Chapitre 563
Reculez, c’est en train de se fermer !
Un grognement métallique lourd résonna dans le tunnel sombre, suivi d’une vibration profonde qui roula à travers la pierre sous leurs pieds. Des étincelles jaillirent des murs alors que des mécanismes runiques poussaient un cadre en acier massif vers l’avant. C’était une dalle solide de métal, d’au moins un mètre d’épaisseur.
“J’aimerais être de l’autre côté…”
Armand se tenait juste au-delà du seuil, les yeux fixant le mur de fer forgé nain. Il poussa un soupir de déception alors que des attaches étranges sur les côtés se verrouillaient en place. Une série de boulons commença à tourner, s’enfonçant lentement dans les murs du tunnel—probablement un renforcement supplémentaire pour empêcher les monstres de percer.
“Si Wayland avait raison, nous aurons notre chance. Pour l’instant, retournons au portail et assurons-nous que tout le monde sorte.”
Lobelia s’appuya contre le mur, l’arc que Roland lui avait fabriqué reposant sur son dos.
“Bah, d’accord !”
Armand donna un coup de pied à une pierre détachée, qui roula dans le couloir maintenant presque vide. À part une poignée d’aventuriers restants, l’endroit avait été évacué suite à l’ordre de retrait. Lui et Lobelia marchaient aux côtés de quelques nains qui étaient restés pour aider à faire fonctionner le mécanisme de fermeture. Certains poussaient des chariots lourds chargés de bonbonnes métalliques, chacune remplie de fluide de mana récolté dans la région.
“Je n’aurais jamais pu imaginer ça.”
dit Lobelia, brisant le silence. Sa voix portait une pointe d’admiration.
“Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire ?”
Armand, perdu dans ses pensées à propos des monstres qui pourraient apparaître, se tourna vers elle avec un regard curieux.
“Tout ça,”
répondit-elle en faisant un geste autour d’elle.
“Ma grande sœur qui se marie, Albrook qui devient… ce qu’il est maintenant. Et regarde-nous. Nous côtoyons la noblesse. Si on le voulait vraiment, on pourrait probablement finir comme commandants de chevaliers, comme Wayland.”
“Hah ! Je savais dès le début qu’il y avait quelque chose de différent chez ce bâtard !”
Armand gonfla la poitrine, se vantant comme si tout s’était déroulé selon son grand plan. Mais Lobelia l’interrompit avant qu’il ne puisse s’emballer davantage. Elle se souvenait trop bien de la façon dont sa première rencontre avec Roland s’était passée.
“Tu l’as fait ? Tu l’as attaqué et tu t’es fait botter le derrière ?”
“C-c’était… différent.”
“C’est une bonne chose que Wayland soit si ouvert d’esprit. Sinon, tu serais probablement mort à l’heure qu’il est.”
“Haha ! J’aurais trouvé un moyen de m’échapper. Tu sous-estimes le grand Seigneur Armand !”
“Seigneur ?”
Lobelia haussa un sourcil à ce titre.
“On dit que les gens deviennent plus sages avec l’âge… mais avec toi, je commence à penser que c’est le contraire. T’es-tu vraiment rendu plus idiot ?”
Armand se mit à se tenir la poitrine en simulant la douleur, son expression étant théâtrale.
“Tu m’as blessée, chère sœur ! Mon intelligence vieillit comme un bon vin !”
“Plutôt comme du lait.”
Elle roula des yeux et lui donna une poussée ludique, le faisant presque tomber sur l’un des nains. Le nain grogna et murmura quelque chose entre ses dents, ce qui semblait très peu flatteur. Avant qu’ils ne puissent continuer à marcher, une voix résonna dans le couloir, c’était celle de l’homme responsable de toute l’opération.
“Guide les nains jusqu’au portail de téléportation et assure-toi que tout le monde en sorte entier. Une fois que tout le monde est sorti, reviens avec eux.”
“Oui, chef !”
