Chapitre 541
Les portes de l’atelier de Roland se refermèrent derrière lui avec un bruit sourd résonnant tandis qu’il se dirigeait vers le domaine d’Arthur. Le trajet fut rapide et son esprit tourbillonnait déjà des implications de la convocation d’Arthur. Vêtu de son armure runique et de sa cape, il traversa les rues familières de la ville jusqu’à ce qu’il arrive aux grilles recouvertes de vignes du domaine d’Arthur, une nouvelle caractéristique qui semblait plaire au jeune seigneur.
Une paire de gardes vigilants à l’entrée le reconnurent immédiatement. L’un d’eux fit un pas en avant et lui offrit un salut sec. Normalement, il aurait déjà été entouré de gardes, mais il avait réussi à leur ordonner d’arrêter de le suivre constamment, car cela le gênait toujours au plus haut point.
« Haut Commandeur Wayland, bienvenue de retour au domaine du seigneur. »
La voix du garde retentit haut et clair, comme s’il avait l’intention d’alerter tout le monde de son arrivée. Effectivement, un groupe de soldats, de servantes et de quelques majordomes se rassemblèrent rapidement pour l’escorter à l’intérieur. Depuis qu’il avait reçu son titre nouvellement élevé et que le domaine était désormais assez riche pour embaucher plus de personnel, il était devenu une figure assez importante. En tant que bras droit d’Arthur et force motrice incontestée de l’opération, il était révérée par certains et ressentie par d’autres.
« À vos aises… »
Il parla brièvement et marcha droit devant. Le personnel savait qu’il était un homme de peu de mots et limita sagement leurs interactions. En marchant, il prit un moment pour examiner le domaine. L’agrandissement de la villa était en bonne voie, le transformant régulièrement en quelque chose de plus grand – plus proche de ce que devrait être le manoir d’un noble. Cela commençait même à lui rappeler sa vieille maison.
« Arthur aura probablement besoin d’organiser quelques fêtes pour gagner des alliés. Les nobles adorent leurs rassemblements… J’espère vraiment que ce n’est pas à ce sujet. »
Avec l’expansion de leurs opérations et la croissance de l’influence d’Arthur, d’autres nobles commençaient à prendre note. Alors que de nombreux nobles mineurs – barons et chevaliers – avaient déjà juré fidélité aux frères d’Arthur, tout le monde n’avait pas été conquis. Certains attendaient encore une occasion de faire leurs preuves auprès de personnages plus influents. Il ne serait pas surprenant que leurs affaires prennent bientôt une tournure plus diplomatique. La conclusion de nouveaux contrats avec des marchands et des artisans pourrait également être très rentable – après tout, tout ne devait pas dépendre des ressources du donjon.
L’une des plus grandes préoccupations de Roland, cependant, était les rassemblements nobles. Assister à de tels événements obligerait Arthur à quitter Albrook, et Roland n’était pas entièrement confiant dans les capacités de ses deux chevaliers. Ils étaient encore relativement nouveaux titulaires de classe de niveau 3, ce qui signifiait que le danger était très réel. Si les frères d’Arthur décidaient de mobiliser leurs forces pendant ses déplacements, Roland craignait que les deux chevaliers, ainsi que Mary, ne soient pas assez forts pour le protéger seul.
Cela ne laissait qu’une seule solution : si Arthur commençait à voyager, Roland lui-même pourrait devoir servir de garde du corps principal. C’était un rôle qu’il préférait éviter, car il avait déjà assez de problèmes à gérer. Une façon d’atténuer ce problème était d’établir plus de portes de téléportation, permettant à Arthur de voyager directement entre les villes. Le problème, cependant, était que ces portes étaient rares et généralement logées dans des tours de mages. Roland avait un plan pour résoudre cette limitation, mais il fallait encore que quelqu’un voyage physiquement – pas Arthur lui-même.
Quelque chose comme un drone golem pourrait fonctionner, pensa-t-il.
