Chapitre 580

Seigneur Arthur, vous n’avez pas dormi depuis deux jours. Vous devez faire une pause.

Il n’y a pas le temps pour cela, Mary. Je dois me préparer autant que possible.

Des livres éparpillés sur le sol en bois comme des feuilles mortes, des dizaines de tomes épais aux reliures craquelées et aux pages jaunies. Des cartes recouvraient les murs, superposant graphiques et diagrammes créant une toile d’araignée complexe de stratégie et de gouvernance. Arthur était assis courbé sur son bureau, les doigts pressés contre ses tempes, essayant d’absorber une page de plus, une théorie de plus, une tactique de plus.

La lumière de la bougie vacillait à côté de lui, projetant des ombres agitées dans la pièce. Il semblait usé. Ses yeux habituellement vifs s’étaient ternis, des cernes lourds sous ses yeux. Sa tunique était froissée, le col à moitié défait, et une fine couche de sueur collait à son front. Des parchemins ouverts sur toutes les surfaces disponibles : registres de succès diplomatiques, alliances ratées, plans de siège, systèmes de taxation, notes sur l’ingénierie magique. Il fouillait manifestement chaque morceau de connaissance qui pourrait l’aider à réussir l’épreuve.

« Mais mon Seigneur, pensez à votre santé. Et si… »

Avant que Mary ne puisse finir, Arthur l’interrompit.

« Et si je ne réussis pas et que je manque de temps ? L’assemblée approche. Ce pourrait être ma dernière chance. »

Sa voix monta alors que la frustration s’insinuait, mais il parvint à se calmer avant de continuer. Il comprenait à quel point sa classe était inhabituelle, et plus la classe était unique, plus l’attente entre les épreuves devenait longue. Normalement, la prochaine étape commencerait après un jour. Pour lui, près de trois jours s’étaient écoulés sans signe. Si le retard dépassait six jours, il craignait de perdre l’opportunité complètement.

« Nous devons partir bientôt. Je ne peux pas me permettre de m’arrêter maintenant. Ne t’inquiète pas, les élixirs et potions d’endurance devraient me porter jusqu’au bout. Une fois l’épreuve terminée, je dormirai enfin correctement. »

Mary resta silencieuse, ses yeux dérivant vers les bouteilles vides éparpillées sur le bureau. En théorie, la magie qu’elles contenaient restaurerait l’énergie et calmerait l’esprit, imitant les effets du repos. Mais de tels effets avaient leurs limites. Sans une compétence de résistance au sommeil de haut niveau et un corps conditionné à endurer la fatigue, les potions finiraient par perdre leur efficacité. Roland possédait ces compétences. Arthur non.

« Y a-t-il quelque chose d’important ? Sinon, laissez-moi tranquille, Mary. »

« Ah, oui. Ici, Seigneur Arthur. Ce sont des notes de Sir Wayland concernant l’épreuve. Il m’a demandé de vous les remettre. »

Arthur prit le paquet de notes avec des mains tremblantes. Ses doigts étaient tachés d’encre et maculés de graphite après des heures de scribouillage d’annotations. Au moment où le parchemin toucha sa paume, il sentit un léger pouls et vit apparaître une rune. Le texte commença à briller d’une teinte bleutée, et à cet instant, le transfert de connaissances le traversa.

Ce n’était pas la première fois qu’il rencontrait ce genre de sortilège, mais il savait que son utilisation comportait des limites strictes. Il ne fonctionnait que lorsque l’auteur inscrivait le texte de manière précise, canalisant constamment du mana dans le parchemin à l’aide d’une plume spécialisée et d’encre enchantée. Son ami Roland possédait encore des compétences de scribe et avait maîtrisé cette technique. Grâce à ces notes magiques, Arthur pouvait rapidement saisir la structure sous-jacente de l’épreuve et discerner les motifs qui l’aideraient à découvrir le traître et à assurer la victoire.

