Chapitre 568
« Vous voulez que je vous demande de l’aide ? Mais… qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ? »
« Monsieur, reculez ! »
Deux gardes se mirent en position pour protéger le maire par intérim, pointant leurs lances vers la silhouette en armure qui se tenait devant eux. C’était Roland. Il avait fait irruption dans le manoir du maire, partiellement déserté, dans un but précis, et il devait remplir une dernière condition pour commencer véritablement sa mission. Sauver la ville des monstres n’était qu’une partie de l’objectif. Pour que son plan réussisse, il lui fallait la coopération de cet homme.
« Qui suis-je ? Je suis le Haut Commandant Chevalier Wayland. Je sers sous les ordres de Lord Arthur Valerian, et je suis venu pour vous aider. »
« L-Lord Arthur Valerian ? Pas Lord Theodore Valerian ? »
« En effet. »
Le jeune homme était clairement confus. Cette terre appartenait officiellement au frère aîné qu’il était censé servir. Arthur était un nom récent, qui n’avait émergé que récemment. Cependant, en tant que maire par intérim, cet homme avait l’autorité pour agir en l’absence du maire et pouvait légalement remplir ses fonctions. Cela comprenait l’autorisation de défendre la ville en cas de crise.
Il y avait de nombreuses règles concernant la noblesse, surtout en période de conflit politique comme celui qui opposait actuellement les frères. Normalement, il ne serait pas possible de s’emparer d’un territoire sans combat ouvert, mais il existait une exception. Si une catastrophe survenait et que le seigneur en place refusait d’aider, le chef de la ville pouvait demander l’aide d’un autre seigneur. Faire cela signifierait que la ville acceptait la protection du nouveau seigneur et, en quelque sorte, changeait de camp.
C’était une loi obscure, rarement invoquée, mais toutes les conditions étaient maintenant réunies. La ville était attaquée, les forces de Theodore étaient occupées à défendre des localités plus importantes dans son territoire, et les renforts n’arriveraient pas avant plusieurs jours. C’était exactement ce que Roland et Arthur avaient prévu. Une fois que le maire par intérim aurait donné son consentement, il ne resterait plus qu’à faire basculer la bataille, occuper la ville, et annoncer qu’en raison de l’incapacité de Theodore à protéger son peuple, la ville était désormais sous le contrôle d’Arthur.
Le maire par intérim déglutit difficilement, sa main tremblant encore plus sur le rapière. Ses yeux se portèrent vers les fenêtres brisées, au-delà desquelles résonnaient des cris lointains et le tonnerre de la bataille. Pourtant, il hésitait encore, le poids de la décision le paralysant. Accepter l’aide d’un nouveau seigneur équivalait à une trahison envers Theodore. Si des renforts arrivaient à temps, il pourrait être exécuté pour avoir trahi son seigneur légitime. Mais s’il refusait, il ne resterait peut-être plus de ville.
« Je… je ne peux pas. »
Le jeune homme balbutia, reculant d’un pas.
« Si j’accepte l’aide d’un autre seigneur sans permission, cela pourrait me coûter la tête ! Lord Theodore enverra des soldats ! Si j’attends simplement… »
Il semblait que cet homme connaissait la loi que Roland tentait d’invoquer. Même s’il n’était qu’un remplaçant temporaire, probablement destiné à être écarté plus tard, il connaissait les règles. Roland s’attendait à ce que le maire demande immédiatement de l’aide pour sauver sa vie du danger immédiat, mais ce jeune homme comprenait clairement les conséquences à long terme de cet accord.
« Attendre ? »
La voix de Roland était froide, tranchante, comme pour couper la panique qui régnait dans la salle. Il fit un pas en avant, son armure brillant d’une lueur étrange. Ses drones planaient menaçants derrière lui, une menace silencieuse autant qu’une défense.
« Si vous attendez encore, il ne restera plus de ville à protéger. »
dit Roland, sa voix basse et menaçante.
