Chapitre 550

« Vous voulez qu’on passe par là ? »

« Oui, vous pouvez le faire ? »

« Hah ! Une serveuse de bar sait-elle remplir une cruche de bière ? »

« Je prends ça pour un oui alors. »

« Aye, reculez et observez ! »

Dans un cachot obscur, un groupe de nains se tenait devant un mur anodin. À côté d’eux se trouvait un homme en armure, le chef de l’expédition, Roland. Dans la chambre précédente, ils avaient laissé derrière eux une troupe de golems d’obsidienne humanoïdes, du même type que ceux qu’il avait affrontés auparavant. Cependant, le boss principal précédent avait disparu et avait été remplacé par un golem humanoïde de grande taille standard qui était tombé sous ses coups avec peu d’effort.

Par la suite, il avait guidé les ouvriers nains jusqu’au mur, le même avec un flux de mana inhabituel derrière lui. Maintenant, ils balançaient leurs pioches contre la pierre. Elles étaient faites d’acier nain, le même matériau qu’il utilisait pour l’exo-armure runique de Robert, et ça ne se passait pas très bien.

« Par la barbe du Vieux… de quoi est-ce fait ? »

À son grand agacement, ils ne pouvaient pas le faire bouger. Même avec les outils de haute qualité qu’ils brandissaient, ils ne laissaient derrière eux que de petites marques. Il avait espéré qu’ils finiraient par percer, mais cela prendrait clairement plus de temps que prévu. Ensuite, il y avait la question de la profondeur, qui était totalement inconnue. Ils pourraient avoir besoin de creuser des dizaines de mètres, voire une centaine.

Roland croisa les bras, plongé dans ses pensées tandis que le bruit des pioches frappant la pierre résonnait dans la chambre faiblement éclairée. Les nains grognaient et juraient entre leurs dents, leur confiance normalement inébranlable commençant à vaciller alors que leurs efforts ne rayaient à peine la surface de l’étrange mur.

« Bah, je n’ai jamais vu de roche aussi dure ! »

Un des nains cracha, s’essuyant le front.

« C’est comme frapper le roc de fond d’une montagne. »

« On va peut-être devoir faire descendre les golems ici — celui-là ne va pas tomber facilement ! »

Roland s’agenouilla à côté du mur, pressant sa paume contre sa surface. Il pouvait sentir le mana pulser à travers lui, une énergie qui lui faisait presque tressaillir les doigts. C’était certainement différent des autres murs du donjon, qui étaient généralement faciles à traverser. C’était comme si le donjon avait renforcé cette section spécifiquement, empêchant quiconque de passer. Mais que cherchait-il à cacher ?

« Est-ce vraiment juste le cœur du donjon ? Ou pourrait-ce être quelque chose de plus ? L’autre cœur n’était pas aussi bien défendu… mais tous les donjons ne sont pas les mêmes. »

Roland regarda les nains lutter pour percer le mur, leur progression douloureusement lente. Après trente minutes d’efforts, ils avaient réussi à créer un minuscule trou, mais à un coût. Leurs pioches s’étaient pliées, leurs pointes usées jusqu’à devenir inutiles. Pourtant, les ouvriers sont restés indéfectibles, poursuivant sans hésitation. Les outils endommagés pouvaient facilement être reforgés par les forgerons accompagnant l’expédition, et si nécessaire, des golems de mine pouvaient être déployés par la porte de téléportation maintenant installée ici.

« Robert était censé retenter l’épreuve d’ascension… peut-être que cette fois il réussira. »

Après s’être assuré que les ouvriers se débrouillaient bien, Roland se retourna et retourna à la chambre principale. À l’intérieur, il trouva d’autres membres de l’expédition, ainsi que ses golems, rassemblant diligemment des pierres d’obsidienne qui étaient les restes de golems monstres vaincus. Il y en avait encore en abondance, et une fois reforgées, elles renforceraient encore leurs forces.

La salle du boss se réinitialisait toutes les deux semaines, ce qui signifiait qu’ils devraient se retirer avant, pour ne revenir que lorsqu’il serait temps de la nettoyer à nouveau. Malgré cette connaissance, ni Roland ni les autres n’étaient disposés à prendre des risques inutiles. Il était le seul ici capable de nettoyer la salle du boss en toute sécurité. Bien qu’Armand, Lobelia et quelques autres détenteurs de classe de niveau 3 étaient présents, aucun n’était aussi puissant que lui pour le moment.

