Chapitre 579

Le casque pulsait d’une douce lueur azurée alors que les relevés se stabilisaient. Roland se pencha et tapota les panneaux du bout des doigts alors que le processus commençait.

« Le transfert de mémoire est en cours. Le flux est stable… »

Une douzaine d’écrans s’allumèrent en flickering sur la console. Chacun affichait des images fragmentées mais vives — des aperçus du procès d’Arthur se déroulant comme des scènes d’un conte. Mary se tenait silencieusement à proximité, tenant l’oreiller fermement sous la tête inerte d’Arthur. Ses yeux restaient fixés sur son seigneur, bien qu’elle jetât occasionnellement un coup d’œil aux lumières clignotantes autour de la pièce. La plupart d’entre elles étaient dans des nuances de gris atténuées, offrant très peu de couleur entre elles.

« Ça me semble familier… »

Un château apparut, perché sur une crête brumeuse et entouré de terres sauvages et indomptées. Il semblait à moitié en ruines, avec seulement une bannière flottant dans le vent. Le symbole qui y figurait ressemblait à celui de l’emblème d’Arthur. Il était fané, à peine reconnaissable, mais clairement marqué du blason de la famille Valérien.

« Cela doit être ce qu’il a vu en premier à son arrivée. Ensuite, le reste… »

Les souvenirs apparaissaient fragmentés, affichés comme un diaporama mettant en avant des moments clés. D’abord, une grande colonie ou forteresse, semblable à la citadelle qu’il avait autrefois défendue lors de son épreuve de niveau trois. À l’époque, il avait joué le rôle de suzerain, chargé de conquérir les terres environnantes pour assurer la victoire. D’après ce que révélaient les images, Arthur faisait maintenant face à un défi similaire.

Ensuite, une salle du conseil remplie de conseillers apparut devant Arthur. Ils portaient de étranges masques qui ressemblaient à ceux utilisés dans les représentations dramatiques pour exprimer des émotions de base. La plupart des expressions montraient de la peur, de l’épuisement ou de la honte. Elles étaient toutes négatives, ce qui fit se demander à Roland si elles étaient liées à la nature de l’épreuve. Peut-être qu’une fois l’épreuve terminée, les émotions changeraient pour devenir plus positives.

Des registres, des cartes et des relevés de ressources étaient disposés sur une grande table centrale, semblable à celle utilisée dans leur propre salle de guerre. Une carte détaillée de la région était déployée sur sa surface, et la colonie où Arthur était arrivé semblait être située juste au centre. Comme dans l’épreuve de Roland, d’autres forces entouraient cet endroit, chacune contrôlant plus de territoire et disposant de ressources plus importantes.

« Doit-il conquérir les autres lieux, ou la condition de victoire est-elle autre chose ? »

Roland réfléchit. Lors de sa propre épreuve, son rôle avait été celui d’un suzerain, un qui gouvernait sur des seigneurs inférieurs et unifiait toutes les régions sous une seule bannière. Mais l’objectif d’Arthur pourrait être différent. Jusqu’à ce qu’ils recueillent plus de données, il était impossible d’en être certain. Au moins, les personnes dans la salle n’étaient pas des constructions en bois. Au lieu de cela, elles portaient des masques qui semblaient fusionnés à leur visage, comme s’ils faisaient partie intégrante de leur être.

Roland se pencha plus près alors que la vue changeait à nouveau. Arthur se tenait maintenant au centre d’une salle du trône en ruines. Les mêmes conseillers masqués étaient rassemblés autour de lui, soit à genoux, soit debout en large arc. Bien que leurs voix ne puissent pas être entendues, leurs gestes rendaient leur intention claire. Ils attendaient des instructions. Plus surprenant encore, Roland parvint à saisir une capture d’écran de l’affichage du système qu’Arthur avait vu. Il n’avait pas pensé que cela serait possible.

Bienvenue, Seigneur du Donjon Creux. Votre épreuve commence maintenant.