« Vous entendez ça ? Les portes cèdent. Les murs tombent. Les monstres vont percer à tout moment, et quand ils le feront, des centaines de personnes mourront avant même que les soldats de Theodore n’aient parcouru la moitié de la distance jusqu’ici. »
Le jeune maire par intérim fléchit visiblement, le poids des paroles de Roland lui tombant plus lourd qu’une épée. Ses gardes se regardèrent nerveusement, leurs mains se resserrant sur leurs armes, mais même eux connaissaient la vérité de ce qui se passait dehors ces murs.
« Vous avez deux choix. »
Roland poursuivit, levant une main gantée et la serrant en un poing.
« Vous demandez mon aide maintenant, ou vous pouvez prier pour que votre rapière vous protège lorsque les monstres franchiront ces portes en griffant. »
Pendant un instant, personne ne parla. Seuls les bruits de la mort et du combat au loin remplissaient le silence lourd. La lèvre du maire par intérim tremblait. Ses doigts se détendirent autour de la poignée de son épée. Sa voix se cassa lorsqu’il parla enfin.
« Mais si je fais ça… »
Il était clair qu’il hésitait encore. Bien que le jeune homme soit assez intelligent pour saisir les conséquences à long terme, il avait manqué un détail crucial.
« Je pense que vous faites erreur sur quelque chose. »
dit Roland, sa voix froide.
« Vous êtes déjà morts. »
« Hein ? »
« La ville tombera sans notre aide. C’est certain. »
En parlant, il fit un pas en avant. Les runes sur son armure pulsèrent, envoyant une vague de force qui projeta les deux gardes de côté. Ils s’écrasèrent contre les murs, gémissant, retenus sur place par une étrange aura magique qui les paralysait. Roland s’approcha du maire adjoint, qui recula en trébuchant, laissant tomber son épée dans sa panique. L’arme roula au sol.
« Et qui pensez-vous qu’ils blâmeront pour tout ça ? Pourquoi pensez-vous que votre maire a fui au premier signe de danger et vous a laissé derrière ? »
« N-non, le maire ne ferait jamais… »
« Il ne le ferait pas ? Vous semblez être un homme intelligent. Alors dites-moi, à qui pensez-vous qu’ils blâmeront ? Vous, l’homme laissé pour échouer, ou le maire qui n’est plus là ? Je suis sûr que vous êtes assez intelligent pour comprendre cela, votre seule chance de survie… c’est moi. »
Le visage du jeune homme était complètement vidé de couleur. Roland pouvait voir le moment précis où l’horreur totale de sa situation s’était installée sur ses épaules étroites. Son rapière gisait inutilement par terre, oubliée. Ses mains tremblantes s’accrochaient à la fine soie de sa veste déchirée comme s’il essayait de se tenir debout.
Dehors, un autre fracas résonna dans la ville. Un cri lointain porté par le vent. Le sol trembla sous leurs pieds, et de la poussière tombait des lustres fissurés au-dessus. Les monstres étaient tout autour d’eux, griffant les portes et prêts à tuer quiconque était encore à l’intérieur.
« On t’a laissé ici pour mourir. »
dit Roland, sa voix plus douce maintenant, mais pas moins intense. Il se pencha plus près pour que seul le maire par intérim puisse l’entendre.
« Tu es déjà le bouc émissaire. Si tu me refuses et que tu survives par miracle, tu seras exécuté pour incompétence. Si tu me refuses et que tu meurs, personne ne se souviendra même de ton nom. Mais si tu acceptes mon aide, je te garantis ta sécurité. Lord Arthur et moi te protégerons. »
La respiration du maire par intérim devint saccadée. Sa bouche s’ouvrit une fois, se ferma, puis s’ouvrit à nouveau. Son cœur battait si fort dans ses oreilles qu’il manqua presque le chaos qui faisait rage dehors. Roland l’observa attentivement, voyant le changement dans ses yeux lorsque les mots firent leur effet.
