Chapitre 573
Les grandes tours de pierre de la Forteresse de Valewatch perçaient le ciel de l’après-midi, les bannières valeriennes flottant dans les vents des hautes terres. Depuis le plus haut balcon de la forteresse intérieure, la vue s’étendait loin sur les plaines verdoyantes et les collines qui formaient le cœur des terres de Théodore Valerian. La ville en contrebas fourmillait d’activité : civils reconstruisant les murs, chevaliers soignant leurs blessures, et de la fumée s’élevant régulièrement des forges et ateliers. Malgré les cicatrices laissées par la récente évasion du donjon, Valewatch restait debout avec peu de dégâts.
À l’intérieur de la forteresse, des torches projetaient de longues ombres sur les plafonds en arches de la salle de guerre, une pièce circulaire construite profondément au cœur du château. Des cartes et des registres couvraient la longue table au centre, appuyés par des marqueurs en acier indiquant les positions des troupes et l’état des villes. Une odeur de fer, de sueur et de parchemin flottait dans l’air.
Les portes s’ouvrirent avec un lourd grincement. Un chevalier en armure complète, polie et portant des éraflures de bataille récentes, entra en marchant. Il ne dit rien, se dirigeant directement vers l’homme assis sur un grand trône devant une carte de l’île de Dragnis. Au centre de la carte se dressait un volcan imposant, surmonté d’une figure de dragon.
« Mon Seigneur Valerian », dit-il. Sa voix était ferme, bien qu’un soupçon de fatigue subsistât sous la surface.
« Nous avons terminé la reconnaissance du passage du sud. La corruption du donjon s’est dissipée. La plupart des monstres survivants ont été éradiqués. »
Théodore se rassit sur son trône comme s’il était déjà duc. Il ne se leva pas. Il n’en avait pas besoin. Au lieu de cela, il appuya le côté de sa tête sur sa main et attendit. Son armure restait impeccable malgré le chaos des jours récents — polie à un éclat miroir, dorée le long des coutures, marquée par la pauldron gravée d’un cerf qui signifiait son autorité en tant que fils du duc et commandant en chef par intérim.
Son regard était perçant, avec des yeux auburn encadrés par un nez aquilin et des sourcils arqués. Contrairement à son jeune frère Arthur, ses cheveux ne portaient aucune trace de blanc. Ils étaient d’un noir de jais, lissés en arrière pour révéler un front haut et large. Il ressemblait à un homme approchant la trentaine, quelqu’un qui n’avait que peu de patience pour l’opposition. Son regard restait fixé sur le chevalier qui avait livré le rapport, et enfin, il prit la parole.
« Dites-moi, qu’en est-il des pertes ? »
« Élevées, mon seigneur. Beaucoup de civils ont péri… »
Avant que le chevalier ne puisse finir, Théodore leva une main pour le faire taire. Son expression s’assombrit.
« Nos soldats. »
« Ah, oui, bien sûr, mon seigneur. Nos forces n’ont subi que peu de pertes et nous avons réussi à défendre la plupart de nos établissements… mais… »
« Mais ? »
Le chevalier hésita. Bien qu’il ait affronté des monstres et des horreurs provenant du donjon lui-même, c’était le poids du regard de Théodore Valerian qui le fit vaciller. Le silence dans la salle de guerre devint oppressant, comme une lame appuyée légèrement contre la gorge.
« Mais… ce sont les villes qui ont payé le prix fort. Les infrastructures sont en ruines à Harkendale et Greybridge. Les lignes d’approvisionnement ont été perturbées, et nous avons perdu plusieurs experts clés et guérisseurs lors de la première vague. »
Il fit une pause avant d’ajouter :
« Nous avons aussi… des réfugiés. Des milliers. Et tous ne viennent pas de notre domaine. »
« Nous devons faire attention aux espions, je suis sûr que nos ennemis profiteront de cette occasion ! »
Une autre voix s’éleva dans la conversation, celle d’un homme plus âgé, plutôt sèche.