« Fascinant… »

Lorsque le processus prit fin, il sortit de cet état de transe. Ses doigts reposaient sur la dernière page, tremblants légèrement alors que les derniers filaments du savoir enchanté de Roland s’installèrent dans son esprit. Arthur cligna des yeux, tentant de calmer sa respiration alors que la déferlante d’informations commençait à s’estomper. La fatigue qu’il avait réprimée semblait se dissiper un instant, mais son corps céda. Il s’affaissa en avant contre le bureau.

Mary prit doucement sa tête, comme si elle avait attendu ce moment précis. La montée de connaissance l’avait submergé, et bien que l’information resterait en lui, il serait contraint de se reposer. C’était un effet secondaire connu, que Mary avait silencieusement espéré.

« Repose-toi bien, mon Seigneur. Une fois réveillé, peut-être serez-vous un pas plus près de votre objectif. »

Elle ne le déplaça pas de la chaise, craignant qu’un mouvement ne le réveille. Au lieu de cela, elle le laissa reposer doucement contre le bureau. Mary drapa soigneusement une cape sur ses épaules, puis commença silencieusement à ramasser les livres éparpillés sur le sol. Beaucoup étaient remplis de notes griffonnées à la hâte dans l’écriture pressée d’Arthur. Des titres comme « Les réseaux diplomatiques du Royaume », « Les fondations de l’agriculture dans les régions riches en mana » et « Tyrans, traîtres et tacticiens » en disaient long sur ce qu’il essayait d’apprendre.

Son regard dériva vers le mur derrière lui. Là, l’emblème de la famille Valerian pendait en parfait état. Lorsqu’ils étaient arrivés pour la première fois dans cette petite colonie à peine qualifiée de ville, elle espérait qu’Arthur trouverait la paix. Elle croyait, peut-être naïvement, qu’Albrook pourrait lui offrir une vie tranquille, loin des ambitions et de la politique de sa lignée. Elle espérait qu’il oublierait ses frères, tout comme ils avaient oublié cet endroit.

Mais l’arrivée de Roland avait tout changé. Dans un coin silencieux de son cœur, elle lui en voulait pour cela. Il avait ravivé les rêves d’Arthur. Maintenant, Arthur se tenait au cœur du monde qu’il avait autrefois tenté d’échapper, apprenant à diriger, manipuler et conquérir. Tout cela pour un procès qui le plongerait plus profondément dans la lutte qu’il aurait dû mépriser.

Elle ne voulait pas qu’il soit pris dans la bataille pour la succession. Elle craignait qu’en la poursuivant, il ne devienne pas différent des nobles dont il s’était autrefois tenu à l’écart. Mais ce sont des pensées qu’elle ne pouvait jamais exprimer à voix haute. Son rôle n’était pas de remettre en question son chemin. Son devoir était de le protéger. Cela avait toujours été son but. Elle était sa servante, et elle l’aiderait à atteindre l’objectif qu’il s’était fixé.

« Il donne tout. »

Roland jeta un œil à Arthur endormi, sa silhouette une petite image dans son casque. Bien qu’au début il n’ait pas voulu intégrer des caméras runiques dans ses quartiers, ils avaient décidé de les installer comme mesure de sécurité, car la possibilité de tentatives d’assassinat était élevée. Toute la demeure était remplie de capteurs et détecteurs runiques.

Pour l’instant, aucun assassin n’avait réussi à passer, bien que plusieurs aient tenté. La plupart étaient des tueurs de niveau deux qui n’avaient jamais eu une chance. Il était clair que leurs ennemis testaient les défenses, mesurant leur force. Malgré la capture de chaque intrus, aucun d’eux n’avait révélé d’informations utiles sur leur commanditaire. Maintenant que la renommée d’Arthur grandissait, il était probable que des ennemis plus puissants apparaissent. Réduire leurs mesures de défense serait une erreur.

