Chapitre 564
Le soleil se couchait bas à l’horizon, peignant le ciel de teintes de violet profond et de rouge ardent. Les dernières rayons de lumière glissaient sur les créneaux et les visages fatigués de ceux qui s’étaient rassemblés. Certains soldats et civils commencèrent à murmurer d’un ton doux et anxieux. Leurs voix se mêlaient au bruissement du vent lorsqu’un d’eux murmura.
« Peut-être que le Grand Chevalier Commandant avait tort. Peut-être que ces créatures n’arrivent pas. »
« Le Grand Commandant a-t-il déjà eu tort auparavant ? »
« Non, mais… et si c’était juste un exercice ? Une sorte de test ? »
Ils se déplacèrent nerveusement. Ils étaient là depuis des heures. La menace d’une évasion du donjon planait depuis un certain temps, mais personne ne pouvait jamais prévoir exactement quand cela se produirait. Pourtant, leur leader les avait rassemblés ici comme s’il connaissait presque le moment précis où cela commencerait.
Alors que la dernière lueur du soleil disparaissait, un silence lourd s’abattit sur les défenseurs. Puis, soudain, des sons étranges et lointains brisèrent le calme de l’air. Une vibration basse et grondante trembla sous le sol et se propagea le long des murs fortifiés. L’hésitation se mua en vigilance lorsque les guetteurs s’efforcèrent d’identifier la source.
*Crk… crk… shhhk.*
Un bruit semblable à des os qui se brisent résonna à travers le champ ouvert, suivi d’un cri perçant qui fit stopper tous les soldats. Le brouillard au-delà des murs tourbillonnait comme si quelque chose de massif se mouvait à l’intérieur.
« Q-quelque chose arrive. Regardez ! »
Les éclaireurs dans les tours pointèrent vers l’horizon. La brume magique, autrefois invisible, scintilla sous tous pour être vue. Une explosion de lumière bleue jaillit du brouillard alors que le sol se fissurait et se soulevait. Des rugissements emplissaient l’air. Certains étaient profonds et menaçants, d’autres aigus et perçants. Certaines silhouettes étaient vaguement humaines. D’autres ressemblaient à des bêtes. La rupture du donjon avait commencé.
Et à ce moment-là, personne ne douta plus jamais du Grand Commandant. Pendant un battement, le silence revint. Puis, les pas. Pas d’une seule créature, mais de centaines. Le son résonna plus fort à chaque instant. À mesure que les monstres sortaient, leurs grognements s’élevèrent, devenant de plus en plus forts à chaque seconde. Les soldats le long du mur levèrent instinctivement leurs armes. Les tourelles automatiques s’activèrent, leurs canons pivotant vers la direction d’où avançaient les créatures.
Le brouillard se dispersa lentement, révélant la première vague. De grands monstres faits de pierre tordue et de chitine marchaient en avant, leurs membres pliés à des angles non naturels. Leurs yeux brillaient faiblement, emplis de malveillance. Derrière eux, des formes grouillantes rampèrent comme de gigantesques insectes, formant un tapis grotesque de corps blindés qui s’étendait dans toutes les directions.
Robert fut le premier à avancer. Sa main reposait sur le pommeau de son épée runique, qu’il était impatient d’utiliser.
« Ils ont commencé à émerger. Donnez simplement l’ordre, et mes troupes en feront une bouchée. »
Sa voix était pleine de confiance, mais Roland intervint rapidement, le coupant avant qu’il ne fasse quelque chose de téméraire.
« Il n’y a pas besoin. Nous laisserons les tourelles automatiques s’en charger pour l’instant. Ces monstres ne devraient pas poser de problème… »
La plupart des gens ne pourraient pas évaluer la force de telles créatures, mais pour Roland, c’était simple. Les plus gros étaient un type de golem, grossièrement formés à partir d’un mélange de parties d’insectes et de pierre. Ils ressemblaient à quelque chose assemblé par un scientifique dément, un patchwork de chitine et de roche.
