Chapitre 578
Une lettre de la part du Père ?
Arthur demanda avec une pointe de confusion sur le visage. Il était dans son étude avec deux autres personnes. L’une était sa servante de confiance et garde du corps, Mary. L’autre était son allié le plus capable, Roland, connu de la plupart sous le nom de Haut Commandant Wayland.
« Oui, Seigneur Arthur. Elle est arrivée dès notre retour d’Aldbourne. »
Répondit Mary en lui tendant la lettre portant le sceau valérian.
« Veux-tu que je sorte ? » demanda Roland. Il avait senti que l’affaire pouvait être personnelle.
« Non. Reste. C’est probablement lié à l’abattage. Mais ce sceau… »
Arthur dit en l’examinant de plus près. Quelque chose en lui semblait wrong. Ce n’était pas seulement le cerf familier qui représentait sa maison. Une forêt entourait l’emblème ainsi que quatre boucliers, suggérant quelque chose de plus. Ce n’était pas une lettre destinée uniquement à lui. D’autres l’avaient aussi reçue. C’était une convocation à la Grande Assemblée.
Arthur retourna la lettre dans sa main. Le sceau de cire attrapa la lumière du matin, presque comme s’il le défiait de le briser. Mary et Roland attendirent en silence, ressentant le poids du moment. Après une courte pause, Arthur appuya son pouce sur le sceau et le brisa.
Ses yeux parcoururent rapidement le contenu d’abord, puis ralentirent à mesure que le message s’imprégnait. Lorsqu’il abaissa enfin le parchemin, son expression était impassible. Son visage était devenu de pierre.
« Ils appellent l’Assemblée dans un délai de deux semaines. La présence est obligatoire pour tous les nobles qui détiennent des droits de gouvernance. »
« Même toi ? Est-ce à propos de l’abattage, ou quelque chose d’autre entièrement ? »
Demanda Roland, la suspicion claire dans la voix.
« Nous avons encore les tribunaux qui examinent les revendications de succession à Aldbourne. Cela pourrait-il être l’œuvre de Théodore ? »
Arthur fit une pause un instant, absorbant les paroles de Roland, puis répondit.
« Cette possibilité est nulle. La seule personne capable de convoquer la Grande Assemblée est mon père. Pourtant, quelque chose dans tout cela semble wrong. Normalement, il faut un mois complet pour faire le comptage des monstres. Les bêtes errantes doivent aussi être comptabilisées. Ensuite, les gagnants sont annoncés et un grand bal est organisé. »
Il se tut, incertain du véritable but de la lettre. Cela semblait trop soudain. Quelque chose avait changé. Peut-être était-ce l’état d’Isgard qui avait forcé la main de son père.
« Peut-être qu’ils veulent simplement évaluer les dégâts à travers le royaume et assigner des tâches directement ? »
« Ou ils veulent que nous leur donnions des fonds pour les efforts de reconstruction. »
Ajouta Roland, d’un ton sombre.
« Une démonstration publique d’unité, suivie d’une réquisition discrète. »
C’était une idée simple, mais Arthur n’était pas convaincu. Allaient-ils vraiment convoquer autant de nobles juste pour leur demander de l’argent ? Son père, le Duc, pouvait émettre un décret et ne pas faire face à d’opposition. Il devait y avoir autre chose derrière cette convocation. S’il avait reçu une lettre, alors ses frères l’auraient aussi reçue. Cela signifiait qu’il se retrouverait bientôt dans la même pièce que beaucoup de ceux qui le méprisaient depuis des années.
« Deux semaines. »
Murmura Arthur.
« Est-ce que je peux le faire en deux semaines ? »
Roland comprit ce à quoi le jeune noble faisait référence et répondit rapidement.
« Eh bien, c’est possible. Tu t’es préparé depuis un certain temps maintenant. Si c’est le cas, tu pourrais peut-être y arriver dès la deuxième ou troisième tentative. »
« Deuxième ou troisième… »
Répéta doucement Arthur. Il n’était pas sûr d’où venait la confiance de Roland. Il s’attendait à avoir plus d’un mois pour la prochaine étape de son plan, qui était d’atteindre le Niveau Trois. Il y avait une forte chance qu’il soit invité au bal qui suivrait l’abattage, et il espérait pouvoir montrer la force personnelle qu’il avait acquise.
Avec l’aide de Roland, il s’était entraîné sans relâche. Il avait perfectionné bon nombre de ses compétences et s’était poussé jusqu’au sommet du Niveau Deux. Les progrès qu’il avait réalisés en si peu de temps étaient tout simplement remarquables. Il croyait qu’une fois que les autres verraient sa progression, ils commenceraient enfin à le prendre au sérieux.
C’était le plan. Mais maintenant, à seulement deux semaines de l’échéance, il faisait face à un défi que même les plus talentueux mettraient généralement un mois ou plus à surmonter.
