Chapitre 576
« Je ne vois pas… C’est fini ? »
Armand, torse nu, cria en plissant les yeux dans la distance. Devant lui, les soldats avaient cessé de bouger, et la poussière commença à se déposer sur le champ de bataille. À ses côtés se tenait Roland, vêtu d’armure, dont le visière brillait alors qu’il observait la scène.
« Presque. »
Roland resta immobile. Il n’y avait plus de raison de s’inquiéter. La bataille était gagnée. Pourtant, il ne regardait pas le champ de bataille ni l’armée immobile. Ses yeux étaient fixés sur une seule silhouette qui se déplaçait prudemment à travers les débris, essayant de ne pas attirer l’attention. Sa robe sombre dissimulait la plupart de ses traits, mais il la reconnut immédiatement.
« Elle est finalement venue. »
C’était Mary, la catmaid qui avait suivi Arthur jusqu’à ce conflit sanglant. Elle était restée cachée au bord du combat. Roland l’avait vue éliminer quelques ennemis et poser des explosifs qui envoyaient les chevaux à leur perte. Mais ce qui comptait le plus, c’était le moment où elle avait frappé Alphonse.
Elle avait lancé l’un des poignards runiques qu’il avait fabriqués pour elle. C’était une lame conçue pour dissoudre la plupart des enchantements standards. Cette seule attaque avait été le tournant, le mouvement qui avait rendu leur victoire possible.
Le champ de bataille, autrefois un océan de chaos, était maintenant silencieux. L’air était lourd de l’odeur métallique du sang, mêlée à une touche de fumée. Les blessés gémissaient. Des armes brisées et des rêves brisés jonchaient le terrain. Mais au milieu des ruines de la bataille, une seule vérité régnait : Arthur Valerian et ses forces étaient sortis victorieux.
Alphonse gisait au sol, ses armes brisées, son armure cabossée et calcinée. Sa respiration était superficielle, et du sang s’échappait d’une coupure sur son côté. Gareth, Morien et Wischard se tenaient au-dessus de lui, la pointe de leurs armes pointée vers son cou. Les yeux d’Alphonse, emplis de fureur et d’incrédulité, fixaient Arthur alors qu’il approchait.
Le jeune noble descendit lentement de sa monture. Il ne tremblait plus. Son visage était calme, sa démarche lente et pleine de sens. Le poids du commandement, autrefois lourd sur ses épaules, lui semblait maintenant naturel. Il s’arrêta à quelques pas du chevalier tombé.
« Tu as combattu avec courage. »
dit Arthur, sa voix ni moqueuse ni arrogante, mais résolue.
« Mais cette bataille est finie. »
Alphonse toussa, du sang sur les lèvres. L’homme était clairement en colère à cause de ce qui s’était passé et refusait d’admettre sa défaite.
« Finie…? Peut-être. Pourtant… cette guerre… ne fait que commencer… »
Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, un coup lourd frappa l’arrière de sa tête. Malgré qu’il soit un chevalier de rang trois, il fut instantanément assommé par l’un des chevaliers d’Arthur, qui n’appréciait pas le ton qu’il avait adopté envers leur seigneur. Arthur ne broncha pas. Il hocha simplement la tête, et l’homme fut emmené. Son statut de prisonnier de guerre restait inchangé, et l’objectif était toujours d’obtenir une récompense en le livrant.
« Nous avons fait des progrès aujourd’hui, mais et maintenant… »
Roland regarda au loin. Toute la scène semblait irréelle. Il s’était préparé depuis longtemps à l’Épuration, et maintenant cela touchait enfin à sa fin. Pourtant, il ne pouvait pas se détendre. Il n’en avait pas le droit. Bien que cette partie du plan soit terminée, il y avait encore du travail à faire. La ville était entre leurs mains pour l’instant, mais Théodore ne resterait pas silencieux. Ils devaient agir rapidement avant que l’ennemi ne revienne à leur porte.