Pour atténuer ce risque, ils avaient mis en place une mesure de sécurité. Une série de coins empêcherait la massive porte de la salle du boss de se fermer complètement. Alors que Roland s’approchait, plusieurs nains travaillaient à ses côtés, enfonçant des barres métalliques en place pour maintenir la porte ouverte. Même s’ils avaient mal calculé le temps de réinitialisation et que le boss tentait de réapparaître quelques jours plus tôt, cette précaution assurerait une retraite sûre. Maintenant que sa tâche principale était presque terminée, cela garantissait également qu’il pouvait partir sans problème.

« C’est devenu une grande opération, n’est-ce pas ? »

Roland traversa le centre de la chambre, et tous ceux qui le virent baissèrent la tête en signe de respect. Lorsqu’il avait décidé de se libérer de la vie noble et de construire quelque chose qui lui appartenait, il ne s’attendait jamais à se retrouver dans une telle situation. Il se sentait presque comme le chef d’une entreprise de construction, inspectant les progrès de ses ouvriers.

En sortant de la salle du boss, il vit encore plus de gens travailler dur, assemblant des tourelles améliorées le long du plafond du donjon. Il y avait au moins cent personnes impliquées dans ce projet, qu’il avait proposé et finançait aux côtés d’Arthur. C’était une entreprise massive, et quelque part au fond de lui, il ressentait un sentiment d’accomplissement.

Cependant, il n’avait pas le temps de s’arrêter et d’admirer leurs progrès. Il y avait encore beaucoup d’autres choses à régler, l’une des plus urgentes étant l’épreuve d’ascension de son frère. Cela durait déjà depuis plus d’un mois. Robert avait échoué deux fois et continuait à lutter, bien qu’il progressait lentement. À chaque échec, il retrouvait des fragments de ses souvenirs perdus. Cette connaissance leur a permis de préparer des contre-mesures pour ses futurs adversaires et d’affiner la composition runique de ses armes et de son armure afin de maximiser ses chances de succès.

À première vue, le test semblait simple. En réalité, il était tout sauf facile. Chaque itération de l’épreuve de Robert introduisait des variations subtiles, rendant la préparation absolue impossible. Bien que les ennemis soient restés les mêmes, leur ordre a changé. Certains ont été complètement laissés de côté, tandis que d’autres sont apparus à des étapes ultérieures, plus forts et plus habiles, avec des runes améliorées. C’était comme si l’épreuve elle-même reconnaissait que Roland aidait son frère à retenir plus d’informations qu’il ne le supposait. Les conditions changeantes montraient clairement que ce défi n’était pas seulement une question de force, mais aussi d’adaptabilité et de persévérance.

« Agni, assure la sécurité de tout le monde jusqu’à mon retour. »

Tous les monstres de cet étage avaient été éliminés, mais cela n’empêchait pas certains squelettes infernaux de réapparaître selon une minuterie. Agni était toujours leur meilleure arme contre les morts-vivants. Le loup gémit légèrement lorsqu’il remarqua que Roland se dirigeait vers le téléporteur. Cependant, après quelques mots rassurants, il se retourna et se percha sur un rebord plus élevé pour surveiller l’assemblage.

La porte, intégrée dans le mur du donjon, scintillait en s’activant lorsque Roland la lia à son atelier et la traversa. De l’autre côté, Robert et Lucille l’attendaient déjà.

« Es-tu prêt ? »

« Oui, cette fois c’est sûr… »

Au début, Roland a pensé que son frère était déprimé. Mais même après avoir échoué pour la sixième fois, Robert voulait toujours réessayer. S’il échouait maintenant, l’attente de sa prochaine tentative s’étendrait à trente-deux jours, soit le double de l’attente de seize jours après son dernier échec. Plus on échouait lors de l’épreuve de classe de niveau 3, plus le temps d’attente augmentait. C’était un piège dans lequel beaucoup tombaient, les forçant finalement à se contenter d’une classe inférieure.

