Chapitre 572
Je pense que la vague principale est terminée. Nous devrions être en sécurité maintenant.
marmonna Roland, sa voix portée doucement par le vent alors qu’il atterrissait à côté du poste de commandement improvisé au sommet des remparts. La lumière du matin se répandait sur le paysage, projetant une lueur dorée sur le champ de bataille.
La terre brûlée et la pierre brisée prenaient une beauté presque surréaliste sous l’aube douce. Des volutes de vapeur s’élevaient encore du trou où le monstre en forme de tortue était tombé. Tout autour des murs, des centaines, peut-être des milliers, de cadavres de plus petits monstres jonchaient le sol en tas grotesques.
« Haut Commandant, j’ai dispersé mes golems autour du périmètre, comme vous l’avez ordonné. »
Une voix venant de derrière. Roland se tourna légèrement et fit un signe de tête à Lady Curtana. Sa voix portait une pointe de fatigue.
« Bon travail. Tu peux te reposer pour l’instant. »
« Se reposer ? Bien, je pourrais utiliser un verre. »
dit Armand en souriant, en essuyant la gore de monstre de ses bras. Curtana se tourna légèrement, le regardant avec dédain. L’homme était trempé de fluides d’origine douteuse, et l’odeur était insupportable. Elle remercia silencieusement son casque de filtrer la majeure partie de l’odeur.
« Pas toi. »
dit Roland en secouant la tête.
« Nous avons besoin de quelqu’un ici au cas où quelque chose tournerait mal. »
« Moi ? Pourquoi dois-je être celui qui reste ? »
protesta Armand, son sourire s’effaçant.
« Tu ne seras pas seul. Le Maître de la Guilde et Sir Durendal seront avec toi. »
Aurdhan, appuyé contre le mur à proximité, semblait visiblement agacé, mais il savait qu’il valait mieux ne pas se plaindre puisqu’il était sous contrat. Les vétérans comme lui avaient vu pire et avaient tenu plus longtemps sans repos. Ce n’était qu’une autre longue journée dans un métier dangereux, et il comprenait que parler maintenant ne changerait rien.
« Sir Durendal, vous êtes en charge maintenant. Faites-moi rapport immédiatement si vous voyez quelque chose d’inhabituel. »
« Bien sûr, Haut Commandant. »
répondit Durendal sur son ton habituel de chevalier, mais son expression changea légèrement lorsqu’il remarqua Armand murmurer entre ses dents.
« Ne pourrait-on pas laisser Curtana à la place ? Pourquoi faut-il toujours que ce soit une fête de mâles… »
Roland ne répondit pas, mais il remarqua le léger tressaillement dans la posture de son frère. Pendant une fraction de seconde, la main de Robert flotta près de son épée. C’était subtil, contrôlé, mais indubitable. Ce geste fit se demander Roland si, en cas de combat réel, il serait capable d’abattre quelqu’un comme Armand, qui était encore de niveau supérieur malgré sa classe spéciale.
Il repoussa cette pensée. Pour l’instant, ils étaient tous du même côté, et la ville avait encore besoin d’être protégée. Bien que le pire semble être passé, d’autres affaires demandaient son attention. Il avait maintenant le vice-maire de son côté, mais cela ne suffisait pas. D’après son expérience, il savait que cette ville avait plus que sa part de corruption, et avant l’arrivée des forces de Theodore, il devait rassembler plus de preuves pour étayer son dossier.
À ce stade, Aldbourne était une ville plus petite qu’Albrook, qui connaissait une expansion rapide. Les citoyens ici ne se sentaient pas en sécurité. La guilde des voleurs agissait sans contrôle, et des personnes disparaissaient dans les rues sans laisser de trace. Il était bien conscient du commerce illégal d’esclaves qui avait lieu et avait même aidé à sauver quelques victimes récemment.
