Chapitre 547
Le duel atteignit un tournant alors que Robert combattait avec toute la force dont il disposait. Ses yeux se plissèrent lorsqu’il remarqua que son adversaire s’étendait trop loin lors d’une attaque puissante. En une fraction de seconde, son esprit s’emballa et il calcula son prochain mouvement avec précision. Bien que son corps tremblait de fatigue et que son épée enchantée scintillait d’une énergie runique affaiblie, il saisit l’instant. Il déplaça son poids et rediriga son élan dans une contre-attaque rusée. D’un mouvement rapide et délibéré, sa lame trouva une brèche dans la défense de l’ennemi. Son adversaire chancela, sa garde s’effondrant sous la force de la frappe calculée de Robert.
« Je cède… »
Robert baissa lentement son épée tandis que son adversaire s’effondrait à genoux en signe de soumission. L’arène explosa en applaudissements tonitruants qui résonnèrent sur les murs de pierre. Ses frappes calculées avaient épuisé la magie de sa lame enchantée, et il sentait les charges runiques diminuer jusqu’à presque la moitié de leur force initiale. Sa respiration se faisait en rafales saccadées, et ses membres le faisaient souffrir d’épuisement. Pourtant, il avait réussi à remporter la victoire sur ce puissant chevalier, une chose dont il était fier.
Dans le silence soudain qui suivit la capitulation de l’ennemi, Robert se permit un bref instant de reprendre ses esprits. Les acclamations de la foule remplissaient le vaste colisée, mais la dure réalité de l’épreuve d’ascension pesait sur lui ; ce n’était pas son seul adversaire. Le seigneur leva la main et tout se tut tandis qu’il parlait.
« Vous avez bien fait avec votre premier adversaire, mon Champion, mais ce n’est que le début. »
Il prit un moment pour reprendre des forces tandis que son précédent adversaire s’inclinait devant le seigneur et sortait lentement. Son écuyer apparut devant lui, le guidant vers une partie ombragée de l’arène et lui offrant une chaise.
« Félicitations, Sir Robert ! »
« Oui… Écuyer, combien de temps ai-je avant l’arrivée de mon prochain adversaire ? »
« Oh, environ… dix minutes ? »
« Je vois… »
Il regarda les runes scintillantes le long de son épée et de son bouclier, leur douce lueur étant maintenant plus faible. La bataille avait été éprouvante, et le tribut payé par son corps était évident. Ses bras le faisaient souffrir des affrontements répétés, et ses jambes brûlaient à cause des mouvements constants. Au total, il avait dépensé près de la moitié de ses charges runiques, et le prochain combat se rapprochait à chaque seconde qui passait. L’écuyer se tenait à côté de lui, les yeux grands d’admiration.
« Sir Robert, avez-vous besoin de quelque chose ? De l’eau, peut-être ? Ou dois-je inspecter votre armure ? »
« Vous n’auriez pas de potions de récupération sur vous ? »
« Ah, oui, voici ! »
L’écuyer sortit trois potions : une rouge, une bleue et une orange. Robert savait ce que les couleurs signifiaient, mais avant de boire, il demanda.
« Y en a-t-il d’autres, ou c’est tout ? »
« C’est tout ce que le seigneur nous a fourni, Sir Robert. »
« Rangez-les pour l’instant. Je devrais pouvoir récupérer sans elles. »
Bien qu’épuisé, son endurance et son mana récupéraient rapidement. Il avait acquis des compétences passives pour l’aider dans de telles situations, et il était clair que ces potions étaient destinées aux blessures graves, et non au début du combat. Il ne savait pas non plus combien d’adversaires il affronterait ou si la compétition durerait une seule journée ou plusieurs. Il y avait une chance que des potions inutilisées soient ajoutées à un approvisionnement futur, il ne pouvait donc pas se permettre de les utiliser négligemment.
