Chapitre 545
Dans une salle d’entraînement faiblement éclairée, un homme se tenait seul. Autour de lui s’étendait un espace obscur, encerclé de multiples portes, chacune menant à un chemin différent qui façonnerait son destin. Au-dessus de chaque porte pendait un symbole unique – souvent représentant une arme, une pièce d’armure ou parfois un bouclier. Les portes elles-mêmes variaient également : certaines étaient en bois, d’autres en acier trempé, et quelques-unes brillaient d’or poli.
« Le bon chemin est généralement évident, mais cette fois… »
Robert avait fait le tour de la salle d’entraînement, inspectant les portes qui menaient à de nouvelles classes. Les espaces d’ascension étaient censés prendre la forme de lieux profondément ancrés dans l’âme d’une personne, et pour lui, c’était cette salle d’entraînement souterraine même où il avait passé des années de sa jeunesse. La première fois qu’il était venu ici, une seule porte se tenait devant lui.
Son rituel d’ascension initial n’avait offert aucun essai – il avait simplement reçu la classe Guerrier. C’était un chemin basique, commun et sans intérêt, pourtant il avait façonné le cours de sa vie. Peu de temps après, il avait choisi d’avancer en tant que Chevalier, franchissant la porte qui menait au chemin d’un Écuyer. Cette fois-là, il avait été confronté à une épreuve épuisante – combattre une série de monstres alors qu’il était vêtu d’une armure de plus en plus lourde. Malgré tout, il avait réussi du premier coup.
Peu de temps après, il a poursuivi son entraînement à l’Académie des Chevaliers. Il a pris son temps, affinant ses compétences à leur apogée, mais son attention est restée concentrée sur la maîtrise de la lame. Pour accéder au rang de Chevalier d’Épée, il a reçu un nouvel essai – cette fois, il a dû vaincre plusieurs chevaliers armés lors d’un tournoi de joute.
Ces épreuves semblaient réelles, presque impossibles à distinguer de la réalité, et mettaient même en scène de vraies personnes – certaines ressemblant étrangement à celles qu’il avait rencontrées dans sa vie. Pour une raison quelconque, son dernier adversaire au tournoi ressemblait étrangement à l’un des jeunes hommes qui l’avaient tourmenté pendant son séjour à l’académie. Encore maintenant, il pouvait se souvenir vivement de la satisfaction de l’avoir battu à sang.
A ce moment-là, il avait atteint un nouveau cap, devenant un détenteur de classe de niveau 2 – une réussite dont il était très fier. Vers cette époque, il a retrouvé son frère, et après leur rencontre, il a promis de le rattraper.
Déterminé, il s’est dirigé vers la frontière, combattant les ennemis du royaume tout en étant utilisé par l’armée pour éliminer certaines tribus de monstres du nord. Finalement, il a obtenu sa classe suivante – une classe bien plus rare que les autres : la Lame Noble, une spécialisation axée sur la maîtrise de l’épée tout en portant une armure lourde.
Lors de son épreuve d’ascension, il a de nouveau été contraint d’affronter de nombreux ennemis, tout en maniant une épée de qualité inférieure à celle de ses multiples adversaires. La classe se concentrait davantage sur le renforcement de ses frappes et sur l’identification des points faibles de son adversaire plutôt que sur la force brute. Ce fut également la première fois qu’il avait échoué à une épreuve d’ascension, nécessitant deux tentatives pour la surmonter. Une chose dont il avait honte, car ses frères aînés ne semblaient pas avoir échoué une seule fois avant leurs tentatives d’ascension de niveau 3.
En atteignant le niveau cent, ses progrès ont ralenti à un rythme d’escargot. Pourtant, sa détermination inébranlable à faire ses preuves auprès de son père et à rendre sa mère fière l’a maintenu en mouvement. Il s’est jeté au combat encore et encore, combattant férocement et massacrant d’innombrables ennemis au nom de la famille Arden. Mais peu importe ses efforts, il avait l’impression de poursuivre un fantôme. Plus il luttait, plus il semblait prendre du retard.
Toute la force qu’il avait acquise pâlissait en comparaison de celle de son père et de nombreux autres puissants chevaliers qu’il avait rencontrés. L’absence de compétences auratiques était indéniable, et au fond, il connaissait la vérité – il ne serait jamais capable de rattraper ceux qui avaient été plus bénis.
Robert expira profondément, son regard balayant le tableau de portes devant lui. Certaines semblaient familières – des portes d’acier et d’or, avec des armes et des armures à côté, signifiant les chemins des guerriers et des chevaliers. D’autres étaient plus raffinées, représentant des combattants nobles, des maîtres d’épée et des gardiens défensifs. Chaque porte était un chemin, un futur possible, une décision qui pouvait façonner son destin.