Lobelia répondit avec sa meilleure imitation de Bernir, parlant dans le bracelet qu’elle portait au poignet. Elle n’était pas tout à fait sûre du fonctionnement de l’appareil runique, mais il lui permettait de rester en contact avec Roland tant qu’elle était dans la portée de la ville. C’était à la fois fascinant et un peu inquiétant de voir comment il pouvait suivre leurs mouvements à distance.
“Les monstres arrivent ? Aurons-nous une grande bataille ?”
Armand se pencha près de son poignet, essayant d’écouter. Elle le repoussa immédiatement avec un froncement de sourcils irrité.
« Tu as ton propre truc au poignet, gros balourd ! Ne crache pas dans mon oreille ! »
Lobelia roula des yeux encore une fois, mais un léger sourire en coin se dessina sur ses lèvres. Malgré toutes ses pitreries, Armand avait une façon de garder les choses légères, ce dont ils avaient tous besoin en ce moment. Même en tant qu’archer de rang 3, elle sentait la tension monter. D’après ce qu’elle comprenait, cette évasion du donjon ne serait pas comme les autres. Ce serait pire. Des monstres plus puissants, plus de chaos. Derrière eux, le couloir gémit à nouveau alors que le dernier des nains poussait ses chariots devant la porte renforcée.
« Tout le monde est sorti ? Parfait, fermez-la ! »
« Hé, et cette chose ? On la laisse là-dedans ? »
Armand pointa du doigt une étrange machine cachée sous un lourd drap. Quelque chose de sombre dépassait du dessous, sa surface marquée d’un motif en zigzag qu’il ne reconnaissait pas.
« Je suppose que oui ? S’il ne devait pas rester là, il aurait dit quelque chose. Allons-y. »
La porte massive se referma avec un bruit sourd, suivi du sifflement familier des mécanismes de verrouillage qu’ils avaient déjà vus. Une fois la tâche accomplie, le groupe commença à prendre le chemin de la sortie. Les monstres à l’intérieur du donjon avaient déjà été éliminés par les systèmes de tourelles automatiques, laissant la zone temporairement sécurisée. Avec le temps, Armand, Lobelia et les autres aventuriers atteignirent la porte de téléportation.
Une fois activée, la porte s’illumina, et ils traversèrent, arrivant à Albrook où les autres s’étaient déjà rassemblés et attendaient avec anxiété. Dans quelques heures, les monstres viendraient. Et malgré tout, Armand et Lobelia ne pouvaient s’empêcher de ressentir à la fois de l’excitation et de la peur.
‘Bien, le donjon est maintenant vide. Comment se présente la concentration de monstres ?’
Roland jeta un coup d’œil à son affichage alors qu’Armand et Lobelia arrivaient à la station de téléportation principale de la ville. Avec leur retour, ils pouvaient enfin commencer à rassembler leurs forces aux murs qui avaient été construits pour une telle occasion. Pendant un moment, la ville avait été renforcée de tous côtés pour devenir une véritable forteresse afin de protéger la population, et il était maintenant temps de la tester.
‘Rien pour l’instant, mais la concentration augmente, la sortie commence à se former.’
Il y avait des capteurs placés dans le donjon souterrain, mais la forte concentration de mana rendait les prédictions précises difficiles. Cependant, des mois de siphonnage de mana avaient forcé le tunnel de sortie du donjon à se former beaucoup plus loin que ce qui était probablement prévu. C’était le véritable but de l’abattage, quelque chose conçu par le super donjon lui-même.
Quand Roland a découvert l’endroit pour la première fois, il était confus. Mais avec le temps, le mystère s’est dévoilé. Le donjon créait des tunnels souterrains en érodant lentement la roche avec du mana tout en renforçant simultanément les passages à un degré stupéfiant. C’était la raison pour laquelle il avait fallu si longtemps pour creuser jusqu’à cette zone, mais une fois à l’intérieur, la nature de la menace devenait claire.