Derrière eux, une nuée de petites créatures avançait — scarabées, centipèdes et coléoptères. Des monstres insectoïdes rarement rencontrés dans le donjon d’Albrook. Pourtant, ils partageaient une caractéristique notable : aucun d’eux n’était au-dessus du niveau cent. Roland leva la main. Le moment était venu.
« Activez les systèmes de tourelles runiques. »
Alors qu’il aurait pu accomplir cette tâche lui-même, il souhaitait donner aux gens présents une chance d’apprendre comment fonctionnaient les défenses. Quelques personnes opéraient une console dissimulée dans l’une des tours voisines, et une fois qu’il donna l’ordre, elles activèrent les tourelles par une série de commandes. Des engrenages se mirent en mouvement, des runes s’illuminèrent, et des canons commencèrent à pivoter et à se verrouiller sur leurs cibles.
Puis vint le rugissement de la destruction arcane. La première volée frappa comme un tonnerre. Des éclairs de lumière brûlante filèrent en ligne droite pour frapper un golem en plein thorax. La créature explosa dans une pluie de pierre, ses yeux lumineux s’éteignant dans l’oubli. Un autre rayon suivit, puis un autre, chacun frappant un monstre et le réduisant en cendres. Le ciel au-dessus de la ville s’illumina d’énergie alors que tourelle après tourelle déchargeait des salves de mana condensé sur la horde approchante.
Les créatures n’eurent jamais une chance. Des explosions de lumière et de feu recouvrirent le champ de bataille. Abominations de pierre et de corps d’insectes se brisèrent comme de la porcelaine, leurs jambes fléchissant sous le feu implacable. Les insectoïdes plus petits n’eurent pas plus de succès, étant incinérés par des pulses runiques qui traversaient leurs rangs en arcs flamboyants. Le champ de bataille se transforma en un fourneau lumineux de magie runique.
« Par les dieux… »
murmura Lucille en levant une main pour se protéger les yeux.
« Ceci… c’est extraordinaire. »
Elle n’était pas la seule à rester sans voix. Autour d’elle, les gens se tenaient la bouche ouverte, captivés par le spectacle qui se déroulait devant eux. Les tourelles alignées le long des murs étaient là, silencieuses et immobiles, leur puissance n’étant qu’une théorie dans l’esprit de la plupart. Mais maintenant, alors que chacune d’elles tirait en parfaite synchronisation, leur véritable force était révélée.
Roland resta silencieux alors que le champ de bataille s’illuminait de feu et de fumée. Le bourdonnement mécanique des tourelles emplissait l’air alors qu’elles continuaient à déchiqueter les monstres, aspergeant le sol de gore. Leurs canons, forgés à partir de divers alliages, empêchaient une surchauffe trop rapide. Pourtant, il y avait une limite à leur capacité de tir sans pause. Bientôt, un tiers des tourelles entra en phase de refroidissement. Une fois qu’elles seraient revenues à la normale, un autre tiers s’éteindrait pour commencer le même processus, aidé par des runes de glace placées à proximité, bien qu’elles ne fassent pas partie des tourelles elles-mêmes.
Avec un tiers des défenses automatisées hors service, les monstres parvinrent à s’enfoncer plus profondément dans la mêlée. Pourtant, Roland ne bougea pas. Il resta immobile, comme toujours. Les archers sur les murs maintinrent leur position, attendant le signal qui n’était toujours pas venu.
‘Un peu plus…’
Un grondement lointain résonna à travers la plaine, comme un craquement de glace ancienne. Du brouillard de mana surgit un mouvement, lent d’abord, puis plus rapide que n’importe quel monstre auparavant. La terre trembla sous le poids de quelque chose d’immense. Et puis, ils le virent.