« Vellan soulève un bon point. »
Théodore hocha la tête, déjà plongé dans ses pensées. Dans son esprit, c’était la chance parfaite pour son frère aîné d’étendre son influence. Envoyer des gens dans les villes pendant la reconstruction serait facile. Ils pourraient attendre en embuscade et perturber les opérations plus tard. Ce n’était pas le moment de s’inquiéter des réfugiés ou de quelques citoyens blessés. Il devait protéger sa base de pouvoir et se préparer à contre-attaquer. Si ses frères pouvaient profiter du chaos, lui aussi le pouvait.
« Concentrez-vous sur la réparation de nos défenses. Tous les réfugiés peuvent attendre dehors, derrière les murs de la ville. Envoyez nos agents dans les terres de Jules. Il n’y a aucune façon qu’ils aient mieux géré la fuite du donjon que nous. »
Alors que les ordres étaient transmis et que les scribes se hâtaient d’enregistrer les commandements de Théodore, la discussion se déplaça vers des lieux moins importants. Son domaine comprenait un mélange de grandes et petites localités, mais ses yeux restèrent fixés sur un endroit près de la ville d’Albrook. Juste au moment où il allait demander des nouvelles de la ville la plus proche, les portes de la salle de guerre s’ouvrirent en grand.
« Mon seigneur, nouvelles d’Aldbourne ! »
« Aldbourne ? Qu’en est-il ? »
Vellan, son conseiller en chef, se tourna vers l’homme qui venait d’entrer en furie. C’était un membre de leur unité de renseignement, autorisé à livrer des rapports sensibles en temps de crise. À la sueur sur son front, Théodore s’attendait déjà au pire.
« Nous avons perdu contact avec nos forces stationnées là-bas. Aucun signal n’est passé depuis deux jours. »
L’homme tendit un rapport scellé. Vellan le prit et en parcourut rapidement le contenu, son expression se durcissant d’inquiétude.
« …Ils ont rejeté nos requêtes magiques. Les chances d’ingérence étrangère sont élevées. Mais d’Albrook, de toutes les places ? Ça n’a pas de sens… »
Théodore écouta attentivement, son esprit déjà en train d’envisager différentes hypothèses. Lorsqu’il lut le rapport, il le fit rapidement et en détail. Aldbourne avait demandé des renforts, mais cette demande avait été rejetée. Le commandement estimait que la menace était exagérée, et les troupes avaient été détournées vers des zones jugées plus critiques.
Il semblait maintenant qu’une force étrangère s’était déplacée dans la région. Selon le renseignement, cette force agissait sous la bannière de son frère cadet, Arthur.
« Qu’est-ce que ce bâtard fait… Me prennent-ils pour un idiot ? »
Il ne se laisserait pas tromper. Il était clair pour lui qu’Arthur n’agissait pas seul. Quelqu’un d’autre tirait les ficelles, très probablement Jules, le plus puissant et dangereux de ses frères. Théodore comprenait la manœuvre. Ce n’était pas Aldbourne l’objectif. Cette ville était la distraction.
Il ne mordrait pas à l’hameçon. Il ne gaspillerait pas ses forces à tenter de reprendre une ville déjà perdue. Au lieu de cela, il renforcerait l’autre flanc, là où se trouvaient les mines, les silos à grain et les routes commerciales clés. C’était là que se trouvait le vrai enjeu, et il était certain que Jules en était conscient aussi. Aldbourne n’était pas le but. C’était le coup d’envoi d’un jeu plus vaste, et Théodore n’avait pas l’intention de le jouer selon les termes de quelqu’un d’autre.