« Alors, que faisons-nous maintenant ? »
demanda Lobelia. Ses yeux perçants pouvaient voir les soldats au loin jeter leurs armes et se rendre après la chute de la plupart de leurs détenteurs de classe de rang trois.
« Pour l’instant, nous devons rester ici et protéger la ville. »
répondit Roland en se retournant. Il ne semblait pas vraiment qu’il soit nécessaire d’aider Arthur à ranger les choses.
Rester ici ? Très bien, mais tu sais que ça va coûter plus cher, n’est-ce pas, Monsieur le Grand Commandant~ »
Lobelia sourit, et bientôt Armand la rejoignit, souriant encore plus qu’elle. Cela donnait envie à Roland de lui donner une claque.
« Règle ça avec le maître des monnaies plus tard. Pour l’instant, va te reposer. Nous avons besoin que vous soyez tous les deux en forme si des ennuis arrivent. »
Ils étaient encore debout, mais il pouvait voir qu’ils montraient des signes de fatigue. Même s’ils avaient pris plusieurs potions de récupération, rien ne remplaçait une bonne nuit de sommeil. Il ne leur fallut pas longtemps pour disparaître des remparts, laissant Roland seul avec son frère et Lucille.
“Théodore Valérian ne restera pas silencieux longtemps à ce sujet.”
Robert, vêtu de son armure runique, commenta alors que lui et Lucille commençaient à marcher aux côtés de Roland. Agni était à proximité, attendant en ville, car il prendrait trop de place sur les murs, déjà encombrés de soldats et de canons golems.
« Je ne serais pas si sûr de ça. »
« Oh ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Robert fut pris au dépourvu par la réponse, et Roland expliqua rapidement.
« Après avoir analysé le caractère de Théodore, j’en suis arrivé à une conclusion. L’homme a un complexe d’infériorité envers son frère aîné et a tendance à trop réfléchir. Très probablement, il supposera que Julius a orchestré toute l’affaire et croira que c’est un piège. »
« Vraiment ? Alors… »
« Oui. Cela signifie que nous devrions avoir assez de temps pour alerter les tribunaux et tout régler avant qu’il n’agisse, mais d’abord, préparons-nous à accueillir notre seigneur… »
Roland reporta son regard vers la porte. Les bannières victorieuses de l’armée d’Arthur flottaient déjà au-dessus des routes extérieures, ondulant au rythme des chants des soldats. Les cloches de la ville sonnaient lentement, chaque coup annonçant que la bataille était terminée, que l’ennemi était vaincu, et qu’un nouveau chapitre allait commencer.
« Ouvrez les portes. »
Pour l’instant, c’était lui l’homme en charge. Les gardes restés sur le mur répondirent sans hésiter, chacun ayant été témoin de sa victoire contre la bête géante tortue.
Les citoyens commencèrent à se rassembler, sortant prudemment de leurs maisons barricadées maintenant que le danger était passé. Au début, il y avait de la peur et de l’incertitude face à ce qui approchait. Mais bientôt, ils reconnurent l’homme qu’ils avaient vu plus tôt, prononçant un grand discours via l’hologramme : Arthur Valérian.
« Est-ce vraiment lui, Seigneur Valérian ? »
« Sommes-nous vraiment sauvés ? »
« Cela doit signifier que c’est fini. Il est l’un des enfants du Duc ! »
« Mais j’ai entendu dire qu’il est illégitime… »
« Tais-toi ! »
La foule commença à murmurer, et quelques-uns eurent la sagesse de faire taire ceux qui évoquaient la légitimité d’Arthur. Pourtant, même au milieu des murmures, personne ne pouvait ignorer ce qu’ils avaient vu. Un jeune homme, jusqu’à aujourd’hui inexpérimenté, avait mené une force à la victoire et envoyé ses meilleurs guerriers pour protéger la ville contre des monstres mortels. Les murs tenaient toujours, et tout le monde savait à qui il devait la vie sauve.
