Chapitre 575

Alphonse n’en croyait pas ses yeux. Même lorsque des bannières ennemies se levaient à l’horizon est et que des milliers de guerriers montés apparaissaient en vue, il refusait de reculer. La fierté le retenait fermement. Sa mitaine serrait les rênes de son cheval de guerre, et sa mâchoire était si serrée qu’elle lui faisait mal.

« Commandant, nous devons battre en retraite ! »

Un de ses capitaines cria avec alarmes.

« Leur nombre est écrasant ! »

« Tu te tairas ! »

Alphonse répliqua sèchement au soldat et leva la main pour signaler à ses troupes de s’arrêter. Ses yeux se fixèrent sur Arthur Valerian, le jeune noble menant l’assaut ennemi. Une cape d’argent flottait derrière lui, son visage dissimulé sous un casque poli. La crête de Valerian brillait sur sa cuirasse, accompagnée de runes lumineuses qui pulsaient faiblement. Deux épées pendaient à ses côtés, et il était flanqué de chevaliers vêtus d’armures scintillantes d’enchantements. Les matériaux ornés étaient bien différents de ce à quoi ils s’attendaient de la part de ses forces.

« Cela ne change rien. »

Murmura Alphonse, plus pour lui-même que pour quiconque. Dans son esprit, la taille de l’armée adverse comptait peu. Arthur n’avait pas de réputation pour la tactique ou pour le combat. Si Alphonse pouvait l’atteindre et le tuer, le reste s’effondrerait. Même face à des chances contre eux, il restait confiant. La force ne se mesurait pas uniquement par le nombre. Dans ce monde, ce sont les niveaux qui déterminent l’issue.

Son armée, forte de trois mille hommes, était mieux entraînée, mieux armée, et probablement plus puissante. Même dans un engagement total, il n’en voyait qu’un seul résultat : la victoire.

La seule véritable menace était un homme nommé Wayland, qui avait déjà vaincu Emmerson à deux reprises. Mais si Alphonse pouvait le retarder ne serait-ce qu’un peu, la bataille lui appartiendrait. Il donna un coup de pied à son destrier en criant de colère.

« En avant, je vous dis ! Si personne ne doit franchir leur ligne, alors de ma propre main, je la briserai ! »

Les tambours de la guerre retentirent à nouveau alors que l’armée fidèle de Théodore avançait en force, la discipline tenant bon malgré l’état furieux de leur commandant. Roland, toujours perché sur les murailles, ne bougea pas. Ses yeux suivaient Alphonse comme un faucon surveillant un serpent.

« Vise-t-il Arthur ? »

Murmura-t-il, observant le déplacement des forces ennemies. L’armée se détourna de la ville et recentra son attention sur Arthur, abandonnant complètement le siège.

« Il n’essaie même pas de battre en retraite. Crois-tu vraiment qu’il pense pouvoir gagner simplement en tuant Arthur ? »

« Il pourrait. C’est une tactique de base qu’on apprend à l’Académie des Chevaliers. »

Répondit Robert en venant se placer à côté de son frère. C’était une tactique courante de capturer ou même de tuer le commandant ennemi. Les frères Valerian étaient interdits de se tuer mutuellement, même en temps de guerre, mais cela ne signifiait pas que les accidents étaient impossibles.

Roland ne serait pas surpris si Théodore avait déjà donné des ordres silencieux pour saisir l’opportunité si elle se présentait. Il pouvait facilement imaginer son frère promettre la protection à tout soldat qui agirait, même s’il n’avait jamais eu l’intention de tenir cette promesse.

« Pourtant, il ne déploie pas toutes ses troupes… »

Bien que la majorité des trois mille soldats chargeaient vers Arthur, une partie restait stationnée aux portes de la ville. Roland ne pouvait pas en être certain, mais il supposait qu’Alphonse protégeait son arrière. Les golems étaient toujours là, parfaitement capables de lancer une attaque. Peut-être qu’Alphonse craignait une contre-attaque, ce qui serait une précaution raisonnable.