« Alphonse ! »
« Oui, Seigneur Valérian ? »
Le commandant des chevaliers s’avança et s’agenouilla devant son seigneur. Les yeux de Théodore se plissèrent en l’observant. Aldbourne était tombée sous le commandement d’Alphonse. Bien que cela sentît la diversion, Théodore ne pouvait pas se permettre de laisser la ville aux mains de l’ennemi. Elle était trop exposée, trop proche de ses frontières, et la laisser sous contrôle étranger enverrait le mauvais message. Il ne voulait pas engager une campagne complète. C’était exactement ce que Jules voulait. Mais il ne resterait pas inactif non plus. Une réponse mesurée était nécessaire.
« Rassemblez une détachement. Une force modeste. Assez pour reprendre la ville et rétablir le contrôle, rien de plus. Nous n’allons pas tomber dans leur piège. »
Alphonse inclina la tête en signe d’acquiescement.
‘La situation est sous contrôle. Albrook s’est étendue, mais ils manquent encore de la force pour nous défier directement. La récente fuite du donjon occupera la plupart de leurs forces.’
Théodore hocha la tête en pensant. Il savait que Julius était derrière tout cela. C’était une tactique destinée à l’étirer, à le forcer à diviser ses forces. Mais il ne tomberait pas dans le piège. Il était bien conscient de l’esclavage qui avait lieu dans cette ville, mais même si cela était exposé, rien ne pourrait remonter jusqu’à lui. Il avait préparé des boucs émissaires pour ce genre de situation. Il devait rendre hommage à son frère aîné pour avoir été assez malin pour voir à travers tout cela, mais il ne se laisserait pas duper. Il était plus intelligent que Julius, plus rusé que quiconque, et ce serait lui qui deviendrait duc.
« Est… est-ce fini ? »
« Je ne vois plus rien… Ça doit être fini ! »
Le bruit des épées qui s’entrechoquaient, des hurlements monstrueux et de la magie explosive s’était estompé, remplacé par des acclamations. Sur les murs endommagés d’Aldbourne, les soldats levaient leurs armes haut, leurs visages couverts de poussière, affichant des sourires fatigués. Des chants de victoire résonnaient sur les remparts : rauques, désordonnés, mais joyeux. La brèche dans le donjon était terminée. Les dernières aberrations étaient tombées, leurs corps rejoignant ceux abattus par des explosions de golems magiques de loin.
Parmi les soldats, des cris de soulagement et des rires s’élevaient dans l’air. Certains tombaient à genoux en priant, d’autres pleuraient ouvertement pour leurs camarades perdus. Au loin, les cloches de l’Église solaire commencèrent à sonner. Trois longs coups résonnèrent dans les rues, signalant que tout était fini, que la ville était en sécurité, et que ses habitants pouvaient enfin respirer.
Des embrassades étaient échangées, des voix s’élevaient dans la joie, et pendant un instant, le poids de la situation semblait se lever. Mais pas pour Roland. Il restait immobile parmi la foule en fête, son expression dissimulée derrière son casque runique. Il ne souriait pas. Ses yeux étaient fixés à l’horizon et au-delà. Les monstres avaient disparu, la brèche dans le donjon touchait à sa fin, mais ce n’était pas fini. Pas encore.
« Est-ce qu’ils arriveront à temps ? »
Il murmura pour lui-même en observant le champ de bataille, ses yeux parcourant les corps de près de mille monstres qui gisaient maintenant dispersés autour des murs extérieurs de la ville. La bête géante, ressemblant à une tortue, avait été la plus grande menace, et bien qu’il ait réussi à retenir les autres, cela ne signifiait pas que la ville était indemne.
