Chapitre 577
De retour à Aldbourne, les célébrations se poursuivirent tard dans la nuit. La nourriture était distribuée dans les magasins, des torches illuminaient les rues, et même le quartier noble était ouvert pour que les citoyens puissent l’admirer. Malgré l’atmosphère festive, Arthur restait sur ses gardes. Il avait fait venir ses propres gens pour servir de nouveaux dirigeants locaux, car les précédents s’étaient révélés peu fiables. La seule exception était le adjoint au maire. Roland avait assuré à Arthur que l’homme avait été convaincu avec succès de soutenir leur cause.
Cependant, la bureaucratie de la ville était en ruines. Le registre des impôts avait disparu, et la majeure partie du trésor avait disparu.
« C’est fort désagréable. »
« Veuillez m’excuser, mon seigneur. Je ne savais pas… »
La voix provenait du jeune adjoint au maire, qui se tenait maintenant devant lui. Son nom était Joseph. Il n’avait même pas trente ans, ce qui était exceptionnellement jeune pour sa position, et le candidat idéal pour prendre la chute. Arthur soupçonnait que le véritable maire était déjà loin et ne reviendrait jamais. Ses fonds personnels ainsi que le trésor de la ville avaient probablement été vidés et envoyés à son frère. C’était la seule façon pour lui d’échapper à une accusation de vol dans une ville contrôlée par Valérian.
« Sir Gareth, Sir Moiren, veuillez laisser notre maire respirer un peu. »
« Oui, Seigneur Valérian ! »
Les deux chevaliers hochèrent la tête et s’écartèrent. Joseph reçut l’ordre de s’asseoir sur une chaise devant Arthur, qui venait de finir d’examiner le dernier des documents que l’officiel de la ville avait réussi à produire. Bien que le trésor fût presque vide, tout n’avait pas disparu. Il restait encore des réserves de nourriture et de fournitures médicales, ainsi que quelques stocks cachés de matériaux de construction dispersés dans tout le quartier noble.
« Nous avons pris le contrôle de la guilde des voleurs et de quelques autres sources. Ce n’est pas idéal, mais c’est un début. »
Pour l’instant, cela devrait suffire. Il avait passé plus d’un an à préparer cette campagne, et la première étape était achevée. Les étapes suivantes étaient déjà en marche. D’un léger signe de tête, il se leva et regarda Joseph.
« Joseph. »
Il dit, sa voix étant plus douce maintenant mais toujours autoritaire.
« Tu resteras en poste. Pas en tant qu’adjoint au maire, mais en tant que nouveau maire d’Aldbourne. »
« Non, s’il vous plaît, bon seigneur, je ferai n’importe quoi… »
Joseph tomba à genoux et frappa son front contre le sol en bois, convaincu qu’il allait être frappé par l’une des rapières d’Arthur. Sa voix s’éteignit lorsqu’il comprit ce qui avait été dit.
« Tu souhaites que je devienne le maire ? »
« Oui. Nous avons besoin de quelqu’un qui connaît bien cette ville. Tu seras assigné à un assistant, et nous choisirons un nouveau adjoint au maire pour que tu puisses le mentoriser. Si tu prouves ta loyauté, tu pourras garder ce poste de façon permanente. »
« Je… je ferai de mon mieux, Seigneur Valérian ! »
Joseph, qui avait été terrifié il y a quelques instants, semblait maintenant réaliser que la situation n’était peut-être pas aussi désespérée qu’il le craignait. Il était promu au poste de maire — du moins pour l’instant. Et il y avait une réelle possibilité que cela devienne permanent. Plus important encore, il comprenait que tant qu’il resterait utile, il serait autorisé à vivre. Cela, avant tout, était sa priorité.