Perdu dans ses pensées, il arriva enfin à l’entrée. Ses bottes résonnèrent sur le sol en marbre poli tandis qu’il traversait le grand hall du domaine d’Arthur. La lumière du soleil de l’après-midi filtrait à travers les hautes fenêtres en verre, projetant des motifs chauds sur le sol. Le domaine bourdonnait d’une activité tranquille : les serviteurs se déplaçaient gracieusement entre les pièces, les soldats restaient au garde-à-vous et les préposés échangeaient des remarques chuchotées.
Dès que les gardes l’eurent reconnu, un chœur de salutations respectueuses retentit.
« Haut Commandeur Wayland, bienvenue de retour ! »
L’un des gardes, la voix pleine de fierté, lança la salutation avec un enthousiasme particulier. Ses yeux brillaient d’admiration, chose que Roland avait encore du mal à supporter. Son but était d’entraîner ces hommes, de les renforcer et de finir par démissionner de son commandement. Plus que tout, il aspirait à une vie simple. Mais avec les événements récents, ce rêve semblait plus lointain que jamais. À ce rythme, il ne trouverait pas la paix avant d’atteindre le niveau 4 et d’avoir assez de pouvoir pour l’imposer.
Roland inclina la tête en signe de reconnaissance et continua. Bientôt, il entra dans une aile plus calme du domaine, où les salutations formelles s’évanouirent dans un silence respectueux. Le couloir le conduisit à une lourde porte en chêne, finement sculptée avec l’emblème Valerian – le bureau d’Arthur.
Deux gardes étaient postés à l’extérieur, ayant remplacé Gareth et Morien, qui étaient occupés ailleurs. Mary, la plus forte parmi le cercle intérieur d’Arthur, mis à part Roland lui-même, était sans aucun doute à l’intérieur. En le voyant, les gardes s’écartaient sans hésitation.
« Le Seigneur vous attend, Haut Commandeur. »
Prenant une profonde inspiration, Roland poussa la porte et entra, déjà familier avec la pièce. À sa surprise, Arthur n’était pas assis derrière son bureau. Au lieu de cela, il se tenait près de la fenêtre, regardant dehors, tandis que Mary préparait tranquillement le thé. Il semblait plutôt absorbé par ses pensées et ne remarqua pas sa présence jusqu’à ce que la porte soit fermée.
Roland s’arrêta sur le seuil, son regard se posant sur le profil réfléchi d’Arthur alors qu’il examinait les baraques au loin. Le doux cliquetis de la porcelaine accompagnait la préparation minutieuse du thé par Mary sur une table d’appoint, un contrepoint silencieux à l’urgence qui couvait sous la surface.
« Arthur. »
commença Roland après s’être assuré que tous les sons étaient bloqués. Il ne se voyait pas comme un disciple mais comme un égal à Arthur.
« Tu voulais me voir ? »
Arthur se retourna lentement, le poids de ses pensées évident dans la ride de son sourcil. Ses yeux indiquaient qu’il n’avait pas dormi depuis un moment.
« Oui, Roland, mon ami, viens t’asseoir, nous devons parler de quelque chose. »
Arthur fit un geste vers une paire de fauteuils à haut dossier près de la fenêtre. Alors que Roland s’approchait pour le rejoindre, le murmure silencieux du domaine à l’extérieur sembla s’estomper, remplacé par le poids du moment. Il s’installa dans l’un des fauteuils, acceptant une tasse de thé de Mary, qui resta silencieuse. Quelques instants passèrent avant qu’Arthur ne parle enfin.
« As-tu déjà entendu parler de la chasse aux monstres ? »
« Chasse aux monstres ? Oui, mais n’est-ce pas dans quelques années ? »
Roland acquiesça, ne trouvant rien d’inhabituel à la question. La chasse était une éradication programmée des monstres lorsque leurs populations devenaient trop importantes. Elle avait lieu dans diverses régions du royaume, ciblant principalement les espèces invasives comme les gobelins, qui se reproduisaient à un rythme alarmant. Le processus était particulièrement urgent lorsqu’un roi gobelin émergeait, car de tels monstres d’élite représentaient une menace sérieuse.