« Alors, où allons-nous, Haut Commandant Wayland ?~ »
« Awoo ! »
Alors qu’il descendait une série de marches menant à la ville, Lobelia lui cria d’un ton joueur. Il y avait une raison pour laquelle il l’avait choisie plutôt que son frère, par rapport à Armand, elle avait une intelligence supérieure à celle d’un tout-petit. Agni, avec les golems contrôlés par Lucille, resteraient derrière comme une dissuasion et pour apporter du soutien si quelqu’un tentait de fuir. Alors que le maire et les nobles inférieurs avaient déjà abandonné la ville, le monde criminel était resté sur place. Plus précisément, ils n’avaient pas été autorisés à s’échapper, grâce à l’un de ses associés.
« Nous allons rencontrer l’un de nos alliés. »
« Un allié ? »
« Oui, suis-moi. »
Il n’y avait personne dans les rues, les maisons étaient étrangement silencieuses. Les routes pavées étaient tachées de suie mais les bâtiments étaient intacts. Les fenêtres avaient été bâillonnées hâtivement, et les planches avaient été posées de manière inégale. Alors que Roland avançait, accompagné de Lobelia, Lucille et du loup bruyant Agni à ses côtés, les plus faibles signes de vie vacillaient derrière le bois et le verre : silhouettes dans des fenêtres fermées, regardant avec une pointe de méfiance.
Mais ce n’était pas seulement la peur que Roland voyait dans ces yeux. Il y avait quelque chose de plus profond, quelque chose qu’il ne savait pas encore comment gérer. C’était l’espoir et la gratitude. Il était venu prendre le contrôle de cet endroit et l’ajouter au territoire d’Arthur. Ces gens ne devaient pas avoir beaucoup d’importance pour lui. Ils n’étaient qu’une source de taxes pour soutenir leur leader.
Il comprenait qu’une population plus heureuse apporterait de plus grands profits, mais il ressentait aussi quelque chose d’inattendu. C’était un sentiment de responsabilité. Le plan avait été le sien depuis le début. C’était lui qui avait donné à Arthur l’idée de saisir cette opportunité pendant que Théodore se concentrait sur la défense de colonies plus importantes. Maintenant qu’il avait promis de protéger ces gens, il comptait tenir cette promesse.
Ils atteignirent un bâtiment sans prétention au bout d’une ruelle étroite. Il semblait abandonné, ses murs fissurés, la porte partiellement rongée, et la moisissure s’accrochant à la pierre. Mais Roland savait mieux. Il s’approcha du côté de la structure et posa la main contre ce qui semblait être un mur extérieur en ruine. Peu après, un léger clic se fit entendre. Le mur scintilla une fraction de seconde avant de disparaître comme de la brume, révélant un escalier descendant dans l’obscurité.
« Oh, un mur de brume. C’est un classique, mais pas courant par ici. »
Elle était la seule membre de la guilde des voleurs en qui il avait vraiment confiance, alors l’emmener avec lui avait été une décision facile. Il lui fit signe d’entrer en premier, puis se tourna vers Agni et Lucille.
« Agni, assure-toi que personne ne nous suive. Lady Curtana, répartissez vos golems aux endroits précis que je vais vous donner. »
Elle hocha la tête, et la visière de son casque s’illumina alors qu’il lui transmettait les coordonnées de tous les points de fuite possibles. À sa connaissance, tout avait déjà été pris en charge en dessous, mais il valait toujours mieux avoir un plan de secours. Avec les golems stationnés dehors, personne ne pourrait s’échapper.
Roland descendit les marches dans le couloir sombre et humide, le seul son qui l’accompagnait était le claquement rythmique de ses bottes sur la pierre ancienne et le craquement occasionnel du bois au-dessus. Les appliques à torches le long des murs étaient depuis longtemps éteintes, personne n’étant là pour les allumer.
Des signes faibles de combat marquaient le couloir. Des marques de brûlure enflammaient les murs, de profondes gouges scarifiaient la pierre, et du sang séché tachait le sol d’un brun foncé. Lobelia avançait devant lui, ses yeux scrutant constamment à la recherche de pièges.