D’une manière ou d’une autre, le donjon étendait ses tunnels sous toute l’île, et pire encore, il ciblait de grands établissements comme Albrook. Si Roland n’avait pas découvert cette voie, le tunnel aurait pu émerger directement dans la ville. Heureusement, ils avaient réussi à rediriger le processus. Désormais, la sortie était forcée de se former à un demi-kilomètre à l’extérieur des murs de défense principaux.
Ce n’était que de la chance qu’il ait réussi à la découvrir. Les murs entourant la zone étaient épais et conçus pour empêcher toute fuite de mana. C’est pourquoi cela était resté caché aux mages et guerriers de rang supérieur vivant à la surface.
La seule raison pour laquelle il avait perçu quelque chose d’inhabituel était que le tunnel se trouvait à proximité d’un donjon en expansion active. Les deux donjons avaient réagi l’un à l’autre, celui qu’il avait précédemment nettoyé résonnant en réponse aux tunnels saturés en mana à proximité. Cette résonance avait déclenché une fluctuation étrange dans le mana environnant, attirant son attention. Cette réaction en chaîne était ce qui avait finalement conduit à la découverte du tunnel.
« Les points d’entrée sont-ils conçus pour s’effondrer après que les derniers monstres en soient sortis ? Est-ce vraiment quelque chose de prévu par un cœur de donjon ? »
Roland réfléchit à la question en se dirigeant vers la tour de commandement principale, où Arthur était déjà arrivé. Il n’avait interagi qu’avec un seul cœur de donjon auparavant, et celui-ci n’avait montré aucun signe d’être capable de stratégies aussi complexes.
Ce à quoi il faisait face maintenant semblait tout à fait différent. Ce donjon avait élaboré un plan si élaboré qu’il avait trompé tout le monde pendant des centaines d’années. Et le pire, c’était qu’il n’était toujours pas sûr si c’était la dernière étape ou simplement une autre partie d’un test plus vaste. Peut-être que le véritable objectif n’était pas seulement cette île. Peut-être que le donjon se préparait à s’étendre à tout le continent. Et si c’était le cas, alors peut-être que le monde entier était la prochaine étape.
« Une pièce d’or pour vos pensées. »
Les pensées de Roland furent interrompues par Arthur, qui se tenait maintenant à ses côtés, vêtu d’une armure entièrement enchantée. À ses côtés se trouvait Mary, sa garde fidèle et la leader de leur réseau de collecte d’informations. Il avait l’air assez royal, l’armure étant faite de mithril pur avec des accents bleus.
« Quand cela sera terminé, nous devrons peut-être montrer l’intérieur à ton père. Ou au moins, certaines parties. »
Les yeux d’Arthur s’écarquillèrent légèrement. Son père était encore un sujet sensible. Même ainsi, la menace posée par le donjon était indéniable. S’ils le laissaient sans surveillance, cela pourrait devenir une catastrophe. Pourtant, peut-être pouvaient-ils retarder la révélation de la vérité complète. Tout dépendait de la progression du donjon.
« Peut-être ? »
« Oui, peut-être pouvons-nous le repousser et transformer la situation en notre avantage. Mais d’abord, il faut que nous traversions cela. »
« En effet, discutons de cette question après avoir passé cette étape. »
Les deux hommes hochèrent la tête, puis tournèrent leur attention vers une carte magique interactive. Elle ressemblait à celle du domaine Valérian, mais comportait une fonction supplémentaire : elle pouvait projeter en temps réel la position des troupes. Leurs soldats étaient représentés par des sphères vertes, tandis que tout monstre détecté apparaissait en rouge. Pour rendre les choses encore plus claires, les commandants étaient indiqués par des marqueurs bleus, permettant une coordination rapide et efficace sur le champ de bataille.
