Chapitre 592
« Comment est-ce que je suis ? »
« Comme quelqu’un qui en fait trop. Et si tu te détendais un peu ? »
« Tu penses ? Est-ce mieux comme ça ? »
« À peine. »
Arthur eut un rire maladroit lorsqu’on lui dit qu’il en faisait trop. Il tenait ses deux nouvelles armes et adoptait une pose excessivement galante. Mary se tenait à proximité, et Roland pouvait sentir l’animosité qui émanait de ses yeux. Tandis que les autres gardaient le silence, il n’avait aucun problème à parler franchement à Arthur maintenant. Il ne se considérait pas comme l’un des écuyers d’Arthur, mais plutôt comme un partenaire dans le crime.
Tout comme Roland devait, dans une certaine mesure, faire attention à son apparence, Arthur faisait face à un autre type de pression. Il était l’un des candidats à l’héritage qui n’avait pas encore obtenu l’acceptation véritable des autres. Ils savaient tous que si ses frères remarquaient la moindre faille dans son comportement ou son apparence, ils risquaient de faire une scène. Roland ne pouvait qu’imaginer le stress que son ami devait subir, mais il n’y avait pas grand-chose à faire à part jouer le rôle du parfait Haut Commandant des Chevaliers.
« Ne te décourage pas, Lord Arthur. Tu as l’air très galant et à la mode. Je suis sûr que tous les autres nobles seront verts de jalousie. »
Alors que Roland partageait son avis sincère, Mary choisit de complimenter Arthur sur sa pose dramatique. Il en faisait clairement trop, mais cela ne signifiait pas qu’il avait mauvaise allure. Ses longs cheveux blancs correspondaient à la richesse polie de sa tenue, conçue à la fois dans le respect de la tradition et avec une touche d’extravagance.
Arthur se tenait avec confiance, vêtu d’une tenue raffinée qui reflétait son sens inné du style. Son manteau noir, orné de motifs argentés inspirés du blason de Valérian, était élégant sans être excessif. En dessous, il portait un gilet vert foncé et une chemise à col haut, d’un vert profond qui attirait l’attention sur ses yeux. Ses longs cheveux blanc argenté étaient soigneusement peignés et tombant sur ses épaules, dissimulant délibérément le bout de ses oreilles.
« Comment se sentent-ils ? Y a-t-il un problème pour canaliser ton aura ? »
Mary se concentra sur le compliment à Arthur, mais Roland restait concentré sur la tâche à accomplir. Le temps leur manquait presque, il était temps de partir. Les nouvelles lames qu’Arthur tenait étaient encore des prototypes, mais d’après ce qu’on pouvait voir, c’était une réussite.
« C’est vraiment étonnant. J’aimerais juste pouvoir m’entraîner davantage. Parmi toutes les choses que je pensais manquer, le temps n’en faisait pas partie… »
Arthur tenait un des rapières dans sa main droite et lui fit un petit mouvement de flèche. Avec sa classe de niveau trois, il avait atteint un statut surhumain. La vitesse à laquelle il déplaçait les lames apparaîtrait comme un flou pour la plupart des observateurs, même ceux qui avaient aussi atteint le niveau trois. Par le passé, il avait abandonné l’idée d’aller aussi loin, croyant qu’il finirait par disparaître dans l’oubli. Mais maintenant, il avait l’impression qu’il y avait trop à faire et pas assez de temps pour le faire.
« Malheureusement, nous n’avons pas le temps. Une fois de retour, je suis sûr que tu pourras emmener Mary et explorer enfin le donjon correctement. Je pourrais même préparer une armure adaptée pour toi et quelques-uns de tes gardes. »
Roland dit en se dirigeant vers la porte, manifestement pressé de partir.
« Ce serait merveilleux, mon ami ! »
Répondit Arthur avec un ton enjoué, puis se tourna vers sa servante.
« Ah, oui, nous avions cet accord, n’est-ce pas, Mary ? Je suppose que tu n’auras plus d’excuses maintenant. »
« … Oui, Lord Arthur. »
Mary répondit d’un ton résigné tandis qu’Arthur souriait. Le jeune seigneur rêvait d’explorer le donjon et de vivre une véritable aventure. Depuis des années, il était confiné à s’entraîner avec des monstres liés, les frappant à répétition simplement pour augmenter ses compétences. Il avait promis de ne pas faire face à un danger réel jusqu’à atteindre son niveau actuel, et maintenant que le moment était venu, il était prêt à s’entraîner sérieusement et à explorer en toute sincérité.