« Pas de gardes ? Pas de surveillants ? Même pas un piège ? Ce n’est pas leur genre. »
« Cela signifie simplement que notre associé a tenu sa part du marché. Mais avançons, la ville n’est pas encore sécurisée. »
Une fois qu’ils furent suffisamment profonds dans les tunnels, il permit à ses golems flottants d’émerger. Leurs runes illuminèrent le passage, projetant une lueur pâle sur les murs de pierre alors qu’ils dérivaient devant, scrutant les pièges ou toute personne en embuscade. Il ne s’attendait pas à beaucoup de résistance. Lorsqu’il était arrivé en ville, il avait déjà été briefé sur ce qui s’était passé dans ces tunnels. Maintenant, il était simplement là pour le confirmer de ses propres yeux.
La carte sur l’écran de Roland pulsait doucement, les guidant plus profondément dans le labyrinthe souterrain de la guilde des voleurs. Ces tunnels étaient différents des égouts ou des routes de contrebande habituels. Ils avaient été construits avec un but précis et une précision méticuleuse, renforcés par des alcôves cachées, des zones de tuer astucieusement dissimulées, et des murs faux conçus pour induire en erreur même les intrus expérimentés. Mais avec la guidance de sa carte, Roland connaissait le chemin le plus direct vers le cœur de la tanière secrète de la guilde.
En avançant, les signes de conflit devenaient plus évidents. Des lames brisées jonchaient le sol dans des flaques de sang séchées. Il s’arrêta près d’une section de mur noircissante, examinant la marque distinctive d’une explosion magique et le motif de brûlure inhabituel laissé derrière. Finalement, le couloir se rétrécit, se terminant par une lourde porte en fer dissimulée derrière un panneau secret. Après l’avoir scannée pour détecter des pièges, il se tourna vers Lobelia.
« Reste derrière moi et garde ton arc prêt. »
Elle acquiesça rapidement, et il recula alors que la porte grinçait en s’ouvrant, poussée par la magie de Roland. Le métal gémit de protestation alors qu’il glissait vers l’intérieur, ses charnières dissimulées ne bougeant que sous la force de son sort. Une brise légère les accueillit, portant l’odeur de sang, de sueur et d’alcool. Ils étaient arrivés. C’était la guilde des voleurs d’Aldbourne.
La chambre au-delà était faiblement éclairée par des lumières enchantées, que Roland prit rapidement sous son contrôle. Il les fit briller intensément, à la fois pour annoncer sa présence et pour révéler toute menace potentielle tapie dans l’ombre. Bien que l’allié stationné ici soit censé être un allié, Roland ne leur faisait pas entièrement confiance. Leurs capacités étaient redoutables, probablement équivalentes à celles du Maître de la Guilde des Aventuriers.
La pièce portait des signes de chaos récent. Des tables renversées, des marques de brûlure scarifiant les murs, et des chope de bière éparpillées sur le sol en pierre. Cette chambre servait de taverne pour les voleurs de la ville, remplissant un rôle similaire à celui d’une guilde d’aventuriers — un lieu de rassemblement pour ceux qui opéraient dans l’ombre.
Plusieurs passages se ramifiaient depuis la salle principale, menant plus profondément dans le réseau souterrain. L’un d’eux menait probablement au marché noir. C’était sa destination maintenant, là où le commerce illégal d’esclaves avait pris racine.
À son arrivée, il remarqua les étals renversés. Ils ressemblaient à ceux utilisés par des marchands ordinaires, bien que leur contenu laisse entendre des affaires moins légales. Lorsque les lumières atteignirent leur pleine intensité, une ombre se déplaça dans le coin de sa vision. Une silhouette s’avança d’un passage sombre. Lobelia leva son arc, une flèche en argent déjà encochée, mais Roland leva la main pour l’arrêter. C’était la personne qu’il était venu rencontrer.