Mais il y avait aussi les portes étranges – celles qui défiaient les attentes. Contrairement aux autres, ces portes brillaient faiblement d’une lueur éthérée. D’anciens symboles runiques étaient gravés sur leur surface, pulsant d’un pouvoir arcanique. Les armes et les armures à côté de ces portes étaient ornées de gravures complexes, imprégnées d’une magie dépassant la portée d’un simple artisanat. Elles ressemblaient à quelque chose que son jeune frère pourrait créer.
« Cela pourrait-il être dû à ce titre ? »
Récemment, il avait obtenu le titre de « Vassal Runique » ainsi que la compétence « Maîtrise Runique ». À l’époque, il n’y avait pas beaucoup réfléchi, car cela lui permettait simplement d’utiliser plus efficacement les équipements runiques. Cependant, maintenant – confronté à de multiples portes ornées de runes – il a dû conclure que cette capacité était la clé. Comme auparavant, certaines portes semblaient supérieures à d’autres. Certaines étaient en acier ordinaire, tandis que d’autres brillaient de mithril poli et d’armes améliorées.
Robert s’approcha des portes runiques scintillantes, ses doigts traçant les symboles lumineux. Contrairement aux autres, ces portes pulsaient d’une énergie latente, comme si elles étaient conscientes de sa présence. Les armes à côté d’elles étaient différentes de ce qu’il avait l’habitude de voir – ce n’étaient pas de simples épées ou boucliers, mais des constructions complexes imprégnées de magie runique. L’une portait une épée longue bordée de veines bleues lumineuses, sa lame bourdonnant doucement, tandis qu’une autre présentait une armure avec d’étranges cristaux magiques.
« Maintenant, c’est un problème… Je ne m’attendais pas à avoir autant de choix… »
Après avoir fait quelques tours dans la zone, il a identifié plusieurs chemins possibles. Le premier était une immense porte en mithril, derrière laquelle se trouvaient une épée et un ensemble d’armures adaptés à quelque chose ressemblant à une classe de « Champion d’Épée ». C’était plus ou moins ce à quoi il s’attendait – du moins, jusqu’à ce qu’il envisage les autres options.
L’une des autres portes présentait une configuration similaire, mais l’armure et l’épée étaient couvertes de runes complexes, suggérant une classe comme « Champion Runique ». Étant donné qu’il travaillait maintenant sous les ordres de son frère – un puissant runesmith – cela aurait peut-être été le meilleur choix.
Il manquait de compétences auratiques, ce qui signifiait que les prestigieuses classes basées sur l’aura étaient hors de sa portée. Cependant, il avait vu de ses propres yeux ce que son frère pouvait accomplir avec une armure runique. Et s’il pouvait faire de même ? C’était probablement sa seule chance de rattraper ces monstres – une nouvelle voie à suivre.
« Et celle-ci…? Pourquoi manque-t-elle d’armes ou d’armures ? »
Robert avait presque décidé de choisir la porte menant à la classe potentielle de « Champion Runique » lorsqu’il a soudainement hésité devant un chemin différent. Comme les autres, cette porte était fabriquée en mithril brillant, mais la lueur runique qui en émanait était encore plus forte. Cependant, contrairement aux autres, elle n’affichait aucune arme ou armure, le laissant incertain de ce qui se trouvait au-delà.
Normalement, il équipait son équipement avant d’entrer dans une épreuve, ce qui rendait cette anomalie d’autant plus déroutante. C’était la seule porte de ce type dans la salle, pourtant l’intensité de son énergie magique dépassait de loin celle de la porte du « Champion Runique ». Cela seul l’a fait hésiter.
« Devrais-je simplement essayer ? Si c’est mauvais, j’échouerai simplement à l’épreuve et je réessayerai… »
Roland lui avait conseillé de prendre son temps et de ne pas précipiter la décision. S’il échouait, il serait empêché de repasser le test pendant un certain temps, mais la première tentative était toujours la plus sûre pour tester les eaux. Son esprit a brièvement dérivé vers Lucille. Elle aurait probablement détruit tout l’endroit en essayant de percer les secrets de la porte.
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« Peut-être… peut-être devrais-je simplement le faire. »
Le crépitement doux de l’énergie runique pulsa plus fort lorsqu’il saisit la poignée de la porte, la tournant. La porte grinça en s’ouvrant d’un son étrange mais accueillant. Prenant une profonde inspiration, Robert entra. Un couloir s’étendait devant lui – infini, semblait-il. L’air était épais d’un pouvoir ancien, et les murs de pierre étaient ornés de plus de runes qu’il ne pouvait en compter. Au moment où son pied a franchi le seuil, la porte derrière lui s’est claquée, ne lui laissant d’autre choix que d’avancer.
