Chapitre 574

Le son des sabots devenait plus fort, rythmique et profond comme le tonnerre roulant sur les plaines. La poussière s’élevait derrière une grande colonne de cavalerie et de soldats à pied vêtus de bleu et d’argent. Des bannières portant le cerf de la Maison Valerian ondulaient dans le vent alors qu’Alphonse, Commandant des Chevaliers de Theodore Valerian, avançait en tête d’une force presque trois mille hommes.

Ils arrivaient en lignes ordonnées, disciplinées et mortelles. Leur armure brillait, indemne de combat, et leurs montures étaient bien soignées. Au centre de la formation marchaient un trio de tours de siège et de béliers enchantés, prêts à détruire les murs si nécessaire. Mais alors que l’armée gravissait la dernière colline surplombant Aldbourne, une vague de confusion traversa les rangs.

La ville était toujours debout. Ses murs extérieurs étaient intacts. La fumée dérivait paresseusement des cheminées, pas le reste d’une destruction qu’ils attendaient. Les gens se déplaçaient à travers les remparts, non en fuyant leur armée, mais par curiosité. Des preuves d’un combat magique s’étendaient dans toutes les directions. Des cratères de toutes tailles marquaient le sol.

Cependant, quelque chose clochait. Il n’y avait aucune carcasse de monstre intacte en vue. Seules des traces dans la terre, comme si les corps avaient été traînés à la hâte. Ici et là, des parties d’abominations mortes gisaient encore dispersées, mais tout ce qui avait de la valeur avait été emporté. C’était comme si les personnes passant dans les décombres étaient des experts en récupération, déterminés à tirer profit à tout prix.

“C’est fort inconvenant.”

Alphonse plissa les yeux en observant la ville. Leur renseignement avait rapporté que les forces ennemies avaient pris le contrôle d’Aldbourne, mais rien ne les avait préparés à cela. Les murs extérieurs montraient peu de dégâts. Des marques de griffes couvraient une grande partie de la surface, pourtant la plupart des fortifications en pierre tenaient bon. Il s’était attendu à ce que les portes soient brisées et que la bataille se déchaîne dans les rues. Il avait supposé que la ville n’était capturée qu’après que les monstres avaient forcé leur entrée. Mais aucune brèche de ce genre ne s’était produite. Pour aggraver les choses, d’étranges dispositifs métalliques étaient maintenant fixés aux murs, leur but étant inconnu et inquiétant.

Les étranges dispositifs métalliques cliquetaient et bourdonnaient, leurs mouvements accompagnés d’un bruit mécanique silencieux et de runes lumineuses qui clignotaient. Depuis l’intérieur de leurs cadres métalliques, des appendices en forme de tubes s’étendaient, ressemblant à des canons. Un par un, ils ajustaient leur visée, comme s’ils attendaient que quelqu’un entre dans leur portée. Alphonse sentit que quelque chose n’allait pas et leva immédiatement la main en un signal clair.

“Levez vos boucliers !”

Les rangs de tête obéirent aussitôt, levant des boucliers de tour enchantés alors que les constructions commençaient à briller. Une battement de cœur plus tard, des faisceaux de mana concentré jaillissaient des murs, frappant les boucliers avec une force explosive. Les soldats vacillèrent. Un groupe malchanceux n’avait pas réussi à lever ses protections à temps et fut projeté au sol, leur armure brûlée par le mana chauffé.

“Retraite ! Reculez, au-delà de leur portée, immédiatement, je vous dis !”

Alphonse donna des ordres en criant tout en arrêtant sa monture. Les troupes se replièrent rapidement à une distance plus sûre, boucliers levés et mages lançant des barrières défensives tandis que les constructions faisaient une pause, leurs mécanismes s’arrêtant pour se recharger. Alphonse jura entre ses dents et scruta de nouveau les murs. Puis, sans avertissement, une silhouette s’éleva dans les airs. C’était un homme vêtu d’une armure ornée, inconnue. Il flottait sans effort, comme si le ciel lui faisait accueil, et un instant plus tard, sa voix résonna à travers tout le champ.