De l’obscurité, son allié sortit. La silhouette portait une tenue étroitement tissée en cuir et tissu noir, conçue pour la discrétion et la vitesse. Son visage était entièrement dissimulé par un masque doux, et un modulateur de voix déformait leur parole en quelque chose de creux et androgyne. Il était impossible pour la plupart de dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, mais Roland savait exactement qui c’était : Hanako, la maîtresse de la guilde des voleurs d’Albrook.
« Tu es ponctuel. J’aime ça. »
Elle lui adressa un signe de la tête, et Roland fit de même, ses yeux scrutant la zone. Son dispositif de cartographie affichait de nombreux signaux vitaux. Des personnes se cachaient dans tout l’espace, bien qu’un grand nombre soient regroupées dans quelques endroits, probablement les cellules où avaient été enfermés les survivants de la prise de contrôle hostile.
Tu t’es bien nettoyé. As-tu ce que j’ai demandé ?
Roland s’approcha d’elle, son regard fixé sur l’appareil de surveillance dans sa main. Les petits points représentant des voleurs cachés se déplaçaient à peine, comme s’ils attendaient un signal pour frapper. Ses golems s’étaient déjà dispersés dans la zone du marché noir, chacun chargé de magie et prêt à intervenir si nécessaire.
« Haut Commandant Wayland… »
La voix qui s’échappa était rauque, régulière et d’un ton complètement neutre. Elle ne trahissait rien.
« Veuillez me suivre. Tout ce que vous avez demandé a été préparé. »
Il n’y eut pas d’embuscade. Pas de mouvement brusque. Au lieu de cela, les voleurs restèrent immobiles, et quelques-uns se montrèrent après que Hanako eut fait un signe de tête silencieux. Elle se retourna brusquement et se mit à marcher, ses pas silencieux malgré le sol en pierre sous ses pieds. Roland la suivit à travers un passage en arche qui s’éloignait de la salle principale du marché.
Plus ils s’enfonçaient, plus l’air devenait froid. L’odeur s’intensifiait, devenant plus piquante, un mélange de sueur rance et de vieille sang. Les murs devenaient plus rugueux et la pierre moins polie. Tout soin qui avait été apporté à cette partie de la structure avait longtemps été abandonné. Plus ils descendaient, plus cela ressemblait à un lieu utilisé pour stocker des personnes, pas des marchandises. L’odeur frôlait maintenant le putride, laissant deviner les conditions de la prison en dessous.
« Juste comme vous l’avez ordonné, nous avons trouvé les esclaves et les avons mis en sécurité. Nous avons aussi capturé ceux qui en étaient responsables. Leur chef se trouve parmi eux. »
C’était exactement ce qu’il espérait. La personne qu’ils avaient attrapée était quelqu’un qu’il avait déjà affronté, quelqu’un qu’il n’avait pas oublié. La revoir pourrait apporter une clôture à plus qu’à cette mission.
En continuant à marcher, Roland jeta un œil dans les cellules à barreaux en fer le long du couloir. À l’intérieur, se trouvaient des criminels endurcis. Beaucoup étaient connus comme voleurs, meurtriers ou trafiquants. Ce n’étaient pas des gens qu’il voulait revoir en ville. Pourtant, il savait qu’il valait mieux ne pas croire que la guilde pouvait être complètement éradiquée. Une figure comme Hanako, bien que mystérieuse et secrète, maintenait au moins un certain ordre. Sous son règne, les pires crimes étaient interdits. Meurtre, esclavage forcé et autres atrocités n’étaient pas tolérés. Et surtout, elle lui répondait.
Finalement, ils arrivèrent à une porte épaisse renforcée, gardée par deux individus vêtus de noir, semblables à Hanako. Ils ne dirent rien, se contentant de faire un pas de côté à son approche. Elle fit un geste vers la porte, qui s’ouvrit. À l’intérieur, attendaient quelques personnes, des trafiquants d’esclaves, et parmi eux, une personne en particulier, Aubert Abramz, le marchand qui avait des relations avec Théodore et qui dirigeait toute cette opération.