Roland regarda alors que des trompettes et des tambours retentissaient pour annoncer l’arrivée d’Arthur. Les soldats marchaient en formation, usés mais fiers, portant les sigils de la Maison Valérian et son drapeau. Derrière eux, arrivaient des chariots remplis de blessés et de prisonniers, suivis de golems blindés qui cliquetaient et sifflaient à chaque pas.
Arthur chevauchait en tête, son casque enlevé pour que tous puissent voir son visage. Pas une seule goutte de sueur ne marquait sa peau, et ses cheveux semblaient fraîchement lavés. Lorsqu’il entra en vue, la foule fut immédiatement frappée par ses traits elfique et ses cheveux argentés. Son apparence impeccable donnait l’impression que la bataille n’avait été qu’un jeu. Ils ne sauraient jamais qu’il avait utilisé la magie pour se nettoyer et se préparer avant d’entrer dans la ville.
Alors qu’Arthur passait sous l’arche de la porte, un applaudissement commença à monter. Au début hésitant, il devint plus fort à mesure que les gens commençaient à reconnaître la vérité. Leur sauveur potentiel ne leur avait pas menti. La ville n’avait jamais été prise, et ils avaient tous survécu.
Roland se tenait sur les marches de la place de la ville, observant la scène se dérouler. Il avait déjà préparé la plateforme, et Lucille était à ses côtés, ajustant les contrôles runiques. Un panneau lumineux s’anima alors que les enchantements finaux s’activaient. La scène était prête. Arthur allait bientôt s’adresser à la foule, parler de ce qui venait de se passer, et clarifier la transition de pouvoir. Les gens devaient comprendre que la ville appartenait désormais à Arthur, et non à Theodore.
La place, bondée de soldats et de citoyens, continuait de se remplir alors qu’Arthur apparaissait en vue. Bien qu’il ait commandé des milliers sur le champ de bataille il y a moins d’une heure, il faisait face à un défi différent. Il devait parler en tant que noble, se présenter à ses nouveaux sujets. Roland observait attentivement. Comparé à Arthur, il se sentait peu préparé à des moments comme celui-ci, non pas parce qu’il manquait de confiance en lui en tant que leader, mais par manque d’expérience pour faire des discours devant des foules.
Arthur monta sur la plateforme sans hésitation, ses mouvements légers. Bien que son cœur battait encore dans sa poitrine à cause de l’adrénaline de la bataille, il ne laissa rien paraître. Il se tenait droit, épaules carrées, le mithril argenté de son armure captant la lumière du soleil. La place était devenue d’un silence de mort. Tous les yeux étaient rivés sur lui, certains emplis d’espoir, d’autres de doute, et quelques-uns de défi. Mais aucun ne pouvait détourner le regard.
Roland fit un léger signe de tête de côté, et d’un geste de la main, l’hologramme prit vie. Comme il y a quelques jours, la silhouette d’Arthur apparut au-dessus de la ville, mais cette fois, ce n’était pas un message préenregistré. Presque tous les citoyens d’Aldbourne s’étaient rassemblés pour le voir.
« Citoyens d’Aldbourne… Je me tiens devant vous non pas en tant que conquérant, mais en tant que protecteur. »
La foule murmura, puis se tut à nouveau lorsque la voix de la projection résonna avec clarté. Chaque mot portait une résonance étrange et apaisante, grâce à un enchantement que Roland avait ajouté pour s’assurer que le peuple écouterait vraiment.