Même ainsi, cela n’avait pas d’importance. Si leurs ennemis croyaient que Roland était le seul combattant capable parmi eux, ils faisaient une erreur dangereuse.

‘Il est temps que ces gars brillent…’

Et ils brillaient, avec la lumière du soleil se reflétant non seulement sur leur armure mais aussi sur leurs membres métalliques. Arthur cria un ordre, et l’armée se rangea de côté pour révéler un petit groupe d’hommes en armure. À première vue, ils semblaient être un régiment de cavalerie standard, mais à mesure qu’ils approchaient, il devint évident que quelque chose à leur sujet était inhabituel.

Leur armure semblait mal assortie à plusieurs endroits, surtout autour de leurs membres. Pour un œil non entraîné, on aurait pu penser qu’il leur manquait simplement des pièces d’armure, laissant leurs bras et leurs jambes exposés. Mais ce n’était pas le cas. Leurs membres avaient été remplacés par du mithril et de l’acier nain, forgés pour résister à la bataille encore plus efficacement que la chair et l’os qu’ils avaient autrefois. Ce étaient des vétérans de guerres lointaines, des chevaliers dont les corps avaient été brisés mais dont l’esprit était toujours avide de combat.

Ce qui leur restait avait été reforgé dans les forges d’Arthur, façonné sous la direction de Wayland. Leurs membres manquants avaient été remplacés par des prothèses faites d’alliages magiques et gravées de runes de puissance. Beaucoup avaient été présumés morts, leurs noms perdus dans le temps, leurs tombes vides. Mais ils n’étaient pas tombés. Ils étaient revenus.

Un silence s’installa sur les deux armées alors que les figures montées avançaient. C’était le calme avant la tempête. de la fumée sifflait des évents de leurs plaques dorsales, et une lumière arcane scintillait le long des coutures de leurs membres artificiels. À l’avant, un guerrier brandissait une énorme glaive sombre. Il le tenait dans son bras droit, une prothèse qui pulsat avec une énergie magique. Son visage était caché derrière un casque lourd et sombre, mais à travers une de ses fentes oculaires, une lueur faint et ominieuse brillait.

« …Sir Wischard. »

Roland se tenait au sommet des remparts et regardait le vieil homme se détacher de la formation, chargeant seul en avant. Il avait été une légende, un commandant des anciennes guerres de frontière, les mêmes guerres où son père avait obtenu son titre. Des histoires racontaient qu’il avait tué des géants et brisé des bataillons dans les années précédant la montée en puissance des Ardens. Il avait presque accompli ce que le père de Roland avait, mais avait failli juste avant la fin.

Le récit disait qu’il était mort, enterré sous les décombres d’une forteresse en train de s’effondrer lors d’une dernière résistance. Mais c’était une fiction commode destinée à préserver son honneur. La vérité était plus dure. Il avait perdu un membre et un œil lors d’une embuscade tendue par un commandant ennemi et avait à peine survécu. Sa propre maison l’avait rejeté peu après, le forçant à une retraite silencieuse dans un manoir de petit village où son nom devait être oublié. Mais maintenant, il était revenu, son corps refait en acier et magie. Il chevauchait un cheval de guerre vêtu d’une armure suffisamment épaisse pour résister au feu d’artillerie, n’étant plus un exilé mais une arme renaissante.

Il leva son glaive, et les chevaliers derrière lui suivirent en parfaite synchronisation. Puis ils chargèrent. Le grondement des sabots devint un tremblement qui secoua le sol. Les chevaliers enchantés de runes se déplaçaient avec une unité terrifiante, brisant la ligne d’Alphonse comme une lame à travers du tissu. Sir Wischard frappa en premier, son glaive tranchant une ligne d’infanterie comme s’ils étaient faits de paille. Un homme tomba, le torse déchiré, un autre fut repoussé de dix mètres, son armure brisée par la force du coup.

