Chapitre 546

Robert inspira profondément, ses yeux scannant l’arsenal disposé devant lui. Les armes brillaient sous la lueur ardente de la forge, leurs inscriptions runiques encore inactives. Il avait l’habitude de s’adapter à n’importe quelle arme qui lui était donnée, sans jamais considérer ce qu’il désirait vraiment. Maintenant, ayant la liberté de choisir, il se retrouvait désemparé. Le runesmith, les bras croisés, l’observait avec un sourire impatient.

« Allons, jeune homme. Vous avez l’air d’un homme qui manie la lame depuis toujours. Vous avez sûrement une préférence ? »

Robert expira, laissant son esprit se calmer tandis qu’il s’approchait des râteliers d’armes. Ses mains planèrent au-dessus de plusieurs épées, sentant leur poids sans les soulever. Chaque lame était expertement façonnée, bien que ce ne soit pas exactement ce qu’un détenteur de niveau 3 utiliserait. Néanmoins, elles étaient au sommet du niveau 2, son rang actuel. Certaines runes brillaient légèrement, mais elles semblaient inachevées, attendant d’être complétées par la main d’un runesmith. Il commençait à comprendre ce qu’était cet essai d’ascension, et il n’était pas sûr d’être prêt.

Il s’était entraîné avec diverses armes, utilisant toujours ce qui lui était donné. S’il s’était arrêté sur les épées, il n’y avait pas un type particulier qu’il ne pouvait pas manier. Devant lui se trouvaient des lames de toutes formes et de toutes tailles : longues, courtes, courbes, et même des lames massives, super-lourdes. Dans un coin, il aperçut quelque chose qui ressemblait plus à une plaque de métal aiguisée, trop grande pour être appelée une épée mais pas totalement inutile. Les épées avaient leurs avantages et leurs inconvénients ; elles étaient souvent considérées comme des armes de finesse, ce qui n’était pas particulièrement efficace contre des adversaires lourdement armurés.

Par le passé, il s’était retrouvé à utiliser une épée longue contre des monstres lourdement armurés. La lame était inefficace pour couper leurs carapaces ou leurs peaux épaisses. La seule solution était d’utiliser la pointe et de tenter de frapper une zone affaiblie comme le ventre ou les yeux. Cependant, une fois qu’il est devenu plus fort et qu’il a pu manier des épées plus lourdes et enchantées, les possibilités se sont élargies. Avec une épée ayant suffisamment de masse, il était possible de l’utiliser comme une arme contondante. Même si elle ne produisait pas les dégâts localisés d’une hache, avec suffisamment de poids et le bon timing, il pouvait atténuer ses faiblesses.

Même ainsi, tout dépendait de son adversaire. En ce moment, il semblait qu’il affronterait un autre chevalier au combat, mais cela ne signifiait pas qu’il ne rencontrerait pas de monstres. Ces épreuves d’ascension étaient souvent imprévisibles, et sans aucune connaissance de son prochain adversaire, il devait choisir quelque chose d’universel. Une arme qui n’était ni trop longue ni trop courte, ni trop légère ni trop lourde.

« Celle-ci devrait faire l’affaire… Avez-vous des boucliers ? »

Après avoir fait le tour, Robert choisit finalement l’une des épées longues les plus lourdes. Elle offrait une portée suffisante, et le poids accru l’aiderait contre les ennemis lourdement armés. Avec sa force, il pouvait la manier facilement, probablement l’arme la plus lourde qu’il pouvait gérer d’une seule main tout en portant un bouclier. Bien qu’il soit un expert en épée, il était toujours un chevalier et ne pouvait pas oublier ce qui le rendait fort. Les boucliers et les armures lourdes étaient des éléments essentiels de l’arsenal d’un chevalier, il devait donc équilibrer sa nouvelle arme avec des mesures défensives appropriées.