« Maintenant, j’espère que nos amis de l’Église ne nous causeront pas trop de problèmes. »
« Se sont-ils plaints de leurs arrangements ? »
« En quelque sorte. Le nouveau chef des paladins n’est pas aussi facile à approcher que ces messieurs de l’Inquisition. »
Répondit Arthur pendant que Roland étudiait la carte interactive. En plus des couleurs standard, deux autres étaient affichées. Le gris indiquait les civils ordinaires, tandis que le jaune représentait les individus affiliés à l’Église solaire.
Après l’incident de la nuit de noces, l’Église avait pris résidence à Albrook. Ils avaient établi une petite installation d’entraînement pour leurs guerriers saints dans la ville. Les membres de l’Inquisition présents au début étaient partis pour répondre à des activités de culte signalées ailleurs dans le royaume. À leur place, un nouveau leader avait pris le commandement des paladins, quelqu’un de beaucoup moins coopératif.
« Je vois. Alors, qu’ont-ils décidé ? »
Le regard de Roland resta fixé sur les marqueurs jaunes qui brillaient faiblement sur la carte. Ses recherches sur le mana élémentaire lui avaient permis de détecter relativement facilement les individus dotés de classes basées sur l’énergie sacerdotale ou divine. La plupart des orbes jaunes étaient rassemblés dans l’église à l’intérieur de la ville, tandis que seulement quelques-uns se regroupaient avec leurs forces.
« Ils ont accepté de soigner nos soldats s’ils sont blessés, mais ils ont refusé de participer. »
Roland hocha la tête et posa rapidement une question de suivi.
« Et si les monstres entrent dans la ville ? »
« La même chose, tout ce qui les intéresse, c’est leur précieuse église et leurs fidèles. Ils défendront quiconque se rassemble là-bas, mais ils ne lèveront pas le petit doigt au-delà, sauf si c’est absolument nécessaire. »
La voix d’Arthur était empreinte d’une frustration silencieuse, mais pas de surprise. Roland expira, ses yeux se plissant légèrement alors qu’il observait les marqueurs jaunes regroupés comme un bouclier autour du bâtiment central de l’église.
« Typique. »
Murmura Roland.
« Ils protègent toujours d’abord leurs propres… Je ne peux pas leur en vouloir, mais je pense qu’on peut les faire bouger si on doit. »
Roland s’attendait à ce comportement, mais il avait un atout dans sa manche.
« Ton loup ? »
« Précisément. S’ils voient leur bête sacrée en difficulté, même ces paladins agiront. »
Grâce à l’existence d’Agni, ils avaient un atout dans leur manche. Si les monstres franchissaient les murs de la ville, Roland pouvait compter sur Agni, qui était actuellement stationné à l’église, pour intervenir et les intercepter. Les guerriers sacrés seraient forcés de le défendre, même s’ils ne le voulaient pas. Le niveau d’Agni avait dépassé deux cents et dépassait désormais de loin la plupart des paladins de tier 3. Seul le chef des paladins pouvait égaler sa force.
« J’espère juste qu’il suivra le plan… »
Murmura Roland à voix basse, se rappelant l’expression agacée d’Agni lorsqu’on lui avait dit de rester avec les clercs fanatiques. Il était clair que son partenaire n’avait aucune affection pour leur compagnie, mais pour l’instant, ils avaient encore besoin du soutien de l’Église. Leur présence restait la meilleure défense contre l’activité des cultistes, qui s’était calmée depuis leur dernière rencontre.
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
« Rien. Je vais partir alors. »
« Vas-y, je serai ici. »
Arthur se tut soudainement, ses yeux fixant la carte avec une concentration intense. Roland n’était pas tout à fait sûr de ce que le jeune noble pensait, mais il pouvait voir qu’il était nerveux. Cet événement de purification était l’occasion pour Arthur de faire ses preuves. S’il pouvait montrer aux autres nobles qu’il était un héritier capable et digne de son père, le duc, alors il pourrait gagner une place dans la compétition pour la succession — quelque chose qui, sans aucun doute, le rapprocherait de l’objectif qu’il poursuivait en silence.