“Je suis le Haut Commandant Wayland d’Albrook.”

“C’est lui !”

Alphonse regarda de côté, où l’un de ses hommes criait d’indignation. La figure flottant au-dessus de la ville était responsable de la chute de ce chevalier. Il y a peu de temps, il avait été un commandant de chevaliers prometteur, mais après une défaite écrasante, il avait été dégradé. Malgré la disgrace, sa force en tant que détenteur d’une classe de niveau trois restait incontestée. On lui avait donné une autre chance de faire ses preuves, servant désormais en tant que capitaine de chevaliers. Pourtant, il n’avait jamais oublié l’humiliation infligée par le commandant Wayland.

« Reste ferme, Emmerson. Que ton cœur ne te trahisse pas. »

« … »

Emmerson serra les dents mais écouta. Les yeux d’Alphonse restaient fixés sur la figure flottante. Il savait qui était Roland, et il l’avait déjà rencontré. Sa force avait été confirmée par sa victoire sur Emmerson, mais il ne croyait pas qu’il se perdrait si un vrai combat équitable venait à se produire.

« Sur demande du maire par intérim d’Aldbourne, nous avons répondu à la brèche dans le donjon. Les forces locales ont abandonné la ville. Selon la loi noble et l’édit de crise, ce territoire est désormais sous la protection d’Arthur Valerian. »

Un silence stupéfait s’abattit sur les soldats derrière Alphonse. Même Emmerson, qui bouillonnait de fury non exprimée, s’arrêta à la hardiesse de cette déclaration.

« Cette ville n’est pas tombée à cause de nos efforts. Theodore Valerian l’a abandonnée. Il n’a aucun droit de la revendiquer. C’est pourquoi vous devriez tous partir maintenant, vous n’êtes pas les bienvenus en ces terres. Si vous ne reculez pas, nous considérerons cela comme un acte de guerre ! »

Alphonse ricana. Il était évident que l’homme était venu préparé, peut-être même en s’attendant à cette confrontation. Pourtant, ce n’était pas ainsi que le monde fonctionnait. Les forts montaient toujours en haut, et d’après ce qu’Alphonse pouvait voir, leur opposition manquait d’une armée digne de ce nom. Très probablement, leur propre ville avait été durement frappée par la brèche du donjon, et ils ne pouvaient déployer qu’une poignée de soldats pour défendre Aldbourne. C’était la différence entre l’homme qu’il servait, Theodore, et le prétendant nommé Arthur. Les forces de Theodore s’étaient rassemblées depuis des années, soutenues par des ressources et une planification supérieures. Prendre cette ville ne serait pas difficile.

« Ne justifie pas ton discours à mes oreilles. Je ne me soucie pas des lois tordues ni des bannières empruntées. Cette terre est sacrée au Seigneur Theodore Valerian, par le sang, par le lien, et par le droit de naissance. Vous êtes tous des intrus. »

Il leva le bras, signalant à ses officiers. Des mages commencèrent à chanter, formant des contre-barrières pour intercepter une autre volée des golems muraux. Cependant, avant que quiconque ne puisse attaquer, quelque chose d’inattendu se produisit, quelque chose même que l’homme flottant dans le ciel ne comptait pas.

« Je te défie en duel, affronte-moi ! »

La voix d’Emmerson retentit sur le champ de bataille, tranchant la tension croissante comme une lame. Tous les regards se tournèrent vers lui, son regard d’acier fixé sur Roland, et sa voix était emplie d’une rage à peine contenue. Alphonse se retourna, surpris, mais ne l’arrêta pas.

« Je réglerai ça avec lui, ici et maintenant. »

Les yeux de Roland se plissèrent derrière son casque gravé de runes. Il ne s’attendait pas à cette tournure des événements, mais il vit immédiatement l’opportunité. Ce dont il avait besoin, c’était de du temps. Le plan avait été retardé, mais tout avançait encore dans des limites acceptables. Si ces gens lui offraient une raison de temporiser, il la saisirait sans hésitation.