Alors qu’il s’enfonçait dans le couloir, il ressentit une étrange attraction. Pas un danger, mais une invitation. Une force subtile qui le tirait, le menant sur le chemin sans fin. Le temps semblait s’étirer et se déformer ici. La pierre sous ses pieds restait la même, et pourtant le passage semblait différent, comme si l’espace même autour de lui était vivant, respirant, le regardant.
Finalement, il atteignit le bout du couloir, où se tenait une grande paire de portes – deux portes en obsidienne ornées de runes qu’il ne reconnaissait pas. À ce moment-là, il souhaita avoir écouté Lucille lorsqu’elle avait essayé de lui apprendre les bases des runes. Bien que des gens comme lui ne puissent pas les lire directement, leurs formes et leurs couleurs laissaient généralement entrevoir leur but. Après avoir pris une profonde inspiration et s’étant préparé à ce qui l’attendait, il poussa les lourdes portes.
Une lumière vive l’accueillit lorsqu’il fit un pas en avant, et à l’instant suivant, il se retrouva dans un nouvel endroit. Le sol sous ses pieds ressemblait à de la pierre, rappelant un château, tout comme les murs imposants autour de lui. Un long tapis cramoisi s’étendait devant lui, menant vers une autre série de portes fermées. La scène lui rappelait les salles du trône représentées dans les peintures ou les grandes chambres réservées aux nobles puissants – au moins de rang ducal.
« Je ne vois plus de symboles runiques… »
Robert regarda autour de lui, essayant de comprendre sa situation. Il réalisa bientôt que ses vêtements avaient changé. Au lieu de sa tenue précédente, il portait maintenant ce qui ressemblait à une sous-armure de chevalier – un gambeson bleu, des leggings de lin et de robustes bottes en cuir. Il semblait lamentablement sous-équipé pour le combat, mais avant qu’il ne puisse s’attarder sur la pensée, le son de pas résonna depuis l’une des entrées latérales. De la porte sortit un homme qui ressemblait étrangement au majordome principal du domaine Arden.
« Monsieur Robert, vous êtes arrivé. Monseigneur attendait votre arrivée. Veuillez me suivre. »
Robert hocha la tête et permit au majordome de le guider. Bien que la situation puisse sembler étrange, elle était cohérente avec les autres épreuves d’ascension. Dans ces espaces illusoires, les personnes qu’il rencontrait prenaient souvent l’apparence de celles qu’il connaissait dans la vie réelle. Il avait vu ses frères lors de l’épreuve précédente, donc la présence du majordome du domaine Arden ici n’était pas particulièrement surprenante.
Après ce qui sembla plusieurs minutes de marche, ils arrivèrent à une immense paire de portes doubles ornées. Le majordome fit un pas en avant, les poussant avec une facilité surprenante pour leur poids. Au moment où les portes s’ouvrirent, Robert fut accueilli par une vue qui lui fit élargir les yeux.
Une grande salle du trône s’étendait devant lui, son ampleur dépassant tout ce qu’il avait jamais vu. Le plafond s’élevait haut, illuminé par des lustres bordés de cristaux flottants. Un tapis cramoisi profond menait à une estrade surélevée, sur laquelle se trouvait un trône forgé en acier noirci, orné de gravures runiques lumineuses qui pulsaient d’une lumière surnaturelle. Sur ce trône était assis un homme vêtu d’une armure runique, dont le dessin ressemblait étrangement à celui porté par Roland, son jeune frère.
La présence de la figure était accablante. Les runes sur son armure brillaient et se déplaçaient comme si elles étaient vivantes, répondant à son souffle même. Le casque, bien qu’il lui cachait le visage, exsudait une aura d’autorité. Lorsqu’il parla enfin, sa voix fit trembler son corps comme s’il s’adressait à une sorte d’être supérieur.
« Vous êtes enfin arrivé. Mon champion. »
La voix était grave, puissante et résonnait dans toute la salle. Robert se raidit à ces mots, son esprit peinant à suivre. Cependant, les yeux de l’homme en armure ont continué à briller et il a repris.
« Le tournoi va bientôt commencer, et vous avez été choisi. Prouvez votre valeur, et vous prendrez votre place légitime à ma table. Échouez, et vous serez oublié. »
Robert déglutit, son instinct lui disant que cette épreuve était différente de tout ce qu’il avait affronté auparavant. Les épreuves précédentes avaient testé ses compétences au combat, son endurance, ses tactiques. Mais cela… cela semblait différent. Cela portait l’air de quelque chose de plus grand, de quelque chose de plus significatif.
« Vous recevrez les outils nécessaires à vos combats. L’arme et l’armure appropriées pour affronter votre premier adversaire. Rendez-vous dans les chambres d’équipement, parlez au runesmith, et préparez-vous. »
Le majordome à côté de Robert hocha poliment la tête.