« Il est au troisième jour. Le mien a pris dix jours quand j’ai réveillé la classe Overlord. Je me demande à quelle fréquence la sienne est. »

Son assistant IA, Sebastian, avait analysé les motifs possibles dans le test, et Roland avait pris le temps de les enregistrer dans un carnet spécialisé. Pourtant, le test n’avait pas redémarré, et s’il s’agissait d’une classe de son niveau, cela pourrait prendre dix jours ou plus pour se réinitialiser. D’un point de vue extérieur, le test ne semblait pas aussi difficile que celui de l’Overlord, mais il ne pouvait en être sûr. Néanmoins, il semblait plus difficile que ce que Robert et Lucille avaient vécu, car le leur avait redémarré après trois jours pour Lucille, et un demi-jour plus tard pour Robert.

« Eh bien, plus c’est long, mieux c’est. J’ai encore besoin de temps pour finir d’installer cette station relais. »

Roland se tenait dans ce qui ressemblait à un tunnel souterrain, bien qu’il ne soit pas vraiment seul. Les murs autour de lui brillaient faiblement avec des runes lumineuses incrustées. Elles pulsaient au rythme lent, conservant l’énergie tout en guidant les travailleurs qui arriveraient plus tard.

Il était profondément dans les tunnels du donjon, poursuivant son exploration. Des faisceaux épais de câbles noirs et argentés bordaient désormais les murs, prêts à s’étendre à travers tout le réseau si tout se passait comme prévu. Bien que son objectif principal soit de localiser le point d’origine des monstres, ce qu’ils croyaient être le super donjon, il y avait autre chose qu’il cherchait.

Plusieurs choses à propos de cet endroit le dérangeaient. L’une d’elles était la façon dont il était resté intact par la main de l’homme et non découvert jusqu’à présent. La profondeur sous la surface était presque trop précise, se situant juste au-delà de la portée de détection même des lanceurs de sorts les plus expérimentés. Même les outils magiques de la plus haute qualité n’auraient pas pu révéler ces tunnels, qui étaient saturés de mana. Il n’avait réussi à les localiser qu’en raison de leur proximité avec le deuxième donjon inachevé. Pourtant, il soupçonnait que d’autres avaient peut-être aussi découvert cet endroit, et c’était quelque chose qu’il devait confirmer.

« Ça devrait suffire. Une fois que les nains arriveront, ils pourront creuser et le relier à la ville. Nous aurons un tunnel d’évasion sécurisé jusqu’à Albrook. »

Pour l’instant, il était positionné directement sous Aldbourne. Le tunnel menant vers le haut s’était effondré, mais cela ne poserait pas de problème pour leurs mineurs nains. À l’avenir, cet endroit pourrait devenir encore plus important. Ils pourraient y installer une station de train souterraine, ce qui pourrait aider les gens à se déplacer plus facilement à travers l’île. L’île manquait encore d’un réseau ferroviaire complet et fonctionnel en surface, et cela pourrait être la première étape pour y parvenir.

« Maintenant, si ma théorie est correcte, cela pourrait être ici… »

Il connecta la station relais, qui ressemblait à un rectangle couvert de runes, à l’un des principaux câbles déjà posés par l’un de ses golems araignées. Plusieurs de ces golems travaillaient encore à proximité. L’une des unités principales portait un long câble stocké dans un compartiment à l’arrière, semblant être attaché à un rouleau. Cependant, le vrai secret résidait dans une rune qui comprimait toute la longueur du câble dans un espace compact grâce à la magie spatiale.

Une fois déroulé, le câble serait fixé aux murs du tunnel par un autre golem. Les murs étaient denses et très résistants au forage, donc au lieu de fixer le câble avec des boulons, ils avaient décidé d’utiliser une colle spécialisée pour l’instant. Lorsque les artisans nains arriveraient, ils renforceraient la structure en utilisant des techniques plus raffinées et permanentes.