Un noble avait de nombreuses responsabilités et expériences à affronter, et s’aventurer dans des donjons mortels pour affronter des créatures monstrueuses était l’un de ses prochains objectifs. Mais avant que ce voyage ne puisse commencer, ils devaient tous relever le prochain défi. Cela pourrait être un petit pas en avant, ou cela pourrait s’avérer être une montagne à gravir. Ils ne seraient pas certains jusqu’à leur arrivée à la ville d’Isgard.
« On y va ? »
demanda Roland en ouvrant la porte. Arthur acquiesça.
« En effet. »
Derrière la porte se tenaient deux hommes en armure complète. Leurs visières étaient abaissées, et tous deux saluèrent leur seigneur avant de prendre leur position derrière lui. Roland resta en tête, guidant le groupe en avant, et fut le premier à franchir la sortie de la demeure. Ce n’est qu’après être sorti et avoir fait un signe de tête qu’Arthur apparut, où tout le monde attendait déjà son départ.
Dehors, de nombreux serviteurs se tenaient en silence. Les servantes et les majordomes étaient présents, la tête inclinée. Devant eux se trouvait une grande calèche préparée spécialement pour cette mission. C’était un témoignage éclatant de la richesse noble et de l’artisanat enchanté. Son corps était peint d’un blanc immaculé avec un éclat subtil, accentué par des touches dorées qui capturaient la lumière du matin.
À première vue, cela semblait n’être qu’une calèche excessivement coûteuse tirée par quatre chevaux blancs. Cependant, elle avait été construite à partir d’alliages coûteux, et plusieurs enchantements runiques étaient dissimulés sous le châssis. Bien qu’elle ressemble à une calèche normale et somptueuse, elle recelait quelques surprises.
« J’aurais préféré que cet argent serve à autre chose. »
murmura Arthur en regardant la calèche extravagante devant lui. Roland savait exactement combien cela avait coûté à construire et avait personnellement modifié les plans originaux pour y intégrer davantage d’enchantements runiques. Pour le prix de cette seule calèche, ils auraient probablement pu créer plusieurs golems de combat, ce qui donnait l’impression que tout cela était une perte. Même ainsi, ils devaient maintenir les apparences. Sans cela, les frères d’Arthur se moqueraient sûrement de son arrivée.
« On pourra la démonter pour en récupérer les pièces une fois de retour. »
chuchota Roland à Arthur alors que tous deux se dirigeaient vers la calèche. Il ne monterait pas avec son ami. Au lieu de cela, il avait été assigné à un cheval placé juste devant. Alors que les quatre chevaux tirant la calèche étaient tous d’un blanc neige, le cheval donné à Roland était noir de jais. Il ne portait pas son armure lourde habituelle, mais il ressemblait indubitablement à un chevalier noble. Sa cape flottait alors qu’il montait le destrier, qui était recouvert d’un bardage runique lourd, et il jeta un regard en arrière vers son soi-disant seigneur.
Mary était la seule autorisée à s’asseoir à l’intérieur de la calèche, son statut de principale servante lui conférant ce privilège. Elle ouvrit la porte et attendit qu’Arthur entre le premier, puis le suivit à l’intérieur. Sa voix résonna peu après depuis l’intérieur de la calèche.
« Partons alors. »
L’escorte d’environ soixante soldats et chevaliers bien équipés commença à avancer. Morien et Gareth, les deux chevaliers qui avaient attendu patiemment devant les quartiers privés d’Arthur, chevauchaient maintenant derrière la calèche, la flanquant de chaque côté.
Alors que la compagnie descendait de la position élevée du domaine et entrait dans le premier quartier de la ville, Roland ne put s’empêcher de ressentir une étrange tension au fond de ses pensées. Ils n’avaient même pas encore atteint la place de la ville, mais les rues étaient déjà bordées de gens. Des gens qui acclamaient, ce qui était en soi étrange.
L’annonce avait été faite pour dégager les rues en l’honneur d’Arthur, qui se préparait à partir. Ce n’était pas censé être un événement triomphal ou une occasion de gagner plus de faveur auprès du peuple. Ils se contentaient simplement de partir vers la porte de téléportation principale de la ville.
À l’origine, ils avaient prévu de construire la porte dans la zone des casernes, considérant qu’il s’agissait principalement d’un atout militaire. Cependant, après avoir commencé à récolter le fluide de mana avant l’événement d’abattage, ils ont accumulé une somme si immense qu’ils ont pu construire deux portes. Celle vers laquelle ils se dirigeaient se trouvait au centre de la ville, fermée au public, mais celle qui avait été terminée.
Il semblait que les habitants d’Albrook portaient un véritable attachement à leur noble seigneur. Les soldats arboraient des sourires maladroits alors que les citoyens acclamaient, un signe évident de la bonne gouvernance de la ville. Roland, qui avait anticipé une certaine hostilité en raison du système de surveillance étendu, était quelque peu surpris. Pourtant, il semblait que tant que les citoyens étaient nourris, vêtus et logés, ils demandaient peu d’autre chose. Du moins pour le moment.