Alors que le temps d’attente augmentait, les gens reconsidéraient souvent leurs objectifs, mais Robert restait déterminé à poursuivre cette classe insaisissable, même si Roland avait essayé de le dissuader après le dernier échec. À chaque fois, il semblait se rapprocher de la victoire. Si Roland était à la place de Robert, il ferait probablement la même chose, car abandonner maintenant, si près de la fin, serait exaspérant.

« Nous avons ajusté la configuration des runes pour qu’elles correspondent aux nouveaux paramètres du mieux que nous le pouvions. Maintenant, tout dépend de toi. Bonne chance. »

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Robert hocha la tête aux paroles de Roland et saisit le cristal d’ascension avec sa main. Chaque fois que son frère revenait, il analysait ses souvenirs pour préparer des runes adaptées à ses besoins. Il a même rassemblé quelques livres de compétences pour augmenter son intelligence et d’autres pour l’aider à se souvenir des structures runiques. Pourtant, il devait être celui qui décrivait tout aux runesmiths au sein de l’épreuve d’ascension et être capable d’identifier les combinaisons de runes de son adversaire pour obtenir la victoire.

« Prends soin de toi, cette fois c’est sûr ! »

Lucille saisit la main de Robert, et tous deux s’assirent. Roland, quant à lui, resta debout, le regard fixé sur le cristal d’ascension. Il y avait une autre raison pour laquelle il avait insisté pour que son frère tente l’épreuve d’ascension depuis son atelier. Ce cristal étrange avait le pouvoir d’accorder des classes, façonnant la force des gens et déterminant toute leur vie dans ce monde énigmatique.

Sébastien, avec tous les capteurs à sa disposition, enregistrait méticuleusement chaque instance où Robert activait son espace d’ascension. Cela offrait une occasion parfaite d’étudier le phénomène, et les échecs répétés de Robert ne faisaient que faciliter la collecte de données. Cependant, les résultats restaient non concluants. Il y avait des fluctuations de mana autour du cristal et des longueurs d’onde ressemblant à de la magie divine, mais il manquait les connaissances nécessaires pour les interpréter.

Pour l’instant, ce mystère était hors de sa portée. Peut-être qu’en progressant davantage dans sa classe ou dans sa compréhension du monde, les secrets du cristal d’ascension seraient révélés. S’il pouvait un jour déchiffrer ses mécanismes et supprimer la randomisation forcée des classes qui dictait la première classe d’une personne, il pourrait changer le tissu même de la société.

Bien qu’il s’agisse d’une idée grandiose, il savait que certaines personnes dans ce monde résisteraient à un tel changement. La grande majorité détenait des classes de gestion ou de production, telles que les agriculteurs ou les commerçants. Le choix étant donné, la plupart pousseraient probablement leurs enfants vers des classes de combat, car dans un monde rempli de monstres, le pouvoir était l’atout le plus précieux.

Cependant, si toute la population devenait guerriers, mages et prêtres, l’équilibre du monde pourrait s’effondrer. Le nombre de monstres pourrait ne pas être suffisant pour soutenir autant de combattants, les donjons pourraient être envahis et la production alimentaire pourrait décliner, entraînant une instabilité sociale. Du moins, c’était une possibilité. Il ne pouvait pas prédire avec certitude comment les gens réagiraient. Tout le monde ne cherchait pas à devenir un aventurier ou un chevalier puissant — certains souhaitaient simplement vivre en paix. Si la classe d’un humble agriculteur était considérée comme prestigieuse, beaucoup choisiraient probablement cette voie, même si cela signifiait sacrifier leur pouvoir personnel.

« Eh bien, le voilà… Espérons que ce soit la dernière fois. Je ne pense pas qu’il y ait d’autres améliorations que je puisse apporter à ses runes. »

La tête de Robert s’affaissa en avant, retenue en douceur par les mains de Lucille. Dans quelques secondes, il reviendrait, et cette fois, Roland espérait qu’il reviendrait plus fort.

« Je suis de retour… Puis-je vraiment le faire ? Devrais-je simplement abandonner et opter pour Champion de l’Épée ?… Pourrai-je même faire ça ? Peut-être que je n’étais jamais censé devenir autre chose qu’un Chevalier Supérieur ou Expert… »

Robert laissa tomber les épaules alors qu’il se tenait à l’entrée de l’épreuve, se morfondant en silence. Les portes imposantes autour de lui semblaient le narguer. Il laissa échapper un long souffle, essayant de calmer ses nerfs. Ses échecs pesaient lourdement sur son esprit, mais il ne pouvait pas se permettre de laisser le doute s’infiltrer maintenant. Il était allé trop loin, et abandonner n’était pas une option.