« Le travail d’un seigneur n’est jamais aussi simple… »
marmonna Arthur pour lui-même, bien qu’il ne fût pas seul dans ses efforts. Roland n’était pas là simplement pour lire la lettre. Il était venu pour une toute autre raison : aider Arthur à conserver des souvenirs de l’Espace d’Ascension. D’après ce qu’Arthur avait entendu, Roland avait fait de réels progrès dans ce domaine et avait déjà aidé Durendal et Curtana à progresser dans certains des cours les plus difficiles. La classe qu’Arthur poursuivait était particulièrement difficile à atteindre, il avait donc besoin de toute l’aide possible.
« Ce n’est pas impossible, alors pourquoi ne pas commencer ? Chaque seconde compte. »
dit Roland.
« Je suppose que tu as raison, mon ami. D’une certaine manière, la Grande Assemblée joue en notre faveur. Mon frère Théodore ne pourra pas déplacer ses forces. »
répondit Arthur. Il y avait des règles strictes concernant l’Assemblée. Une fois qu’elle était annoncée, tous les combats en cours et différends entre la noblesse devaient cesser immédiatement. Cela signifiait que Théodore ne pouvait pas faire de mouvement pour reprendre Aldbourne, même s’il le voulait. Bien que le procès soit reporté, ce délai leur donnerait un temps précieux pour renforcer la ville avec des golems et des troupes supplémentaires.
Cela leur donnerait suffisamment de temps pour établir une défense adéquate et empêcher même une force plus importante de pénétrer dans la ville. Actuellement, Sir Durendal, Lady Curtana et Sir Wischard étaient restés pour défendre Aldbourne. Les chevaliers équipés de prothèses runiques s’étaient révélés être leurs atouts les plus puissants. Cependant, malgré leur force, les prothèses nécessitaient un entretien fréquent — quelque chose que seul Roland comprenait pleinement.
Pourtant, Arthur avait d’autres préoccupations. Atteindre le Niveau Trois lui permettrait enfin de dépasser le rôle de simple spectateur impuissant. C’était la seule façon pour lui d’être à égalité avec les autres et de défendre ce qui lui appartenait.
« Alors, je me remets entre tes mains compétentes. »
Après avoir rangé la lettre, Arthur se tourna vers Roland, qui devait l’aider à conserver ses souvenirs de l’Épreuve d’Ascension qu’il s’apprêtait à entreprendre. Roland hocha brièvement la tête et fit un geste vers la sortie d’un ganté.
« J’ai déjà pris les dispositions nécessaires, mais nous devrons nous rendre à mon atelier personnel. Le niveau souterrain de la demeure n’est pas encore adapté à ce genre de procédure. »
« Procédure ? »
Arthur répéta, haussant un sourcil face à ce choix de mots. Il choisit de ne pas poser davantage de questions. Roland ne lui avait jamais donné de raison de douter de sa loyauté. Le mage-ingénieur s’était montré digne de confiance plus d’une fois.
L’atelier se trouvait sous la domaine de Roland, et ils y parvinrent en empruntant l’un des tunnels secrets qui traversaient la ville. Au cours de l’année écoulée, ils avaient travaillé dur pour construire un réseau de voies d’évasion. L’un d’eux commençait sous le manoir d’Arthur et se terminait directement sous la maison de Roland.
Roland guida Arthur à travers le tunnel sinueux, étonnamment bien éclairé, dont les pas résonnaient doucement contre les murs de pierre. Sur le sol, Arthur remarqua quelque chose qui ressemblait à des traces, bien qu’elles ne s’étendaient pas encore sur toute la longueur du passage. Roland avait évoqué des plans pour un chemin de fer souterrain, et ce n’était encore qu’un prototype. Pour l’instant, il ne servait qu’à leur permettre de se déplacer plus rapidement lors de leur fuite. Mais à l’avenir, lorsque la ville deviendrait plus peuplée, un tel système pourrait devenir essentiel. Les routes au-dessus étaient déjà encombrées de carrosses, de bêtes apprivoisées volumineuses et d’un flux constant de piétons.
Une fois arrivés, une porte se tenait devant eux. Arthur se surprenait encore à s’émerveiller de la magie utilisée dans cet endroit. Des sections du tunnel derrière eux étaient scellées par des portes qui s’étaient abaissées, conçues pour bloquer toute poursuite. Le long des murs, il remarqua des runes gravées dans la pierre. Selon Roland, ces runes exploseraient si une retraite devenait nécessaire. Cet itinéraire de fuite n’était pas seulement ingénieux, il avait été conçu par quelqu’un qui devrait travailler pour la royauté.