« J’accepte. »

D’un seul mot, Roland commença à descendre. Il toucha le sol en douceur silencieuse sur la terre craquelée qui se trouvait entre la ville et l’armée avançante. Emmerson descendit de cheval, passant ses rênes à un chevalier proche, et s’avança avec son épée déjà dégainée.

Derrière eux, au sommet des murs de la ville, les constructions golemique restaient face à l’armée, leurs canons verrouillés en place. Gardes et civils se rassemblaient pour regarder le duel se dérouler. Pour beaucoup, c’était la première fois qu’ils assistaient à un tel affrontement : deux chevaliers de rang trois, l’un ancien Commandant des Chevaliers qui avait perdu son honneur, l’autre un Haut Commandant des Chevaliers servant un jeune noble montante. Pour les spectateurs, c’était un spectacle légendaire. Mais pour l’homme vêtu d’une armure runique, ce n’était rien d’extraordinaire.

« Je serai victorieux. Je retrouverai mon honneur ! »

Roland ne répondit pas. Au lieu de cela, il invoqua un grand bouclier de tour de son stockage spatial, suivi de son marteau de guerre raffiné. Son armure brillait de teintes rouge foncé, conçue pour canaliser la magie du feu et façonnée pour ressembler aux écailles d’un salamandre. Il avait choisi une armure conçue pour une puissance de feu écrasante. L’élément feu était généralement utilisé pour un combat agressif, mais cette fois, il n’avait pas l’intention de finir le combat rapidement.

Ce qui suivit ne fut pas le choc explosif de titans que beaucoup avaient anticipé, mais une danse étrange et unilatérale. Emmerson chargea en avant, sa lame brillant d’enchantements, chaque coup précis et aiguisé par des années d’entraînement. Pourtant, Roland ne riposta pas. Il se déplaçait avec une fluidité inattendue, son armure lourde semblant glisser alors qu’il esquivait et tournoyait autour de chaque coup. Il parriait seulement lorsque c’était absolument nécessaire.

L’armure, bien que conçue pour l’attaque, était utilisée différemment. Roland conjura des boucliers de flammes protecteurs pour bloquer les attaques soudaines et libéra des rafales d’air chaud pour se propulser hors du danger avec des esquives rapides. La plupart de ses attaques étaient absorbées par son bouclier de tour, ne laissant jamais une seule frappe nette atteindre sa cible.

Les minutes passèrent. Le combat s’éternisa, et rien ne changea. Par moments, il semblait même qu’Emmerson était proche de la victoire. Certains dans la foule commencèrent à encourager, convaincus qu’il prenait l’avantage. Mais Alphonse n’était pas si facilement dupé. Il observait attentivement, et bientôt il comprit ce qui se passait réellement.

« Il veut nous retarder… »

Murmura-t-il, les yeux plissés.

« Il achète du temps, pour un plan diabolique… »

Au moment où la réalisation le frappa, il se retourna brusquement et lança une nouvelle série d’ordres. Le duel n’avait plus d’importance pour lui.

« Assiégez ! Frappes aux portes avec fureur ! Les mages abattent leurs maudits constructions avec sortilèges et feu ! »

L’air s’embrasa en mouvement. Des tours de siège roulèrent en avant, leurs roues renforcées par un bouclier arcanique. Des éclairs de mana provenant des golems semblables à des araignées tirèrent à nouveau, mais cette fois, ils entrèrent en collision avec des barrières en couches, leur impact affaibli ou complètement absorbé. Les mages lancèrent leurs propres sorts contre les murs de la ville, ciblant les points faibles avec précision. Cependant, chaque explosion était dispersée par de étranges décharges d’énergie runique.

Puis, ils les virent. De fines tiges métalliques, auparavant dissimulées sous du plâtre, étaient désormais visibles le long des murs. Une fois activées, les runes gravées sur leur surface brillaient à travers la couche de couverture fanée. Leur fonction devint rapidement évidente. Elles généraient des barrières protectrices chaque fois qu’un sort frappait le mur.

