Chapitre 581
« Veuillez prendre place, Lord Arthur Valerian. »
La voix résonna dans la chambre. Bien qu’elle parlât avec une clarté parfaite, quelque chose dans son ton semblait légèrement artificiel.
« On m’a dit que Sir Roland serait indisponible, mais ce construct est-il réellement sûr ? »
Une femme répondit en avançant. Ses oreilles de chat orange frémissaient d’inconfort, déstabilisées par le ton mécanique.
« Il nous a assuré que tout irait bien. Je suis sûre que tout est sous contrôle, Mary. »
Trois figures étaient présentes dans la chambre de mémoire, bien que seules deux soient humanoïdes. La première était Lord Arthur Valerian d’Albrook. La seconde était Mary, sa servante et garde du corps personnelle. La troisième semblait être un homme en uniforme de majordome, mais son visage synthétique et vide révélait la vérité. Il n’était pas humain. Il s’appelait Sebastian, et c’était un golem.
« Maître Roland est toujours occupé dans son enquête. »
dit Sebastian en se tenant devant la même chaise qu’Arthur avait utilisée auparavant pour sa première tentative d’épreuve.
« En raison de complications inattendues, il n’a pas pu revenir. Cependant, je suis pleinement capable d’assumer son rôle. »
« Complications inattendues ? Est-il en bonne santé ? »
Les yeux vitreux de Sebastian clignotèrent un instant, traitant la question.
« Maître Roland reste opérationnel et indemne. »
répondit le golem avec un calme mécanique, bien que les yeux de Mary se plissèrent à cette formulation.
« Opérationnel… »
Elle n’était pas sûre de comment désigner cet être. Il ressemblait à un homme et parlait comme un homme, mais Sebastian était clairement rien de plus qu’un construct runique, pas un être vivant. Pourtant, il se comportait d’une manière qui dépassait de loin ce que les golems ordinaires pouvaient faire. C’était comme s’il pouvait raisonner, comme s’il comprenait vraiment tout ce qu’on lui disait.
« Était-ce le mauvais mot ? Je vous prie de m’excuser. Mes modules d’empathie et de parole sont encore en phase de test bêta. Si vous le souhaitez, je peux ajuster ma voix. Préférez-vous quelque chose de plus chaleureux ? »
« Euh… non, je pense que ça va… »
Mary secoua la tête, incertaine de ce que signifiait le golem. Pour elle, il suivait des ordres, et c’était tout ce qui comptait. Arthur, cependant, semblait curieux. Avant qu’elle ne puisse dire autre chose, il posa une question.
« Oh, tu peux changer ta voix ? Peux-tu ressembler à Mary ? »
« …Certainement. »
répondit Sebastian sans hésitation. Une douce lueur scintilla dans sa gorge alors que la rune incrustée près de sa zone vocale pulsait une fois. Puis, dans une voix étrangement similaire à celle de Mary, presque parfaitement assortie à son ton, son rythme et même le subtil rythme de sa respiration, il parla.
« Cela vous convient-il davantage ? »
Les yeux de Mary s’écarquillèrent. Elle fixa Sebastian comme s’il était un espion prétendant être elle. Il avait réussi à imiter une compétence généralement réservée aux infiltrateurs hautement entraînés. La seule chose plus déconcertante aurait été s’il pouvait aussi prendre son apparence. Arthur, cependant, laissa échapper un rire fatigué face au changement de voix.
« C’est merveilleux. Je me demande si Roland pourrait préparer des golems qui te ressemblent, Mary. Ou peut-être un qui me ressemble. »
Au début, Mary voulait secouer la tête et rejeter l’idée. Mais elle s’arrêta. Ce n’était peut-être pas une si mauvaise idée après tout.
« Avoir un double convaincant pourrait en fait nous aider à éviter de futurs assassins. Nous devrions en parler à Sir Roland la prochaine fois que nous le verrons. Je me demande à quel point ces golems pourraient devenir réalistes. »
Arthur plaisantait simplement, mais son écuyer considérait déjà cette suggestion comme un ajout précieux à leurs forces. L’idée était vraiment intrigante. Sebastian était capable d’effectuer des tâches simples et de répondre aux ordres. Bien que la technologie ne soit pas encore suffisamment avancée, il y avait du potentiel.
À l’avenir, un double pourrait être capable d’accomplir certaines tâches sans que personne ne remarque la différence. D’autres nobles utilisaient des méthodes magiques pour déguiser d’autres individus, modifiant leur apparence, mais personne n’avait encore réussi à créer un golem qui puisse passer de manière convaincante pour une vraie personne.