« Je suis sûr que tu le feras, cela sera tout. »
« Je… je comprends, mon seigneur. Merci. Je ne vous décevrai pas. Vous ne le regretterez pas, je prouverai que je peux être utile ! »
L’homme continua à s’incliner, encore et encore, comme un fou sous l’emprise de quelque chose de bien plus fort que la simple peur. Arthur ressentit une pointe d’inconfort face à cette démonstration. La prosternation de l’homme lui donnait l’impression d’un tyran sanguinaire torturant un simple citoyen sans défense. Il espérait que les gens répondraient à son leadership avec respect, ou du moins avec une confiance prudente. Peut-être que la peur de Joseph avait moins à voir avec Arthur lui-même qu’avec sa rencontre avec Roland. Arthur ne pouvait s’empêcher de se demander ce que son ami avait exactement fait pour convaincre l’homme de signer tous les documents nécessaires.
« Quelqu’un attendra dehors. Elle sera votre nouvelle assistante. Commencez par retrouver les familles qui ont perdu quelqu’un lors de la défense de la ville et dressez une liste, aussi petite soit-elle. Incluez également celles qui ont perdu un membre de leur famille dans les mois précédant la fuite du donjon. »
« Oui, mon seigneur ! »
Joseph ne posa pas de questions. Il écouta simplement et obéit. Arthur savait que des gens avaient été capturés et vendus en esclavage dans cette ville. Plus il pourrait rassembler de témoins pour témoigner contre son frère, plus son dossier serait solide. Quelques instants plus tard, le jeune maire sortit de la pièce, tenant le registre qu’Arthur lui avait rendu après en avoir examiné le contenu. Lorsque la porte se ferma derrière lui, une voix féminine se fit entendre dans l’ombre.
« Je ne suis pas sûre que nous puissions lui faire confiance, Lord Arthur. »
« C’est pourquoi l’une de tes servantes le suit à la trace à chaque mouvement. »
Une silhouette vêtue d’une robe s’avança depuis l’obscurité, sa voix immédiatement familière. En s’approchant, elle abaissa sa capuche, révélant des oreilles de chat orange sur sa tête. Ses mouvements étaient aussi silencieux que d’habitude, à tel point que même les deux chevaliers de rang 3 n’avaient pas remarqué sa présence jusqu’à ce qu’elle soit déjà dans la pièce — ce qui l’agaça visiblement.
« Vous deux avez besoin de plus d’entraînement. Et si j’avais été une assassin ennemie ? »
« …Mes excuses. »
Les deux chevaliers baissèrent la tête comme des enfants réprimandés par leur mère. Arthur ne put s’empêcher de rire en voyant ses plus fidèles gardes interagir. Il savait que c’était Mary qui avait permis à Gareth et Moiren de porter leurs coups sur Alphonse, le chevalier de haut rang qui avait semblé hors de leur portée. Bien que leurs coups aient touché, c’était l’un des chefs des chevaliers utilisant des prothèses qui avait porté le coup final.
Arthur se dirigea vers la fenêtre, les mains croisées derrière le dos, et regarda au-delà d’Aldbourne. La ville brillait doucement sous la lumière de la lune. Elle était calme maintenant, mais loin d’être immobile. Quelque part en contrebas, des plans étaient déjà en train de se mettre en place. Certains lui appartenaient, d’autres non.
La chute d’Alphonse avait été rapide et publique. Grâce à l’enregistrement de Roland, il n’y avait aucun doute sur la légalité de la prise de pouvoir d’Arthur. L’enregistrement montrait clairement qu’Alphonse rejetait la revendication d’Arthur et refusait de reconnaître la charte qui lui conférait le droit légitime de prendre la tête.
Cette technologie, la capacité d’enregistrer et de rejouer le passé, était à la fois puissante et troublante. Elle dépassait de loin l’utilisation traditionnelle de puissants mages pour jeter un œil dans le passé. Cette méthode était extrêmement difficile, peu fiable, et accessible seulement à quelques maisons nobles. La nouvelle technologie d’enregistrement avait ses propres limites, car elle nécessitait qu’un dispositif d’enregistrement soit présent au moment de l’événement. Cependant, une fois capturée, la mémoire pouvait être copiée et rejouée librement par presque n’importe quel mage de runes.