Objectif principal : Soutenir et Élever. Survivez pendant 14 cycles et faites évoluer votre domaine en un fief de niveau deux.

Objectif secondaire : Découvrir la véritable nature de votre conseil.

Roland étudia l’affichage avec un froncement de sourcils. Le système offrait des indications plus précises que d’habitude, et cette épreuve semblait se concentrer davantage sur la survie que sur la conquête.

L’objectif ne mentionnait pas de bataille ni d’expansion territoriale. Arthur devait gérer et améliorer ses possessions en tant que seigneur. La formulation laissait place à l’interprétation, ce qui signifiait probablement qu’il pouvait réussir par plusieurs stratégies. Le commerce, la diplomatie et une gouvernance sage pourraient être tout aussi efficaces que la guerre.

Diriger un royaume en difficulté sous pression avec une limite de temps rappelait à Roland sa propre expérience. Construire des structures, défendre des lieux clés, déléguer l’autorité et gérer des ressources limitées joueraient probablement un rôle majeur dans la réussite. Arthur pourrait encore devoir former une armée, mais dans l’ensemble, le défi semblait moins brutal que celui auquel Roland avait été confronté. Avec le charisme naturel d’Arthur, il pourrait trouver plus de succès par le biais d’alliances et de négociations.

Les images suivantes renforçaient l’analyse de Roland. Arthur se tenait dans la cour du château, examinant ses environs. Quelques dizaines de soldats marchaient en lignes irrégulières, mal armés et manquant de discipline. Les réserves de nourriture étaient dangereusement faibles. La forge fonctionnait à peine. Le plus inquiétant était les marqueurs rouges en bordure de la carte régionale. Ceux-ci signalaient la présence de forces ennemies. Peut-être s’agissait-il de pillards, ou peut-être de seigneurs rivaux.

Chaque cycle, probablement représentant une semaine ou un mois dans le cadre de l’épreuve, obligerait Arthur à prendre des décisions importantes. Il devrait choisir quelles zones améliorer, quelles menaces traiter, et sur qui compter. Ce n’était pas un simple défi de combat. C’était un test rempli de variables innombrables, dont beaucoup seraient difficiles à prévoir.

Heureusement, la machine à mémoire runique offrait un avantage potentiel. S’ils pouvaient collecter suffisamment de données, ils pourraient commencer à découvrir des motifs cachés dans la structure de l’épreuve. Roland prévoyait d’assigner Sebastian à l’analyse des chiffres et au suivi de l’impact des choix d’Arthur sur chaque résultat. Avec suffisamment d’informations, ils pourraient élaborer un guide stratégique qui donnerait à Arthur un avantage considérable à son retour.

« Euh… »

« Seigneur Arthur, veuillez ne pas bouger. »

Arthur commença à se réveiller, et Roland réalisa qu’il ne restait que peu de temps pour continuer le processus de stockage de la mémoire. Pourtant, d’autres informations continuaient à émerger, révélant comment Arthur avait tenté de gérer la situation qui se déroulait. De nombreux décrets avaient été émis, chacun visant à stabiliser son domaine. Il avait également lancé une enquête sur son conseil dans le but de remplir l’objectif secondaire, qui suggérait la présence d’un possible traître.

Il était difficile de déterminer les détails précis des ordres d’Arthur, mais d’après les fragments disponibles, il semblait qu’il avait commencé par rationner la nourriture et déployer son armée pour stabiliser les régions environnantes. Plus tard, il avait essayé de développer des terres agricoles et lancé des négociations commerciales avec des seigneurs plus neutres. Cet effort nécessitait des déplacements, des négociations et la construction d’alliances, dont au moins une par mariage, quelque chose qui hantait encore Roland dans ses rêves.