Ce qui les rendait encore plus étranges, c’était leur timing. Les boucliers ne s’activaient que quelques instants avant l’impact, puis disparaissaient aussi vite. C’était comme si les constructions pouvaient percevoir les attaques entrantes et économiser de l’énergie en ne répondant qu’au dernier moment possible.

Roland sentit le changement de rythme. Son temps était écoulé, mais cela signifiait qu’il n’avait plus besoin de faire traîner le combat. Emmerson semblait de bonne humeur, utilisant constamment des compétences et du matériel qui continuaient de se dégrader à force d’enchantements. Il ne semblait pas se soucier que l’armée derrière lui commençait à s’agiter. C’était comme si gagner, même avec des nombres supérieurs, suffisait encore à restaurer son sens de l’honneur.

« Alors, c’est ça que les hommes de Théodore appellent un duel honorable ? »

Roland déclencha une explosion d’énergie, se propulsant en arrière et dans les airs. Bien que son adversaire ait quelques capacités à longue portée grâce à sa maîtrise de l’épée, leurs statistiques étaient tout simplement trop éloignées. Même dans le passé, portant une armure inférieure, Roland avait battu cet homme à plate couture avec rien d’autre que ses mains nues. Maintenant, vêtu d’une armure supérieure conçue avec des runes de pointe, sa victoire était presque assurée.

« Je pensais que tu étais un guerrier ! »

Emmerson cracha de colère.

« Combats-moi correctement ! »

Mais Roland n’écoutait pas. Il tendit ses mains devant sa poitrine. Le panneau de son torse se déploya pour révéler un cristal rougeâtre au centre. Le minéral magique commença à briller, et des traces runiques l’entourant pulsaient d’une puissance brute. Un torrent d’énergie enflammée jaillit du cristal. Un cyclone de flammes massif s’élança en avant, engloutissant Emmerson alors qu’il tentait de se rapprocher d’un saut désespéré.

Le sol sous leurs pieds était brûlé en noir. Le saut d’Emmerson se transforma en une chute maladroite alors que l’enfer l’envahissait, dépassant ses barrières magiques. Il s’écrasa sur le sol, son armure brillant d’un blanc incandescent à certains endroits à cause de l’intensité de l’explosion. Plantant ses pieds, il leva son bouclier dans une tentative désespérée de se défendre.

En quelques secondes, il comprit son erreur. Son armure commença à briller en rouge, brûlant sa peau alors que les flammes se refermaient. Le feu l’enveloppa, le dévorant tout entier dans une prison ardente.

« Emmerson ! »

Alphonse cria, regardant avec horreur son compagnon chevalier être consumé sous ses yeux. Tout s’était passé trop vite. Les mages n’avaient pas eu le temps de réagir. Même lorsque ils lancèrent enfin leurs sorts d’eau et que les prêtres commencèrent leurs chants de récupération, il était déjà trop tard. Le corps d’Emmerson avait été réduit en charbon. La magie du feu l’avait cuit de l’intérieur. Son armure lourde n’avait fait qu’intensifier l’effet, se transformant en un cercueil de magma. Sa chair s’était fusionnée au métal. Lorsqu’il tomba enfin, il était déjà disparu, sans vie et immobile.

« Espèce de vaurien ! Pour cette offense, tu paieras de ta vie ! Je traînerai ton cadavre misérable devant mon seigneur comme preuve de ta folie ! »

« Eh bien, bonne chance pour ça… »

Roland ne resta pas pour se faire transpercer par une pluie de flèches qui lui fonçaient dessus. Les mages étaient tout aussi implacables, le bombardant avec une salve de sorts combinés. Mais dans le ciel, il était intouchable. Personne dans la force ennemie ne pouvait le poursuivre là-haut. Ils n’avaient pas de navires volants, ni de wyverns, rien qui puisse le suivre. Après avoir esquivé quelques sorts homing, il fit demi-tour et retourna aux remparts.