Le Haut Commandant des Chevaliers se retourna et marcha vers le balcon de la tour de commandement. Au-delà, les immenses murs d’Albrook s’étendaient dans toutes les directions, tels des gardiens silencieux de la ville. Il avançait d’un pas ferme, ses yeux scrutant les nombreuses défenses qu’ils avaient passés des mois à préparer. Chaque section du mur était occupée par au moins des archers de tier 2, chacun stratégiquement placé pour compléter les systèmes de tourelles automatisées. Ces défenses allaient enfin être mises à l’épreuve et, si elles réussissaient, leur donneraient un atout supplémentaire.
Son regard balaya le paysage au-delà du mur extérieur. Les champs ouverts qu’ils avaient dégagés ces dernières semaines étaient étrangement immobiles, l’horizon légèrement déformé par la pression de mana qui s’échappait du portail de sortie du donjon en formation. Avec ses compétences, il pouvait le voir, le courant augmentait et un brouillard de mana commençait à se former au loin.
Puis son regard se déplaça plus loin, en direction de sa propre maison. Heureusement, le point de sortie cette fois n’était pas du tout proche. Même ainsi, Elodia et les autres avaient déjà été évacués vers le centre-ville, où toute l’armée était maintenant stationnée. Bien que son domaine soit bien défendu, les chances de survie étaient bien plus grandes au cœur fortifié d’Albrook. Sans la présence d’Agni ou la sienne, il ne pouvait se résoudre à laisser quelqu’un derrière. Tout le monde, y compris Rastix, avait été déplacé vers des refuges sécurisés dans la ville. Sa femme avait été placée dans l’endroit le plus sûr disponible, près du domaine d’Arthur.
« Il nous reste quelques heures… »
Alors qu’il avançait le long des murs rocheux, Roland jeta un coup d’œil aux forces qu’il allait bientôt commander. Des rangées de soldats se tenaient droits, leurs yeux fixés et pleins de détermination. Pour eux, il était leur supérieur, et il avait toute l’intention de les garder en vie durant la bataille à venir. Pourtant, il comprenait la réalité de la guerre. Le danger était partout, et peu importe la précision de leur planification, il y aurait toujours un risque. Des vies pouvaient être perdues.
« Vive le Haut Commandant ! »
« C’est le Commandant Wayland ! »
Grâce à son ouïe améliorée, il entendit les voix de quelques habitants de la ville appelant de loin. Même s’il leur avait ordonné de rester à l’intérieur ou de chercher un abri, il y eut peu de résistance. Leur confiance en lui semblait sincère, et il portait le poids de cette confiance comme une armure. Il protégerait la ville d’une brèche, quoi qu’il en coûte.
« Cela me ramène… si ces monstres s’avèrent être des marionnettes en bois… »
D’un pas lent, il atteignit le centre du mur face à la brume épaisse de mana. Robert et Lucille étaient déjà là, l’attendant. Tous deux étaient vêtus d’armures runiques et prêts pour le combat, bien qu’il ne soit pas certain qu’ils en aient besoin ici. Il conservait l’espoir que son plan alternatif entrerait en jeu, et si c’était le cas, leur force serait requise ailleurs.
« Êtes-vous deux prêts ? »
demanda-t-il en leur lançant un regard.
« Je… je me sens un peu nerveuse… »
admit Lucille, visiblement accablée par la pression de sa nouvelle position. Robert, en revanche, semblait calme. En tant qu’ancien chevalier stationné à la frontière, il avait affronté des monstres et des ennemis du royaume pendant des années. Pour lui, une brèche dans le donjon n’était presque rien de nouveau.
« Bien. Alors… attendons et voyons. »
Il tourna les yeux vers l’horizon où la brume de mana s’épaississait. Bientôt, un point de sortie se formerait, exactement là où il l’avait prévu. Si tout se passait comme prévu, ces monstres n’auraient aucune chance…