Il eut environ dix minutes de repos avant que les portes du côté opposé de l’arène ne s’ouvrent pour révéler son prochain adversaire. Son corps le faisait souffrir, mais il savait qu’il devait économiser les potions de récupération. Robert se leva tandis que son prochain adversaire entrait dans l’arène. Ce guerrier était différent du dernier : plus grand, plus large, avec une aura de menace brute. Son armure était plus épaisse, recouverte de runes grossières mais efficaces qui pulsaient d’une lueur rouge terne. Une grande épée dentelée reposait sur son épaule, ses runes crépitant d’une énergie à peine contenue.
Dès le début du combat, Robert fut sur la défensive. Son adversaire était implacable, chaque coup secouant son bouclier et testant son endurance. Les runes sur la grande épée amélioraient son poids et son pouvoir de coupe, forçant Robert à manœuvrer avec précaution. Il ripostait lorsqu’il le pouvait, mais chaque mouvement épuisait ses charges runiques restantes.
Des minutes passèrent dans un échange brutal de coups. Robert combattit tout en attendant le moment de frapper. Finalement, son adversaire s’étendit trop loin, balançant la grande épée trop largement. Saisissant l’occasion, Robert se baissa et enfonça son épée dans le flanc exposé du guerrier. Les runes sur sa lame et son armure flamboyèrent tandis qu’il poussait, forçant son ennemi à genoux.
Le guerrier grogna, se saisissant le flanc, avant de finalement baisser son arme en signe de défaite. L’arène rugit d’approbation. Robert expira brusquement, sentant les dernières traces de ses charges runiques vaciller et s’estomper. Il avait gagné, mais à grands frais. Lorsque la pause suivante fut annoncée, Robert s’effondra sur la chaise. Son écuyer s’approcha, l’inquiétude gravée sur son visage.
« Sir Robert, vous êtes blessé. »
Robert baissa les yeux. Du sang suintait par les fissures de son armure. Son bras gauche était engourdi, la douleur sourde mais constante. Le bouclier qu’il utilisait avait été plié par les attaques répétées et lourdes, et son bras avait également souffert. Il pouvait probablement endurer la douleur, mais avec d’autres combats à venir, cette blessure le coûterait probablement cette épreuve.
« Donnez-moi la potion rouge. »
L’écuyer hésita avant de la lui tendre. Robert la déboucha et avala le liquide amer d’un seul coup. De la chaleur se répandit dans son corps, ses blessures se refermant et sa force revenant. Il plia les doigts. Pas parfait, mais bien meilleur.
Le répit fut de courte durée. Un autre adversaire entra dans l’arène, celui-ci maniant des lames jumelles enchantées de vitesse et de précision. Robert eut à peine le temps de reprendre pied avant que le prochain combat ne commence.
Les combats se confondirent en une lutte désespérée. Il gagna son troisième duel, mais de justesse. Au quatrième, l’épuisement pesait sur lui comme des chaînes de fer. Ses mouvements ralentirent, ses instincts s’émoussèrent. Ses adversaires devinrent plus féroces, leurs attaques plus imprévisibles. Son bouclier se fendit sous un coup dévastateur, son épée lourde dans ses mains.
Puis, son dernier adversaire arriva. Un chevalier imposant vêtu d’une armure noire s’avança, maniant une énorme grande épée à deux mains, semblable à celle qu’il avait vue à la forge de runes. L’air autour de lui tremblait d’énergie noire, et les runes sur son arme brûlaient d’une lueur inquiétante. La foule se tut. C’était peut-être le test final. Robert serra les dents, leva son épée en signe de défi tandis qu’il chargeait, mais alors…
« Euh… ?! »
Robert sursauta, son corps étendu sur la pierre froide tandis que la réalité s’imposait. Ses yeux s’ouvrirent sur la douce lueur d’une lumière runique et le murmure doux d’une voix familière. Lucille était agenouillée à côté de lui, les yeux pleins d’inquiétude.