« Oui, j’ai des boucliers de toutes formes et de toutes tailles. Choisissez-en un et choisissez l’enchantement ! »

Robert jeta un coup d’œil sur le côté où le sosie de Bernir indiquait. Là, il vit un assortiment de boucliers et d’armures, qu’il devait choisir pour qu’ils lui correspondent personnellement. Heureusement, l’armure semblait être faite sur mesure pour son corps, ce qui lui ferait gagner beaucoup de temps. Robert prit une respiration régulière et tendit la main pour choisir un bouclier parmi l’assortiment disposé devant lui. Le bouclier portait son propre ensemble d’inscriptions runiques qui semblaient également être dormantes.

« Celui-ci. »

« Ah, excellent choix, un bouclier heater, il offre un excellent équilibre entre défense et mobilité ! Et pour l’armure ? »

« Nous prendrons l’armure de plates complètes, celle-là a l’air prometteuse. »

Le runesmith sourit, essuyant la sueur de son front du dos de sa main avant de hocher la tête avec approbation devant les choix de Robert. Le bouclier heater choisi était de taille moyenne, pratique, et orné de délicates gravures runiques le long de son bord, tandis que l’armure de plates complètes brillait sous la lueur chaleureuse de la forge, sa surface polie suggérant un artisanat supérieur. Elle était faite de lourdes plaques de métal, mais n’était toujours pas la plus lourde de l’assortiment présent.

« De bons choix ! »

dit le runesmith, se dirigeant déjà vers son établi.

« Maintenant, la vraie question, Sir Knight, quels enchantements désirez-vous ? »

Robert hésita un instant, le poids de la décision pesant sur lui. Il essaya de se rappeler les noms de divers enchantements qu’il avait utilisés dans sa vie. Habituellement, il choisissait quelque chose de pratique, comme un enchantement qui gardait la lame aiguisée. Même si elle s’ébréchait, il pouvait l’activer pour porter une attaque tranchante dévastatrice. Pour le bouclier, il s’appuyait généralement sur un bouclier de mana standard, qui synergisait bien avec les techniques de blocage chevaleresques. Il y avait aussi des effets runiques élémentaires qui pouvaient imprégner une arme de magie de feu ou même de foudre.

‘Devrais-je opter pour des runes de foudre ? Elles devraient être efficaces contre les chevaliers en armure lourde… mais est-ce que mon adversaire utilisera aussi la magie runique ? Devrais-je demander au runesmith d’ajouter une protection élémentaire à mon bouclier ?’

Il continua à réfléchir aux possibilités et réalisa qu’il devait recueillir plus d’informations. Le runesmith ici semblait assez standard, pas comme son frère, qui pouvait intégrer plusieurs enchantements dans une seule pièce d’équipement. Typiquement, la limite était de un ou deux enchantements. Il travaillait avec du matériel de niveau 2, et il savait que si l’enchantement était trop puissant, il brûlerait dans l’arme, finissant par la détruire avec une utilisation prolongée.

« Runesmith, combien de runes pouvez-vous placer sur chaque pièce ? »

« Combien ? Eh bien, cela dépend. Je pourrais probablement gérer jusqu’à quatre enchantements runiques mineurs sur une seule pièce, mais cela dépend aussi de la taille. Pour une épée et un bouclier, je dirais deux runes communes chacune, et au maximum, une rune majeure sur toute l’armure, mais cela a un coût. »

« Un coût ? »

« Oui. Le métal ne durera pas longtemps, et il ne pourra pas stocker plus de deux, peut-être trois charges avant que les runes ne cessent de fonctionner. »

« Ah oui… »

Il hocha la tête au nain et continua à réfléchir. Il connaissait le système de charge utilisé dans l’équipement runique, mais il n’était pas sûr que ce soit quelque chose dont il devait se soucier. Les charges lui permettaient de conserver du mana, qu’il pouvait ensuite utiliser autrement. Bien que la plupart de ses compétences reposaient sur l’endurance, certaines nécessitaient du mana, il était donc probablement préférable d’utiliser des charges et de préserver ses ressources.

Néanmoins, le temps pressait, et il devait prendre une décision. Après avoir examiné ses options, il choisit de s’en tenir aux enchantements qu’il connaissait le mieux, ceux qui l’avaient porté tout au long de sa vie. Pour l’instant, ils devraient suffire.