Malgré ces efforts, Arthur semblait toujours un peu trop lent à prendre des décisions clés. Finalement, il ne survécut pas à l’épreuve. La mémoire finale le montrait debout sur la potence, tandis qu’un des hommes masqués observait depuis la foule. Ce masque particulier arborait un sourire inquiétant, et d’après sa tenue, il était évident qu’il faisait partie du conseil. Il était resté caché tout au long, jamais exposé comme le traître.

« Voilà l’essentiel… »

Mary restait aux côtés d’Arthur et avait reçu la tâche de lui demander ce dont il se souvenait. Sa mémoire était limitée, s’effaçant principalement après les premiers cycles et menant à sa mort éventuelle. Pourtant, avec l’aide des enregistrements visuels stockés, ils espéraient raviver sa mémoire et reconstituer davantage ce qui s’était passé durant l’épreuve.

« Comment te sens-tu ? »

« Comme si j’étais parti un an ou plus. Ce n’était pas aussi pire lors de ma dernière épreuve. »

Roland ne répondit pas immédiatement. Ses yeux restaient fixés sur la dernière image figée à l’écran, montrant Arthur debout, mais clairement vaincu, le masque souriant du traître visible dans la foule de masques en colère. Après une longue respiration, il se tourna enfin pour lui faire face.

« C’est une épreuve appropriée pour quelqu’un qui aspire à devenir seigneur. Tu dois simplement t’adapter plus vite et probablement identifier le traître beaucoup plus tôt. »

Roland répondit en jetant un coup d’œil aux écrans. Il y avait un défaut que son ami n’avait jamais réussi à surmonter — sa tendance à trop compter sur les autres. Arthur semblait souvent porter un complexe d’infériorité en comparaison de ses frères. En ce qui concernait la ville, il se déléguait fréquemment à Roland et contrariait rarement ses conseils. Bien que cette approche prudente ait pu jouer en faveur de Roland, ce n’était pas le signe d’un vrai leader, ni d’une personne qui aspirait à le devenir.

Peut-être que cette dépendance aux conseillers de confiance avait été la plus grande faiblesse d’Arthur. Lors du procès, il n’avait personne en qui avoir confiance si ce n’était lui-même. Cela exigeait de la confiance en son propre jugement, quelque chose qu’il n’avait clairement pas encore appris à faire.

« J’avais l’impression de constamment prendre du retard. Trop de choses à surveiller, et jamais assez de temps… »

Arthur se frotta les tempes avec des mains tremblantes. La charge mentale du procès était évidente. Plus on restait longtemps à l’intérieur, plus la pression exercée sur l’esprit était grande. Heureusement, Roland avait intégré plusieurs runes protectrices pour atténuer les effets les plus graves. Grâce à cela, Arthur sortirait de cette épreuve avec seulement un léger mal de tête.

Roland lui donna un moment, puis ajusta la chaise pour qu’il soit assis. Mary resta là, comme si elle craignait qu’il ne tombe à tout moment. Cependant, la combinaison de runes de réparation et de runes de restauration fit rapidement disparaître la douleur, mais le changement chez Arthur était là. Du moins, pendant un instant, avant que les souvenirs ne commencent à être effacés de force, quelque chose sur quoi même Roland ne pouvait rien faire.

« Je pense que nous avons de bonnes données, repose-toi un peu pour l’instant, je reviendrai vers toi plus tard. »

« Je vais accepter cette offre, mon ami. »

Arthur hocha lentement la tête et se leva enfin de la chaise. Il était en meilleur état que la plupart de ceux qui avaient traversé des épreuves similaires, mais il avait encore besoin de temps pour récupérer. Roland comprenait bien le tollé, ayant lui-même enduré plus d’un an dans son propre procès. L’expérience d’Arthur semblait également inclure une fonction d’accélération du temps, suggérant qu’il avait probablement passé plusieurs mois dans ce monde simulé, mais aussi qu’il était devenu plus âgé.

« Étant donné que ce procès était si élaboré, il pourrait falloir un certain temps avant que tu puisses le recommencer, alors prends ton temps. »

Roland répondit, et une fois qu’Arthur et Mary eurent quitté la chambre, il était temps de commencer l’analyse.