« Robert, vous êtes en sécurité maintenant. Je suis là avec vous. »
Il tenta de se relever, mais ses membres tremblaient, et il s’affaissa tandis que les souvenirs de l’épreuve illusoire l’envahissaient. Les images vives d’épées qui s’entrechoquaient et de runes brillantes semblaient trop réelles. Son cœur battait avec les résidus du combat, et une sueur froide lui colla à la peau comme s’il était vraiment mort dans ce rituel d’ascension. La sensation de défaite et de renaissance persistait, mais bientôt les souvenirs commencèrent à s’estomper, comme la dernière fois qu’il avait échoué à terminer son épreuve. Tout devint flou et il se souvenait à peine de ce qui s’était passé une fois qu’il avait franchi cette porte.
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« Respirez Robert, respirez. »
« Fréquence cardiaque accrue détectée, prudence conseillée. »
Lucille appuya doucement sa main sur sa joue, essayant de le calmer. Sébastien, quant à lui, examinait déjà son corps grâce aux différents capteurs à l’intérieur de cet atelier souterrain. Le regard de Robert se fixa sur les yeux doux et rassurants de Lucille tandis que ses sens revenaient lentement. La pierre froide sous lui et la douce lumière magique lui rappelèrent qu’il était bien de retour dans le monde réel. Les souvenirs vifs d’épées qui s’entrechoquaient et d’enchantements brillants commencèrent à s’éloigner comme un rêve qui s’estompe, laissant derrière eux la douleur brute du combat et le goût persistant de la défaite.
« J’… j’ai échoué… »
« Ça va, la plupart des gens échouent la première fois. »
Lucille s’agenouilla à côté de lui, sa main chaude contre sa joue, l’incitant à prendre des respirations lentes et profondes. Dans le calme de l’atelier souterrain, les bips rythmiques des écrans d’affichage voisins confirmaient qu’il avait raison. Sébastien se tenait là dans sa nouvelle enveloppe pour confirmer son examen.
« La fréquence cardiaque est revenue à la normale, le repos est toujours conseillé. »
Les sourcils de Robert se froncèrent lorsqu’il leva les yeux vers l’étrange golem humanoïde qui le regardait. Finalement, il décida de se relever. Son corps était trempé de sueur froide, et la culpabilité pesait sur lui de faire s’inquiéter Lucille. Cependant, ce qui le préoccupait le plus, c’était l’épreuve qu’il venait d’échouer. Il ne s’en souvenait pas beaucoup, mais une chose était claire : des runes étaient impliquées, et les adversaires qu’il avait affrontés étaient tout sauf normaux.
« Je vais bien maintenant. Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter… »
« Porte de téléportation activée. Veuillez ne pas entrer dans la salle des portes. »
Juste au moment où il allait s’expliquer, il remarqua une lumière émanant de la salle des portes de téléportation. Au même moment, la voix de Sébastien retentit, les avertissant que quelqu’un arrivait. Quelques instants plus tard, une figure en armure franchit la porte. Ses mouvements étaient calmes, comme s’il se promenait simplement. Sa visière s’inclina légèrement vers Robert, qui n’avait pas encore complètement récupéré de la fausse mort au cours du rituel d’ascension.
« Alors… vous avez tenté l’ascension. Comment c’était ? »
À sa grande surprise, son jeune frère comprit immédiatement ce qui s’était passé. Avant que Robert ne puisse rassembler ses pensées et répondre, il vit Roland tendre la main vers sa tête.
« Attendez, ne répondez pas encore. »
Robert resta cloué sur place, pris au dépourvu mais ne résistant pas. Sa confiance en son frère était forte, car il savait que Roland ne lui ferait pas de mal. Soudain, une sensation rafraîchissante l’envahit tandis qu’une aura bleue et dorée l’entourait. La sueur froide qui lui colla à la peau disparut instantanément, et un profond sentiment de calme s’installa en lui. Plus surprenant encore, les souvenirs s’estompant de l’épreuve refirent surface, ne serait-ce que pendant un bref instant.