« Pour l’épée… je veux qu’elle traverse les armures efficacement tout en conservant sa durabilité. Je ne veux pas quelque chose de fragile qui se brisera en pleine bataille. »

Le runesmith hocha la tête, prenant un stylo et du papier pour noter la demande de Robert.

« Une rune qui améliore la netteté et la durabilité devrait faire l’affaire. J’utiliserai les plus puissantes que vous puissiez intégrer. »

Robert n’avait besoin de rien de tape-à-l’œil. Avec toutes ses compétences de combat déjà au maximum, il était préférable de se concentrer sur des runes de soutien qui garderaient son arme intacte et fiable. Sans connaissance de son adversaire, c’était le choix le plus sûr. Pour son bouclier et son armure, il opta pour une approche défensive, optant pour des boucliers de mana et des runes qui lui donneraient un regain de vitesse et de force lorsqu’il serait temps de porter le coup final.

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« Je vois… Je vais m’y mettre… »

« Y a-t-il un problème ? »

Le runesmith jeta un coup d’œil à ses notes, son langage corporel trahissant une hésitation. Quelque chose dans les choix de Robert ou peut-être ses descriptions ne lui convenait pas. Robert n’était pas un expert en runes, il a donc simplement décrit les enchantements dont il se souvenait avoir utilisé et les noms qu’ils portaient, sans entrer trop dans les détails.

« Oh, ne vous inquiétez pas, Sir Knight, je fournirai les runes qui correspondent le mieux à vos besoins. Donnez-moi juste un peu de temps. »

Robert hocha la tête, reculant tandis que le runesmith se tournait vers sa forge. Le cliquetis rythmique du marteau contre le métal reprit, emplissant la chambre d’une cadence régulière. Des étincelles jaillirent tandis que le runesmith travaillait avec une précision experte, façonnant des runes dans l’acier avec une combinaison de coups de marteau puissants et d’infusions de magie brute. Les armes et l’armure devant Robert se transformèrent lentement, prenant une lueur de pouvoir enchanté.

‘Hm ?’

Soudain, le monde s’estompa devant lui et il eut l’impression d’être enraciné sur place. Les mouvements du runesmith devinrent de plus en plus rapides jusqu’à ce qu’il se transforme en un flou. Il pouvait voir les étincelles figées dans les airs, la lueur de la forge s’étirant en traînées de lumière comme des étoiles filantes. Puis, tout reprit son focus, et Robert se retrouva debout devant l’équipement terminé, son cœur battant comme si seulement une seconde s’était écoulée. Le runesmith se tenait devant lui, les bras croisés, un sourire narquois tirant sur ses lèvres.

« Tout est fait ! »

« Comment… »

Pendant un instant, il voulut poser la question, puis il se souvint que tout cela faisait partie de l’épreuve d’ascension, rien de plus qu’une illusion. Il semblait qu’après avoir passé la commande, le temps s’était écoulé, le menant au moment où l’équipement était assemblé.

Robert hésita avant de tendre la main. L’épée se sentait parfaitement équilibrée dans sa prise, son poids familier mais rehaussé par l’énergie runique à l’intérieur de la lame. Les runes le long de sa longueur scintillaient doucement, confirmant que les enchantements étaient actifs mais stables. Il se tourna ensuite vers le bouclier, passant ses doigts sur les gravures runiques à sa surface, sentant la magie tissée dans le métal. Pourtant, bien que ce fût une arme finement travaillée, il remarqua qu’elle n’était pas tout à fait à la hauteur de ce qu’il avait en tête. Quelque chose manquait.

« Maintenant, vous avez votre équipement, Sir Knight. Je vous souhaite bonne chance ! »

Le runesmith parla, et avant que Robert puisse répondre, il entendit quelqu’un l’appeler derrière lui.

« Sir Robert, c’est l’heure. Nous devons nous préparer ! »

C’était un jeune homme, quelqu’un qui correspondait à la description d’un écuyer. Comme les autres dans cette illusion, il ressemblait à quelqu’un du passé de Robert, un ancien serviteur du domaine d’Arden qui l’avait autrefois aidé à enfiler son armure et avait également été son écuyer lors du précédent rituel d’ascension.