« Je… je… moi, Joseph, maire par intérim d’Aldbourne, demande formellement l’aide de Lord Arthur Valerian et de ses forces. S’il vous plaît, sauvez cette ville. »
Il finit par céder, la sueur perlant sur son front. Roland acquiesça légèrement à cette demande. Avant de partir, il sortit rapidement un ensemble de papiers à faire signer à Joseph. Bien qu’il ait déjà une copie de la conversation, il était toujours plus sûr d’avoir un contrat écrit, avec une signature et une empreinte de mana.
« C-ça, c’est ? »
« Juste quelques documents à signer, maire par intérim, il suffit de signer votre nom sur la ligne pointillée et d’appuyer votre pouce sur ce carré. »
Joseph fixa le parchemin et le carré de mana scintillant en bas, ses mains tremblant de façon incontrôlable. Chaque instinct lui criait de ne pas le faire, mais la logique froide et impitoyable dans la voix de Roland ne lui laissait aucune échappatoire.
Son pouce resta en suspension au-dessus du carré de mana pendant une longue seconde douloureuse. Puis, d’un sanglot étouffé, il le pressa. Sa signature de mana fut rapidement enregistrée et s’infiltra dans le contrat comme de l’encre. Des fils magiques bleus s’enroulèrent dans le parchemin pour compléter le contrat et le lier à l’homme qui se tenait là.
Roland rangea soigneusement le document signé dans l’une de ses runes spatiales. Maintenant que les formalités étaient terminées, c’était officiel : Aldbourne était sous la protection d’Arthur Valerian et, par extension, sous la sienne.
« Peut-être que j’aurais dû devenir un méchant à la place ? »
Roland examina le jeune homme devant lui. Les mains de Joseph tremblaient encore, et son cœur battait si fort qu’il résonnait dans la pièce silencieuse. Il était évident qu’il était terrifié par ce qui allait arriver.
« Ne vous inquiétez pas, M. Joseph. Tout ira bien maintenant. Restez simplement ici et attendez. Gardez vos hommes à l’intérieur et ne vous mettez pas en travers. Je m’occuperai du reste. Je ne laisserai pas ces monstres franchir les murs. »
Sans un mot de plus, Roland se retourna et marcha vers les portes brisées du manoir. Ses golems, toujours planant de manière menaçante à proximité, tournèrent en parfaite synchronisation pour le suivre. En avançant, Roland ordonna à certains de ses golems de s’élever dans le ciel nocturne. Ce n’était pas la fin du spectacle. Il devait faire comprendre à tous dans la ville qui était le véritable sauveur.
Un par un, ils se mirent en formation circulaire massive, haut au-dessus du centre d’Aldbourne. Des runes gravées dans leur corps commencèrent à briller, d’abord d’un bleu terne, puis de plus en plus lumineux jusqu’à scintiller comme des étoiles dans l’obscurité.
Depuis le centre de la formation, une pulsation de mana se propagea vers l’extérieur. L’air vacilla comme un mirage, puis, lentement, une immense image holographique se forma au-dessus de la ville. C’était une projection translucide d’un homme : Arthur Valerian lui-même, vêtu d’une armure de combat noble, l’expression solennelle mais emplie de conviction. Les citoyens qui se cachaient chez eux commencèrent à jeter un coup d’œil dehors, regardant l’image avec admiration.
Beaucoup d’entre eux étaient terrifiés. Bien que les monstres n’aient pas encore franchi les murs, tout le monde à l’intérieur était bien conscient de la situation. Les bruits dehors devenaient de plus en plus forts et violents à chaque instant. Il n’y avait nulle part où fuir, car les monstres avaient complètement entouré la ville.
Lorsque la silhouette d’un noble apparut dans le ciel, portée par d’étranges golems mécaniques, cela provoqua une onde de confusion et d’espoir parmi la population. Ils se demandaient si, enfin, le secours était arrivé.