« Cette ville a été abandonnée. Ses murs ont été laissés à l’abandon. Son peuple a été laissé à mourir lorsque le donjon a éclaté et que des monstres ont déferlé. Mon frère, Lord Theodore, qui détenait la domination ici, n’est pas venu. Il s’est détourne. Il vous a laissé au destin. »
La vérité résonna dans la place comme une cloche. Même ceux qui avaient essayé de la nier ne trouvaient aucun fondement pour se tenir dessus. Ils avaient vu les monstres, vécu le chaos, et savaient qu’aucune aide n’était venue de celui qui était censé les protéger. C’est Roland et son groupe qui étaient arrivés à temps pour faire la différence.
« Mais je suis venu. Mes alliés sont venus. Et nous ne sommes pas venus pour la gloire ou l’or. Nous sommes venus parce que vos vies comptent. Parce que votre souffrance n’aurait jamais dû être ignorée. »
Arthur leva lentement une main, et l’hologramme imita chacun de ses mouvements. Sa voix devint plus forte, son ton n’étant plus celui d’un jeune noble mais celui d’un commandant, d’un vrai leader.
« À partir de ce jour, vous ne serez pas oubliés. Cette ville ne sera pas abandonnée. Moi, Arthur Valerian, prends la responsabilité d’Aldbourne. Non pas au nom de mon père, mais au nom de la justice, de la protection et du devoir. Je revendique cet endroit comme mon fardeau, et je jure devant vous tous qu’il ne sera plus jamais laissé sans défense. »
Une vague d’énergie parcourut la foule. Puis les acclamations commencèrent, bruyantes et remplies de diverses émotions. Roland dut lui reconnaître cela. Arthur savait comment parler à une foule. Chaque mot, chaque pause, était délibéré et habilement tissé. Même si tous les mots n’étaient pas vrais, les gens le croyaient. Il avait conquis leur confiance, du moins pour l’instant.
« Cette ville est désormais sous ma protection. Ceux qui sont loyaux à mon frère Théodore sont libres de partir à tout moment. Ils ne seront pas poursuivis. S’ils souhaitent rester, je les accueillerai à bras ouverts… »
Arthur poursuivit son discours, offrant aux citoyens la promesse d’un nouveau départ. Il parla des opportunités commerciales futures et de la réduction des taxes jusqu’à ce que les murs de la ville puissent être entièrement restaurés et améliorés. Après un certain temps, l’hologramme vacilla et s’évanouit progressivement dans la lumière, se dissolvant comme de la brume. La foule resta énergisée, acclamant alors que la vision d’une vie meilleure commençait à prendre racine dans leur cœur.
Arthur descendit de la scène, mais d’autres continuèrent à parler. La ville avait besoin d’unité, et les citoyens ainsi que les aventuriers devaient être rassemblés pour participer à sa reconstruction et sa gestion. Ceux qui avaient servi sous Théodore devaient être démis de leurs positions d’influence et remplacés par des personnes de confiance. C’était un moment de changement, une opportunité pour de nouveaux leaders de se lever. Quiconque avait de l’ambition pouvait faire sa renommée dans ce nouveau départ.
Roland se tenait à l’arrière, observant silencieusement la célébration. Tout semblait bien se passer, et les gens avaient commencé à se réjouir, mais sous son casque, un froncement de sourcils assombrit son visage. Certains aspects de la brèche dans le donjon le troublaient profondément. Un en particulier était la forme étrange et non naturelle que certains monstres avaient adoptée.
Il avait une théorie, mais elle ne pouvait pas être confirmée par sa compétence d’identification des monstres ou même par dissection, qu’il avait déjà tentée. Pour prouver ses soupçons, il lui faudrait retourner dans les tunnels profonds sous la ville et suivre leur origine.
Il savait que ce ne serait pas une tâche simple. Cartographier le labyrinthe souterrain pourrait prendre des semaines, des mois, voire plus. Les cavernes s’étendaient à travers l’île comme une immense toile, et il devait en trouver le point d’origine. Jusqu’à ce moment-là, ses questions resteraient sans réponse.
