Chapitre 565
Le Maître de Guilde, un homme de la taille d’une montagne avec des bras plus épais que la plupart des torses d’hommes, croisa les bras sur sa poitrine et poussa un grognement bas. Les lumières runiques au-dessus projetaient une lueur acérée sur son crâne chauve, accentuant sa présence imposante. Deux énormes haches, chacune trop grande pour qu’un homme ordinaire puisse la manier même à deux mains, étaient attachées dans son dos. Son front était froncé alors qu’il fixait Roland, qui se tenait devant lui.
« Quand j’ai signé ce contrat, je ne pensais pas que tu l’utiliserais comme ça. Tu t’attends vraiment à ce que je t’accompagne ? N’y a-t-il pas quelqu’un de mieux placé, comme ce commandant de chevaliers avec le bras en métal ? »
« Quelqu’un de son calibre doit rester en arrière et protéger Lord Arthur. Je ne peux pas te faire confiance avec ce genre de responsabilité, Maître de Guilde. »
« Hah… Tu crois que je suis aussi insensible ? »
Aurdhan demanda, à peine en bougeant de sa position.
« Oui. »
« Heh… Bon, au moins tu me connais. »
Aurdhan dit, sa tonalité s’adoucissant légèrement.
« Alors, où allons-nous ? Et cette voleuse ? Ne devrait-elle pas être ici aussi ? »
« Elle a été plus intelligente avec son contrat. Elle a accepté une plus grande réduction pour laisser de côté cette clause. »
Aurdhan se tut. Roland sentit presque un soupir de soulagement lorsque le regard intense du Maître de Guilde s’adoucit enfin. Cet homme avait signé plusieurs contrats avec lui et Arthur. À travers eux, il était devenu leur partenaire, pas seulement pour faire passer des marchandises par des canaux non officiels, mais dans des affaires bien plus délicates. Aux côtés du chef de la guilde des voleurs, Aurdhan avait aidé à blanchir de l’argent.
Étonnamment, la femme, malgré sa réputation de voleuse, s’était révélée moins avide que le Maître de Guilde des Aventuriers. Son contrat ne comportait pas la clause cruciale qui liait maintenant Aurdhan : en échange de grosses sommes d’argent, il avait accepté de leur venir en aide en cas de crise. Il ne pouvait refuser lorsqu’il était appelé, sauf si la tâche était hautement déraisonnable.
‘C’était la partie facile…’
Roland avait rassemblé jusqu’à présent cinq personnes. Robert et Lucille se tenaient à ses côtés, avec Aurdhan maintenant intégré au groupe. Armand et Lobelia étaient déjà en route, ne laissant qu’une seule personne à recruter. La destination exigeait des combattants très expérimentés, dotés de capacités puissantes. Ils devaient garder l’équipe petite, juste quelques élites, car le temps était critique.
« Va à la porte de téléportation et attends-moi à l’intérieur du donjon. Je serai là sous peu. »
« Oui, Haut Commandant. »
Robert hocha respectueusement la tête, maintenant l’illusion que Roland le surpassait en rang. Aurdhan, ainsi qu’Armand et Lobelia, n’étaient pas au courant de la vérité concernant le frère de Roland, donc pour l’instant, il était plus sûr de faire semblant. Pour eux, Robert n’était qu’un autre commandant de chevaliers au service de Lord Arthur. Le groupe partit rapidement, laissant Roland seul. Sans perdre de temps, il se tourna vers sa prochaine destination : l’Église de Solaria.
‘Ils ont vraiment investi beaucoup dans cette église, je la reconnais à peine…’
L’imposant arc de pierre menant à l’actuelle Église de Solaria se dressait devant lui, sa structure ornée flanquée de statues de marbre imposantes. Chacune avait été peinte en or, remodelée visuellement pour refléter l’image rayonnante de la déesse solaire dorée. Au loin, un hymne solennel résonnait de l’intérieur alors que les fidèles restaient profondément absorbés dans la messe.