Les quelques instants suivants se dissolvèrent dans le chaos et le bain de sang. Les troupes de Théodore, qui se croyaient supérieures, faisaient face à un réveil brutal. La compagnie de chevaliers prothétiques traçait un chemin à travers leurs rangs. Un chevalier transperça trois hommes d’une seule poussée de lance, puis la planta dans le sol et sauta de son selle. Il s’écrasa contre une escouade de piquiers, balançant une masse à encoches qui s’illumina de runes à chaque impact.

Un autre vétéran, avec des bras prosthétiques jumeaux, fit tourner deux lames courbes à une vitesse inhumaine. Il dévia chaque coup et abattit tous ceux qui s’approchaient. Ils n’étaient pas nombreux, moins d’une centaine, mais ils déchirèrent tout de même les forces de Théodore comme une tempête. Au centre de tout cela, Sir Wischard ressemblait à la mort incarnée.

« Il pousse vraiment cette prothèse. Je vais peut-être devoir la reconstruire après ça… »

Roland resta immobile sur les remparts, les yeux fixés sur le champ de bataille. Il avait toujours considéré Wischard comme étant au niveau du Maître de Guilde, voire même plus fort. Après sa blessure, Wischard avait stagné, incapable de monter en niveau par le combat. Mais maintenant, il semblait qu’il essayait de rattraper le temps perdu, et ce seraient les soldats de Théodore qui en paieraient le prix.

« …Arthur, tu en es sûr ? »

La marée était en leur faveur, mais Roland était resté en arrière, non pas parce qu’il ne pouvait pas se battre, mais parce qu’on lui avait demandé de ne pas le faire. À travers son casque, il contacta leur chef, Arthur, qui chevauchait avec ses troupes, ce qu’il aurait préféré ne pas faire.

« Oui, mon ami. Tu dois me laisser faire ça. »

Répondit Arthur, sa voix portant une pointe de tension. C’était sa première vraie bataille, la première fois qu’il se tiendrait comme un commandant noble en son propre nom. Mais Roland comprenait la raison derrière cela. À présent, c’était clair. À moins qu’Arthur ne mène cette bataille à la victoire lui-même, il ne remplirait pas l’une des conditions nécessaires pour passer à sa prochaine classe. Si Roland intervenait trop, il y avait un vrai risque que la réussite ou le titre qui l’accompagne ne soient pas reconnus par le système.

Arthur devait mener. Il devait gagner. Et pour cela, Roland n’apporterait qu’un soutien limité. Il tendit la main et, avec un signal magique, ordonna à ses golems de commencer à tirer.

« Très bien. J’espère que tu sais ce que tu fais. Je les tiendrai à distance de la ville, mais ne vas pas trop loin. »

« Ne t’inquiète pas pour moi, mon ami. Tu as déjà fait plus que ton devoir. Laisse-moi faire le reste. »

‘Hah, laisse-moi faire, je dis…’

Il répéta ces mots dans sa tête, se remettant presque immédiatement en question. Une partie de lui voulait rappeler Roland, demander de l’aide, admettre qu’il n’était pas prêt. La vraie guerre n’avait rien à voir avec les exercices d’entraînement. On lui avait donné des monstres liés pour s’entraîner, et ses écuyers ne l’avaient même jamais laissé visiter le donjon pour une expérience de combat réelle.

Depuis plus d’un an, il se préparait pour ce moment. Il avait décidé d’avancer, de faire le prochain pas dans sa vie. Mais malgré tout cela, il ne pouvait s’empêcher de trembler. C’était un vrai champ de bataille. Des hommes mouraient autour de lui. Et s’il n’était pas prudent, il serait le prochain.

Arthur serra les rênes plus fermement et regarda de chaque côté. Sir Gareth et Sir Morien chevauchaient à ses côtés. Ils étaient ses protecteurs les plus fidèles, maintenant Chevaliers Commandants, et ils donneraient leur vie pour lui sans hésitation.

