Chapitre 569

« Qu’est-ce que ces étranges golems ? »

« Je ne sais pas, mais ils sont de notre côté ! »

Deux soldats échangeaient des mots alors que de plus en plus de constructions magiques s’accrochaient aux murs du château. Le processus était rapide, et bientôt, les golems tiraient des canons qui égalisaient la puissance de leurs balistes magiques les plus puissantes. Plus surprenant encore, ils étaient en nombre supérieur aux dispositifs magiques des soldats et occupaient beaucoup moins d’espace. Avec leur feu incessant, des monstres commençaient à tomber par vagues, et pour l’instant, l’ennemi était repoussé, empêchant l’escalade des murs.

« Je pensais que ce bât– je veux dire, l’autre frère était plus… inutile ? Qui sont ces gens ? »

Le soldat se reprit, baissant la voix. Ils avaient tous vu la grande illusion projetée sur la ville. Personne sans véritable pouvoir n’aurait pu créer quelque chose d’aussi immense. Soit les rumeurs sur Arthur Valerian étaient fausses, soit quelqu’un d’encore plus puissant, peut-être le frère aîné, le soutenait.

« Peu importe ? L’aide, c’est l’aide ! Maintenant, tais-toi et retourne à ton poste. Ce n’est pas fini ! »

Cependant, la retraite de l’ennemi ne dura pas longtemps. Pour chaque monstre déchiqueté par le feu des canons magiques, deux autres semblaient surgir à sa place, rampant depuis l’obscurité au-delà des murs comme une marée sans fin de cauchemars. Roland se déplaça rapidement, les mains crépitant de magie, renforçant davantage les défenses et positionnant ses golems aux points faibles clés. Son esprit calculait la distance, l’angle, la décharge magique et la stress structural simultanément. Il n’avait pas de temps à perdre.

‘Ça se passe bien pour l’instant mais…’

Roland analysa la situation de loin. Ses golems performaient bien, mais ils ne pouvaient pas égaler les défenses finement réglées d’Albrook, conçues pour être les meilleures. En termes de puissance et d’efficacité, ces tourelles golem temporaires étaient, en moyenne, trente pour cent plus faibles que leurs homologues fixes. Pour aggraver les choses, elles surchauffaient et consommaient rapidement l’énergie magique.

Heureusement, Roland avait anticipé ce problème et préparé une station de recharge portable pour y faire face. Grâce à sa maîtrise des runes spatiales, il était devenu non seulement une armée en soi, mais aussi sa propre ligne d’approvisionnement. Les soldats proches ne pouvaient s’empêcher d’observer avec admiration lorsqu’un grand conteneur métallique se matérialisait, couvert de runes luminescentes. Il était suivi par plusieurs drones flottants. Contrairement à ceux prêts au combat qui flottaient autour de lui, ces drones ne portaient ni armes ni enchantements offensifs. Leur seul but était de livrer des canisters de mana de remplacement aux tourelles qui continuaient à tirer sur les monstres arrivants.

L’un des drones octogonaux flottants se mit rapidement en action. Il dériva vers l’unité principale de fluide de mana, un grand tambour rempli à ras bord d’énergie magique concentrée. En ville, il était simple d’alimenter les tourelles en les connectant directement au réseau local, permettant un feu continu sans besoin de ravitaillement. Ici, cependant, ce n’était pas une option. Roland devait compter soit sur ses batteries runiques, soit, comme il l’avait choisi pour cette mission, sur de plus petits canisters remplis de fluide de mana.

Bien que les batteries runiques soient capables, elles présentaient un inconvénient majeur : elles mettaient des heures, voire des jours, à se recharger complètement. En environnement de champ de bataille où la construction d’un générateur était peu pratique, il était bien plus efficace d’utiliser le fluide de mana qu’ils avaient récolté dans le donjon. Dans une tournure poétique, il combattait désormais les monstres issus du donjon en utilisant leur propre énergie volée contre eux.