« Vite, dis-moi tout, l’épreuve, ce que tu as fait, ce que tu as ressenti. Parle avant d’oublier. »
La main de Roland passa de la tête de Robert à son épaule tandis qu’il maintenait l’étrange sort de récupération. Il était clair ce qu’il essayait de réaliser. Après avoir échoué à une épreuve, les souvenirs seraient pour la plupart effacés afin de ne pas avoir d’avantage pour la prochaine tentative. Cependant, s’il pouvait se souvenir d’un fragment avant qu’il ne s’estompe complètement, sa deuxième tentative pourrait réussir.
Après avoir fermé les yeux, il se concentra, essayant de se rappeler ce qui s’était passé. La plupart était perdu, mais un détail crucial restait : il avait été contraint de choisir ses runes pour le combat à venir, et chaque adversaire qu’il avait affronté avait manié un équipement runique. Robert raconta à son frère tout ce dont il se souvenait, y compris l’existence d’autres portes runiques dans lesquelles il pouvait entrer et une description détaillée de son espace de rituel d’ascension.
« Je vois… cela doit avoir été causé par le titre de Vassal Runique ou la compétence Maîtrise Runique. Peut-être les deux à la fois »
Une fois que Robert eut énuméré tout ce qu’il savait, la main de Roland quitta son épaule. Il semblait sur le point de dire quelque chose lorsque Lucille se jeta soudainement entre eux, les yeux brillants d’excitation.
« Q-qu’est-ce que c’était que ce sort runique, je n’ai jamais vu une telle combinaison ! Comment a-t-il restauré les souvenirs de Robert de l’épreuve d’ascension ? Je n’ai jamais entendu parler d’un tel exploit ! »
« Ah… »
Roland sursauta légèrement, mais se reprit rapidement comme s’il savait qu’éviter la question ne ferait que pousser Lucille à le presser davantage.
« C’est un sort runique spécial, oui. Je l’ai développé pour restaurer les souvenirs après avoir échoué à mon épreuve d’ascension de niveau 3. Il semble avoir fonctionné. »
« Semble ? »
Robert plissa les yeux sur la formulation, car cela semblait comme si son frère venait de l’utiliser comme sujet de test. Avant qu’il ne puisse l’interroger plus avant, Roland continua, changeant de sujet pour spéculer sur la véritable nature du rituel d’ascension.
« Cette nouvelle classe semble tourner autour de la connaissance des runes, et non seulement de la sélection des meilleures runes pour soi, mais aussi de la neutralisation de l’équipement runique de ses adversaires. »
Il n’a pas fallu longtemps à Roland pour identifier le motif caché au sein de l’épreuve. Il regarda Robert avec des yeux fermes tandis qu’il expliquait que le rituel d’ascension était conçu non seulement pour tester les prouesses physiques, mais aussi pour éveiller une compréhension plus profonde de la magie runique.
Robert absorba les paroles de son frère, réalisant que la douleur persistante dans son corps avait presque entièrement disparu. Avant qu’il ne puisse s’y attarder, Lucille l’interrompit une fois de plus, les yeux brillants d’excitation.
« Cela signifie-t-il que pour progresser dans cette ascension, Robert devra étudier les runes ? »
« Euh… »
Un frisson parcourut l’échine de Robert lorsqu’il croisa le regard de Lucille. Il savait trop bien à quel point elle était obsédée par les runes, et maintenant qu’elle comprenait la nature de son épreuve, il était clair qu’elle avait l’intention de prendre sur elle de lui enseigner.
« Eh bien… si ce qu’il dit est vrai, il semble que oui »
Roland admit en marchant dans l’atelier et en regardant les écrans.
« Il devra peut-être essayer différentes runes pour trouver celles qui complètent le mieux son style de combat, tout en apprenant à anticiper les combinaisons que ses ennemis utiliseront contre lui. Sinon, il risque d’être pris au dépourvu au début du combat. Mais en fin de compte… »
Roland s’arrêta, sa visière brillante maintenant fixée sur Robert.