La station relais, qui ressemblait à une boîte couverte de runes lumineuses, était placée sur le côté et connectée à un groupe épais de câbles. Une fois activée, le signal dans la zone était considérablement renforcé, lui offrant une vue claire de tout ce qui se passait dans le système de tunnels. La première chose qui attira son attention fut la présence de plusieurs poches de minéraux, mais aucune ne semblait suffisamment précieuse pour justifier des opérations minières à grande échelle.

Pourtant, quelque chose d’autre ressortait. Quelque chose qui valait la peine d’être investigué.

« Ce n’est pas loin d’ici. »

Il se retourna et se dirigea vers le véhicule dans lequel il était arrivé. Ce n’était pas le grand transport blindé qu’il avait utilisé précédemment pour percer des vagues de monstres. Cette fois, il avait choisi quelque chose de plus petit, une machine plus élégante qui ressemblait à une version améliorée de sa moto runique.

La troisième chose qui attirerait l’attention de n’importe qui était l’ensemble de pneus noirs larges. Ils étaient faits du même matériau caoutchouteux utilisé dans son autre véhicule blindé, mais façonnés en une forme plus fine et plus agile. Le design convenait à la manœuvre souterraine, avec sa caractéristique la plus distinctive étant la configuration à deux pneus.

Le vélo runique émettait un bourdonnement discret et régulier. Son son était différent du rugissement d’un moteur à combustion, plus un grondement profond et résonant. Le cadre, forgé à partir d’alliages métalliques sombres, était entièrement noir et renforcé par plusieurs enchantements. Dès que Roland monta sur la selle, les runes gravées dans le cadre commencèrent à briller d’une teinte rougeâtre. La machine avait un design anguleux, semblable à celui de son prédécesseur à quatre roues, et portait une armure épaisse pour contenir le puissant moteur à l’intérieur.

Roland passa sa jambe par-dessus la selle et actionna un petit interrupteur situé sous la poignée gauche. Une onde de lumière se répandit sur le cadre du vélo lorsqu’il s’activa complètement. Les phares avant, en forme d’orbes bleu pâle, éclairèrent le tunnel devant lui d’une lueur douce. Sans faire plus de bruit qu’un scooter électrique, il accéléra en avant.

Guidé par les coordonnées sur son dispositif de cartographie, il atteignit la source des lectures étranges en quelques instants.

« Une fourche. »

C’était exactement cela. Le chemin à gauche menait plus profondément dans les terres de Théodore, tandis que celui de droite bifurquait vers une autre colonie. Les tunnels différaient en taille, celui de gauche étant nettement plus large. Cela avait du sens, car c’était la route principale vers la ville centrale de la région, tandis que le chemin de droite desservait probablement des petites villes. Mais l’intérêt de Roland n’était pas dans l’une ou l’autre direction. Ses yeux se plissèrent en regardant la zone entre les deux tunnels. C’était là que provenaient les signaux étranges.

Il descendit de son vélo et s’approcha du point central entre les chemins divergents. Ses bottes claquèrent doucement contre le sol en pierre, chaque pas résonnant faiblement dans le silence. Les lumières bleu pâle de sa machine runique baignaient la zone d’une lueur froide alors qu’il commençait sa recherche.

Au début, l’espace semblait banal. Des rochers en ruine et de la terre perturbée recouvraient le sol, ne suggérant rien de plus qu’une décomposition naturelle. Mais après quelques minutes d’inspection minutieuse, il remarqua quelque chose d’inhabituel. Une formation rocheuse étrange, sombre en couleur et étrangement cylindrique dans sa forme, ressortait du reste.

« Sebastian. Enregistre cette localisation. »

Il donna l’ordre sans hésitation, marquant le site comme étant important. Bien que l’objet dans sa main paraisse ordinaire, il renforçait ses soupçons croissants. Les tunnels n’étaient peut-être pas entièrement naturels. Cette découverte pourrait indiquer une interférence délibérée, voire même une preuve que quelqu’un ou quelque chose avait influencé leur formation et affecté le donjon.