« Non. Je ne reculerai pas maintenant. Je peux le faire. Je le ferai. »

Se redressant, il serra les poings et fit un pas en avant. L’épreuve avait légèrement changé à chaque fois, mais il avait commencé à reconnaître un schéma. Il l’avait presque terminée lors de sa dernière tentative. Chaque fois qu’il revenait, il progressait davantage. Chaque fois que son frère et Lucille ajustaient ses runes pour l’aider. Il ne pouvait pas laisser tous leurs efforts et les siens aller à la poubelle. Cette fois, il réussirait.

La porte menant au terrain d’épreuve grinça en s’ouvrant. Il traversa, et l’épreuve recommença. Tout comme auparavant, les mêmes événements se déroulèrent. Il rencontra le seigneur, mena toutes les recherches possibles et fut finalement conduit chez le runesmith pour sélectionner ses runes. Cette fois, cependant, il avait une méthode précise pour les décrire. La majorité étaient des runes de renforcement, conçues pour lui donner des poussées de vitesse, de force et de défense écrasantes. C’était un style de combat qu’il avait pratiqué avec son jeune frère, et il était confiant qu’il lui permettrait enfin de terminer l’épreuve.

Tout comme auparavant, il affronta le chevalier noir maniant une épée à deux mains. Cet adversaire était la seule véritable constante de l’épreuve, apparaissant toujours comme le dernier adversaire du premier tableau de joutes. À présent, le vaincre était devenu une routine.

Puis vint une autre journée avec de nouveaux adversaires, y compris un chevalier vêtu d’une armure argentée maniant deux épées. Il avait perdu contre cet homme deux fois avant de finalement le vaincre, mais maintenant le combat ne ressemblait plus qu’à un obstacle sur la route.

Chaque fois qu’il vainquait le cinquième adversaire, il recevait un bref répit pour ajuster ou recharger ses runes. Le plan était simple : garder les runes actuelles, mais continuer à ajouter des charges gratuites, renforcer leur structure et réparer tout dommage. Lors de sa troisième tentative, il avait échoué parce que le runesmith avait été incapable de réparer les runes qui avaient été coupées et brûlées. Cette fois, tout progressait sans problème. Les dommages qu’il a subis sont restés dans des limites acceptables.

« Ça y est… »

La troisième partie de l’épreuve était l’étape finale, du moins selon le seigneur de cet espace. Il y était arrivé deux fois auparavant et avait échoué, une fois aux combattants à l’intérieur et une autre fois à l’adversaire qui se tenait devant lui maintenant. Son dernier adversaire était un homme vêtu d’or. Les runes sur son armure pulsaient de puissance, bien au-delà de ce qu’un détenteur de classe de niveau deux devrait être capable de manier. Il était le test final, le mur se dressant entre Robert et l’étrange classe qu’il recherchait.

Son ennemi imitait son équipement, tenant un bouclier heater et une épée longue. C’était comme s’il affrontait une ombre, une ombre plus forte, plus agile et bien meilleure en duel. Des arcs de foudre dorée explosaient chaque fois que son épée dorée entrait en collision avec le bouclier rayé de Robert. L’enchantement du bouclier de mana tenait à peine bon alors qu’il essayait de lire le flux des runes de son ennemi.

« Lis le flux de mana, Robert. »

« Comment suis-je censé faire ça ? Je ne suis pas un mage… »

Il se souvint d’une séance d’entraînement avec son jeune frère, qui avait échangé des coups avec lui plusieurs fois pour l’aider à se préparer à cette épreuve. Son frère n’arrêtait pas de l’inciter à se concentrer sur les runes et à lire le flux, mais Robert n’avait aucune idée de comment faire.

