Chapitre 587
« Où suis-je ? Bonjour, y a-t-il quelqu’un ici ? »
La voix d’un homme résonna faiblement dans une pièce aux murs en pierre stériles. Il était assis sur une simple chaise en acier fixée au sol, sa posture raide à cause de la douleur persistante. Sa respiration était irrégulière. Bien que ses blessures aient été soignées, il ressentait encore les effets des spores qui l’avaient paralysé.
Il semblait avoir la fin de la trentaine ou le début de la quarantaine, bien que les épreuves et l’exposition au soleil aient pu le faire vieillir au-delà de ses années. De grosses callosités couvraient ses paumes, et des cicatrices parcouraient ses doigts. Ce sont les mains de quelqu’un habitué à manier un marteau et à travailler le métal. Sa barbe courte était en désordre, et les cernes sombres sous ses yeux laissaient penser à de longues nuits sans sommeil. Malgré ses muscles bien définis, il paraissait plus maigre que ce qu’il devrait être. Il était évident que la nourriture était devenue une denrée rare dans sa vie.
La seule source de lumière dans la pièce provenait d’une étrange sphère incrustée dans le plafond au-dessus, produisant une lumière constante, non vacillante. L’homme cligna lentement des yeux, sa vision s’ajustant à cette lueur artificielle. Des ombres s’étiraient et se déformaient le long des murs sans relief, se tordant au rythme de la rotation de la pièce, un effet secondaire des spores.
Sans avertissement, la porte de la pièce grinça en s’ouvrant, et une silhouette solitaire entra. C’était une femme vêtue d’un uniforme de servante, mais quelque chose clochait. De grandes oreilles de chat noires s’élevaient de sa tête, et bien que son visage fût dissimulé derrière un masque, il était évident qu’elle appartenait à une tribu de bêtes félines. Sa tenue ressemblait à celle d’une servante traditionnelle, mais ses mouvements étaient silencieux, le genre de silence que seul un entraînement rigoureux pouvait donner, probablement acquis après des années d’expérience mortelle. Quelque chose que l’homme pouvait reconnaître grâce à son expérience avec des aventuriers.
« Q-qui êtes-vous ? »
La femme ne répondit pas. Elle s’approcha simplement de la table au centre de la pièce. Ses bottes ne faisaient aucun bruit sur le sol froid, et son visage masqué n’offrait aucune indication d’émotion ou d’intention. Dans sa main, elle tenait une petite boîte couverte de runes luminescentes. Elle la posa devant lui sur la table. Sans avertissement, les runes pulsèrent avec une étrange énergie.
Les yeux de l’homme s’écarquillèrent. Il n’avait aucune idée d’où il se trouvait ni s’il était en danger. La dernière chose dont il se souvenait, c’était d’avoir été traîné par une créature végétale avant que tout ne devienne noir. Maintenant, il était là, peu importe où « là » était. Cela ressemblait à un rêve, et pendant un instant, il se demanda s’il était mort. Mais cela ne ressemblait pas à une quelconque vie après la mort qu’il connaissait. Il pouvait encore ressentir les effets persistants des spores, et c’était bien trop réel.
« Veuillez, posez votre main sur l’appareil. »
La femme parla enfin. Sa voix était étrange et mécanique, dépourvue de toute trace d’humanité. Elle pointa l’objet sur la table sans dire un mot de plus.
« Qu’est-ce que c’est ? »
demanda-t-il. Sa voix tremblait, et son œil cligna nerveusement en fixant les runes pulsantes.
« Que voulez-vous de moi ? »
Instinctivement, il essaya de reculer sa chaise, mais elle ne bougea pas. Ce n’est qu’à ce moment qu’il réalisa que sa main gauche était verrouillée à la chaise, et que ses deux chevilles étaient entravées. Seule sa main droite restait libre, manifestement laissée ainsi pour qu’il puisse toucher la boîte.
« Non. Je ne toucherai pas à cette chose. »
La femme ne répondit pas. Elle fit un pas en avant et tendit la main vers lui. Il tenta de s’éloigner, mais ses entraves le tenaient fermement. Sa petite main saisit son poignet, et la pression était telle qu’on aurait dit qu’un étau le maintenait.
« Attendez ! Arrêtez ! »
Il cria, se débattant en vain, mais sa prise ne se relâcha pas. Malgré sa taille, la force de sa main submergea ses muscles plus grands. Bientôt, elle força sa paume à descendre sur la boîte. Au moment où le contact fut établi, les runes s’illuminèrent d’une lumière éclatante. Une décharge d’énergie traversa son bras et entra dans sa tête. Il haleta alors que ses yeux roulèrent en arrière et qu’une vague de confort surnaturel l’envahit.