« Nous avons stocké tous les registres, la correspondance et les marques d’identification sur la marchandise. Tout relie Abramz au réseau de ce bâtard de Théodore. Tu trouveras tout à l’intérieur. »
Elle lui tendit un sac spatial, lourd de son contenu. À l’intérieur, se trouvait une collection de preuves, détaillant non seulement les crimes d’Abramz, mais contenant aussi tout ce qui pourrait nuire à la réputation de Théodore. Tout cela faisait partie du plan plus large de Roland pour prendre le contrôle de la ville.
Avant que le conflit ne commence, ils avaient lentement infiltré des membres de la guilde de Hanako dans Aldbourne. Quelques semaines avant l’éclatement, Hanako elle-même était arrivée sous prétexte d’affaires routinières. Cela lui avait donné suffisamment de temps pour enquêter en profondeur, découvrir des opérations cachées et sécuriser des informations cruciales. Elle avait même capturé le riche marchand Abramz et ses complices avant qu’ils ne puissent fuir au-delà des murs de la ville.
L’expression de Roland resta impassible sous son casque. C’était exactement ce dont il avait besoin. Pas seulement des prisonniers enchaînés ou des accusations vagues chuchotées dans des arrière-salles, mais des preuves concrètes. Des preuves tangibles et accablantes. Si l’implication d’Abramz pouvait être dévoilée par des documents, cela ferait plus que discréditer un seul homme. Cela affaiblirait le cercle d’influence de Theodore et, plus important encore, susciterait le mépris de son père, Alexandre Valérian.
« Tu as bien fait. »
dit Roland d’un signe de tête.
« Merci, Haut Commandant. C’est un plaisir de faire affaire avec vous. »
répondit Hanako, sa voix oscillant constamment en tonalités.
« Il serait préférable que vous restiez en ville pour l’instant. Nous ne savons toujours pas comment cela va se terminer. »
« Je le ferai. Mais ne vous attendez pas à ce que ma guilde affronte les Chevaliers Valérian en combat ouvert. Aucun montant d’or ne protégera quelqu’un contre l’acier valérian. »
Roland acquiesça légèrement. La noble maison d’Arthur était célèbre pour répondre rapidement et sans hésitation à toute opposition. La plupart des gens évitaient de s’impliquer dans leurs affaires si possible. Bien qu’ils soient protégés pour le moment par Arthur, si Theodore venait à gagner le concours et à revendiquer le titre de duc, tout pourrait changer. Il chercherait probablement ceux qui s’étaient opposés à lui lors des épreuves et en ferait des exemples.
« Je comprends. Nous n’aurons pas besoin de votre aide pour cela. Restez simplement ici et préparez ces gens au transport une fois que ce sera fini, nous pourrions avoir besoin d’eux pour témoigner. »
Une fois tout en ordre, il se retourna pour partir. Aubert Abramz se mit à se débattre dans ses liens, grognant à travers un bâillon ensanglanté. Roland ne prenait aucun plaisir à mettre les autres dans ces situations, mais cet homme n’était pas un bon samaritain. Il avait ruiné d’innombrables vies et continuerait à le faire s’il n’était pas arrêté.
Il avait presque forcé son propre frère cadet à quitter la famille et avait orchestré plusieurs tentatives d’assassinat. Avec tant de sang sur les mains, il était difficile pour Roland de ressentir de la sympathie. Une fois tout cela terminé, le seul destin qui attendait Aubert serait probablement la mort. Ou peut-être quelque chose de plus poétique, devenir un esclave criminel et vivre une vie qu’il avait imposée aux autres.
Avec tout cela, il ne restait qu’une chose à faire : affronter Theodore Valérian et enfin prendre le contrôle de cette ville…
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