Une créature de la taille d’un bâtiment de deux étages émergea de la brume. Son corps était recouvert de plaques inégales, d’un vert foncé, fusionnées avec des membres ondulants de chair pulsante. Des dizaines d’yeux clignaient au rythme d’un malaise, alors qu’elle chargeait en direction de la prochaine embuscade de Roland : un champ rempli de mines.
BOUM !
Plusieurs mines explosèrent sous la patte avant gauche du titan, déchirant son étrange armure biologique. Il rugit de douleur mais continua à avancer. Une autre explosion le frappa, puis une autre, chaque détonation perçant ses défenses et le faisant chanceler. Les mines avaient été enterrées à un quart de kilomètre des murs, placées précisément pour intercepter les monstres approchants.
D’autres créatures suivaient derrière lui. Des dizaines, peut-être des centaines. Bêtes tordues, horreurs déformées avec trop de membres et bien trop de bouches. Elles se déversèrent dans le champ de mines, et ce qui suivit fut une symphonie de destruction.
Les mines explosaient à intervalles contrôlés, une après l’autre, déclenchées par des enchantements sensibles au mana. Des explosions de terre et d’éclats de shrapnel remplissaient l’air. Des membres volaient. Des cris résonnaient à travers le champ de bataille. La fumée s’élevait en colonnes épaisses alors que cratère après cratère déchirait la horde en charge. Les monstres ralentissaient, puis faiblissaient, leur élan brisé par le barrage implacable.
Le retard fonctionnait. La pression sur les tourelles s’allégeait, permettant à leurs systèmes runiques de refroidir et de se rétablir. Roland pouvait déjà sentir les niveaux d’énergie s’équilibrer, revenant plus près de leur point de départ.
« Ça nous a fait gagner beaucoup de temps et d’argent de savoir d’où ils viendraient. »
Alors que le carnage se déroulait, Roland ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe de fierté. Cette défense était en préparation depuis plusieurs mois. En plus de la rangée de tourelles déplacées de l’autre côté des murs pour renforcer cette section, il avait planté de nombreux dispositifs explosifs sous terre. Certains étaient de simples parchemins runiques qu’il avait préparés il y a longtemps, tandis que d’autres avaient été conçus par des alchimistes comme Rastix. Ensemble, ils créaient le spectacle explosif qui se déroulait maintenant, alors que des centaines de bêtes étaient déchirées.
« Leur nombre diminue rapidement. »
Bientôt, quelques monstres de niveau trois commencèrent à émerger. Ceux-ci étaient beaucoup plus résistants au feu des tourelles et aux explosions, mais le barrage constant les épuisait. Même leur peau renforcée et leurs capacités de régénération ne pouvaient supporter les dégâts accumulés. Un par un, ils tombaient.
« Ça se passe plutôt bien… »
Roland s’avança. Ceux qui l’entouraient étaient étonnés par le spectacle de la horde de monstres repoussée si facilement. Avec autant de préparation, le résultat n’était guère surprenant. Le vrai problème résidait maintenant dans les troupes en attente et les aventuriers qui s’étaient rassemblés dans l’espoir de butin. Ils restaient près des portes, prêts à avancer si des monstres parvenaient à franchir la première ligne de défense.
Pourtant, les monstres continuaient d’insister. Bien que les tourelles et les explosions aient éliminé une grande partie d’entre eux, quelques-uns commençaient à se faufiler. La pile croissante de cadavres finissait par gêner le rayon d’explosion des dispositifs. Certains monstres étaient petits et agiles, se faufilant dans les interstices et se rapprochant du mur principal où se tenaient les défenseurs.
Les archers levèrent leurs arcs, prêts à éliminer les créatures semblables à des insectes qui se glissaient dans l’herbe haute. Mais ils étaient difficiles à repérer. Il était temps de déployer l’une de leurs unités plus récentes.
