela, ils se fixèrent sur le grand château d’Isgard au loin. La ville était vaste, et même si le mur intérieur se trouvait à plusieurs kilomètres, la structure imposante semblait toujours énorme.
Roland remarqua l’étincelle de désir dans les yeux d’Arthur mais choisit de rester silencieux. Au lieu de cela, il tourna son regard vers la même vue, appréciant sa grandeur. Il pouvait activer des compétences qui lui permettaient de voir le mana dans l’environnement. Bien que toute la section centrale pulsât avec des enchantements, cela semblait insignifiant comparé à la colonne massive d’énergie radiante qui entourait le château.
« Ça va être un casse-tête… »
Il ressentait déjà une légère pression dans son crâne rien qu’en étant ici, et il était clair que cette situation n’allait que s’aggraver. La puissance concentrée en cet endroit était écrasante, et ils étaient maintenant piégés. Partir n’était plus une option, et il savait qu’il ne pourrait pas prendre le contrôle des portes de téléportation aussi facilement qu’il l’avait fait lors du sauvetage de son frère. Ils étaient coincés, entourés de visages inconnus et d’yeux vigilants. Chacun d’eux pourrait être une menace, et survivre aux deux prochains jours serait un défi. Arthur avait déjà insulté l’un de ses frères, et le risque d’assassinat était très réel. Pour aggraver les choses, le majordome regarda les cinquante soldats qu’ils avaient amenés et prit la parole.
« Maintenant, je vais escorter vos forces jusqu’au district extérieur du château… »