L’île de Dragnis, cependant, était unique. Sa chasse était liée à une source différente : le super donjon. Cet ancien donjon n’avait jamais été complètement nettoyé, et son boss final restait invaincu. Certains ont même spéculé que si le gardien du donjon, le dragon, était jamais tué, tout le volcan s’effondrerait.
Les donjons non nettoyés présentaient un risque accru de ruptures de donjon – des explosions violentes où les monstres se déversaient en nombre écrasant. Sur l’île de Dragnis, cela se produisait comme un mécanisme d’horloge tous les quinze ans. Une vague de créatures déferlait de la région volcanique, forçant un effort défensif à grande échelle.
Roland en était conscient avant de venir sur l’île. En fait, lorsqu’il était arrivé, seulement un an ou deux s’étaient écoulés depuis la dernière chasse. De toute évidence, il devrait encore y avoir plusieurs années avant la suivante. Pourtant, si Arthur soulevait la question maintenant, quelque chose devait s’être mal passé.
« Mon père, le duc, m’a envoyé une lettre… »
« Le duc ? »
« Oui, mon père. Le duc Alexandre Valerian… »
Roland remarqua qu’Arthur fit une pause un instant après avoir prononcé le titre complet de son père. Ce fut une hésitation fugace, mais elle en disait long. La relation du jeune seigneur avec le duc semblait troublée et ressemblait peut-être à l’histoire tendue de Roland avec son propre père, Wentworth Arden.
« Le duc m’a envoyé une lettre ce matin. Un appel aux armes, pour être exact. La chasse arrive plus tôt que prévu, et nous sommes obligés d’y participer. »
« C’est aussi grave que ça ? »
Ce fut une nouvelle inattendue. Normalement, la vague de monstres n’atteindrait pas Albrook. Seules les villes plus proches du cœur volcanique de l’île étaient généralement touchées, la ville principale – où résidait le duc – subissant le plus fort de l’assaut. C’est là que se trouvait l’entrée du donjon, et où les principales forces Valerian, soutenues par des aventuriers engagés, feraient leur stand.
Au cours de ces vagues, certains monstres s’égareraient inévitablement du conflit central, attaquant les colonies périphériques lors de plus petites escarmouches. Pour contrer cela, d’autres nobles étaient chargés de mobiliser leurs armées privées pour défendre leurs territoires. Cependant, si Albrook elle-même était appelée aux armes, cela ne pouvait signifier qu’une chose : cette fois, la vague de monstres était bien pire que prévu.
« Bien, alors ce sera plus facile à expliquer. »
Le regard d’Arthur se porta sur sa tasse de thé. Après avoir pris une lente gorgée, il continua.
« Tu ne le sais probablement pas, mais les nobles aiment jouer à un jeu pendant la chasse – un jeu auquel nous avons été invités à participer. »
« Un jeu ? »
Demanda Roland, fronçant les sourcils. Il avait étudié de nombreux aspects de la politique noble, mais c’était un territoire inconnu. Cependant, Arthur semblait presque dynamisé par le sujet, ce qui était un spectacle rare.
« Oui, c’est une vieille tradition valerienne. Une fois la chasse terminée, chacun compte les noyaux de monstres qu’il a collectés. Le noble qui en a le plus est déclaré vainqueur. »
« Oh… donc c’est une compétition entre les armées nobles ? »
« Exactement. Et comme toute compétition, il y a un prix. »
Roland commençait à comprendre où cela menait – et pourquoi Arthur l’avait appelé ici.
« Donc tu veux dire… »
« Oui, mon ami. »
Les yeux d’Arthur brillaient d’excitation et peut-être d’espoir.