L’un de ces mages, un ami de confiance de son Haut Commandant, s’était déjà dirigé vers le lieu où Arthur devait s’attaquer ensuite, la cour noble.
« Combien de temps avant que la cour noble n’étudie la question ? »
Arthur demanda doucement. Mary se mit à ses côtés, ses yeux félins brillant faiblement dans la faible lumière.
« Quelques jours tout au plus. Sir Wayland a envoyé l’enregistrement par les canaux approuvés. À présent, peut-être même le Siège Suprême l’aura vu. »
Arthur acquiesça lentement.
« Et Theodore ? »
L’expression de Mary s’assombrit.
Tout comme nous l’avions prévu. Il n’envoie pas plus de troupes. Les rapports suggèrent qu’il redirige ses forces vers les passages du nord et les routes principales. Il semble qu’il s’attende à ce que son frère aîné agisse, mais nos espions ont confirmé que Jules n’a fait aucun mouvement. Au contraire, Lord Arthur…
Mary s’interrompit, son expression changeant alors que la préoccupation se lisait sur ses traits.
« Qu’y a-t-il ? »
demanda Arthur en haussant un sourcil.
« Il vaut mieux que tu lises cela toi-même. »
Elle lui tendit quelques pages d’un rapport. Arthur parcourut rapidement le contenu, ses yeux s’écarquillant à chaque ligne.
« Cela… Isgard, comment cela peut-il être ? La brèche dans le donjon a-t-elle été vraiment aussi dévastatrice ? »
Mary hocha lentement la tête.
« Il semble que la capitale ait subi le pire. Des monstres de niveau Quatre ont été aperçus dans la région, et même des groupes d’aventuriers de rang Orichalcum ont été mobilisés. Certains de leurs membres sont tombés pendant le combat… »
Les pensées d’Arthur tourbillonnaient. Il ne s’était pas attendu à ce que la forteresse de son père subisse un tel coup dévastateur. Selon le rapport, les monstres avaient percé la ville et causé des destructions massives. Les pertes étaient importantes, et le sort de nombreux habitants restait inconnu. La seule certitude était que son père avait survécu, ou du moins c’était ce qui avait été rapporté. Arthur savait que si quelque chose lui était arrivé, son père aurait probablement tout fait pour le dissimuler.
« Tu vas bien, Lord Arthur ? »
« Oui, je vais bien… »
En vérité, il ressentait peu d’affection pour son père ou pour les habitants de ce château froid et distant. Il préférait ne pas se remémorer les années qu’il y avait passées. Sa jeunesse n’avait été que peu joyeuse. Seule sa mère avait apporté de la lumière à cet endroit, la seule personne capable de percer la brume constante qui entourait son enfance. Son père avait été son bouclier, la seule raison pour laquelle elle était restée indemne. Tant que le duc resterait au pouvoir, sa sécurité était assurée. Si l’un de ses frères accédait à cette position, il craignait pour sa vie.
‘Mais que dois-je faire ? Me laisseraient-ils même un entretien avec mon père ?’
Pour confirmer l’état de son père, Arthur devrait s’y rendre et le voir en personne. Pourtant, le moment ne pouvait pas être pire. S’il partait maintenant, Théodore pourrait saisir l’opportunité de faire un mouvement. Juste au moment où il commença à peser ses options, quelque chose dans le rapport attira son attention, quelque chose qu’il avait presque négligé.
‘Attends, qu’est-ce que c’est ?’
Une section qu’il avait presque manquée. Il y avait plus. Quelque chose d’inattendu. Quelque chose d’inquiétant, mais aussi quelque chose qui pourrait se transformer en une possibilité.