Malgré les cris stridents de monstres au-delà des portes de la ville, il n’y avait aucun signe d’alarme. La congrégation semblait indifférente, croyant probablement que les paladins armés les protégeraient de tout danger.
« Halte. »
Roland a été arrêté à l’entrée par un homme vêtu d’une armure de couleur or. Bien qu’il ne soit qu’un détenteur de classe de niveau deux, il portait la cotte de mailles complète des chevaliers saints, identique à celle de ceux qui servent l’Église de Solaria. Cette institution était bien plus qu’un lieu de culte. C’était l’une des organisations les plus puissantes du continent, rivalisant avec des nations entières en influence et surpassant certaines en force.
« C’est le Haut Commandant. »
Dès que le deuxième garde l’a reconnu, les deux hommes ont simplement hoché la tête et se sont écartés. Bien que Roland ne fasse pas officiellement partie de l’église, il était connu comme le porteur de la bête sacrée, un titre qui lui conférait un certain respect et une autorité dans ces murs. Une fois à l’intérieur, il vit des rangées de fidèles à genoux en prière, les yeux fermés dans la dévotion. Aucun d’eux ne lui jeta même un regard, totalement absorbés par leurs rituels et leurs hymnes.
« Maintenant, le sanctuaire d’Agni doit être juste là… »
Il y avait eu de nombreux changements dans cette église au fil des années. Lorsqu’il était arrivé à Albrook, ce n’était guère plus qu’un petit cloître, mais maintenant c’était une grande cathédrale qui avait été construite récemment. Avec la magie de construction, des golems et beaucoup d’argent, il était assez facile d’étendre leur influence au sein de cette église.
« Je n’ai pas vraiment envie d’y aller… »
Roland aurait pu entrer dans l’église et demander à quelqu’un de le guider plus loin, mais il n’avait pas le temps pour les formalités. À la place, il activa sa magie runique pour amplifier sa voix et poussa un sifflement aigu. Pendant un instant, tout fut silencieux. Puis, des cris lointains résonnèrent dans les couloirs, suivis du bruit tonitruant de pattes de loup frappant contre la pierre. Agni arrivait.
La créature lupine, de la taille d’un cheval, chargea en avant avec une vitesse féroce. Les portes principales s’ouvrirent en grand alors qu’Agni sortait en trombe, sa langue pendante d’excitation pure. Ses yeux se fixèrent immédiatement sur son maître. Roland se prépara. Il activa plusieurs runes gravées dans son armure juste à temps pour l’impact. Agni le heurta de front, le faisant glisser sur plusieurs mètres sur le sol en pierre.
« Calme-toi, Agni. »
« Ouaf !? »
Cela devait être une vue étrange pour les fidèles, voyant leur soi-disant bête sacrée se comporter comme un chien de maison surdimensionné, la queue qui remue et sautant de joie à la vue de Roland. Juste au moment où Roland commença à repousser Agni et à essuyer un peu de bave de son armure, un lourd bruit de cliquetis résonna depuis l’intérieur de la cathédrale.
« La bête sacrée, où est-elle passée ? »
« Elle… elle est simplement partie en plein milieu de la cérémonie et a couru dehors ! »
« Vite, il faut ramener la bête sacrée ! »
Le son de pas lourds résonna dans la salle alors que plusieurs hommes en armure approchaient. Quatre paladins, chacun vêtu d’une armure dorée polie, émergèrent de l’intérieur de l’église. Tous étaient puissants, détenteurs de classe de niveau trois facilement. Derrière eux avançait une cinquième figure, son armure plus élaborée et rayonnante que celle des autres. C’était leur chef, le Haut Paladin, Gustav.