Depuis longtemps, Arthur accumulait des réalisations dans le but d’obtenir une classe unique. Il connaissait déjà la compétence de vassalage que possédait son allié Roland, mais il ne pouvait jamais l’accepter. L’honneur d’un seigneur ne lui permettrait pas de devenir le serviteur d’un autre homme. Son chemin devait être le sien.

Pour suivre ce chemin, il devait se battre. Il devait diriger. Et il devait en sortir victorieux en tant que commandant. Il n’était pas le plus grand guerrier sur le champ de bataille, mais en matière de stratégie, il l’étudiait depuis sa jeunesse. S’il y avait un domaine dans lequel il devait exceller, c’était dans le commandement des troupes et la prise de décisions judicieuses. Heureusement, il avait bénéficié d’un avantage dont la plupart des commandants ne pouvaient que rêver, et tout cela grâce à son ami, Roland.

Arthur fit avancer son cheval, ses yeux fixant l’affichage à l’intérieur de son casque runique. Bien qu’il ne soit pas aussi avancé que celui utilisé par Roland, il était néanmoins puissant. Il lui fallait appuyer sur quelques interrupteurs sur le côté pour changer de fonction, mais il lui offrait une vue en temps réel du champ de bataille.

Haut dans le ciel, plusieurs drones flottants cartographiaient le terrain et suivaient les mouvements des deux armées. Il pouvait tout voir. La position du commandant ennemi, le nombre de troupes qu’il commandait, et leur formation. Rien n’échappait à son attention. Maintenant, tout ce qu’il lui restait à faire, c’était de prendre les bonnes décisions. S’il pouvait guider ses forces avec compétence et pousser l’ennemi dans ses retranchements, la victoire serait sienne.

« Deuxième bataillon, tournez à droite ! Éclaireurs, harcelez leurs flancs et attirez-les dans la portée des golems ! La ligne de Wischard percera le centre, infanterie, suivez-les de près, et sécurisez la brèche ! »

Il chevaucha le long de la ligne de front, sa présence rassurant ses hommes. Les soldats, autrefois hésitants, puisèrent du courage dans son commandement, et la tremblante dans les mains d’Arthur s’estompa à chaque ordre donné, chaque manœuvre exécutée.

Le champ de bataille vibrionnait de mouvement. Sous la direction d’Arthur, l’armée alliée s’ajustait comme un seul organisme vivant. Chaque déplacement était calculé, chaque pas prévu. Ce n’était pas parfait, car il y avait encore des novices parmi eux, et des lacunes s’ouvraient lorsque la panique s’emparait d’eux, mais Arthur compensait avec l’aide des golems de Roland et de ses propres armements golemique, qui compensaient leur manque de mages de bataille.

Ils prenaient diverses formes et tailles. Certains ressemblaient aux golems araignées typiques, tandis que d’autres prenaient la forme de constructions rocheuses plus familières. Parmi les forces d’Arthur, il y avait des spécialistes chargés de contrôler ces machines runiques. D’un seul ordre, Arthur pouvait les mettre en mouvement. Grâce au système sous lequel ils opéraient, la victoire commençait à lui échapper plus facilement qu’il ne l’avait anticipé.

« C’est absurde ! Comment une telle troupe peut-elle exister ? Rien de tout cela n’a de sens ! »

Le commandant ennemi, Alphonse, plissa les yeux en voyant sa formation s’effondrer devant lui. Il avait l’impression que son adversaire pouvait anticiper chacun de ses mouvements et y répondre avec une précision chirurgicale. Chaque tentative de manœuvrer sa cavalerie était contrecarrée. Arthur avait toujours une réponse. Chaque fois qu’il essayait de pousser sur les flancs, les lignes alliées absorbaient l’assaut puis repoussaient avec le double de force. Et maintenant, son centre commençait à céder.