Avant même son arrivée, des gens étaient morts. Certains avaient été tués par des monstres. D’autres avaient succombé à la panique et au désespoir, assassinés dans le chaos alors que des pillards s’introduisaient dans les maisons et que la violence se répandait sans contrôle. Il n’y avait tout simplement pas eu assez de soldats pour protéger tout le monde. Pourtant, dans l’ensemble, c’était une victoire. Dure à obtenir, mais une victoire quand même. Les portes tenaient encore. Les gens étaient vivants, mais le regard de Roland ne quittait jamais l’horizon.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il d’autres monstres qui arrivent ? »
Les pensées de Roland furent interrompues par la voix d’Armand. L’homme était trempé de sang et de liquides bruns, un mélange de fluides provenant des dizaines de monstres qu’il avait aidé à tuer. Cela collait à son corps, le faisant sentir mauvais. Mais après quelques sorts de nettoyage, cela fut rapidement réglé. Le harnais conçu pour contrôler sa frénésie de combat avait bien fonctionné, bien que Roland sache qu’il nécessitait encore des améliorations.
« Des monstres ? Non, ils sont partis, mais quelque chose de pire arrive. Repose-toi pendant que tu peux. »
« Quelque chose de pire ? »
Armand inclina la tête puis esquissa un sourire.
« Oh, ça a l’air génial ! Plus de choses à frapper ! »
Il avait l’air vraiment excité. Son niveau avait augmenté plusieurs fois depuis leur arrivée, et à en juger par son sourire, il était impatient de grimper encore plus haut. Roland avait aussi gagné en puissance. D’un léger mouvement, il jeta un coup d’œil à son écran de statut, confirmant son nouveau niveau. Les chiffres avaient augmenté, sa force s’était accrue, mais dans son esprit, ce n’était toujours pas suffisant.
Nom
Roland Arden L 219
Classes :
T3 Runesmith Overlord L44 [ Principal ]
T2 Runesmith Lord L50 [ Tertiaire ]
T2 Runic Engineer L50 [ Secondaire ]
T1 Mage L25 [ X ]
T1 Runic Mana Scribe L25 [ X ]
T1 Runic Blacksmith L25 [ X ]
« Ne me dis pas… ces ennemis pourraient-ils être ceux qui portent une bannière de cerf ? »
Le sourire d’Armand vacilla lorsque quelqu’un d’autre s’approcha. Avant que Roland ne puisse répondre, une autre voix se joignit à eux. Aurdhan, le maître de guilde, s’approcha avec sa massive hache en bandoulière. Son expression était grave, son ton loin d’être amusé.
« Se battre contre des monstres, c’est une chose, mais je ne m’impliquerai pas dans votre petite querelle entre gamins de noble naissance. »
Roland n’était pas surpris. Aurdhan avait probablement vu cela venir. L’homme était trop expérimenté pour ne pas le prévoir. Et bien que sa force aurait été un atout considérable, Roland connaissait les limites de leur accord. Le contrat qu’ils avaient signé ne mentionnait rien concernant le combat contre d’autres nobles ou la participation à des guerres politiques. Au mieux, Aurdhan pourrait être sollicité pour défendre Albrook en cas d’attaque directe. Mais cette ville n’était même pas officiellement à eux. Pourtant, Roland n’avait pas l’intention de le laisser partir tout de suite. Il y avait du travail à faire.
« Ne t’inquiète pas. J’ai une tâche différente pour toi. »
Il fit un geste vers le champ de cadavres de monstres qui entourait la ville.
« Tu vois tout ça ? »
Aurdhan jeta un coup d’œil et hocha la tête, épuisé.
« Ouais ? Et alors ? »
« Il y a encore beaucoup d’aventuriers en ville. Prends-les. Rassemble tous les corps de monstres que tu peux. Nous avons besoin des cristaux et des pièces. »
C’était toujours dans le cadre de l’événement de nettoyage. La majorité du danger était passée, mais il y avait des quotas à atteindre. Chaque pièce de monstre comptait. Cristaux de mana, cœurs de monstre, griffes, peaux : tout serait comptabilisé dans leur score final. Et avec des monstres encore en liberté dans les terres sauvages, surtout près des villages abandonnés, il y avait encore beaucoup de travail.
« Tu veux que je fasse du travail de manœuvre ? »
Aurdhan haussa un sourcil, mais Roland ne fléchit pas.