Robert lança un dernier regard à son équipement nouvellement acquis, hochant légèrement la tête avant de se tourner vers l’écuyer. L’expression du jeune homme était urgente, et il semblait que ce soit le véritable début de l’épreuve, les duels.

« Montrez-moi la voie. »

dit Robert, ajustant sa prise sur l’épée tandis qu’il suivait l’écuyer qui sortit le reste de l’équipement de la salle de la forge. L’écuyer le guida dehors, et ils se dirigèrent vers l’arène de joutes qu’il avait précédemment vue depuis l’intérieur du château. Maintenant qu’il était là, il pouvait pleinement apprécier la grandeur de l’architecture.

C’était vraiment un grand château, du genre qu’un duc pourrait appeler chez lui. Autour de lui, les gens se rassemblaient, beaucoup acclamant comme s’il était le champion destiné à la victoire. Bientôt, il arriva à l’arène, une vaste structure en forme de colisée bordée de bannières et d’emblèmes qu’il ne reconnaissait pas. Pourtant, malgré leur caractère inconnu, ils partageaient tous un thème runique clair.

Avant de pénétrer sur le terrain, il fut conduit dans une pièce séparée, où son écuyer l’aida à enfiler sa nouvelle armure de plates complètes. Devant lui, il y avait un miroir qui montrait son apparence actuelle. La plate mail brillait d’un éclat et son épée, maintenant animée d’une lumière runique constante, était posée à ses côtés. En ce moment, il vit quelqu’un qu’il pouvait devenir, un grand chevalier.

‘Mais… est-ce vraiment le meilleur choix ?’

Pendant un instant, il hésita avant de sortir. Il n’était toujours pas sûr que ce soit la bonne classe pour lui ou s’il devait tenter sa chance avec l’autre porte runique en échouant à cette épreuve. Ses adversaires devraient prouver leurs compétences avant qu’il ne puisse décider – après tout, si les ennemis étaient difficiles à vaincre, alors la classe valait la peine d’être conservée.

Son écuyer le suivit jusqu’à ce qu’ils atteignent le couloir final. S’arrêtant juste avant la sortie, le jeune homme lui souhaita bonne chance. Avec une dernière respiration, Robert fit un pas en avant, sortant dans l’arène sous les acclamations assourdissantes des spectateurs.

« Sir Robert ! »

« C’est le Champion ! »

« Vive le Champion ! »

Il fut momentanément pris de court par les applaudissements enthousiastes de la foule illusoire. C’était la première fois qu’il se souvenait avoir reçu autant d’attention positive. L’homme armé qui était son seigneur était assis au-dessus de tous les autres, regardant tout le monde comme s’il était un roi. La figure seigneuriale se leva de son siège surélevé. Sa voix porta clairement sur le rugissement de la foule lorsqu’il s’adressa aux guerriers assemblés.

« Champions, aujourd’hui vous vous tenez au seuil du destin. Sir Robert, votre courage et votre persévérance vous ont conduits à ce moment. Que vos compétences et votre honneur brillent alors que vous faites face aux défis à venir. »

Ses paroles portaient une aura étrange, laissant peu de doute que cette épreuve était d’une importance capitale. Presque immédiatement, un silence tomba sur l’arène. Par l’entrée latérale, une figure distinguée émergea. Ses cheveux argentés et ses yeux bienveillants mais sévères rappelèrent des souvenirs de leçons données il y a longtemps à l’académie de chevalerie que Robert avait fréquentée. L’homme se déplaçait avec de longues foulées calmes et il avait un air de force et d’expérience.

Bientôt, l’homme qui ressemblait à son ancien instructeur d’escrime se retrouva devant lui. Il inclina la tête respectueusement vers Robert et parla d’un ton mesuré.