« Peuple d’Aldbourne. »
La voix d’Arthur, claire et puissante, résonna à travers la ville, amplifiée par la magie pour que personne ne puisse manquer ses mots.
« Je suis Arthur Valerian, frère de Théodore Valerian, le seigneur qui a été chargé de votre sécurité. Pourtant, lorsque l’heure est devenue sombre, il vous a abandonnés. Il vous a laissés mourir, pensant que vos vies étaient jetables. »
« Mais moi… »
L’hologramme d’Arthur posa une main sur son cœur, son regard rempli de quelque chose qui ressemblait à de la détermination.
« …Je ne vous abandonnerai jamais. J’ai vu votre courage. J’ai été témoin de votre lutte. Et je vous promets ceci : je serai à vos côtés. »
‘Il en a vraiment fait tout un plat pour celui-là…’
Roland retourna vers les murs, se dirigeant vers la section où ses alliés n’étaient pas présents. Les monstres avaient complètement entouré la ville, et il valait mieux qu’il s’occupe d’une des zones laissées sans défense.
Aujourd’hui, mes chevaliers combattent aux côtés de vos braves soldats. Aujourd’hui, nous reprenons l’espoir face au désespoir !
L’hologramme d’Arthur flottait au-dessus de lui, projetant la voix du jeune seigneur clairement à travers la ville. C’était un discours qu’Arthur avait répété de nombreuses fois, passant presque toute une journée à l’enregistrer. Roland devait lui reconnaître cela. Son allié prenait son rôle de noble très au sérieux.
Depuis qu’Arthur avait déclaré son intention de rivaliser avec ses frères, il avait changé. Autrefois, il prêtait peu d’attention à la manière dont un noble devait agir. Maintenant, il incarnait ce rôle plus pleinement que beaucoup nés dans cette condition. Il lui avait fallu presque un an pour maîtriser les schémas de discours et les manières courtoises, mais maintenant, personne ne pouvait nier qu’il ressemblait à un vrai noble.
« Par votre bravoure et notre force combinée, Aldbourne ne tombera pas. Sous ma bannière, vous connaîtrez à nouveau sécurité, prospérité et honneur. Je le jure, sur mon sang et sur la maison Valerian. »
La gigantesque image d’Arthur leva son épée haut, la lame brillant d’une lumière dorée qui déferlait sur la ville, repoussant l’obscurité lourde qui s’accrochait aux rues. Cela semblait vraiment magnifique, une vision d’espoir et de force, mais en vérité, ce n’était qu’un tour de salon soigneusement élaboré.
Pour les citoyens désespérés en contrebas, Arthur apparaissait comme un sauveur noble, presque divin dans sa présence. En réalité, c’était une illusion méticuleusement conçue, soigneusement créée pour le présenter comme le héros du peuple. Il l’avait même améliorée par la suite, ajoutant d’innombrables effets scintillants pour rendre l’image plus convaincante. En un sens, il était probablement l’un des premiers éditeurs magiques que ce monde ait jamais vus. Maintenant, tout ce qu’il restait à faire, c’était sauver la ville de l’assaut — et le faire avant que Theodore ne puisse rassembler une force de rétorsion.
À la fin du discours, les golems se mirent en formation à nouveau, envoyant des traînées de lumière scintillante dans le ciel, dessinant un sigil lumineux de la Maison d’Arthur — un cerf debout avec une couronne sur la tête — qui flottait au-dessus de la ville comme un phare d’espoir.
Les gens restèrent silencieux un long moment. Cela commença doucement, presque perdu dans le vent, mais cela grandit, se répandant de maison en maison, de rue en rue. Un cri de joie. Un cri désespéré, plein de gratitude, alors que les habitants d’Aldbourne levaient ensemble leurs voix dans une unité rugueuse.