« C’est ma chance de faire mes preuves auprès de mon père. De lui montrer que je ne suis pas inférieur à mes frères. Ce n’est pas qu’une simple compétition de noyaux de monstres, Roland, c’est ma chance de prouver que je peux diriger – même lorsque les chances sont contre moi. Les attentes de mon père, la supériorité de mes frères… tout cela m’a conduit à ce moment. »
Roland écouta sans interrompre. Il n’y avait pas besoin de questions car il avait déjà accepté d’aider Arthur dans sa quête pour faire ses preuves. Au fil du temps, le jeune seigneur était devenu plus ambitieux, et cela semblait être sa première véritable occasion de prendre de l’élan. Jusqu’à présent, ils avaient toujours été sur la défensive, réagissant aux menaces plutôt que de prendre des initiatives. Mais s’ils pouvaient obtenir des résultats auxquels personne ne s’attendait, cela pourrait être le premier véritable pas vers la consolidation de la place d’Arthur.
« Je vois, et tu crois que gagner cette compétition assurera ta position parmi tes frères ? »
Arthur offrit un sourire serré et déterminé.
« Non seulement cela fera taire les doutes des autres ou du conseil, mais cela montrera également à notre peuple que l’héritage valerien est fort en moi. Mais pour que cela se produise, j’ai besoin de ton aide. »
Ce fut un développement troublant. Roland était déjà débordé de travail, et cela ne promettait que d’apporter plus de complications. En tant que Haut Commandeur, il serait presque certainement responsable de la direction des forces – déléguer à Gareth ou Morien n’était pas une option, car ils étaient tous deux inférieurs à lui en rang.
« Je savais que quelque chose comme ça allait arriver… j’ai besoin de plus d’informations. »
Il résista à l’envie de soupirer et de s’éloigner, car il avait déjà promis d’aider le jeune seigneur. Les yeux d’Arthur brillaient d’attente, suppliant silencieusement une stratégie – quelque chose qui pourrait les mener à la victoire. Roland n’était pas sûr que gagner carrément soit même possible avec leurs forces actuelles. Cependant, la victoire pourrait ne pas être nécessaire. Si Arthur pouvait égaler ou surpasser au moins l’un de ses frères dans la collecte de noyaux de monstres, cela suffirait à le placer dans la course.
« Premièrement, combien de temps avons-nous ? »
« Une bonne question. Honnêtement, je ne sais pas. Mon père ne l’a pas mentionné dans sa lettre. Mais ne crains rien, car j’ai déjà contacté nos alliés dans les deux guildes pour obtenir des informations, et Mary a envoyé des personnes de confiance pour enquêter. »
« Je vois, des estimations ? »
« Cela pourrait aller de six mois à un an ou plus. Nous devrions encore avoir du temps, mais qu’en penses-tu ? »
Arthur lui avait donné autant d’informations que possible, mais la situation restait préoccupante. S’ils devaient se mobiliser immédiatement, ils ne seraient pas pleinement préparés. Leurs forces grandissaient, et ils avaient réussi à équiper leurs soldats d’armes enchantées de haute qualité, mais ils étaient toujours en retard sur les autres frères Valerian en termes de nombre et d’expérience.
Ensuite, il y avait la question de leur emplacement. Albrook était à la périphérie, ce qui signifiait qu’ils seraient probablement chargés de défendre les régions voisines. Si aucun monstre n’atteignait leurs frontières, ils ne seraient rien à combattre – aucun noyau de monstre à collecter, aucun moyen de faire leurs preuves. D’un autre côté, si Albrook restait intacte, les généraux valerien pourraient ordonner à leurs forces de renforcer des zones plus dangereuses à la place. Cela présentait ses propres risques, car laisser leur territoire exposé pouvait conduire à des menaces potentielles qui se faufileraient pendant leur absence.
« Je pourrais utiliser ces gars comme gardes de la ville… Si nous pouvons les produire en masse, c’est-à-dire. »
Heureusement, Roland revenait tout juste du donjon, où il avait affronté une formation de piques de golems. Il avait déjà rassemblé leurs restes, et une fois leurs noyaux analysés, il pourrait utiliser ses runes pour recréer leur puissance de combat. Bien que les golems ne soient pas aussi intelligents que les vrais soldats, ils ne nécessitaient pas d’entraînement. Leur seuil de compétence était naturellement élevé, et avec une durabilité proche du niveau 3, ils serviraient de boucliers parfaits pour ses forces – idéaux pour garder Albrook en leur absence.