« Sebastian, analyse le procès. Scanne tous les détails disponibles et toute signification cachée dans les images. »

« Comme vous le souhaitez, Maître. »

La voix de Sebastian résonna depuis plus profondément dans la chambre. Au début, elle semblait désincarnée, mais un instant plus tard, une silhouette fit son apparition. C’était un golem, vêtu d’un costume de majordome qui ressemblait à un costume sur mesure, avec un corps presque humain dans ses proportions. Lucille avait clairement pris plaisir à le concevoir, et maintenant sa construction était achevée.

Son visage, autrefois minimaliste et sans expression, semblait maintenant presque de poupée, et quelque peu inquiétant dans sa ressemblance avec un humain, mais pas tout à fait naturel. La légère inquiétude dans son regard persistait, mais ses mouvements et ses expressions avaient commencé à ressembler à ceux d’une vraie personne. Son corps était fabriqué dans un matériau semblable à de la porcelaine, lisse et d’un blanc pur, brillant faiblement comme une perle polie.

Sebastian s’avança avec la grâce d’un véritable majordome. Grâce à l’expertise de Lucille en tant que mage de runes, plusieurs programmes avaient été conçus pour façonner sa personnalité. Au fil du temps, cela était devenu une sorte de hobby pour elle. Elle avait modélisé son comportement pour refléter celui d’un serviteur noble, avec les habitudes et manières attendues. Même maintenant, cet esprit de tour, qui était aussi un superordinateur, approchait avec un verre parfaitement équilibré sur un plateau en argent.

« Monsieur, votre consommation de liquide a été plutôt faible. »

« Ah… oui, merci, Sebastian. »

Roland accepta la tasse de thé noir, infusé selon ses préférences, et prit une gorgée. Avec cela, l’analyse des motifs commença.

« Démarrage de l’analyse des motifs. Temps estimé pour l’achèvement : dix-sept heures, vingt-cinq minutes et vingt-trois secondes. Des mises à jour en temps réel seront fournies. »

Sebastian était devenu un superordinateur qui non seulement effectuait des calculs complexes, mais gérait également de nombreux systèmes magiques dans la ville. Il était responsable de l’activation des lumières runiques au coucher du soleil et d’alerter les gardes en cas de crime.

Les citoyens avaient commencé à acheter les appareils ménagers runiques qu’il avait conçus, qui reproduisaient les fonctions des réfrigérateurs, des douches, et même des micro-ondes. Avec Sebastian supervisant leur fonctionnement, ces appareils pouvaient être coupés instantanément en cas d’accident. Pour soutenir ce réseau croissant, sa puissance de calcul avait été régulièrement augmentée grâce à des améliorations continues du serveur principal où il était hébergé.

« Cet endroit commence à ressembler à une salle serveurs… ou à un réacteur nucléaire. »

Il sortit de la chambre où lui et Arthur avaient été et se dirigea vers la pièce qui abritait le véritable noyau de Sebastian. Par une petite ouverture dans la porte, il jeta un œil à l’intérieur et vit un espace rempli de câbles et de hautes colonnes gravées de symboles runiques lumineux. La base de chaque structure était immergée dans un liquide de refroidissement transparent qui aidait à préserver les enchantements délicats.

Au centre se trouvait le noyau de Sebastian, composé de structures complexes en forme de nid d’abeille qui formaient la fondation de son intelligence. Les colonnes environnantes renforçaient ses capacités de traitement, bien qu’elles ne puissent pas fonctionner comme un esprit de tour par elles-mêmes. Elles servaient uniquement à soutenir le noyau, amplifiant sa portée et son efficacité à travers la ville.

Le plan était d’étendre Sebastian à toute l’île, mais plusieurs obstacles se dressaient. Le plus grand défi était le câblage. Bien qu’il existât une technologie pouvant imiter la communication sans fil via la magie, elle comportait un défaut majeur. Les dispositifs anti-magie et les mages expérimentés pouvaient facilement détecter et interférer avec la transmission d’informations.