Le tambour mesurait presque la taille d’un homme, renforcé par une plaque épaisse gravée de runes pour contenir l’essence magique scellée à l’intérieur. Lorsque le processus de chargement commença, une buse s’étendit depuis la circonférence du tambour, s’alignant avec un support circulaire rotatif qui tenait plusieurs canisters vides. Chaque canister, pas plus grand qu’une lanterne, était fabriqué à partir d’un alliage métallique spécialisé capable de contenir en toute sécurité l’énergie magique condensée.

Une fois qu’une bonbonne a été mise en position, la buse s’aligna avec un port désigné sur son côté. Un verrou de sécurité la fixa en place, et le fluide de mana fut pompé à l’intérieur. Lorsque le remplissage fut terminé, la buse se rétracta et la bonbonne passa à la phase suivante de l’opération : la livraison.

L’un des golems flottants stationnaires se mit en position. Il s’approcha de la bonbonne fraîchement remplie, qui avait été maintenue en place par le verrou, et la souleva avec une prise magnétique. Fixée à la face inférieure plate du drone de livraison, la bonbonne fut ensuite transportée vers le golem canon qui était en activité depuis le plus longtemps.

Le golem resta immobile, concentré sur sa tâche. Une trappe circulaire sur son côté s’ouvrit, et une bonbonne vide fut éjectée, atterrissant doucement au sol. Une fois dégagée du compartiment, une autre trappe s’ouvrit pour recevoir la nouvelle bonbonne. Chaque golem était équipé de trois bonbonnes internes, lui permettant de fonctionner avec au moins une encore en place. Avec la station de recharge maintenant en place, Roland s’assura que ses tourelles mobiles ne devraient jamais cesser de tirer.

La bonbonne de remplacement glissa en douceur dans la chambre ouverte, et les systèmes internes du golem absorbèrent la nouvelle source d’énergie, retrouvant ainsi leur pleine puissance. Pendant ce temps, la bonbonne usée fut récupérée par le drone de livraison et ramenée à la station de recharge pour refaire le plein. Grâce à ce système bien orchestré, Roland pouvait maintenir ses golems entièrement opérationnels sans dépenser une seule de ses propres manas.

« D’une manière ou d’une autre, nous parvenons à respecter le calendrier. »

Une fois tous les golems araignées qu’il pouvait se permettre déployés depuis son stockage spatial, Roland remonta dans le ciel. Son niveau avait suffisamment augmenté pour que maintenir ce sort devienne facile. Pour la plupart des mages, rester en suspension comme cela épuiserait rapidement leur mana, mais pour lui, ce n’était qu’une légère gêne. D’en haut, il avait une vue claire du champ de bataille qui s’étendait dans toutes les directions.

À présent, tous ses golems s’étaient positionnés le long des remparts. La vague initiale de monstres avait été repoussée avec succès, mais il n’était pas le seul responsable de ce retournement. Armand, Robert et le Maître de la Guilde faisaient un excellent travail en attirant l’attention des monstres loin de la ville. Lucille, Lobélia et Agni les soutenaient de derrière avec de puissantes attaques à distance.

Pendant ce temps, l’armée de golems qu’ils avaient amenée d’Albrook avait sécurisé un point d’appui à la porte de la ville. Ensemble, ils tenaient un côté de la ville, tandis que les constructions de Roland défendaient l’autre. Tout semblait bien se passer. Mais Roland savait mieux. Ce n’était pas fini.

« Le pari a payé pour l’instant, mais sera-ce aussi facile ? »

Il flottait silencieusement au-dessus du chaos, la faible lueur de son armure vacillant dans la lumière tamisée. En dessous, ses drones poursuivaient leur défense implacable, travaillant en harmonie avec ses compagnons. Il aperçut Agni déchaînant un torrent de feu, son attaque de souffle balayant des groupes d’ennemis. Les monstres de niveau deux n’avaient aucune chance, incinérés en quelques secondes alors qu’ils se regroupaient, se rendant ainsi faciles à cibler. Heureusement, ces créatures manquaient de toute stratégie de combat réelle. Elles chargeaient à l’aveugle, comptant uniquement sur leur nombre écrasant.