« Venez, monsieur Robert. Le runesmith vous attend. »
Robert suivit le majordome à travers les grands couloirs du château, son esprit débordant de pensées sur l’épreuve à venir. Le poids des paroles mystérieuses de la figure planait encore dans son esprit : « Prouvez votre valeur… ou soyez oublié. » Il semblait que la figure en armure lui disait que c’était la seule façon de progresser dans sa vie – ou d’échouer dans sa tentative de rattraper ses frères.
L’architecture du château était à couper le souffle – des murs bordés de sculptures complexes, des arcs s’étendant haut au-dessus, et des bannières portant des symboles inconnus flottant des plafonds. Tout exsudait un air de regalité, mais en même temps, il y avait quelque chose de presque surréaliste.
Pendant un instant, Robert s’arrêta pour regarder par l’une des fenêtres. De là, il avait une vue dégagée sur les terrains du château et une arène de joute voisine. C’était probablement l’endroit où il affronterait bientôt son adversaire – l’un des nombreux. Il n’avait aucune idée du nombre de concurrents qui l’attendaient, mais il devait déterminer si cette classe était la bonne. Peut-être que ce n’est qu’après avoir rencontré le runesmith et s’être engagé dans la bataille qu’il comprendra comment cette classe pourrait lui être bénéfique et si elle était compatible avec son style de combat.
Au-delà de l’arène, un vaste paysage s’étendait dans toutes les directions – une étendue d’arbres et de champs de blé doré. Pourtant, il n’y avait pas d’agriculteurs qui cultivaient les récoltes, pas de soldats qui patrouillaient la région. Comme toujours, cet espace illusoire ne fournissait que le strict minimum nécessaire pour l’épreuve.
Après s’être retourné et avoir repris sa marche, ils arrivèrent à une autre paire de portes doubles, bien plus simples que celles menant à la salle du trône. Le majordome fit un pas en avant, les poussant pour révéler une immense salle de forge. L’air à l’intérieur était épais de l’odeur de charbon ardent et de métal fondu, et le cliquetis rythmique du marteau contre l’acier résonnait dans toute la chambre.
Robert entra, son regard tombant immédiatement sur la silhouette solitaire travaillant à l’enclume. L’homme était de constitution robuste, ses bras musclés se mouvant avec une précision exercée alors qu’il façonnait un lingot incandescent avec son marteau. La sueur brillait sur son front, et son tablier en cuir portait d’innombrables marques de brûlure dues à des années de labeur. Mais ce qui prit Robert au dépourvu, c’était la ressemblance frappante que cet homme portait à Bernir, l’assistant de confiance de Roland.
« Ah, vous devez donc être celui-là, »
Le runesmith parla sans lever les yeux, sa voix profonde et ferme.
« Il était temps. Le tournoi n’attend personne. »
Robert s’approcha, les yeux se posant sur les nombreuses armes et pièces d’armure soigneusement disposées autour de la forge. Chaque pièce irradiait de magie, la marque indubitable d’un artisanat forgé en runes. Même en tant que guerrier qui avait passé la majeure partie de sa vie à compter sur la force physique et une épée affinée, il ne pouvait nier l’attrait de ces outils enchantés.
« Maintenant, qu’est-ce que vous souhaitez utiliser ? »
« Qu’est-ce que je souhaite utiliser ? »
« Oui. Je ne peux pas fabriquer l’arme et l’armure appropriées si vous ne me dites pas quelles enchantements runiques vous préférez, n’est-ce pas ? »
« … »
Le forgeron se tourna pour le regarder, son regard intense. C’était quelque chose de nouveau pour Robert. Il n’avait jamais eu le luxe de choisir son propre équipement, se contentant toujours des enchantements qu’il pouvait obtenir. Même lorsque Roland est entré en scène, il lui avait fourni des armes – des armes que Robert avait utilisées jusqu’à ce qu’elles se brisent avant qu’il n’atteigne sa classe de deuxième niveau. Maintenant, ce forgeron qui ressemblait tellement à Bernir – lui demandait de décider. De lui dire exactement quels enchantements il préférait. Robert hésita un instant avant de finalement poser une question.
« Quel genre d’enchantements pouvez-vous faire, Runesmith ? »
« Ha ! Je peux les faire tous ! Maintenant, vite – dites-moi ce dont vous avez besoin avant que le premier combat ne commence. Nous n’avons pas toute la journée ! »
« … Eh bien, cela pourrait être un problème… »
Robert se frotta la tête en réfléchissant. Devant lui se trouvaient des épées de toutes formes et tailles, des armures – légères, moyennes, lourdes de différents modèles. Mais le choix était le sien, et pour une fois, il devait dicter les termes. Un problème difficile en effet.