« Bien. Maintenant, dis-moi ton nom et ta profession. »
Elle lâcha prise et recula. Son esprit se sentit étrange, détaché mais calme. Il n’essaya pas de retirer sa main. Il ne se sentit plus peur. Maintenant, lui répondre semblait la chose la plus naturelle au monde.
« M… je m’appelle Ermes. Je suis forgeron. »
« Bien. Cela correspond au scan d’identification. L’appareil fonctionne. »
La femme hocha la tête, puis pencha la tête vers la lumière au-dessus d’eux.
« Assure-toi d’enregistrer tout cela. »
La lumière vacilla une fois, comme en réponse. À l’insu de l’homme, dans une pièce séparée, loin de la cellule d’interrogatoire, deux autres femmes étaient assises en train de regarder un grand écran. Elles portaient les mêmes uniformes de servantes, leurs yeux fixant le flux en direct provenant de la pièce. Un œil golemique, dissimulé derrière la lumière du plafond, capturait chaque instant.
« Tu penses qu’on devrait lui parler de ses cheveux gris ? C’est difficile à manquer sous cet angle… »
L’une des femmes se déplaça sur son siège, jouant nerveusement avec ses mains. L’autre roula des yeux et pinça la peau douce de son bras.
« Prends ça au sérieux. Si la Chef Servante nous attrape en train de traîner, on sera réprimandées. Pire, notre salaire pourrait être réduit. »
« Aïe ! »
La servante pincée poussa un cri et se frotta le bras, lançant un regard rapide à sa partenaire. Son regard se reporta sur l’écran, où la femme masquée continuait d’interroger l’homme. Puis, après un instant, elle parla à nouveau.
« Alors, qui préfères-tu ? Le Seigneur ou peut-être le Haut Commandant ? Je parie qu’il y a un vrai beau gosse sous toute cette armure. »
« Aïe ! Hé, arrête ça ! »
Un autre pincement rapide la fit sursauter à nouveau.
« Seulement si tu arrêtes de rêvasser et que tu te concentres. »
Une petite larme apparut dans l’œil de la servante, mais cette fois, elle ne protesta pas. Elle poussa un soupir discret, prit son bloc-notes, et se joignit à l’autre femme pour enregistrer silencieusement les informations demandées par leurs supérieurs.
On leur avait ordonné de terminer cette tâche aussi rapidement que possible, puis de déplacer l’homme dans une pièce mieux meublée. Il n’était apparemment pas un ennemi, mais elles avaient reçu l’ordre de le garder confiné sans révéler leur véritable identité ni le fait qu’elles se trouvaient à Albrook. Aucune d’elles ne savait d’où il venait, et elles comprenaient qu’il était plus sage de ne pas poser de questions à leurs supérieurs.
Bientôt, la pièce se remplit du son de clics et de cliquetis alors que les deux servantes commençaient à taper sur des appareils ressemblant à des claviers modernes. Ceux-ci étaient plus grands que leurs homologues dans leur autre monde et construits presque entièrement en métal. De gros câbles les reliaient à de petits écrans où un traitement de texte rudimentaire leur permettait d’enregistrer chaque détail.
« Pourquoi les lettres sont-elles disposées dans cet ordre étrange et pas alphabétique… »
« Ne pose pas de questions. Continue simplement à travailler. »
« D’accord… »
La servante plus bruyante fronça les sourcils, visiblement agacée que sa question ait été ignorée, mais elle retourna à sa tâche sans se plaindre davantage. Le clavier était l’une des nombreuses inventions développées par le Haut Commandant, une figure brillante respectée de tous à Albrook. Être parmi les premiers à l’utiliser était, à sa manière, une récompense.
« Maître, le rapport est arrivé. »
« Mets-le sur le grand écran. »
Roland avait mangé et enduré une sévère conversation avec sa femme, qui n’était pas contente qu’il ne reste pas pour la nuit. En ce moment, il se trouvait dans son atelier, examinant les informations relatives au forgeron nommé Ermes. Il avait confié la tâche à Mary, et elle avait envoyé ses servantes pour la compléter.
« Ils semblent s’être habitués aux outils d’interrogation que j’ai fournis. »
Marmonna Roland en regardant une partie de l’interrogatoire enregistré. La boîte qu’ils utilisaient fonctionnait de manière similaire à un sérum de vérité. Elle obligeait toute personne affectée à ne dire que la vérité. Il y avait des limites, car les individus de haut rang et dotés d’une forte volonté pouvaient résister à ses effets. Cependant, quelqu’un comme ce forgeron de niveau 2 ne pourrait pas.