Mais le nombre ne suffisait pas. Avec autant de magie concentrée sur le champ de bataille, cela devenait un brasier de mana brut. Monstre après monstre était anéanti, disparaissant sous les vagues implacables de feu magique avant même d’atteindre les murs. Puis, cela arriva.

Un son roula à travers le champ de bataille : grave, profond, et tonitruant, comme le grincement de montagnes lointaines. Dès qu’il atteignit la ville, tout enthousiasme disparut. Un silence soudain s’abattit sur les défenseurs. Les soldats se figèrent, les yeux grands ouverts, les armes à moitié levées, pris dans un moment de terreur paralysante. Les canons continuèrent à tirer, leur rythme inchangé. Mais le son avait déjà signalé un changement.

« Quelque chose approche… Un monstre à l’échelle de la ville. »

Roland fit brusquement dans l’air, ses sens s’étendant comme un filet. Il était là encore. Un grondement, plus profond cette fois. Le sol trembla en réponse, et la plus légère fissure se fendit à travers la terre au-delà de la crête nord. Au-delà de la ligne d’arbres, l’horizon changea.

Les arbres furent arrachés du sol comme des mauvaises herbes. La terre se plia et se brisa alors que quelque chose d’énorme avançait. La première chose visible était sa carapace — un dôme irrégulier recouvert de mousse, si large qu’il ressemblait à une colline en mouvement. Mais ce n’était pas la carapace qui fit taire tout le champ de bataille. C’était ce qui s’élevait au-dessus.

Une tête de serpent, et pas une seule mais trois. Elles s’étiraient vers le ciel, incroyablement longues, recouvertes d’une armure rouge foncé qui brillait comme de la pierre mouillée. La bouche était bordée de dents pointues comme des aiguilles, trop nombreuses pour une créature naturelle, et ses yeux brillaient d’un jaune maladif. L’un des cous se tordit une fois dans l’air, puis se rabattit d’un coup sec avec un craquement audible qui brisa plusieurs arbres en morceaux sans même les toucher.

« Si je ne me trompe pas, cette chose est une Tortue Hydra. »

Tortue Hydra Volcanique Titan L252

C’était un nom plutôt long, mais il convenait parfaitement à la créature. La Tortue Hydra Volcanique Titan. Elle dominait la forêt avec aisance. Sa carapace seule atteignait près de vingt mètres de haut, et les têtes de hydre qui s’enroulaient autour ajoutaient encore une vingtaine de mètres de plus. Mais ce qui était encore plus terrifiant que sa taille, c’était sa masse brute. La créature était massive, assez large pour écraser des arbres dans toutes les directions à mesure qu’elle avançait.

Chaque pas qu’elle faisait provoquait des secousses dans la terre, le sol tremblant sous son poids. Elle avançait lentement, mais avec une impulsion irrésistible, comme une montagne décidant de marcher.

Pour aggraver les choses, la gigantesque carapace de la créature était couverte de petites ouvertures coniques qui ressemblaient étrangement à de mini-volcans. De ces évents, de la fumée s’échappait en d’épaisses colonnes, brillant avec la chaleur de magma rougeoyant. La fumée pul­sait en synchronisation avec ses respirations lentes et grondantes, comme si à chaque inspiration, elle accumulait de la pression à l’intérieur de son corps blindé. Puis, avec un grondement fort qui résonna sur tout le champ de bataille, les volcans explosèrent.

Une tempête de feu fondu s’éleva dans le ciel, arc-boutant haut au-dessus des cimes des arbres avant de s’abattre en larges décharges indiscriminées. Des sections entières de la forêt furent consumées par les flammes. Rien n’était épargné. Des monstres plus petits furent piétinés sous les énormes pattes du monstre ou incinérés dans la pluie ardente. Le Titan avançait à un rythme lent, mais sa présence seule apportait la destruction.