« Vive le Seigneur Arthur ! »
« Sauvez-nous ! »
« Vive le Cerf Valérien ! »
Depuis sa position au sommet du mur, Roland écoutait. Il pouvait l’entendre même au-dessus des gonds de la ville qui gémissaient et du cri des monstres frappant contre les barrières. Ça fonctionnait, ils avaient le peuple de leur côté.
‘Ils ont l’air désespérés, mais c’est là que ça commence.’
Roland flottait au-dessus de la porte, ses yeux balayant la zone. De chaque côté, il pouvait voir les balistes détruites qui avaient surchauffé à force d’utilisation. Pour la plupart, elles n’auraient été considérées que comme des débris. Cependant, grâce à leurs enchantements runiques et aux nombreux composants métalliques avec lesquels elles avaient été construites, Roland voyait une opportunité.
Avec son niveau de compétence actuel, il pouvait encore les remettre en état de marche. Toutes n’avaient pas été complètement détruites ; certaines avaient simplement subi des dommages aux runes, un problème qu’il pouvait réparer facilement.
En descendant sur les remparts endommagés, il ouvrit grand ses mains dans les deux directions. Sa compétence s’activa, et le processus de réparation commença. Les soldats stationnés là n’avaient aucune idée de ce qu’ils voyaient. Le métal gémit et se déforma, se réparant sous son commandement. Là où les runes avaient craqué, elles se recousaient magiquement. En quelques secondes, la première baliste était entièrement restaurée, laissant les soldats proches perplexes face à ce qu’ils venaient de voir.
« Ne restez pas là à ne rien faire. »
Roland aboya, sa voix étant renforcée par « Intimidation de l’Overlord » et « Articulation Royale » pour faire passer son message plus facilement.
« Chargez. Visez le plus gros groupe de monstres près de la porte principale. Tirez à volonté. »
Les hommes se précipitèrent pour obéir, l’adrénaline remplaçant leur admiration. Roland descendit rapidement le long des remparts, réparant d’autres armes de siège en chemin. Chaque baliste réparée brillait brièvement d’un éclat magique résiduel avant de retrouver sa pleine capacité opérationnelle. Les défenseurs, sentant un changement soudain de momentum, se rallièrent derrière Roland. Ils avaient aussi assisté au discours d’Arthur et l’emblème de Valéria scintillait sur son armure pour montrer sa position.
En contrebas des murs, les monstres commençaient à se rassembler et à grimper, mais Roland ne le permettrait pas. Tout comme Lucille commandait ses forces de golems, lui aussi le faisait. En se déplaçant le long des remparts, réparant les défenses contre les monstres, il utilisait ses runes spatiales pour invoquer certains de ses golems plus lourds. Ils ressemblaient à ses golems araignées habituels, mais étaient plus grands, chacun portant un canon massif attaché dans son dos.
Le premier apparut et se déplaça rapidement en position le long du mur. Ses pattes cliquetaient vivement contre la pierre alors qu’il se fixait solidement aux remparts. Chaque patte était équipée de loquets qui s’enclenchaient dans la pierre, l’ancrant fermement en place. Une fois sécurisé, le canon sur son dos se mit à rugir, tirant sur les monstres en contrebas. D’autres golems continuaient d’émerger à chaque pas que Roland faisait. Les soldats se décalèrent, visiblement surpris par ces araignées mécaniques canon.
« Nous devons tenir au moins deux jours… ou même trois. »
Le regard de Roland balaya le champ de bataille, où des vagues sans fin de monstres affluaient vers les murs. Parmi eux, se trouvaient des créatures aussi dangereuses que le wyvern de niveau 3 qu’ils avaient tué à leur arrivée, et d’autres qui semblaient encore plus problématiques. Pourtant, ils devaient tenir bon. Ils devaient garder la ligne et préparer l’arrivée d’Arthur. Ce n’est qu’alors qu’ils pourraient le dévoiler comme un vrai Valérien, un leader potentiellement destiné à façonner l’avenir de cette île.