« Il semble y avoir un point d’entrée. »

Il leva la tête, suivant le faisceau de lumières de son vélo qui projetait leur éclat vers le haut. Avec l’aide de son armure, il s’éleva dans les airs, flottant lentement vers le plafond. Là, il trouva ce qu’il cherchait. Une section de la roche au-dessus était nettement plus molle, avec une texture et une densité différentes de celles de la pierre environnante. L’espace était étroit, mais juste assez large pour qu’un objet cylindrique ait pu y être forcé.

« Il a dû passer par ici il y a longtemps et y être resté. »

Les murs du tunnel avaient été solidifiés par le flux naturel de mana et l’influence du donjon lui-même. Pour que cet endroit précis reste plus mou que le reste, cela ne pouvait signifier qu’une chose : quelque chose y avait été logé pendant longtemps, empêchant le donjon de se former complètement autour. Maintenant que la rupture du donjon avait été stoppée, l’objet avait probablement été endommagé ou délogé, soit par le chaos des monstres qui en sortaient en masse, soit par une intervention délibérée.

« Cela confirme une chose, mais je vais devoir en trouver d’autres pour en être certain. »

Pour l’instant, il se détourna des débris, l’objet d’obsidienne en forme de bâton tenu précieusement dans sa main gantée. Il était froid et inerte. Les premières lectures étaient faibles, offrant peu d’informations, mais il soupçonnait qu’avec suffisamment d’échantillons et une analyse approfondie, surtout une fois qu’il pourrait percer le cœur de l’un d’eux, une image plus claire émergerait.

De retour sur le vélo runique, une douce pulsation de lumière émanait de l’un de ses panneaux latéraux. Un compartiment s’ouvrit en douceur, révélant un conteneur spatial à l’intérieur. Il plaça l’objet à l’intérieur, et il disparut dans le stockage.

« Maintenant… si ma théorie est correcte, je devrais en trouver d’autres à d’autres jonctions entre les grands établissements. »

Il croisa les bras et attendit. Les lumières du vélo changèrent, projetant une image dans l’air au-dessus de lui. Une carte détaillée de l’île de Dragnis apparut, superposée au réseau de tunnels souterrains qu’il avait réussi à cartographier jusqu’à présent. Un point rouge brillant marquait sa position actuelle, et ses yeux se déplacèrent sur l’affichage jusqu’au prochain site prometteur — une bifurcation près de la ville principale où était stationné Theodore Valerian. C’était un endroit qu’il comptait examiner en profondeur, à la fois pour ce qu’il pourrait révéler et pour ce qu’il pourrait devenir dans les jours à venir.

Alors que la carte vacillait et se réalignait, Roland se pencha en avant et étudia les itinéraires projetés. Il remonta sur le vélo runique, ses doigts glissant sur le panneau entre les guidons. En plus du compteur de vitesse, l’affichage montrait les niveaux d’énergie et comprenait son propre système de suivi et de cartographie.

Le moteur se mit à ronronner doucement, et le vélo s’élança dans l’obscurité devant lui. Ces tunnels n’avaient pas encore été explorés par ses golems, et leur silence intact lui oppressait. En quelques secondes, la douce lumière derrière lui fut engloutie par l’étendue noire comme du pitch. Seul la traînée runique lumineuse sous ses pneus offrait une trace de sa présence.

À mesure qu’il avançait plus profondément, l’air devenait plus lourd. Des particules de poussière dérivaient lentement à travers les faisceaux de ses phares avant, portées par de faibles courants. Des traces de mana flottaient encore dans l’atmosphère, faibles mais indéniables. C’était un endroit jamais destiné à être vu, et pourtant il avançait, déterminé à explorer chaque recoin avant que l’assemblée ne commence. Le temps lui échappait, comme toujours, mais il refusait de laisser cela l’arrêter. Il devait découvrir la vérité.