« Que signifie tout cela ? »
Roland observa l’homme devant lui, scrutant chaque détail. Gustav, le Haut Paladin de l’Église de Solaria, était une figure à la fois respectée et crainte. Bien qu’il approchât de la soixantaine, il paraissait bien plus jeune, comme n’importe quel détenteur de classe de niveau trois de haut rang.
Son corps portait les marques d’une discipline de toute une vie plutôt que celles de l’âge. Son visage était nettement défini, avec un nez en arche haute et une mâchoire forte et carrée. Sur sa joue gauche, un symbole en forme de soleil avait été gravé directement dans la peau — une marque de dévotion ou peut-être quelque chose de plus rituel. Ses cheveux blanc argenté étaient coupés courts et peignés en rangées précises et ordonnées, assorties à l’éclat de sa barbe soigneusement taillée. Mais ce qui laissait la plus forte impression, c’étaient ses yeux : perçants et dorés, comme si un fragment du soleil lui-même brûlait derrière eux.
Son armure était différente de celle de ses compagnons paladins. Forgée à partir d’alliages sanctifiés créés par l’église elle-même. Gravé sur sa cuirasse, le sigil de Solaria. Intégrés à son armure, de faibles runes en argent pulsaient d’une énergie divine et d’enchantements superposés depuis des décennies de service. Une masse d’arme massive pendait dans son dos, dont la poignée était sculptée dans un bois sacré blanc et enveloppée de bandes de tissu sacré. La tête de l’arme, presque ridiculement grande, portait la représentation gravée du soleil, ses rayons spiralaient en motifs tourbillonnants, semblables à des flammes. Malgré son poids, Gustav pouvait la manier d’une seule main.
« Ces yeux sont déstabilisants, ça doit être un effet secondaire de l’utilisation de l’énergie sacrée. »
L’homme dégageait une autorité, et son regard était assez acéré pour faire fléchir les hommes faibles. Pourtant, il n’était pas au niveau de l’Inquisiteur suprême. Pour Roland, il évoquait davantage Gideon, le paladin de l’Ordre du Chevalier d’Or qui avait autrefois servi dans cette région. Il y avait une touche familière dans la posture et la présence de Gustav, suggérant une certaine connexion avec Gideon. Sans doute, Gideon lui avait déjà soufflé des opinions défavorables.
Il était clair que Gustav ne l’aimait pas. Pourtant, à cet instant, Roland lui était supérieur en rang. Quelles que soient les rancunes personnelles du Haut-Paladin, elles étaient sans importance. Agni était son compagnon, lié à lui par le système mondial, quelque chose contre quoi même l’église ne pouvait agir. Ce système semblable à un jeu était considéré comme un dieu en soi, une force de la nature qui dictait le fonctionnement du monde.
« Bonjour, Haut-Paladin Gustav, je suis venu récupérer mon compagnon. »
Roland fit calmer Agni près de lui pendant qu’il conversait avec l’homme en face. Gustav ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il observa Roland en silence, comme s’il pesait s’il valait la peine de s’opposer au Haut Commandant ici et maintenant. Autour d’eux, les autres paladins restaient immobiles, leurs gantelets serrés contre la garde de leurs armes. Bien qu’aucun n’ose agir sans ordre, la tension dans l’air était palpable. Après un long silence, Gustav finit par parler.
« Tu as invoqué la bête sacrée… avec un sifflet. »
« C’est exact. »
Répondit Roland, en essuyant une trace de salive d’Agni sur sa cuirasse.
« Il n’y a pas de temps à perdre à genoux et prier pendant une demi-heure, des vies sont en jeu. »
Normalement, il y avait un processus formel que ces fanatiques suivaient pour approcher Agni. Lors de la cérémonie, la bête sacrée devait rester dans la cathédrale pendant que des prières étaient offertes et des rites accomplis. Cependant, le temps pressait, et Roland n’avait aucune patience pour des rituels vides. Il avait simplement appelé Agni, contournant tout le processus. Les membres de l’église pourraient s’y opposer, mais aucun d’eux n’oserait toucher à la bête sacrée qu’ils vénéraient profondément.