« Les épreuves d’ascension sont différentes. Si c’est ce que je pense, une fois que tu te seras concentré sur le flux, tu devrais pouvoir le sentir, alors habitue-toi à ça… ça te facilitera la tâche le moment venu. »

L’image de son frère le frappant à plusieurs reprises avec une épée émoussée a été remplacée par l’épée dorée devant lui. Il pouvait maintenant voir les runes, des étincelles volant partout. Le mana coulait à travers elles, les alimentant, les faisant produire divers effets. Robert était plus lent, plus faible, et son endurance était faible. Si cela continuait, il perdrait à nouveau, et il devrait alors attendre plus d’un mois pour réessayer.

Son corps s’accéléra alors que les runes de son armure s’enflammaient. L’épée de foudre lui entailla le casque, l’envoyant voler au loin, où il entra en collision avec le mur. Le temps sembla ralentir alors qu’il se concentrait, ses yeux brillants d’indignation. Il était sur le point de perdre à nouveau, et toutes les heures d’entraînement qu’il avait subies se précipitèrent dans son esprit. Puis, soudainement, quelque chose a changé.

Félicitations, vous avez acquis la Perception Runique du Mana.

Quelque chose a cliqué dans son esprit. Ses yeux ont légèrement brillé alors qu’il est finalement devenu capable de percevoir le flux de mana dans les runes de son adversaire. Elles ressemblaient à de minuscules capillaires traversant toute son armure, et il pouvait voir les plus grandes structures runiques s’enflammer chaque fois que son adversaire était sur le point d’activer l’un de ses effets.

Le souffle de Robert se stabilisé alors que le monde autour de lui semblait ralentir. Pour la première fois, il ne réagissait pas seulement, il anticipait. Le chevalier d’or devant lui changea de position, son épée palpitant de puissance, mais maintenant Robert vit le flux de mana avant même que la frappe n’ait lieu.

« Le voilà. »

Une vague de foudre dorée parcourut les runes de la lame du chevalier, formant un motif que Robert reconnaissait maintenant. C’était une technique de poussée à haute vitesse qui l’avait pris au dépourvu auparavant, mais maintenant il voyait son activation. Il y avait plusieurs modèles qu’il ne pouvait auparavant pas prédire, mais en voyant quelles runes commençaient à s’activer, il savait exactement ce que le chevalier allait faire. Son adversaire fonça, la lame se brouillant dans l’air, mais le corps de Robert était déjà en mouvement.

D’un pivot net, il esquiva juste assez pour laisser la lame passer, l’énergie crépitante lui frôla l’épaule mais ne porta pas de coup décisif. Ses propres runes s’enflamèrent alors qu’il abattait son épée longue dans une contre-attaque, sa perception lui permettant d’ajuster son objectif au dernier moment. Sa lame frappa la plaque d’épaule de l’ennemi, juste entre certains points critiques des runes dorées. Le métal s’est bosselé, perturbant le flux de mana et désactivant des parties de l’armure de son ennemi.

Le chevalier d’or recula en titubant, son armure immaculée désormais marquée par le coup de Robert. Pour la première fois dans la bataille, son adversaire semblait ébranlé. Les runes pulsantes sur son corps ont vacillé inégalement, perturbées par l’impact précis. Robert avait appris de ses échecs passés, mais plus important encore, il avait acquis quelque chose d’inestimable, la Perception Runique du Mana.

« Alors c’est ce que Roland voulait dire… Je peux le voir maintenant. »

Son adversaire se jeta, une autre décharge de foudre parcourant les runes de l’épée, mais Robert avait déjà changé de position. Il vit les veines dorées s’enflammer dans un motif familier, un faible suivi d’un arc descendant destiné à punir une esquive hâtive. Mais Robert avait déjà une longueur d’avance.

Après avoir miraculeusement esquivé l’attaque entrante, Robert fonça en avant. Toute son armure brillait de puissance runique alors qu’il activait toutes les charges restantes. D’un puissant coup vers le haut, il frappa au moment où le chevalier d’or tentait d’abattre son épée. L’impact envoya une onde de choc à travers l’arène, et le chevalier tituba. Son épée lui glissa des mains, et les runes ont vacillé et ont commencé à s’estomper. Puis, d’un puissant coup de pied à la poitrine, Robert mit enfin son adversaire à genoux. Le casque du chevalier vola en l’air, révélant un visage qui reflétait celui de Robert comme s’il affrontait vraiment son propre mauvais jumeau.

« Je m’incline… »

L’homme qui lui ressemblait prit la parole, et le silence tomba sur le terrain d’épreuve…