« Tu as quelque chose de mieux à faire ? »
Aurdhan grogna, puis expira bruyamment, comme pour rire.
« D’accord. Mais je m’attends à une part très généreuse des récompenses. »
« Bien sûr. »
Répondit Roland sans hésiter.
« Assure-toi simplement que tout soit bien documenté et sécurisé. Si nous voulons obtenir du crédit pour avoir repoussé la brèche du donjon, nous devons soumettre… »
« Je sais. Tu n’as pas besoin d’expliquer. »
Avant qu’il ne puisse finir, Aurdhan tournait déjà la tête en grognant. Cela pouvait sembler irrespectueux de repousser ainsi le Haut Commandant de la Garde, mais Roland ne s’en souciait pas. Le maître de guilde n’était pas du genre à faire des cérémonies, et pour l’instant, l’efficacité comptait plus que l’étiquette.
Ces pièces de monstre n’étaient pas ordinaires. Chaque créature issue de cette brèche de donjon portait une signature de mana unique, impossible à reproduire ou falsifier. Le butin serait comptabilisé et vérifié par des mages de la maison Valerian, un processus rare mais strictement appliqué. Plus ils sécurisaient avant l’arrivée des renforts, plus Albrook obtiendrait de crédit et plus leur position serait renforcée dans la suite.
Les troupes de Theodore étaient probablement déjà en route. Roland estimait qu’elles arriveraient dans un jour ou deux au maximum. Cela signifiait que le temps était compté. Il n’avait aucun doute qu’ils connaissaient déjà son implication, mais la taille de leur force ou si cela mènerait à une véritable bataille restait incertain. Se battre contre des monstres était une chose. Affronter des soldats sous une bannière noble en était une autre.
Roland se détourna des remparts. Son armure tinta doucement à chaque pas alors qu’il descendait l’escalier en ruines vers le cœur de la ville. Tout autour de lui, les habitants d’Aldbourne sortaient de leurs refuges, regardant prudemment la lumière du soleil comme s’ils attendaient une nouvelle vague de monstres fonçant à travers les portes. Il passa devant des mères tenant leurs enfants, des personnes âgées agenouillées en prière silencieuse, et des soldats abîmés appuyés contre des murs cassés, avec des expressions d’épuisement gravées profondément sur leurs visages.
C’était la réalité de la situation. Ces gens avaient été abandonnés et seraient morts sans lui. Pourtant, s’il leur demandait de se battre pour lui et pour Arthur, il n’était pas certain qu’ils le suivraient. Il commençait à s’aventurer dans un territoire inconnu, et le rituel d’ascension de niveau trois était la chose la plus proche qu’il ait connue d’un entraînement de guerre réel.
Les conséquences de la brèche dans le donjon avaient laissé la ville vidée mais encore debout. Les monstres n’avaient pas réussi à franchir les murs, et la plupart des maisons étaient intactes, ne souffrant que de dégâts mineurs. Quelques monstres avaient utilisé des attaques à distance, causant quelques destructions internes, mais rien qui ne puisse être réparé en une ou deux semaines. En se déplaçant à travers la ville pour inspecter les dégâts, les gens l’acclamaient, lui et ses compagnons. Ils les voyaient comme des héros marchant parmi eux, inconscients de ce qui allait se dérouler.
Il ordonna à tout le monde de faire une pause. Ils avaient combattu des monstres pendant deux jours entiers sans dormir. Lucille était la plus affectée d’entre eux, et Robert dut la soutenir en marchant. Agni restait proche. Son énergie était encore haute, mais il avait aussi besoin de repos. La prochaine bataille pouvait commencer à tout moment, et ils devaient être prêts.
La ville était toujours en confinement, et tous les membres de son groupe étaient partis se reposer, mais il restait vigilant, retournant à l’une des tours de la porte pour y établir sa station temporaire. Là, il resta avec Agni, veillant, attendant, et planifiant. Bientôt, au loin, il entendit le bruit des sabots…