« Il y a quelques fautes de frappe dans le rapport… Ces servantes pourraient avoir besoin de plus de formation et de cours de lecture. »
Il n’avait pas le temps de regarder l’interrogatoire complet d’une heure. L’appareil magique qu’il avait créé faisait parler la personne affectée très lentement, ce qui rendait le processus encore plus long. À la place, il avait assigné des servantes pour écouter, taper tout ce qui était important, et lui envoyer un rapport écrit. L’outil qu’il avait fourni était simplement un éditeur de texte sans fonctionnalités pour corriger ou détecter les fautes d’orthographe, quelque chose qu’il prévoyait d’améliorer si le temps le permettait.
Il existait dans le monde des cours de calligraphie qui facilitaient grandement l’enregistrement d’informations, mais leurs compétences ne semblaient pas transférables à la saisie sur un écran runique avec un éditeur de texte. Roland n’était pas sûr que les servantes finiraient par développer une nouvelle compétence pour pallier cette limite, mais il serait peut-être plus sage à l’avenir de faire appel à un scribe professionnel utilisant leur système de clavier runique top secret.
« Maintenant. »
Roland parcourut le rapport du regard, et une histoire commença rapidement à se dessiner. À travers une série de questions, Roland avait appris qui était l’homme et pourquoi il avait été laissé pour mort. Il avait été l’un des apprentis d’un forgeron de niveau 3 dans la colonie, quelqu’un qui était sur le point d’atteindre un rang supérieur. Apparemment, un désaccord était survenu entre le maître et certains membres du groupe d’aventuriers au pouvoir.
Pour faire passer leur message, ils avaient tenté de tuer un de ses apprentis. Il n’y avait pas beaucoup d’artisans qualifiés dans ce donjon, et revenir à la surface pour en recruter davantage était coûteux et dangereux. En raison de cela, ceux qui avaient de l’influence monopolisaient souvent les rares artisans prêts à vivre là-bas. Si personne ne se portait volontaire, la guilde embauchait généralement un artisan de niveau 3 pour résider dans la colonie, mais une fois arrivé, ce sont les lois locales qui prenaient le relais. Contrôler les artisans était une stratégie rentable, car beaucoup d’argent pouvait être gagné grâce à leurs services.
« Quiconque est en charge là-bas essaie probablement de contrôler les autres aventuriers en limitant leur accès aux réparations. Si quelqu’un ne peut pas entretenir son équipement de haut niveau, il risque de manquer des récompenses précieuses. »
C’était probablement le cœur du problème, mais cela compliquait la situation pour Roland, qui devait maintenant décider quoi faire de cet homme. L’interrogatoire avait aussi révélé que le forgeron avait une femme et une fille qui vivaient encore dans la colonie. Sa femme travaillait comme cuisinière dans une auberge, aux côtés de leur fille adolescente. Pour l’instant, il semblait qu’elles étaient en sécurité et peut-être sous la protection du maître forgeron, mais Roland ne pouvait pas en être certain quant à leur sort. Les hommes qui avaient amené le forgeron à l’usine semblaient avoir leur propre agenda caché.
La solution la plus raisonnable était de signaler l’affaire à la guilde d’Isgard et de leur laisser gérer la situation. Cependant, il n’était pas sûr de la portée de la corruption au sein des rangs de la guilde. Si ceux en charge étaient complices ou indifférents, alors le forgeron et sa famille pourraient être en danger encore plus grand qu’auparavant.
« Sebastian. »
« Oui, Maître. »
J’ai besoin que vous contactiez le Maître de la Guilde. Je suis sûr qu’il a plus d’informations sur la Guilde d’Isgard que nous.
Bien que Roland connaisse les noms des chefs de guilde, il n’avait pas recueilli d’informations détaillées à leur sujet. Il valait probablement mieux s’assurer qu’il ne s’engageait pas dans un nid de frelons, ou si c’était le cas, qu’il disposait de suffisamment de puissance de feu pour y faire face.
« Comme vous le souhaitez, Maître. »
Après avoir donné à Sebastian quelques autres ordres liés à la collecte de renseignements, Roland se dirigea vers la salle de la porte de téléportation. Le temps était critique, et il devait encore devenir plus fort avant d’atteindre le domaine du Duc de Valerian. Il comprenait à quel point les nobles pouvaient être extravagants, et même des duels pourraient éclater lors de leur visite.
Chacun des frères n’était autorisé à apporter qu’un nombre limité de gardes, et un seul garde personnel serait autorisé à l’intérieur du château du Duc. Ce serait son rôle principal, et il n’avait pas encore décidé comment l’aborder. La majeure partie de sa force provenait de son armure et de ses améliorations runiques, mais il était interdit d’apporter un équipement magique d’un certain niveau de puissance. En l’état, il devrait laisser son armure principale avec le reste des troupes stationnées dehors ou la cacher quelque part plus près du château. Cependant, faire cela pourrait être considéré comme un acte de trahison ou une tentative d’attaque contre la vie d’un noble.
‘Eh bien, à ce stade, il serait étrange que ce soit facile.’