« Ajoutons cela à notre liste toujours croissante de tâches. Pour l’instant, je dois de nouveau passer le test. »
« Certainement, Lord Arthur Valerian. Veuillez vous asseoir sur la chaise. »
Sebastian répondit tout en imitant encore la voix de Mary, ce qui fit Arthur rire à nouveau.
« Appelle-moi simplement Arthur, et tu peux arrêter de faire semblant d’être Mary. La vraie semble commencer à s’énerver. »
« Je vais bien, Lord Arthur. »
Mary répondit comme si cela ne la dérangeait pas, mais au fond, elle trouvait cela inquiétant. Quelque chose dans le fait que la machine utilise sa voix avec autant de précision la mettait mal à l’aise. Arthur s’installa à nouveau dans la chaise, dont la surface se réchauffa légèrement sous son poids.
Les runes sous lui s’illuminèrent lorsque Sebastian les activa. Comme auparavant, la chaise s’inclina en position horizontale, et le casque fut placé sur sa tête. Bien que la capture de mémoire ne soit pas nécessaire si Arthur réussissait le test, elle deviendrait inestimable en cas d’échec, surtout avec la prochaine tentative prévue le jour de leur départ.
« Je suis prêt. »
Arthur dit calmement, et Sebastian, maintenant parlant dans sa voix par défaut, répondit.
« Initialisation du module de capture de mémoire. Veuillez commencer le test d’ascension lorsque vous êtes prêt. »
Autour de la pièce, les runes commencèrent à briller alors que les systèmes s’activaient. Les écrans s’allumèrent, remplissant l’espace d’une lumière faint. Le casque sur la tête d’Arthur émit un doux bourdonnement alors que tout était prêt pour l’enregistrement. Arthur hocha légèrement la tête, serra son cristal d’ascension, et ferma les yeux. En un instant, il fut ramené dans l’espace d’ascension. En un instant, il n’était plus dans la pièce. Le monde s’effaça, remplacé par le paysage de rêve du test.
Sebastian se tourna vers les panneaux de contrôle devant lui. Les runes s’illuminèrent sur la console, formant des cercles de lumière qui flottaient dans l’air. Bien que le test ne dure que quelques secondes dans le monde réel, le temps à l’intérieur pouvait s’étirer en mois, voire en années. Plus Arthur restait longtemps dans le test, plus le résultat semblait prometteur. Cependant, s’il échouait, chaque mémoire critique devait être enregistrée et analysée pour développer une stratégie améliorée pour la prochaine tentative.
Une seconde passa, puis une autre. Après environ cinq secondes, les panneaux commencèrent à s’animer. Le test semblait terminé. Les doigts d’Arthur frémirent légèrement.
*PLAF!*
La tête d’une créature étrange explosa, et une purée violette éclaboussa les murs en pierre alors que le canon runique du vélo de Roland hissait avec chaleur. Le monstre avait à peine sauté de l’ombre avant d’être déchiré en plein vol par une rafale de mana.
*GRINCEMENT!*
Deux autres surgirent derrière un amas de débris, leurs formes tordues et déformées. Leurs membres étaient tranchants comme des rasoirs, et leurs yeux brillaient de cette énergie corrompue familière. Roland ne broncha pas. D’un mouvement de poignet, ses doigts dansèrent sur la console intégrée entre les guidons du vélo. Les canons pivotèrent en position, guidés par le système de ciblage intégré à son armure.
Il regarda le système verrouiller sur les menaces approchantes. Sur le panneau, chaque ennemi était d’abord entouré d’un cercle lumineux. Une fois le verrouillage confirmé, un « X » apparut au-dessus de chacun. Un instant plus tard, les canons du vélo rugirent à nouveau.
Les doubles barils de chaque côté du vélo émirent des impulsions rythmiques de lumière violette aveuglante, chaque tir étant chargé non seulement de mana mais aussi d’autres attributs élémentaires. Le tunnel explosa dans le chaos alors que des faisceaux déchiraient chair et os, tranchant proprement les monstres en charge avec une précision presque chirurgicale.
Mais ils continuaient simplement d’arriver. Depuis l’obscurité derrière la première vague, une petite horde émergea : des bêtes griffues avec des torses déformés, des membres fusionnés et des yeux noirs vitreux qui ne reflétaient rien d’autre que la faim. Certaines ramper sur tous fours comme des araignées, d’autres glissaient le long du plafond, collées au pierre comme des insectes. Leurs hurlements remplissaient le tunnel comme un orchestre de folie.
« Ça en fait beaucoup… Ce serait peut-être le bon moment pour tester ça. »
Les monstruosités déformées se précipitèrent vers lui en ligne presque droite. Les canons abattaient un grand nombre d’entre elles, mais d’autres se rapprochaient par les côtés. Pourtant, Roland ne faillit pas. Il resta sur sa moto runique et accéléra, fonçant droit sur elles.