« Cela pourrait être une chance mais aussi un piège… »
Ses yeux se plissèrent face à une opportunité qui se présentait. Il n’était pas sûr si c’était une bonne ou une mauvaise chose, mais il semblait qu’il n’aurait pas le choix dans cette affaire.
« Où en est notre Haut Commandant maintenant ? »
En parlant, Arthur jeta le rapport dans la cheminée voisine. Le papier prit feu immédiatement, devenant orange avant de se désintégrer en cendres. Mary fit une pause un instant, puis parla.
« Il devrait travailler sur la porte de téléportation. Dois-je l’appeler ici ? »
« Oui, ce serait préférable. »
Répondit Arthur en s’asseyant dans la chaise près de son bureau. Ses yeux se posèrent sur un cristal posé sur le côté. C’était le même type utilisé dans le rituel d’ascension. Toutes les conditions avaient enfin été réunies. Le titre qu’il avait obtenu en menant ses forces était le dernier dont il avait besoin.
Il s’était poussé sans relâche. Ses compétences avaient été entraînées à leur apogée. Il avait chassé des monstres pour maîtriser le combat, étudié chaque texte susceptible d’offrir un aperçu, et veillé à ce qu’aucune faiblesse ne subsiste dans sa préparation. Maintenant, le moment était venu de passer à la prochaine étape de son pouvoir. Sans son ami, il savait qu’il ne finirait jamais à temps.
‘Je me demande comment va Arion, il ne semblait pas trop enthousiaste à l’idée d’aller à la cour noble.’
Roland pensa en lui-même en connectant les dernières pièces de la porte de téléportation. Les nains avaient tout préparé à l’avance, lui laissant la tâche de souder les composants ensemble avec sa magie. La ville avait été capturée, les preuves nécessaires avaient été sécurisées, et maintenant tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était attendre.
La bataille était terminée, et il avait joué un rôle clé dans la sécurisation de leur victoire. Ses golems, ainsi que ceux de Lucille, patrouillaient maintenant dans les rues sous le couvert de la nuit. Il y avait eu quelques plaintes de la part des habitants, mais pour l’instant, ils étaient interdits de sortir. La raison officielle invoquée était le danger d’attaques de monstres, ce qui n’était pas un mensonge.
Le Maître de la Guilde organisait déjà des groupes d’aventuriers pour gérer les menaces restantes. Leur armée avait fait son travail, et il revenait maintenant à d’autres de terminer la tâche.
Dans le passé, après un événement de nettoyage, les aventuriers se dispersaient pour vider les villages environnants. Beaucoup de ceux qui y vivaient étaient maintenant hébergés temporairement dans cette ville et dans des établissements proches. Les rumeurs que Roland avait diffusées s’étaient avérées efficaces. Les gens avaient été ordonnés d’évacuer les zones moins défendables pour réduire les pertes. Maintenant, comme à ces époques antérieures, les aventuriers reprendraient possession des villages abandonnés et traqueraient tout monstre restant.
« Je vais peut-être devoir rester ici un moment… »
Cette ville leur appartenait désormais de droit, mais Roland savait que Theodore ne le verrait pas ainsi. Une fois qu’il réaliserait que son frère Julius ne venait pas à son secours, il n’hésiterait pas à amener toute son armée jusqu’à leur porte. Les trois mille soldats qu’ils avaient vaincus, ainsi que les quelques détenteurs de classe de niveau trois qu’ils avaient capturés, n’étaient rien face à la force principale de Theodore.
Même s’ils tenaient bon à Albrook, avec les défenses de golems entièrement opérationnelles, Roland n’était pas confiant quant à leur capacité à résister à une attaque complète. Theodore construisait sa base de pouvoir depuis plus d’une décennie. En revanche, Arthur et Roland venaient tout juste de commencer.