Pour aggraver les choses, un obstacle supplémentaire empêchait Roland d’enquêter davantage. Les tunnels menant aux cavernes en dessous s’étaient effondrés et avaient disparu une fois la purge terminée. Alors que les passages principaux avaient été construits sur plusieurs décennies et renforcés avec du mana, les tunnels de sortie connectant à la surface étaient beaucoup plus récents. Une fois que le flux de mana s’était arrêté, ils avaient perdu leur stabilité et s’étaient effondrés, rendant impossible toute réentrée par le dessus.
Cependant, il y avait un avantage à cet effondrement. Avec aucune entrée visible restante, l’existence du réseau souterrain resterait secrète. Cela lui donnait le temps d’étudier le réseau sans interference. Maintenant que la pollution de mana s’était dissipée, il pourrait envoyer ses golems dans les profondeurs pour effectuer la majeure partie de l’exploration.
Avant que tout cela ne puisse se produire, cependant, il devait rentrer chez lui. Pour cela, il devait assembler une porte de téléportation à courte portée qui lui permettrait de faire le voyage…
Soudain, un groupe de chevaliers se déplaça rapidement, leur armure cliquetant doucement contre le sol en pierre alors qu’ils se précipitaient à travers ce qui semblait être l’intérieur d’un château. Au centre de leur formation se trouvait un homme seul, toussant violemment et soutenu par deux autres.
Sa peau avait pris une teinte gris-vert effrayante, comme si la vie elle-même avait été partiellement drainée de son corps. Des veines semblables à des racines noires tordues s’étendaient sous la surface, pulsatant faiblement d’une lueur violette anormale. Sa respiration était haletante, sifflante, et une odeur nauséabonde s’accrochait à lui. Elle était acide et piquante, non pas l’odeur du sang ou de la putréfaction, mais quelque chose de bien pire. C’était la puanteur de la corruption, comme si une malédiction avait pris racine profondément en lui.
« Doucement maintenant. »
L’un des chevaliers murmura, ajustant sa prise alors qu’ils passaient par une lourde porte en bois pour entrer dans une chambre sombre. La pièce était faiblement éclairée par quelques lanternes vacillantes suspendues aux appliques murales. De lourds rideaux de velours étaient déjà tirés, et l’air sentait légèrement l’encens. Les chevaliers guidèrent l’homme jusqu’au lit, le déposant doucement sur les draps nets alors que son corps convulsait avec une nouvelle série de toux rauques, secouant sa poitrine. Un linge taché pressé contre sa bouche s’en sortit noirci de mucus et de traces rouges.
« Ne laissez… personne me voir. C’est un ordre, vous comprenez ? »
L’homme haleta, forçant ses mots à travers ses dents serrées. Sa voix était rauque, mais portait encore le ton autoritaire de quelqu’un habitué à commander. Il tenta de se redresser, mais une autre vague de douleur le frappa, envoyant des tremblements dans ses membres.
« Tu dois garder cela secret ; personne ne doit savoir cela… »
La tête de l’homme se tourna lentement, révélant ses yeux pour la première fois. Les blancs étaient devenus d’un jaune maladif, et ses pupilles tremblaient, anormalement grandes. Même sa moustache, autrefois impeccable, avait fané et tremblait maintenant sur sa lèvre supérieure.
« Nous continuerons comme prévu. »
« Mais, votre grâce… »
L’un des chevaliers parla enfin, sa voix empreinte d’inquiétude. Le noble répliqua immédiatement, sa voix coupant la chambre comme un coup de tonnerre.
« Silence. Tu feras ce que je te dis. »
« O-oui, votre grâce… »
Les chevaliers reculèrent de peur. Les lanternes vacillantes s’éteignirent un instant, et une pression invisible s’abattit sur leur poitrine. Bien que l’homme se tenait devant eux dans un état affaibli et maladif, son autorité restait absolue. Ils ne pouvaient que hocher la tête en silence. Sa parole était loi, et personne sur l’île ne pouvait jamais lui désobéir…