Il appuya de nouveau sur le panneau, et quelque chose commença à changer. Une structure pointue émergea des côtés des pneus. Au début, elles semblaient n’être que quelques tiges avec des extrémités aiguisées. Puis, les runes gravées dessus commencèrent à briller. La lumière se rassembla autour de chacune, s’intensifiant jusqu’à ressembler à des épées faites d’énergie violette pure.
Dans une explosion soudaine d’énergie résonante, les tiges s’étendirent en pleine forme, formant quatre lames de mana condensé. Elles tournèrent autour des roues, les transformant en une paire de scies lumineuses. Leurs bords scintillaient de chaleur et de puissance magique, déformant l’air autour d’elles.
Les monstres n’hésitèrent pas. Leurs membres déformés griffaient et raclaient le sol en pierre en se jetant sur Roland sans peur, hurlant et hurlant, leurs yeux flamboyants d’une fureur surnaturelle. Jusqu’à ce qu’ils se heurtent à la moto runique qui fonçait droit sur eux.
*SHRRRRREEEEEKKK !*
La première vague d’abominations fut instantanément déchiquetée. Les lames d’énergie les tranchèrent avec une précision sauvage, séparant os et chair comme si de rien n’était. Une créature tenta de sauter sur lui, mais les canons avant tirèrent avant qu’elle ne puisse s’approcher, déchirant son corps en deux moitiés fumantes. Les restes tombèrent de chaque côté, seulement pour être attrapés par les lames tournantes de lumière et réduits à des fragments encore plus petits.
Plus de créatures tombèrent du haut et s’écrasèrent contre ses boucliers de mana. Certaines tentèrent de s’accrocher, mais glissèrent et tombèrent directement dans les lames tournantes. D’autres furent abattues par les canons avant ou arrière avant de pouvoir s’approcher. Malgré leur nombre écrasant, elles ne purent rien faire pour l’arrêter. Roland les traversa comme un couteau chaud dans du beurre. Leurs corps brisés s’accumulèrent derrière lui, mais il continua d’avancer, imperturbable et concentré.
« Ce doivent être des monstres restants de la brèche du donjon. »
Murmura-t-il.
« Mais leurs formes… pourquoi sont-elles comme ça ? »
Alors que Roland avançait à travers la horde, la forme des créatures continua de le troubler. Ce n’étaient que des versions déformées de monstres natifs du super donjon, leurs corps tordus et anormaux. Il avait essayé de les analyser auparavant, mais n’avait trouvé aucune explication claire à cette corruption.
On aurait dit qu’elles avaient été invoquées ou créées dans cet état par le donjon lui-même. Pourtant, quelque chose dans cette théorie semblait encore incomplet. Il y avait un motif qu’il ne parvenait pas tout à fait à saisir. Après avoir découvert les tiges étranges et sombres dispersées dans tout le sous-sol, sa suspicion avait commencé à grandir. Il n’était plus certain que le donjon agissait de lui-même. Quelque chose ou quelqu’un d’autre pourrait être derrière tout ça.
« Je dois en laisser un en vie. »
Il traversa la masse de monstres, les tuant rapidement jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un. C’était une créature massive enveloppée de flammes, avec ses quatre membres en forme de lames acérées. Identifiée comme un « Démon Lame en Flamme ». Il poussa un hurlement déformé en sortant d’un tas de bêtes tuées, une de ses jambes tranchée par sa moto runique. Malgré la blessure, il continua d’avancer avec une démarche lente, sans peur dans ses yeux déformés.
Utilisant ses membres antérieurs pour se traîner en avant, il ouvrit sa bouche remplie de dents et libéra une boule de feu ardente dirigée droit sur lui. Roland ne broncha pas. Il laissa les flammes s’écraser sans danger contre le bouclier de sa moto. La barrière tint bon, sans laisser la moindre marque. Calmement, il descendit de sa machine comme si rien ne s’était passé. La créature hurla plus fort, comme furieuse que son ennemi refuse de la prendre au sérieux.
« Régénération des membres ? Cela ne devrait pas être possible… »
Il regarda la jambe de la créature, tranchée, se reformer lentement, et avec elle, le démon gagna en vitesse. Il se précipita vers lui. Le monstre balança l’un de ses membres tranchés, mais ne toucha que le vide. La silhouette de Roland devint floue, et en un instant, il était à plusieurs mètres, juste hors de portée du démon. Bien que ce fût le moment idéal pour contre-attaquer, il ne bougea pas. Il resta simplement là, laissant la créature attaquer à nouveau.