« Il doit faire le choix lui-même. Cette nouvelle classe semble prometteuse, mais souhaitez-vous vraiment la maîtriser ? »
« Que veux-tu dire ? »
Roland prit une inspiration avant de continuer.
« Tu vois, si tu choisis d’embrasser cette nouvelle classe, l’équipement runique que tu portes dictera une grande partie de tes capacités. Sans cela, cette classe pourrait ne pas être en mesure d’atteindre son plein potentiel, tu seras à la merci du runesmith qui crée ton équipement. »
Robert hocha la tête, mais au fond, il savait que si Roland devait fabriquer son armure et ses armes, il deviendrait beaucoup plus fort. Une classe de chevalier qui pouvait exploiter les runes magiques plus efficacement semblait puissante. Même s’il devait compter sur un équipement enchanté runique, c’était le meilleur moyen de combler le fossé entre lui et ceux qui avaient des classes de Chevalier d’Aura – des guerriers bien plus forts qu’un Champion ordinaire.
« Est-ce vraiment une mauvaise idée ? »
« Cela dépend. »
Roland dit, croisant les bras.
« Si cette classe est ce que je soupçonne, alors elle pourrait ne pas se limiter à un simple équipement runique. Il y a une chance que ce soit quelque chose de plus grand, une fusion de la maîtrise runique et du combat chevaleresque, quelque chose de totalement nouveau. Si c’est le cas, cela pourrait rivaliser même avec les classes de Champion et de Gardien sans avoir besoin de dépendre entièrement des runes. »
Lorsque Robert entendit sa théorie, il hocha la tête. Si cette classe lui permettait d’être aussi fort qu’un Champion d’Épée même sans utiliser d’équipement runique, alors il n’y avait aucune raison de ne pas la prendre. L’équipement magique serait simplement là pour lui donner un avantage sur les prodiges qui étaient capables d’atteindre des classes de prestige.
« Donc… il n’y a aucune raison de ne pas l’obtenir. »
« Potentiellement. »
Roland hocha la tête.
« Mais cela signifierait développer votre compréhension des runes bien au-delà de la simple utilisation d’équipement. Vous devrez manier la magie runique aussi naturellement qu’un Champion d’Aura manie son aura. La question est, êtes-vous prêt à emprunter ce chemin ? »
« Je… »
Il regarda Lucille. L’excitation dans ses yeux avait disparu, remplacée par une expression plus sérieuse.
« Vous devriez y réfléchir. Il n’est pas nécessaire de vous précipiter. »
Dit-elle tandis que Robert tombait dans une profonde réflexion. Les autres portes menaient probablement à des chemins plus faciles, mais il n’avait aucun intérêt à emprunter la voie facile. Même si cela prenait des jours, des semaines, des mois, voire une année, cette classe était sa meilleure chance de rattraper ses frères et, plus important encore, de protéger Lucille, la personne qu’il chérissait le plus.
« Non, j’ai déjà fait mon choix, »
Répondit-il fermement et regarda les deux, les personnes qui connaissaient plus les runes que quiconque qu’il connaissait.
« Apprenez-moi. »
« Hah, ça me va. »
Dit Roland, son expression faciale cachée derrière son casque.
« Mais je suis un peu occupé en ce moment. Maintenant que la porte est opérationnelle, je dois préparer celle de la ville. Lucille, pourquoi ne commenceriez-vous pas par lui enseigner les bases ? Je vous rejoindrai plus tard. »
Il fit les cent pas dans l’atelier, clairement préoccupé par son propre travail à l’intérieur du donjon. Pourtant, il avait accepté d’aider à sa manière. Robert hocha la tête à ses paroles, et Lucille suivit bientôt. Maintenant, c’était à lui d’apprendre autant que possible avant de tenter à nouveau l’épreuve.