« Des vies ? Pouvez-vous expliquer ? »
Le vieil homme haussa un sourcil, attendant manifestement une réponse. Mais Roland n’avait pas l’intention d’en donner une. Sans un mot, il se détourna. Le geste seul suffisait à enflammer certains des paladins proches, qui le considéraient comme une insulte flagrante. Quatre chevaliers en armure dorée atteignirent leurs épées, leur colère montant. Heureusement, Gustav leva une main, les arrêtant d’un ordre silencieux.
« Il n’y a pas de temps »
dit Roland sans se retourner.
« Ton « bête sacrée » est nécessaire ailleurs. Une fois sa tâche accomplie, il reviendra. »
Agni trotta à côté de Roland, laissant échapper un hennissement fort en direction des paladins. Puis il se tourna et leva la tête haut, un geste de défi fier, comme pour leur rappeler exactement à qui il répondait.
Les yeux dorés de Gustav se plissèrent, mais il ne protesta pas davantage. Un long silence s’installa, tandis que les doigts du haut paladin frémissaient contre la tête de son marteau massif, réfléchissant peut-être à une douzaine de choses qu’il pourrait dire. Mais finalement, il choisit de se retenir. Pourtant, son regard resta fixé sur la bête avançant lentement, et y resta jusqu’à ce qu’elle disparaisse au coin de la rue.
‘Ça s’est mieux passé que je ne l’avais prévu…’
Roland jeta un œil à Agni, qui trottait joyeusement à ses côtés, manifestement ravi de se promener avec son maître. La créature n’avait aucune idée de la difficulté qu’il avait fallu pour faire pression sur l’église afin que cela se produise.
L’Église de Solaria disposait de ressources et d’influences presque illimitées. Si elle le voulait vraiment, elle pourrait le faire disparaître sous prétexte d’intervention divine, tout cela pour réaffecter le lien d’Agni. Les seules raisons pour lesquelles ils n’avaient pas encore agi étaient probablement la protection du Grand Inquisiteur ou peut-être parce que retirer de force une bête à son maître d’origine était encore mal vu, même parmi les zélotes.
Pourtant, Roland savait que cet équilibre ne pouvait pas durer éternellement. Il avait déjà perçu le mécontentement croissant de l’église face à ses fréquentes absences d’Agni. Tôt ou tard, quelque chose céderait. Et quand cela arriverait, il devait être prêt.
« Allons-y, mon garçon. »
« Ouaf ! »
Au moment où Roland arriva à la porte de téléportation, les autres étaient déjà rassemblés. Robert se tenait silencieusement dans son armure runique. À ses côtés se trouvait Lucille, tenant contre elle un grand grimoire à la forme étrange. Il semblait inconfortable à porter, mais elle le serrait fermement.
En face d’eux se tenaient Armand et Lobelia, tous deux visiblement ennuyés. Armand bâillait en plein yawn, tandis que Lobelia s’appuyait contre le mur, l’air absent. Au centre du groupe se trouvait le Maître de Guilde, Aurdhan, qui n’avait pas l’air amusé.
« Alors, tu peux me dire où on va ? »
« Tu verras une fois dans le donjon »
« … »
Une veine épaisse pulsait sur le front d’Aurdhan, mais il parvint à avaler la série de jurons qu’il s’apprêtait à lâcher. Avec cela, le groupe de sept personnes passa ensemble à travers la porte de téléportation. Au loin, des tourelles runiques continuaient de tirer sans relâche, abattant des vagues de monstres. Les cris des mourants résonnaient sur le champ de bataille, mais il était clair que les bêtes ne perceraient pas de sitôt.