Le Démon de la Lame Enflammée hurla de fureur en fusion, ses membres fraîchement régénérés tranchant l’air en larges arcs mortels. Mais pour Roland, ses mouvements étaient lents et prévisibles. Un instant plus tard, l’un de ses membres fut projeté en l’air, tranché net. La créature fut repoussée en arrière par une force invisible, tandis que le reste de ses membres était rapidement tranché.
« Tu ne devrais pas pouvoir te régénérer avec ce sortilège de liaison spécial… »
Les runes gravées dans ses gantelets commencèrent à briller, et la créature fut projetée contre un mur proche. La roche, dense et infusée de mana, commença à se mouvoir sous son contrôle. La pierre coula comme de la pâte à modeler, enveloppant les membres tranchés de la créature et les tirant dans le mur. La liaison tint bon, verrouillant chaque membre en place. La créature se débattit, mais le mur continua de l’engloutir jusqu’à ce que seule sa tête reste exposée. C’était exactement ce que Roland attendait, et son examen commença.
« Voyons ce qui fait fonctionner cette tête. »
Il leva un doigt, maintenant lumineux d’une lumière bleue, et une lame de la taille d’un scalpel se forma à son extrémité. Lentement, il la porta au crâne de la créature et commença à trancher. Un sang épais, noirâtre et verdâtre jaillit. Il sifflait au contact de l’air, toxique au toucher, mais totalement inutile face au voile de mana protégeant son armure runique.
La créature hurla lorsque sa tête fut ouverte. L’expression de Roland ne changea pas. Ses yeux derrière son visière, froids et calculés, suivirent l’incision avec la même curiosité détachée qu’on pourrait avoir pour démonter une machine. Pièce par pièce, il traversa les couches de tissu corrompu, répertoriant les anomalies.
« La chair est mutée et modifiée… mais… j’ai déjà vu cette structure auparavant. »
Ce qu’il découvrit sous le crâne de la créature était de la chair mutée. Tordue et grotesque, mais il y avait un motif enfoui en elle—quelque chose qu’il avait déjà vu. Le démon se débattit violemment, mais il resta en vie juste assez longtemps pour que Roland coupe plus profondément, poussé par le besoin de confirmer sa suspicion. Puis, alors qu’il approchait d’une percée, une voix résonna dans son casque. Sebastian l’appelait.
« Maître, l’épreuve d’ascension d’Arthur est terminée. Il n’a pas pu la compléter. »
« Arthur ? » répondit Roland, momentanément distrait.
« Oui. J’ai mis à jour mes directives concernant Arthur. Dois-je revenir à la désignation par défaut ? »
« Non, c’est bon… »
Il hocha légèrement la tête, concentré sur la voix de Sebastian. Les runes sur son casque s’illuminèrent alors qu’il établissait un lien avec son réseau runique. Grâce à l’infrastructure que ses golems avaient déployée dans la zone, il pouvait maintenant se connecter à Albrook et même accéder à la surveillance golemique dans son atelier personnel.
À travers l’une des caméras, il vit Arthur se lever lentement de la chaise d’audience, se frottant le front. Sa posture était lourde, son expression défaitiste. Le procès était terminé, et de nouvelles images apparaissaient une fois que les souvenirs avaient été archivés. Il avait échoué à nouveau, et il ne restait plus qu’une seule chance avant l’assemblée.
« Encore une, hein… Eh bien, cela me donne plus de temps pour enquêter sur ces tunnels. »
Le regard de Roland revint sur la créature liée et qui se tortillait. Sa tête avait été ouverte comme celle d’un rat de laboratoire, révélant quelque chose d’inhabituel à l’intérieur. Depuis sa rune spatiale, il récupéra une petite fiole en verre spécialement traité. Avec un sort de main de mage, il extraya soigneusement l’objet et le plaça dans le récipient pour une étude ultérieure. Une fois sécurisé, il scella la fiole dans une boîte inscrite de runes de confinement. Lorsque le couvercle se ferma, les runes s’illuminèrent, brillant d’une teinte sombre.
« Cela devrait le préserver. Ça doit être une nouvelle souche. »
Une fois l’échantillon sécurisé, il s’éloigna du monstre et libéra le sort de liaison. Même avec ses vastes réserves de mana, maintenir le contrôle sur les murs magiquement renforcés avait été éprouvant. Les pierres se remirent en place, et la créature s’effondra. Son corps se ratatina en un instant, puis éclata dans une explosion soudaine de chair pulpeuse.
Roland fixa les débris de sa dissection et poussa un soupir discret. Il était évident que cette enquête mènerait à plus de problèmes, maintenant comme dans les jours à venir. Mais il n’avait pas le choix. Il devait creuser plus profondément, découvrir la vérité. Sans connaissance, une préparation adéquate serait impossible…
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