« Division Exosquelettique, c’est à vous. Je veux que vous les carbonisiez. »
Un petit groupe s’avança, avançant d’un pas lourd. Ils portaient des combinaisons similaires à celle que Robert avait utilisée lors de son épreuve, bien que celles-ci ne comportaient pas d’armure extérieure complète. Seuls vingt d’entre eux étaient prêts, et chacun était distinct en ce que aucun ne possédait une classe de combat propre. À leur tête se trouvait quelqu’un que Roland connaissait bien, son assistant, Bernir.
« Allez, vous tous, en avant ! »
Bernir lança ces mots avec un ton d’excitation. Le groupe en armure exosquelettique répondit par un sifflement synchronisé de pistons sous pression et le bourdonnement faible des circuits runiques qui s’activèrent. Leur armure, contrairement à la plaque de chevalier traditionnelle, était élégante et angulaire, recouverte de runes gravées qui pulsaient d’une lumière orange terne. Des câbles le long de leur colonne vertébrale se connectaient à des réservoirs contenant du mana liquide sur certains unités, et à des batteries runiques sur d’autres.
Les dix unités avancèrent jusqu’au bord du mur, leurs formes imposantes faisant paraître les pilotes à l’intérieur petits en comparaison. Au lieu de mains, chaque unité possédait une extension cylindrique recouverte de runes luminescentes qui commençaient à s’activer. Grâce à la technologie de fantômes de mana, les pilotes contrôlaient ces membres avec précision, guidant leurs mouvements comme s’ils faisaient partie d’eux.
Lorsque les mécanismes prirent vie, les bras cylindriques commencèrent à rayonner d’une chaleur intense. En quelques instants, des gerbes de flammes en sortirent, balayant le champ de bataille en contrebas. Le feu pleuva, engloutissant les monstres qui s’étaient glissés à travers les défenses extérieures.
Les créatures semblables à des insectes hurlaient de douleur alors que les flammes les consommaient. Elles se tordaient et se débattaient, le feu s’accrochant à leurs membres et brûlant à travers leurs carapaces et articulations en quelques secondes. Ce n’était pas un feu ordinaire. Chaque explosion s’attachait à leur corps, immunisé contre l’eau et indifférent à l’absence d’air. Il continuerait de brûler indéfiniment à moins d’être éteint par des moyens magiques.
Aucune des créatures n’essaya de fuir. Leurs instincts n’étaient pas les leurs, guidés plutôt par la volonté du donjon. Elles se comportaient plus comme des golems sans esprit que comme des êtres vivants. Cela facilitait les choses. Elles se jetaient simplement dans l’enfer jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres.
« Brûlez, sales bestioles rampantes ! »
Bernir cria depuis son unité, qui se distinguait des autres par son design supérieur. Son moral était élevé. Il portait une armure Silvergrace sur mesure, avec un casque pour le protéger de la chaleur montante. Derrière le mur, les soldats pouvaient sentir la température grimper de l’autre côté, mais rien ne passait. Pas un seul monstre n’avait réussi à escalader les murs. Il commençait à sembler qu’ils s’étaient trop préparés à cette attaque.
« Ça suffit. »
« Oui, Chef… Je veux dire, Haut Commandant ! »
Quelques soldats proches jetèrent un regard ébahi à Bernir. Beaucoup d’entre eux étaient méfiants à son égard et n’osaient pas parler aussi familièrement. Mais à cause de sa familiarité avec Roland, ils le voyaient sous un autre jour. Bernir n’était pas qu’un simple officier, puisqu’il était l’assistant personnel du Haut Commandant, quelqu’un qui lui avait été fidèle pendant des années. Ce lien seul lui valait un respect et une révérence que peu d’autres pouvaient espérer.
Roland fit un signe de tête à Bernir, et d’un simple clic à l’intérieur de la combinaison exo, les flammes magiques cessèrent. Dans les grands bras de l’exosquelette se trouvaient plusieurs interrupteurs, chacun correspondant à un sort différent. Le feu n’était pas la seule élément qu’ils pouvaient libérer, car les combinaisons étaient aussi capables de produire de la glace et de décharger des éclairs.