« Sir Robert, j’ai suivi vos progrès avec un grand intérêt. Aujourd’hui, je vous propose le premier test de votre détermination ! »

Robert sentit son pouls s’accélérer tandis qu’il serrait sa prise sur son épée enchantée. Le poids du moment pesait sur lui, et tous les yeux de l’arène observaient avec impatience. La figure seigneuriale resta immobile, son expression cachée sous la lourde armure qu’il portait, impénétrable. L’air vibrait de la promesse d’un concours honorable, mais Robert savait mieux que de s’attendre à une telle chose. C’était une épreuve d’ascension. Les adversaires qu’il affrontait n’étaient pas réels, et il devait être préparé à tout, même à ce que des chevaliers soi-disant honorables se battent sale.

L’autre homme ferma sa visière et abaissa sa position. Les yeux de Robert se rétrécirent tandis qu’il prenait en compte les détails de l’équipement de son adversaire. Le casque argenté et le lourd plastron étaient gravés de symboles complexes qui brillaient d’une teinte rouge foncé inconnue. Il nota que les runes sur le bouclier et l’épée de l’homme pulsaient en révélant des symboles. Leurs dessins étaient quelque peu familiers, mais il n’avait pas assez d’expérience pour identifier l’enchantement exact auquel il était confronté. Plus il restait ici, plus il réalisait que cette épreuve pourrait porter davantage sur les runes que sur ses compétences de chevalier, ou peut-être une combinaison des deux.

Les deux chevaliers se tournèrent autour l’un de l’autre au centre de l’arène, chacun testant l’autre avec des mouvements mesurés. L’adversaire frappa le premier, se précipitant en avant avec une poussée rapide que Robert rencontra en détournant le coup avec son bouclier. Le métal résonna tandis que le choc fit écho à travers le colisée. Robert sentit une vague d’énergie distincte avec chaque coup que l’autre homme portait. Les runes sur l’épée de son adversaire brillaient à chaque mouvement, envoyant des ondulations de force magique dans l’air.

Robert riposta avec une série de coups calculés. Sa lame rencontra l’acier enchanté de l’arme de son adversaire, et l’impact résonna à travers ses bras. Il essaya de jauger la nature imprévisible de la magie runique ; chaque coup de l’ennemi portait un poids mystérieux qui rendait Robert incertain de sa victoire. Leurs épées échangèrent des coups dans une danse rythmée, le son du métal qui s’entrechoquait et de l’énergie crépitante s’élevant au-dessus des murmures de la foule qui regardait.

‘Il est tout sauf faible… et ce n’est que le premier adversaire ?’

Alors que le duel continuait, Robert se concentra sur chaque détail. La technique de l’étranger était fluide et précise, et les enchantements semblaient améliorer son style de combat. Il devint clair qu’à chaque activation de l’enchantement, son adversaire devenait plus rapide, se concentrant sur le fait de faire de sa vitesse sa force. Robert, quant à lui, avait décidé d’opter pour une approche polyvalente et adoptait une position plus défensive, une partie de sa tactique pour laisser l’homme épuiser ses charges d’enchantement avant de riposter.

Il changea de position, adoptant une approche plus défensive. Son adversaire pressa en avant, martelant avec des coups incessants, chacun testant les limites du bouclier enchanté de Robert. Les runes sur son épée scintillèrent légèrement alors qu’il voyait enfin une chance de riposter.

Avec une forte expiration, Robert détourna une autre frappe lourde et tordit sa lame pour prendre son adversaire au dépourvu. Il fit un pas de côté, déplaçant son poids vers la gauche, puis porta une puissante riposte visant le côté exposé du torse de son ennemi. Son adversaire, réagissant avec une agilité remarquable, réussit à lever son bouclier juste à temps, mais Robert l’avait anticipé. Utilisant l’élan de son attaque, il poussa son bouclier en avant, forçant son ennemi à reculer.

Pendant un bref instant, Robert aperçut les runes gravées sur l’armure de son adversaire. Elles flamboyèrent vivement, absorbant l’impact et dispersant la force avant que le chevalier ne perde complètement l’équilibre. Les yeux de Robert se rétrécirent face à l’enchantement qu’il ne comprenait pas entièrement. Il semblait que ce combat prendrait beaucoup plus de temps qu’il ne l’avait prévu…