« Il pourrait y avoir un moyen… »
Les yeux d’Arthur s’illuminèrent après que Roland eut murmuré ces mots.
« Je savais que tu allais trouver quelque chose ! »
Arthur acquiesça comme si c’était naturel que Roland ait une sorte de plan.
« Ne sois pas trop excité, cela te coûtera cher et je ne suis pas sûr que nous puissions tout faire en quelques mois seulement. Mais il pourrait y avoir une chance… »
« Haha, eh bien alors, qu’as-tu en tête, mon ami, je suis tout ouïe ! »
Arthur se pencha en avant et Roland commença à parler. Il décrivit sa rencontre dans la salle du boss et comment il pensait pouvoir utiliser les roches dont leurs corps étaient composés pour les restaurer.
« Nous aurons besoin de la coopération du syndicat bien sûr et de quelques mineurs pour ce niveau… cela coûtera cher, mais je pense que nous devrions facilement récupérer les coûts avec ce qui se trouve là-bas. »
Cela était, bien sûr, purement théorique. Il y avait beaucoup de matériaux rares là-bas, mais avant que quoi que ce soit puisse être fait, ils devaient établir une route d’approvisionnement appropriée – sans cela, rien ne fonctionnerait. Roland remarqua qu’Arthur tressaillit à la mention de l’argent. De toute évidence, le jeune seigneur n’était pas habitué aux habitudes de dépenses de Roland ; si ce projet devait réussir, une visite à la banque locale pour un prêt pourrait être inévitable.
« Je vois… eh bien… nous réglerons le prix plus tard. Dis-moi plus sur ce donjon et ton idée »
Roland acquiesça et commença à raconter son expérience : comment il avait combattu dans le donjon, vaincu le boss et découvert des ressources supplémentaires – ainsi qu’un mur mystérieux qui laissait entrevoir quelque chose de caché au-delà. Pour franchir cette barrière, ils devraient rassembler une équipe de mineurs professionnels. De plus, il proposa de construire une porte de téléportation principale de la ville, car il était déterminé à empêcher les étrangers d’accéder à son atelier souterrain où se trouvait sa porte personnelle.
« Euh… »
Roland fit une pause au milieu de son explication, rétrécissant les yeux.
« Quelque chose ne va pas ? »
« N-Non, ça va… »
répondit Arthur, bien que son visage ait notablement pâli. Roland soupira. Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi – tout ce qu’il proposait, de l’assemblage d’une équipe de mineurs professionnels à la construction d’une pseudo-tour de mage pour abriter la porte de téléportation principale, coûterait une énorme somme d’or. Probablement plus qu’ils n’en avaient actuellement.
Vendre une partie des gouttes de monstres et des minerais rares aiderait, mais ce ne serait pas suffisant pour tout couvrir. S’ils voulaient terminer ce projet avant le début de la chasse, ils auraient presque certainement besoin de contracter des dettes et d’espérer que leur investissement fonctionnerait à la fin.
Roland observa attentivement Arthur, déjà certain du résultat. Malgré les hésitations initiales du jeune seigneur, il serait d’accord – il le devait. Dans l’ensemble, l’argent qu’ils dépensaient maintenant serait insignifiant par rapport à ce qu’ils pourraient gagner.
L’expression pâle d’Arthur, momentanément assombrie par le doute, changea progressivement. La détermination scintilla dans ses yeux. D’un souffle vif, il posa son thé avec un bruit sourd, la porcelaine grinçant contre la soucoupe, vacillant sur le point de se fissurer.
« Très bien. Faisons-le ! »
Roland exhala, à moitié amusé, à moitié soulagé. Arthur était un rêveur, après tout – un rêveur prêt à prendre des risques, surtout lorsque Roland était celui qui les proposait. Pourtant, il ne s’agissait pas seulement des ambitions d’Arthur. C’était une occasion pour eux deux. Roland avait besoin du soutien d’Arthur autant qu’Arthur avait besoin du sien, et peut-être qu’ensemble, ils pourraient atteindre de nouveaux sommets qu’aucun d’eux ne pourrait atteindre seul.