« Au moins, avec ça, nous aurons un moyen de nous échapper si quelque chose se produit… »
La situation était loin d’être idéale, mais la porte de téléportation leur offrait un avantage vital. Elle offrait une mobilité, une échappatoire si les choses tournaient mal. Pourtant, Roland voyait un autre problème à l’horizon, bien moins mortel mais beaucoup plus personnel. Il n’avait aucune idée de comment il allait expliquer tout cela à la Directrice. Elle avait déjà été réticente à lui accorder la moindre clémence, et il avait manqué des cours juste pour être ici.
« Je suis sûr qu’elle comprendra. Rien ne s’est passé à l’Institut depuis lors. »
Il avait accompli ses devoirs avec diligence et avait équipé toute l’installation d’un système de surveillance. Peu de raisons l’obligeaient à rester sur place, si ce n’était pour donner occasionnellement des cours et expliquer la magie des runes aux étudiants. Il avait même recruté un assistant personnel capable de donner les cours à sa place. Avec les outils d’apprentissage qu’il avait développés, le programme était maintenant complet. Peut-être que la Directrice serait plus clémente s’il décidait de faire une demande.
Même ainsi, il n’avait aucune envie de se retrouver devant un détenteur de classe de niveau quatre, sauf en cas d’absolue nécessité. Pourtant, cette femme pourrait être le moindre de ses soucis, car il fut soudain interrompu.
« Sir Wayland, le Seigneur souhaite vous parler. »
« … Je serai là bientôt. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? Julius n’était-il pas impliqué dans tout cela ? Qui m’a donné ces informations erronées ? »
Dans une pièce faiblement éclairée, un noble en colère, avec un nez proéminent en forme de bec, lança une pile de papiers au majordome qui se tenait devant lui. L’homme ne bougea pas. Il encaissa le coup en plein visage sans même un fléchissement. Les papiers s’envolèrent au sol comme des feuilles d’automne. Le noble, Lord Theodore Valerian, bouillonnait de rage à peine contenue alors qu’il parcourait la longueur de son étude.
« J’ai stationné des troupes dans toutes mes villes. J’ai perturbé le commerce. J’ai forcé mes alliés à se soumettre. Pour rien ? »
Le majordome redressa sa posture alors que la dernière feuille de papier tombait à ses pieds. Il attendit en silence, comme il le faisait depuis des années, jusqu’à ce que la tirade commence à s’estomper.
« Aucun mouvement brusque de la part de Jules. Pas même d’Ivan. Ce bâtard a-t-il vraiment orchestré tout cela ? Non. Je ne le croirai pas. On m’a fait passer pour un idiot. Et Arthur entre à Aldbourne comme si cela lui appartenait… »
Le noble continua à lancer des malédictions et des objets dans la pièce avant de finalement s’effondrer dans son fauteuil. Il fronça les sourcils et se pencha en arrière, expirant par les dents serrées. Ce n’est qu’à ce moment que le majordome prit la parole.
« Mon seigneur, ceci vient d’arriver. Cela porte le sceau de la Cour Noble. »
Théodore se figea. Sa crise de rage prit fin brusquement alors qu’il se tournait vers le majordome, incrédule.
« La Cour Noble ? »
Le majordome s’avança et présenta une enveloppe épaisse, scellée avec de la cire rouge et un blason incrusté d’or pâle. Théodore la saisit d’une main et l’ouvrit d’un coup de son couteau. Ses yeux se plissèrent en lisant.
« Ils me convoquent ? Absurde ! »
Il semblait maintenant que ce fût Arthur le coupable depuis le début, et que Théodore était convoqué pour répondre des méfaits d’Alphonse. Les veines de son front gonflèrent d’une colère renouvelée. Pourtant, le majordome resta calme, debout, silencieux, tenant une autre lettre. Celle-ci portait la marque du foyer Valérien, bien que ce fût inhabituel, presque identique au sceau utilisé pour la Grande Assemblée, la réunion de tous les nobles de l’île…