« C’était incroyable. On y va maintenant ? »

« Y aller ? Je vais faire comme si je n’avais pas entendu ça. Reste tranquille et espère qu’on n’aura pas à abandonner cet endroit. »

Alors que Roland atterrissait, Armand lui fit signe. Lui et le reste du groupe arrivé en ville étaient déjà en position. Tous se tenaient sur le même mur, regardant l’armée ennemie charger vers eux. Roland se connecta rapidement aux golems stationnés le long de la fortification et commença à leur donner l’ordre d’ouvrir le feu. Malgré le soutien des golems et un réseau de pièges magiques sur le chemin de l’ennemi, l’armée d’Alphonse poursuivait son avancée.

‘Combattre une armée bien organisée était quelque chose de complètement différent.’

Il était facile d’attirer des monstres sans cervelle dans ses pièges runiques, mais pas ces adversaires. C’était une armée correctement entraînée, qui savait se défendre en combat. Leurs mages pouvaient déclencher des pièges à distance, et leurs archers utilisaient des tactiques similaires. L’ennemi poursuivait sa progression, apportant avec lui des bélier et des plateformes de siège. Pour aggraver la situation, ils avaient commencé à contourner la ville, comme s’ils avaient deviné une autre de ses astuces.

La majeure partie du fluide de mana avait déjà été consommée lors de la défense contre la brèche du donjon. Ses golems avaient subi une surcharge de composants, et il avait fait tout son possible pour les réparer ou remplacer des pièces lorsque cela était possible. Cela lui laissait une décision difficile.

Il prit les golems encore fonctionnels restants et les plaça de chaque côté de la ville où arrivait la force principale d’Alphonse. L’autre côté était laissé principalement sans défense, et il semblait maintenant que l’ennemi avait commencé à s’y déplacer.

Les yeux de Roland parcouraient le champ de bataille. Depuis sa position au sommet des remparts, il pouvait voir maintenant que la manœuvre d’encerclement d’Alphonse fonctionnait. L’autre mur, qu’il avait délibérément laissé peu défendu pour conserver de l’énergie et concentrer leur feu, était désormais vulnérable. Les troupes ennemies commençaient à converger vers lui, leurs rangs se déployant en une course régulière.

« Ils y vont… Faites-le maintenant ! »

Bien que la zone soit principalement sans défense, une seule créature restait en alerte : un énorme loup enveloppé de flammes divines. À mesure que l’ennemi avançait, la bête sautait dans les airs, se tenant sur une plateforme étrange et lumineuse. Avec un rugissement tonitruant, elle libéra une vague de feu dans toutes les directions. Le ciel s’illumina alors que les flammes se déversaient comme un rideau de feu, interrompant brièvement l’élan de l’ennemi.

Mais Roland savait que le loup ne pourrait pas tenir la ligne longtemps. Pourtant, il resta calme. Un grondement profond roulait à travers les collines au-delà de la crête orientale. Il résonnait dans la vallée comme les pas lointains de géants. Leurs alliés étaient enfin arrivés.

Le son du grondement s’amplifiait à mesure qu’une masse massive approchait au loin. Un nuage de poussière se levait derrière une colonne dense de cavalerie et d’infanterie, leur armure brillant sous le soleil. Des bannières portant le cerf de la Maison Valerian ondulaient dans le vent. La vue était indiscutable. C’était Arthur, pas seulement le jeune seigneur de nom, mais le véritable commandant. Il chevauchait en tête d’une force de cinq mille hommes, sa garde personnelle brillant d’un mithril poli, lances levées, capes flottant derrière eux comme des vagues de la mer…

Arthur Valerian faisait enfin connaître sa présence au monde. Roland poussa un soupir de soulagement en voyant l’armée alliée approcher enfin. Ses efforts pour ralentir l’ennemi n’avaient pas été vains. Maintenant, l’élan tournait à leur avantage, et il était temps de mettre fin à cela.