Alphonse s’était retrouvé encerclé avant même de s’en rendre compte. Il serra les dents, le sang déjà maculant le côté de sa mâchoire d’une explosion magique accidentelle. Autour de lui, ses chevaliers les plus fidèles étaient tombés ou peinaient à contenir la marée montante. Des lames enchantées runiques s’entrechoquaient contre l’acier, et les bannières autrefois immaculées de sa maison étaient piétinées sous les bottes de l’infanterie ennemie. Le ciel semblait s’assombrir, non pas à cause de nuages orageux, mais de fumée et de cendres.

À travers le chaos, Arthur chevaucha seul, son manteau d’argent flottant comme une bannière de jugement. Son casque désormais retiré, révélant des yeux jeunes mais résolus, il leva la main pour arrêter ses propres forces.

« Chevalier Commandant Alphonse ! »

Il cria, sa voix résonnant à travers le champ de bataille.

« Tu es battu. Tes hommes meurent pour l’honneur seul. Rends-toi, et plus de sang ne devra couler. »

Le vieux chevalier tourna sa monture, le visage déformé par l’incrédulité et la fureur.

« Rendement ? »

Il cracha, dégainant son épée enchantée avec des mains tremblantes, non pas par peur mais par rage seule.

« À un vaurien de basse extraction ? Jamais ! »

Il donna un coup de pied à son cheval pour le faire charger, épée levée, un cri désespéré s’échappant de sa gorge.

« Je ne m’agenouillerai jamais devant un faux noble, drapé de bibelots dorés et flanqué de chiens méritant de se dire chevaliers ! »

Arthur resta immobile, immobile, même lorsque Alphonse rugit vers lui. Il était le chef de cette armée, l’officier commandant, et il n’avait pas besoin de mener lui-même cette bataille.

« Halt ! »

Sir Gareth et Sir Morien se mirent sur le chemin du chevalier chargeant. Gareth serra son épée avec une concentration inébranlable, et Morien leva sa lance en direction d’Alphonse. Ils ne permettraient pas que leur seigneur soit touché. Ils savaient qu’ils n’étaient pas de taille face à un chevalier commandant du calibre d’Alphonse, mais ils préféraient mourir plutôt que de laisser un seul cheveu d’Arthur être blessé.

« Faites place, de peur que je ne vous renverse ! »

Alphonse se rua en avant, ses enchantements et ses compétences lui permettant de déchiqueter les rangs comme une force de la nature. Il savait que la bataille était perdue, mais il ne voulait pas capituler. Il refusait de donner à ses ennemis la satisfaction d’une victoire totale. S’il pouvait tuer Arthur, il pourrait mourir avec une once de fierté. Les deux chevaliers bloquant son chemin étaient en dessous de lui en puissance. Il le voyait d’un seul coup d’œil. Il allait les abattre, puis couper le soi-disant noble qui menait cette armée.

Mais juste au moment où il se préparait à entrer en collision avec eux, un frisson lui parcourut l’échine. Ses instincts se tournèrent et il balança son épée, réagissant à un étrange scintillement dans l’air, un poignard qui volait de côté. Il le dévia, mais la force fut suffisante pour faire trembler sa main. Une partie de ses enchantements défensifs vacilla et s’épuisa.

Au loin, à travers la brume et la fumée du champ de bataille, il vit une silhouette. Habillement cagoulé et immobile. Une personne brandissant deux dagues se tenait dans l’ombre, à moitié dissimulée derrière le chaos de la guerre.

Tout se passa en une fraction de seconde, comme si la silhouette avait attendu le moment précis où il était distrait par les deux autres chevaliers de niveau trois. Une épée lui arriva d’un côté. De l’autre, une lance s’avança. Les deux armes brillaient d’un éclat étrange, leurs arêtes illuminées par des enchantements superposés et des effets magiques.

Cette combinaison mortelle devint sa chute. Encore sous le choc de la dague déviée, son équilibre était perturbé. Avant qu’il ne puisse se ressaisir, les deux armes frappèrent avec précision…