« Je ne suis pas sûr que cela restera aussi simple pour toujours. »
Roland avait le monde moderne pour réfléchir. Les inventions qu’il tenait autrefois pour acquises étaient considérées comme des luxes dans celui-ci, accessibles uniquement aux rois et aux grands nobles. Il comprenait qu’à mesure qu’ils développaient leurs terres, les gens commenceraient à attendre les conforts technologiques qu’ils introduisaient, comme de l’eau chaude constante et un système d’égouts fonctionnel.
Ce changement signifiait que maintenir l’approbation publique deviendrait de plus en plus coûteux. Ils devraient préserver les dispositifs runiques qui devenaient rapidement la norme. Pour cela, ils avaient besoin soit d’atteindre de nouveaux sommets par eux-mêmes, soit d’obtenir le soutien total du duc Alexandre Valérian, l’autorité dirigeante de la région.
Leur visite à la réunion noble n’était pas seulement une occasion de montrer la montée en puissance et le statut d’Arthur. C’était aussi une opportunité cruciale de forger des alliances et de tisser des liens. Ils avaient un besoin urgent de nouvelles sources de revenus, car le fluide de mana récolté dans le donjon finirait par s’épuiser. Sans moyens de financement frais, il serait difficile de soutenir leur croissance.
« Même ces métaux élémentaires ne suffiront pas ; plus nous les mettons sur le marché, plus leur valeur diminuera. »
Il continua à penser en lui-même alors que son cheval trottait en avant. Pour une raison quelconque, beaucoup des regards de la foule semblaient dirigés vers lui. Il ne pouvait que supposer que c’était parce qu’il chevauchait devant la calèche, recevant l’attention destinée à Arthur, qui apparaissait extérieurement comme le cerveau de leur opération.
Même ainsi, lorsqu’il passait devant des groupes de personnes, beaucoup tournaient la tête et continuaient à regarder l’homme sur le cheval noir. Roland s’arrêta un instant, puis leva maladroitement la main et se mit à faire un signe de la main en retour. À présent, il comprenait la valeur de reconnaître les gens qui vivaient sous son règne. Des acclamations éclatèrent lorsque le mystérieux Haut Commandant des Chevaliers répondit aux salutations de la foule, et ils poursuivirent leur route vers la porte qui les mènerait à Isgard.
Le terrain de la porte était encore en construction. Seules les fondations et les deux premiers niveaux de la tour qui l’abriterait avaient été achevés. À l’avenir, elle devait devenir un point de passage majeur et peut-être un lieu que la guilde des mages utiliserait. Bien qu’ils ne puissent pas forcer les mages à établir une branche à Albrook, ils espéraient les attirer avec des promesses de financement pour la recherche. Le donjon à proximité, rempli de monstres de niveau trois, était un bonus attrayant que peu de mages ignoreraient.
« Wayland, ne t’inquiète pas, je veillerai sur tout le monde pendant ton absence ! »
En s’approchant de la tour inachevée, Roland vit un homme musclé lui crier dessus de loin. À ses côtés se tenait un demi-elfe plus petit qui lui donna immédiatement une claque derrière la tête, ce qui provoqua une dispute entre eux.
Quand Roland vit ce duo familier, il ne put s’empêcher de sourire. Normalement, l’idée de laisser Albrook et sa femme derrière lui l’aurait rendu nerveux. Mais maintenant, il avait plus d’alliés que jamais, des personnes sur qui il pouvait vraiment compter.
« Hé, ne détourne pas la tête ! »
Néanmoins, il choisit de ne pas réagir aux antics de son beau-frère et continua simplement vers le bâtiment devant lui. La porte commença déjà à s’activer. Elle était bien plus grande que celle de son propre atelier, suffisamment large pour accueillir la calèche d’Arthur ainsi que les soldats qui l’accompagnaient.
Alors que les derniers soldats montaient la large rampe en pierre vers l’arc imposant de la porte de téléportation bleue, l’air autour d’eux scintillait d’énergie runique. Roland jeta un dernier coup d’œil à la silhouette familière d’Albrook, puis passa à travers la porte. La poussée familière de la magie prit immédiatement le contrôle, et en quelques instants, il se retrouva de l’autre côté.
Son cheval semblait légèrement désorienté, mais il avait été entraîné pour ce genre de voyage et continua d’avancer sans problème. Il se trouvait maintenant à Isgard, une ville qu’il n’avait visitée que brièvement par le passé comme point de halte. Cependant, la zone dans laquelle il se trouvait maintenant lui était inconnue.