‘Est-ce suffisant… ?’
Se demanda-t-il en observant le champ de bataille jonché de monstres calcinés et brisés. Aucun n’avait réussi à franchir même la première ligne de défense. Leurs forces, ainsi que celles des aventuriers engagés, restaient prêtes, mais étant donné comment les choses se déroulaient, ils pourraient ne pas être nécessaires du tout. Le temps pressait, et Roland avait d’autres missions en tête, mais la sécurité de cette ville et des personnes qui lui étaient proches passait en priorité. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de penser que ses compétences pourraient être mieux utilisées ailleurs.
« C’est le Seigneur ! »
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, Arthur arriva, vêtu d’une armure en mithril brillant. Ses longs cheveux blancs tombant sur ses oreilles semi-elfiques, et ses yeux verts vifs lui donnaient une présence éthérée. La foule baissa instinctivement la tête, et même Roland dut faire semblant qu’Arthur était son supérieur.
« Comment ça se passe ? »
demanda Arthur, son regard fixé sur le spectacle de lumières et de feu. Les défenses runiques tiraient toujours sans relâche, et les cris des monstres résonnaient sans interruption.
« Ils diminuent en nombre, tout comme la concentration de mana. »
« Comme prévu ? »
Roland hocha la tête. Tout se déroulait comme prévu. Des mois de siphonnage de mana dans les tunnels du donjon avaient considérablement affaibli la rupture du donjon. Le nombre de monstres de niveau 3 était minimal, et même si quelques-uns parvenaient à atteindre les murs de la ville, ils seraient rapidement éliminés par les défenseurs.
« Je vois. Alors vas-y. Laisse le reste à moi. Une fois que ce sera fini, je te rejoindrai comme convenu. »
« … »
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, ça devrait aller. C’est juste… »
Arthur rit doucement.
« Ne t’inquiète pas. Fais confiance à ton plan. Et même si quelque chose tourne mal, regarde. »
Il tourna la tête, faisant un geste vers la grande foule rassemblée derrière eux. Des soldats se tenaient prêts, y compris Mary, les deux chevaliers que Roland avait aidé à atteindre le niveau 3, et une multitude d’aventuriers expérimentés prêts à défendre la ville. Roland savait qu’il y avait peu à craindre. Les préparatifs étaient minutieux, les défenses solides. Mais il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter.
« Comme vous le souhaitez, Seigneur Arthur. »
Après avoir confirmé que rien d’anormal ne se produisait sur le champ de bataille, Roland tourna son attention vers Robert et Lucille.
« Sir Durendal, Lady Curtana, veuillez me suivre. »
« Oui, Haut Commandant ! »
Ils répondirent en chœur, déjà informés du plan à venir. Cette mission n’était pas une qu’il pouvait mener seul. Outre ces deux-là, il allait rassembler trois autres personnes. Certains soldats regardaient avec une légère confusion alors que leur Haut Commandant commençait à s’éloigner, mais personne ne prononça un mot. Ils le regardèrent simplement s’éloigner vers le campement des aventuriers.
« Venez avec moi, vous deux. »
« Hm ? »
Armand cligna des yeux, clairement perplexe face à cet ordre soudain, mais Lobelia lui donna rapidement une claque derrière la tête.
« Ne questionne pas le Haut Commandant. Bouge ton cul, idiot. »
« Ne m’appelle pas idiot ! »
« Alors arrête de faire comme si ! »
Roland roula des yeux derrière son casque et continua vers la dernière personne qu’il avait en tête. Ses options pour cette mission étaient limitées, mais ce dernier recrue était de loin la plus forte. La grosse tête chauve de l’homme brillait sous la lueur des attaques magiques, et il semblait déjà agacé avant même que Roland ne l’atteigne. Pourtant, il ne refuserait pas—pas après tout ce qu’il avait gagné grâce au soutien de Roland.
« Maître de guilde. »
« Haut Commandant Wayland… »