« Il ne devrait vraiment pas être dans une ville aussi petite… »
En entrant dans l’atelier de Roland, une boule d’inquiétude se resserra dans sa poitrine. Son ami était brillant, peut-être même dangereusement. Il n’avait pas encore trente ans, et il avait déjà accompli des choses qui laisseraient des maîtres expérimentés sans voix. S’il le voulait, il pourrait facilement obtenir une place dans un laboratoire respecté dans la capitale. Il était certain que les hauts nobles remarqueraient ses talents, et peut-être même que la famille royale chercherait ses compétences.
Les artisans runiques étaient extrêmement rares, et ceux de niveau humain à son niveau étaient presque inexistants. Ce seul fait faisait ressortir Roland. Pour des raisons qu’Arthur ne comprenait pas encore totalement, cet individu remarquable avait choisi de travailler avec lui.
« Je dois m’élever à la hauteur de cela. Je ne peux pas me permettre d’échouer. Je ne peux plus rester un fardeau. »
Bien qu’il ait ressenti l’envie de se féliciter d’avoir remporté sa première véritable bataille à grande échelle, Arthur connaissait la vérité. Il n’aurait jamais réussi sans les inventions de Roland. Sa force actuelle, sa progression rapide dans le rang, rien de tout cela n’aurait été possible par lui-même. Sans l’aide de Roland, il serait probablement encore piégé à Albrook, vivant dans l’ombre en tant que bâtard sans nom que personne ne respectait.
« Nous y sommes. Prenez place et essayez de vous détendre. »
Finalement, il fut conduit dans une pièce. C’était un espace simple, blanc, sans décoration sauf une seule chaise placée au centre, entourée d’un demi-cercle de consoles à la lueur douce. Des runes pulsaient doucement le long des murs et du sol, projetant de faibles ondulations bleues qui scintillaient sur la surface stérile. La pièce était silencieuse, presque de façon surnaturelle. Le seul son provenait du bourdonnement faible du mana circulant dans les conduits runiques et les câbles qui traversaient la chambre.
Arthur entra lentement, ses yeux fixés sur la chaise. Elle semblait ordinaire à première vue, faite d’acier poli et de cuir sombre, mais l’air qui l’entourait vibrait de magie. Elle était placée directement au centre de plusieurs cercles runiques gravés dans le sol et le plafond. De gros câbles s’étiraient des consoles jusqu’à la chaise, et un appareil ressemblant à un casque y était attaché. Le casque semblait simple, plus comme un bol métallique, mais il était recouvert de runes détaillées.
« Tu as tout conçu pour cette procédure de rétention de mémoire ? »
demanda Arthur en s’asseyant dans la chaise. Il essaya de paraître calme, mais une légère tremblement dans sa voix le trahit.
« Oui et non. »
répondit Roland.
« Cela a commencé avec ça, mais je l’utilise aussi pour analyser le rituel d’ascension lui-même. Beaucoup pensent que c’est une bénédiction des dieux et que nous sommes emmenés dans leur royaume, mais je ne suis pas encore convaincu… »
Arthur cligna des yeux.
« Oh… il vaut mieux ne pas en parler à l’église. »
« Je sais. Ils essaieraient probablement de me qualifier d’hérétique, peut-être même toi pour avoir utilisé une telle technologie. »
« Hah, mieux vaut ne rien dire alors. »
Roland acquiesça légèrement et activa la chaise. Elle se déplaça sous Arthur, s’inclinant lentement jusqu’à ce qu’il soit obligé de s’allonger. Le mouvement était fluide, mais quelque chose à ce sujet le mit mal à l’aise. Cela lui rappelait les anciens dispositifs de torture qu’il avait vus dans les donjons souterrains. Heureusement, il n’y avait ni menottes ni entraves.
« Détends-toi simplement et entre dans ton espace d’ascension. Une fois de retour, concentre-toi sur l’épreuve. Essaie de te rappeler les parties importantes, comme ce que tu dois accomplir, d’éventuels raccourcis ou failles cachées. Il y a toujours un moyen plus simple de passer ces épreuves. Il vaut mieux le découvrir tôt que trop tard. »
« Bien… alors commençons. Mary. »
Mary hocha la tête et s’avança, plaçant le cristal d’ascension dans la main d’Arthur. Le bol métallique reposait maintenant sur sa tête, et Roland s’éloigna vers la console. Arthur le regarda une dernière fois, puis ferma les yeux et saisit le cristal.
Alors que la magie le traversait, la pièce s’effaça. Il sentit la traction familière, un léger déplacement qui l’éloignait du présent. Lorsque la sensation se stabilisa, il se retrouva dans un endroit qu’il connaissait bien : la cour de son ancien manoir, la maison qu’il partageait avec sa mère depuis tant d’années.