Ils arrivèrent enfin à l’intérieur du donjon et se dirigèrent vers la salle du boss dégagée. Ce n’est qu’une fois à l’intérieur de ses murs scellés que Roland décida de révéler leur destination. Bien que la ville fût sous son influence, il existait encore des factions, comme l’église, qui avaient leurs propres méthodes pour obtenir des informations. Il était plus sûr de garder tout le monde dans l’ignorance jusqu’au dernier moment. Chaque minute du plan comptait.
« Nous allons à Aldbourne ? »
Aurdhan demanda, fronçant les sourcils en marchant à côté de Roland. Armand, quant à lui, semblait s’en moquer. Il semblait à peine se souvenir du nom en se promenant avec un désintérêt décontracté. Les autres, cependant, échangeaient des regards complices, ayant déjà été informés des détails préliminaires.
« Oui »
« Mais par ici ? »
Aurdhan demanda, jetant un coup d’œil autour de la salle du donjon avec un scepticisme visible. Bientôt, ils atteignirent l’entrée autrefois scellée de la partie plus profonde et excavée.
« Maître de guilde »
dit Roland, se tournant vers lui,
« Tu connais déjà les tunnels sous cet endroit, n’est-ce pas ? »
« Oui, je connais, mais qu’en est-il d’eux ? Attends… »
Les yeux d’Aurdhan s’écarquillèrent en réalisant.
« Tu veux y entrer maintenant ? Alors qu’une énorme brèche dans le donjon se produit au-dessus de nous ? Tu es fou ? »
Le grand homme sembla vraiment stupéfait, sa voix résonnant dans la chambre. Sa réaction contrastait fortement avec celle des autres. Les cinq autres ne flanchèrent pas. Personne ne semblait nerveux. Ils étaient calmes, posés, et même prêts.
« Quelque chose comme ça, maintenant allons-y. »
Les runes gravées sur la porte d’entrée commencèrent à briller, pulser doucement avec de l’énergie. Lentement, les mécanismes sécurisant la porte commencèrent à se déplacer, et les boulons tournèrent en sens inverse. En une minute, la porte grinça en s’ouvrant, révélant le chemin devant eux. Le groupe avança vers un grand dispositif dissimulé sous un lourd tissu. En s’approchant de cet objet long, le froncement de sourcils d’Aurdhan s’approfondit. À chaque pas dans les tunnels, ses murmures devenaient plus forts.
« Je te jure, Wayland, si ça tourne mal… »
« Détends-toi, Maître de guilde. »
Répondit Roland calmement.
« Tout est sous contrôle. Le tunnel extérieur n’est pas rempli de monstres. La siphonage constant de mana ici en dessous empêche qu’ils se forment en quelque chose de trop dangereux. »
Aurdhan n’avait pas l’air très convaincu.
« Mais pourquoi utiliser ces tunnels alors ? »
« Parce que ça nous mène plus vite à notre destination. »
dit Roland, jetant un œil par-dessus son épaule pendant qu’ils conversaient.
« Et surtout, personne ne saura que nous y sommes allés jusqu’à ce que notre mission soit terminée. Si Theodore remarque et envoie des troupes avant qu’on ait fini, ce sera tout pour rien. »
« … »
Le grand homme ne comprenait toujours pas de quoi tout cela parlait, et dès que le nom de Theodore Valerian fut mentionné, il ne voulait qu’une chose : partir en courant. Cependant, il avait déjà signé un contrat, et s’il partait maintenant, il perdrait plus que ce qu’il était prêt à risquer. Roland s’avança rapidement, saisit le bord du tissu, et tira d’un coup sec.
Le couvre-chef tomba, révélant quelque chose de plutôt étrange. À première vue, cela ressemblait à une sorte de carrosse ou de chariot métallique, mais il avait six roues sur les côtés, des roues que rien de ce qu’il avait vu auparavant ne pouvait égaler. La coque extérieure était épaisse et couverte de runes. D’un simple mouvement de Roland, quelque chose s’activa, et là où il n’y avait pas d’ouverture visible, une porte apparut soudainement.
« Maintenant, monte… »
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