« Maintenez la formation. Lord Valerian passera bientôt. »
Tout en conservant l’apparence du chevalier parfait, Roland s’assura que ses soldats restaient en formation. Ils étaient arrivés dans un grand espace ouvert sans plafond, entouré de hautes murailles de pierre. Le long du sommet des murs se tenaient des archers et divers autres gardes, observant attentivement les nouveaux arrivants.
‘Pas vraiment une grande réception. Je m’y attendais.’
La ville d’Isgard était vaste, plusieurs fois plus grande qu’Albrook ou toute autre ville de l’île. Elle abritait plus d’un million d’habitants de diverses races, les humains représentant environ soixante-dix pour cent de la population.
Les personnes rassemblées autour d’eux n’appartenaient pas toutes à la Maison Valerian. Seules quelques-unes semblaient venues spécifiquement pour accueillir Arthur, le fils du duc. L’absence de réception officielle n’était pas une surprise. Il y avait une raison claire à cela. Arthur était un bâtard.
Les troupes de Roland avancèrent et se dispersèrent en formation en demi-cercle. La luxueuse calèche commença à passer à travers la porte, mais l’attention de Roland était davantage concentrée sur leur environnement que sur la procession elle-même.
Ils se trouvaient clairement dans une zone fortement contrôlée, gardée non seulement par des soldats mais aussi par des défenses magiques avancées. Plusieurs dispositifs magiques étaient pointés directement sur eux, semblables à l’armement enchanté que Roland avait vu à Aldbourne, mais bien plus sophistiqués. En plus des balistes enchantées habituelles, il remarqua des mécanismes capables de lancer des flammes magiques vers leur position. Pire encore, le sol était piégé de dispositifs qui, s’ils étaient déclenchés, incinéreraient toute la zone.
« Comment osent-ils ! »
La voix de Mary retentit depuis l’intérieur de la calèche une fois qu’elle avait complètement émergé de la porte. La foule environnante ne pouvait pas l’entendre, grâce aux enchantements anti-bruit à l’intérieur, mais Roland avait un lien direct avec Arthur à travers son casque.
« Ce n’est rien, Mary. Nous nous attendions à cela. »
« Mais Lord Arthur, ce n’est qu’une fausse porte. Ils nous traitent comme des ennemis. »
« Calme-toi, Mary. Ce n’est pas comme si je pouvais me plaindre. »
Arthur tenta de la rassurer, mais Roland restait concentré sur le terme qu’elle avait utilisé : porte factice. Il s’agissait de portes magiques stratégiques conçues pour attirer les ennemis dans des pièges. Elles étaient souvent employées dans les châteaux ou forteresses, où les défenseurs laissaient passer les forces ennemies par téléportation, pour ensuite leur infliger une destruction magique dès leur arrivée. Si nécessaire, les défenseurs pouvaient activer des pièges puissants qui anéantiraient tout dans la zone ciblée.
Pour Roland, il était évident que celui qui avait choisi de les faire passer par cette porte en particulier envoyait un message clair. Arthur n’était pas le bienvenu. Ils ne pouvaient pas être certains si celui qui tirait les ficelles était le duc lui-même ou l’un de ses enfants, mais Roland suspectait la seconde option. Le duc ne s’impliquait généralement pas dans les rivalités mesquines de ses enfants. Il les laissait gérer leurs affaires eux-mêmes et n’interviendrait probablement que si la situation devenait trop violente.
« Salutations, Lord Arthur Valerian. Je suis heureux que vous soyez arrivé juste à temps. »
Un homme qui ressemblait à un majordome les salua. Il fit une révérence de coutume et parla avec la politesse attendue, mais un sourire étrange flottait sur son visage. Ses yeux étaient étroits, presque rusés, lui donnant l’apparence d’un renard en train de plisser les yeux. Puis, juste au moment où Roland descendait de cheval et s’apprêtait à remettre les rênes à l’un des serviteurs, l’homme parla à nouveau.
« C’est regrettable, mais le jeune lord pourrait-il avoir l’amabilité de quitter les lieux ? La porte doit être réactivée. »
Il fit une nouvelle révérence, cette fois avec une fausse démonstration de courtoisie. C’était clairement une insulte dirigée contre Arthur. La signification n’échappa pas non plus aux autres, car quelques serviteurs et soldats proches commencèrent à rire en cachette.
Il n’y avait plus aucun doute qu’ils n’étaient pas pris au sérieux. Roland ne voulait rien de plus que frapper cet homme au visage, mais il se retint. Cela pouvait facilement être un piège, et ils n’avaient toujours aucune idée de qui était réellement cet homme. Il valait mieux rester calme. Ils avaient pénétré dans le ventre de la bête, et tout pouvait arriver…