Au fil des années, il en était venu à trouver les événements qui se déroulaient autour de lui plus irritants que tout, mais il commençait à faire la paix avec le chaos de sa vie extraordinaire. Il comprenait que d’autres obstacles apparaîtraient inévitablement, et faire les bons mouvements pour se protéger lui et ceux qu’il aimait était devenu une routine. Il n’était pas sûr que ce soit sain de penser ainsi, toujours sur ses gardes, mais pour l’instant, il l’avait accepté.
Sa forme blindée traversa la porte de téléportation, et il réapparut dans son petit repaire secret caché dans le donjon. Il jeta un coup d’œil vers la console, qui s’activa immédiatement. Un affichage de visualisation était prêt, montrant des journaux similaires à un traqueur d’événements. Les golems qu’il avait laissés derrière étaient programmés pour enregistrer toute anomalie et marquer les horodatages pour une analyse ultérieure. Pour l’instant, cependant, rien d’anormal ne s’était produit.
« Juste quelques monstres qui errent. J’ai fait le bon choix en construisant cette cache ici. »
Maintenant que tout était en place, il était temps d’étendre son influence dans tout le donjon. Il avait réapprovisionné tous ses capteurs et en avait assez pour déployer dans toute la zone. Une fois le réseau entièrement configuré, aucune créature, aventurier ou même spore flottant ne lui échapperait.
‘Il est temps de passer à l’action. Peut-être qu’une fois que j’aurai terminé, je pourrai aussi faire venir Agni ici, mais pour l’instant, c’est trop dangereux.’
Alors qu’il flottait à travers l’ouverture unique, il pensait à son compagnon de feu. Le loup n’avait pas été content d’être laissé derrière lors de l’exploration du donjon. Les deux formes d’Agni étaient rares, et son niveau était juste assez élevé pour gérer les monstres de type dragon mineur qui parcouraient ces profondeurs. Avant que Roland ne puisse l’autoriser à entrer dans le donjon, il devait s’assurer que ni les monstres ni les aventuriers ne représentaient une menace. Pour l’instant, cette mission nécessitait de la discrétion, et il ne pouvait pas faire confiance à son loup pour rester silencieux.
Une fois dehors, son armure écaille rouge scintillait avec quelque chose ressemblant à la lumière des étoiles. Tout comme à la surface, cet endroit suivait un cycle jour-nuit. Il était synchronisé avec le monde réel au-dessus, ce qui facilitait ses déplacements en toute discrétion pendant les heures plus sombres.
La zone était sombre, mais rien que sa vision améliorée ne puisse gérer. Il remarqua immédiatement que le monstre végétal qu’il avait vaincu plus tôt était revenu à son endroit d’origine. Cette fois, cependant, il était déjà agité. Il semblait que certains monstres devenaient plus agressifs pendant la nuit, ce qui, d’une certaine manière, rendait leur chasse plus facile.
D’un geste de la main, un torrent de feu s’élança en avant et engloutit à nouveau la plante carnivore. Comme auparavant, la créature ne fit pas le poids et fut détruite en quelques secondes. Mais à la surprise de Roland, la flamme n’effraya pas les monstres environnants. Au contraire, elle les attira. Plusieurs créatures du même type commencèrent à ramper vers lui, comme si elles avaient senti qu’il avait urgemment besoin de points d’expérience.
Bientôt, un incendie contrôlé éclata alors qu’il tournoyait sur place, mettant le feu à toutes les plantes monstres à proximité. Son armure, conçue pour amplifier la puissance de ses sorts de feu, était parfaitement adaptée à l’extermination, et ce soir, le donjon deviendrait une mer de flammes.
Des cendres tombèrent autour de lui comme de la neige pendant qu’il brûlait les créatures qui avançaient. Lorsque certaines d’entre elles prirent feu, elles poussèrent des cris aiguës rapidement étouffés par la barrière sonore que ses golems avaient installée autour de la zone.
Félicitations, vous avez monté de niveau !
« Pas mal, un niveau de plus. »
Au début, il s’était demandé où serait le meilleur endroit pour monter de niveau. Après avoir examiné la zone plus attentivement, il réalisa que cet endroit était bien plus efficace qu’il ne l’avait imaginé. En plus des monstres végétaux qui donnaient une quantité décente d’expérience, il y avait aussi des drachinides de type végétal à proximité qu’il pourrait cibler ensuite.
Il s’avança dans l’obscurité. Les braises persistantes dérivaient vers lui, attirées par les écailles rouges de son armure, qui pulsaient faiblement avec la chaleur. Le temps pressait, mais il était confiant qu’en quelques jours, il pourrait atteindre le niveau cinquante. Tout ce qu’il pouvait faire maintenant, c’était espérer que ses efforts en vaudraient la peine, et que les dieux qui accordaient des compétences lui feraient mercy.