Le soleil était bas dans le ciel, projetant une teinte dorée sur le chemin du jardin. L’air sentait la glycine et l’herbe fraîchement coupée. Devant Arthur se dressaient les marches en marbre pâle d’une villa, nichée au sommet d’une colline douce, à moitié ombragée par de grands arbres de saule-moon. Son architecture était une fusion de grâce elfique et de praticité humaine : fenêtres arquées, balcons couverts de lierre, et des caractères magiques gravés, faiblement lumineux, sur le mur extérieur. Il sentit la brise caresser sa joue, comme si elle portait une voix du passé. L’illusion était parfaite. Trop parfaite.
« Il manque encore une personne… »
Arthur posa la main contre un des arbres au centre de la cour. Là, de légères griffures marquaient l’écorce, témoignant de ses tailles au fil des années. Sa mère l’avait amené ici chaque anniversaire pour mesurer combien il avait grandi. C’était une tradition silencieuse, qui comptait énormément pour lui.
Mais cet endroit n’était pas réel. Ce n’était qu’un reflet, une projection de sécurité façonnée par son esprit. C’était l’espace de l’épreuve d’ascension, une illusion familière tirée de la mémoire. Aucun autre être n’était présent. Le manoir, les arbres, la brise tranquille — tout cela n’était que des échos de quelque chose de bien ancien.
« Je n’ai compris que c’était une illusion qu’après mon dixième anniversaire… »
Il se mit à marcher, ses pensées revenant à ces premières années. Il n’y avait aucun signe de danger ici. Pas de montagnes menaçantes, pas de cendres volcaniques, juste un ciel clair et le doux chant des oiseaux. La cour avait été une sorte de cage, élégante et chaleureuse, mais une cage tout de même. Un lieu destiné à protéger sa mère et lui du monde extérieur, et plus précisément, à empêcher les autres de voir ses origines elfiques.
Il se souvenait des runes lumineuses qui maintenaient l’illusion, dissimulées dans les murs et tissées dans tout le décor. Ce n’est qu’à ses dix ans, lorsqu’il reçut sa première classe, qu’il commença à comprendre la vérité. Ce qui semblait être un sanctuaire était en réalité une prison, et sa mère en était la silencieuse prisonnière.
Les pas d’Arthur ralentirent lorsqu’il atteignit l’entrée de la villa, une porte sculptée dans du bois profond, incrustée de caractères en argent. Sa main hésita au-dessus de la poignée. Au-delà de cette porte se trouvait son avenir. Il trouvait cela un peu ironique, de chercher à progresser tout en voyant une représentation de son passé. Comme avant, il devait aller dans son ancienne chambre et faire un choix.
D’un souffle lent, il tourna la poignée et entra. Si il suivait toutes les étapes correctement, la classe qu’il souhaitait atteindre l’attendrait, sinon il devrait probablement se contenter de quelque chose de moindre, car le temps lui était compté. S’il ne pouvait pas se présenter à son père comme quelqu’un d’extraordinaire maintenant, il ne serait probablement pas pris au sérieux comme candidat sérieux.
« Les signes semblent normaux… il devrait revenir dans quelques secondes, alors prépare-toi. »
« Je suis toujours prêt. »
Mary répondit, se tenant calmement à côté de Roland avec un oreiller à la main. Roland gardait les yeux fixés sur l’écran d’affichage. Il avait construit cette installation après avoir étudié attentivement les épreuves d’ascension de Robert, Lucille et bien d’autres. À chaque épreuve, il recueillait plus de données, travaillant progressivement à découvrir les vérités plus profondes derrière le processus.
Sa compréhension des âmes avait commencé avec sa rencontre avec la sorcière. Cette rencontre étrange lui avait fait découvrir que l’âme pouvait temporairement quitter le corps. Grâce à des recherches supplémentaires, il avait confirmé qu’au cours de l’épreuve d’ascension, l’âme disparaissait brièvement avant de revenir avec les informations qu’elle avait recueillies. Bien qu’il ne puisse pas intervenir dans le processus lui-même, il avait orienté son attention sur ce qui se passait après.
Lorsque l’âme revenait, l’expérience était stockée dans le cerveau, bien que les souvenirs soient fragiles et s’estompent rapidement. Certains sorts pouvaient prolonger la période de rétention, et avec l’aide de sa dernière installation, il prévoyait de faire aider Sebastian à préserver les données en excès. La fenêtre de temps était courte, mais même quelques secondes de clarté pouvaient fournir des insights précieux sur l’épreuve.
Et maintenant, le moment était arrivé. Un léger changement dans les lectures le confirma. L’âme d’Arthur était revenue. Il activa rapidement la procédure, et juste devant ses yeux, une série d’images commença à apparaître. Les visuels étaient parfois flous ou hors de focus, mais d’autres étaient clairs. Il l’avait fait, sa création fonctionnait, et avec cela, peut-être que réussir en deux semaines ne serait plus un rêve inaccessible…
Je serai absent une semaine, je prends une pause. À plus tard à tous.