Ses trois têtes de hydre se tordaient et se retournaient, chacune bougeant avec une indépendance étrange, scrutant le champ de bataille avec une conscience prédatrice. Elles n’avaient pas encore attaqué, mais elles observaient. L’une des têtes se tourna légèrement, son regard se posant sur les murs de la ville avec ce qui ne pouvait être décrit que comme de la curiosité.

« Si cette chose atteint la ville, des centaines mourront… »

Pour Roland, la créature ressemblait à une machine de siège vivante. Bien qu’elle ne fût pas classée comme un monstre de niveau quatre, c’était clairement une variante d’élite. La plupart l’auraient appelée une entité de boss. Elle était bien plus forte que d’autres de sa classe, probablement renforcée par le même type de multiplicateurs de statistiques qui rendaient Roland lui-même si dangereux.

Et le pire, c’était que ce n’était pas leur seul problème. Alors que les premières vagues avaient été repoussées, d’autres monstres de niveau trois commençaient à émerger et à avancer. Comme Roland l’avait craint, les attaques arrivaient par vagues. Elles étaient survenues lors de la deuxième, et celle-ci était la troisième.

C’était très différent de ce qu’il avait vécu lors de l’attaque d’Albrook. D’après les données qu’il recevait de ses capteurs externes, aucune créature de cette envergure n’était apparue là-bas. Il était clair que le processus d’aspiration de mana avait assuré leur victoire lors de cette bataille. Cependant, cette ville et bien d’autres ne seraient pas aussi chanceuses.

« Si des monstres comme celui-ci commencent à se former, l’île est en plus mauvaise posture que je ne le pensais. »

Roland mordit sa lèvre inférieure. Il n’avait pas prévu une telle attaque massive. Lorsqu’il avait fait ses préparatifs, il ne s’attendait pas à une brèche de donjon d’une telle ampleur. La situation s’aggravait rapidement, dépassant le cadre de ses prédictions initiales.

Il devenait évident que beaucoup de villes moins défendues risquaient de tomber. La pensée pesait lourdement sur Roland. Peut-être aurait-il dû révéler l’existence du réseau de tunnels souterrains qu’il avait découvert. Mais par crainte pour sa propre sécurité, il avait choisi de rester silencieux. Maintenant, il commençait à regretter ce choix. Pourtant, une menace plus immédiate exigeait son attention. La situation devant lui ne pouvait être ignorée.

Il n’y avait pas beaucoup de villes sur l’île, et il semblait que le donjon privilégiait ses attaques en fonction de la densité de population. Les petits villages semblaient être ignorés. Seules les plus grandes agglomérations, celles comptant au moins mille habitants, étaient ciblées. Heureusement, la plupart de ces villes disposaient d’une forme de défense et de protocoles d’évacuation établis.

Elles n’étaient pas totalement démunies, et les aventuriers jouaient un rôle crucial dans leur défense. Même ici, beaucoup avaient rejoint les soldats sur les murailles. Des flèches volaient et des lances s’abattaient d’en haut, alors que des combattants, motivés par l’or ou le devoir, aidaient à repousser les monstres grimpeurs.

« … »

Ce n’était pas le moment de douter de lui-même. Il ne pouvait pas protéger tout le monde, et il avait depuis longtemps accepté cette réalité. Les habitants des autres villes relevaient de leurs propres seigneurs, et Roland avait fait sa part en répandant des rumeurs sur l’augmentation de l’activité des monstres. Cela avait probablement aidé certains à se préparer.

Ce qui le rassurait légèrement, c’était le fait que le donjon semblait se concentrer davantage sur cette ville que sur toute autre. Il suspectait qu’il réagissait au nombre élevé de pertes de monstres dans la région, ou peut-être possédait-il un mécanisme pour détecter les ennemis puissants. Si c’était le cas, alors le donjon l’avait identifié comme la menace principale. L’arrivée de ce monstre géant en forme de tortue pourrait très bien être sa tentative de l’éliminer.