Le mana était une source d’énergie imprévisible. Il était présent presque partout et dans tout. Malgré son abondance et sa facilité d’utilisation, il ne pouvait pas être monopolisé. Il était vulnérable aux interférences des monstres et d’autres artefacts magiques. Roland se demandait s’il pouvait créer quelque chose de similaire à des tours radio. Pour générer un signal suffisamment puissant, il aurait probablement besoin d’une infrastructure à l’échelle d’une tour magique entièrement développée.

La seule solution réaliste qu’il envisageait était d’installer des transceivers runiques à l’intérieur des tours magiques existantes réparties à travers le royaume. Mais cela nécessiterait l’autorisation des seigneurs, et une telle approbation serait probablement impossible sans le soutien d’un duc ou même du roi.

Cependant, il existait une autre solution potentielle. Pour se connecter à d’autres villes, du moins sur l’île de Dragni, il pourrait utiliser le réseau de tunnels souterrains créés par le donjon. Ces tunnels s’étendaient sous toute l’île et pourraient offrir une voie stable pour les connexions nécessaires.

Cela était devenu le centre de la recherche et de la frustration de Roland. Alors qu’Arthur travaillait à obtenir sa classe de niveau trois, Roland tentait de découvrir les secrets des tunnels souterrains et de comprendre comment ils étaient restés inconnus si longtemps. Maintenant que les niveaux de pollution du mana avaient été considérablement réduits, ses golems pouvaient se disperser dans toutes les directions et commencer à cartographier tout le réseau. L’échelle des tunnels dépassait de loin ses premières attentes.

Les tunnels étaient renforcés par le mana, formant une roche presque aussi résistante que l’acier nain. Bien que les tunnels de sortie, où des monstres avaient autrefois émergé, aient été détruits, les passages principaux restaient intacts. Quelques décombres s’étaient accumulés, mais les dégager avec les golems appropriés serait une tâche simple.

Roland commença à envisager de poser des câbles à travers l’île, parallèlement à un système ferroviaire complet. Les tunnels étaient assez larges pour supporter trains et chariots sans problème. Bien que la technologie de téléportation existât, elle restait moins rentable que le transport par train. De plus, un chemin de fer pourrait fonctionner en continu sans les périodes de refroidissement nécessaires pour éviter la surcharge des runes utilisées en téléportation.

« Nous avons découvert quelques poches de fer, de cuivre et de nickel. Cela vaut probablement l’investissement. »

Ce qui avait commencé comme un projet de voyage silencieux avait révélé bien plus de potentiel que ce que quiconque avait anticipé. Les tunnels s’enfonçaient profondément sous terre, se ramifiant dans toutes les directions. En chemin, certains murs croisaient des veines de minéraux et d’autres ressources précieuses. Avec la densité de mana désormais réduite, il était possible de déployer des capteurs runiques capables de scanner tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent mètres. La taille même du réseau souterrain était stupéfiante. Personne n’avait jamais pensé à creuser aussi profondément à la recherche de ressources, mais maintenant ce n’était plus nécessaire.

« Si on a de la chance, on pourrait même trouver des métaux précieux. Or, platine… Qui sait ? Peut-être même du métal d’étoile ? Pourquoi est-ce que chaque fois que je termine une tâche, une autre apparaît immédiatement ? Suis-je maudit ou quelque chose comme ça ? »

Roland soupira. Il espérait au moins quelques mois de paix avant la prochaine grande entreprise, mais cela semblait désormais impossible. Il devait encore enquêter sur l’origine des tunnels et localiser l’entrée du super donjon qu’il voulait explorer depuis longtemps. En plus, la grande assemblée approchait. C’était une obligation politique qu’il aurait préféré éviter, mais dans deux semaines, il devrait partir pour l’endroit où tous les frères d’Arthur se rassembleraient…

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