Roland évalua rapidement la créature. D’après son apparence et son aura, elle était clairement sensible à l’élément feu. Son corps rayonnait de chaleur, brillant d’un mana de feu instable, et les structures volcaniques sur son dos éclataient rythmiquement avec des jets d’énergie en fusion.

Dans ce monde, le contre naturel au feu était l’eau. La véritable faiblesse de la créature n’était pas ses têtes ou ses membres massifs, mais les évents semblables à des volcans dispersés sur sa carapace. Ces ouvertures étaient constamment actives, crachant de la fumée et du feu sans interruption. Les cibler serait probablement la meilleure stratégie.

« Je suppose qu’il est temps de tester le système de transformation en combat… »

Il avait passé des mois à développer et tester ses combinaisons élémentaires. Ce serait la première fois qu’il les utiliserait en combat réel. La tortue volcanique était la cible idéale pour tester l’efficacité de ses capacités à changer de mode élémentaire en plein combat.

« Écoutez tous. Je m’occupe de ce monstre géant. Les autres, concentrez-vous sur les cibles que j’assignerai. »

Avant de décoller, il envoya un message vocal à chacun de ses compagnons. Grâce à son système de cartographie, il pouvait localiser les ennemis les plus dangereux parmi la horde. Il savait aussi lesquels de ses alliés étaient les mieux placés pour s’en occuper. C’était un avantage tactique qui lui permettait de coordonner le champ de bataille avec précision.

Sans un mot de plus, Roland prit une profonde inspiration et activa les runes spatiales intégrées à l’arrière de son armure. Elles s’illuminèrent, invoquant plusieurs composants de son armure qu’il avait passé des semaines à perfectionner. Les pièces étaient forgées à partir de tidemetal, un métal connu pour sa douceur et sa malléabilité. Ce n’est qu’à travers des tests rigoureux et la liaison soigneuse d’autres éléments qu’il pouvait être transformé en une coque durcie, rivalisant avec le mithril et, dans certains cas, le surpassant même en durabilité.

Les gens remarquèrent des énergies étranges se rassembler autour de lui et ne purent s’empêcher de pointer du doigt et de fixer. Cependant, Roland avait prévu cette réaction. Avant de laisser son armure habituelle se détacher de son corps, il utilisa les énergies élémentaires de la tenue de remplacement pour former une barrière scintillante qui l’entourait comme une sphère d’eau tourbillonnante.

Roland se tenait au centre de tout cela, écartant les bras sur les côtés pour permettre à la coque extérieure de son armure runique de se détacher du costume de silvergrâce en dessous. La position était maladroite, et c’était l’une des principales raisons pour lesquelles il préférait utiliser le camouflage chaque fois qu’il changeait d’éléments d’armure. Son corps formait une croix, ses membres entièrement tendus, prêt à accueillir les prochaines pièces à s’attacher.

D’abord, les jambières, se verrouillant sur ses jambes avec un bruit sourd. Leur conception était lisse mais écailleuse, ressemblant au motif de sa variante Salamandre. Ensuite, les brassards enroulèrent ses avant-bras, incrustés de fins conduits pour le flux de mana. La cuirasse suivit, se formant autour de son torse en une série de segments emboîtés. Enfin, le casque enveloppa sa tête, son design inspiré par d’anciens rois de l’océan. La visière, en forme de gueule béante d’un grand léviathan, donna son nom à l’ensemble.

Alors que l’armure se scellait en place, Roland dissipa la bulle de marée autour de lui, révélant sa nouvelle forme azur. Son unité de vol se connecta parfaitement au nouvel ensemble d’armure, tout comme avec l’ancien. Sans hésiter, il s’envola dans le ciel, fonçant vers sa prochaine destination. Son objectif était clair : il devait arrêter le monstre avant qu’il n’atteigne la ville et ne fasse de mal ne serait-ce qu’à un seul résident.

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