Chapitre 516

Roland retint sa respiration, se raidissant tandis que la porte de téléportation s’animait. Un léger scintillement de mana irradiait du portail, projetant une pâle lueur sur le sol de pierre froide. Après un dernier soupir d’agacement, il s’avança pour franchir la porte. Il ressentit la familiarité de la traction sans poids tandis que le monde se brouillait autour de lui. En quelques instants, il se retrouva debout dans la chambre de téléportation bien éclairée de l’Institut Xandar.

L’air était épais de mana et la subtile odeur d’encens se mêlait à la nette tonalité métallique des équipements magiques, emplissant ses sens. La chambre vibrait du bruit de la porte se refermant derrière lui. Le sol de marbre lisse était incrusté de runes complexes et lumineuses qui pulsaient en synchronisation avec l’énergie, amplifiant l’atmosphère surnaturelle de l’Institut.

« Tout semble normal… »

Il se tenait seul dans la chambre. Le mage de l’Institut chargé de la surveillance semblait indifférent à sa présence – ou peut-être même un peu apeuré. Roland était, après tout, toujours le professeur adjoint : un homme qui avait défié la fille d’un noble et entretenait des liens étroits avec le chef du département de l’application de la loi. Il n’était pas surprenant que le personnel le regarde avec appréhension, car il ne répondait qu’à une seule personne – la directrice.

« Au moins, elle n’a rien dit aux autres. »

Pour un instant, il s’était attendu à ce qu’un groupe de mages l’attende, mais la chambre était vide. Il avait mis à profit l’autorité de la directrice lors du sauvetage de Robert, ce qui expliquait probablement sa colère. Peut-être qu’elle n’avait pas ordonné son arrestation pour éviter l’embarras ; après tout, ce serait mal vu si un professeur adjoint nouvellement nommé abusait déjà de son statut dès sa sortie de l’établissement. Bien qu’elle soit la mage la plus puissante de l’académie, cela ne voulait pas dire qu’elle inspirait le respect à tous.

Certains pensaient que Rathos était le véritable chef, car la plupart des décisions passaient par lui. La directrice avait un droit de veto, mais elle l’exerçait rarement, comme si elle s’en fichait. Pour certains, cette indifférence suffisait à la juger inapte à diriger. Même si elle possédait un pouvoir immense, son manque de présence avait permis aux rumeurs de prospérer. Certains la décrivaient comme une femme âgée, bien passée son apogée, incapable de quitter la tour où elle résidait.

Roland ne pouvait pas totalement rejeter cette théorie, car elle avait un certain mérite. À première vue, elle ressemblait simplement à une elfe avec une teinte verdâtre, mais sa profonde connexion à la mystérieuse tour-arbre était indéniable. La directrice sortait rarement, et la plupart des étudiants ne l’avaient jamais vue en personne, n’entendant parler d’elle que par les professeurs et les mages supérieurs. Des murmures suggéraient qu’elle s’était en quelque sorte liée à la tour en échange de pouvoirs mystiques ou de connaissances interdites, bien que la nature exacte de ce lien restât inconnue.

Bien que Roland pensait qu’elle était au moins capable de quitter la tour – après tout, elle avait menacé d’intervenir dans les affaires de la sorcière –, il était également possible que son pouvoir ait des limites qu’elle préférait conserver. Peut-être était-elle effectivement liée à la tour, sa mobilité restreinte, et elle évitait de dépenser son énergie inutilement. Cela le laissait se demander : pourquoi lui avait-elle offert son aide ? Et qu’espérait-elle réellement gagner en retenant Bernir en otage ?

En avançant, il scruta rapidement l’institut pour évaluer la situation. À sa grande surprise, peu de choses avaient changé depuis son départ. Son assistant se trouvait au département des runes, plus précisément dans la forge avec les autres nains. Les signes vitaux de Bernir étaient stables, ne montrant aucun signe de détresse. Le seul détail inhabituel était un taux d’alcool élevé, entraînant un affaiblissement étiqueté « Ivre ».

« Comme toujours. Je le laisse seul pendant quelques jours, et il a déjà presque épuisé tout leur stock. Il n’a pas vraiment pu boire autant depuis qu’il est devenu père. »

Les lèvres de Roland se contractèrent dans un léger sourire lorsqu’il remarqua l’affaiblissement sur l’écran d’état de Bernir. Bernir était sain et sauf, ce qui soulagea légèrement la tension de Roland. Il espérait juste que les nains n’avaient pas trop détendu la langue de son assistant ; la compagnie naine s’accompagnait souvent de bière et de contes chaleureux, et il ne voulait pas que Bernir révèle des secrets sans le savoir.

En sortant de la chambre de téléportation, Roland jeta un coup d’œil rapide aux murs. Au début, ils semblaient anodins, mais il comprenait maintenant quelque chose de la façon dont la directrice faisait sa magie. Sa visière brilla, et le mini-écran à l’intérieur de son casque confirma ses soupçons : de minuscules spores étaient partout, accrochées aux murs. C’étaient les mêmes spores qui s’étaient attachées à son armure et à sa robe sans qu’il le remarque.

« C’est vraiment son domaine, pensa-t-il. Tout ici est recouvert de ce truc. »

Sachant cela, l’espace lui semblait encore plus exigu lorsqu’il se déplaçait, et il commença à se demander pourquoi on avait même pris la peine de lui installer une technologie de surveillance dans l’Institut. Peut-être surestimait-il les capacités des spores, ou peut-être que d’autres mages avaient simplement appris à les ignorer, comme lui. Les caméras runiques qu’il avait conçues capturaient des images grâce à des yeux golems améliorés qui n’étaient pas facilement dupés. Ils utilisaient une nouvelle technologie qui prendrait probablement du temps à contrer.

Roland continua son rythme régulier dans les couloirs sinueux de l’Institut, ses sens en alerte maximale. Il s’interrogea sur les véritables motivations de la directrice et sur la nature des plantes qu’elle utilisait. Alors qu’il traversait les jardins de l’Institut, le chemin tournait vers le kiosque où se trouvait l’entrée de sa tour. Les étudiants baissèrent la tête en le voyant passer et certains quittèrent même les lieux de peur. Il semblait que sa réputation parmi les gens d’ici était mitigée et que peut-être certaines rumeurs sur sa bataille avec les trois chevaliers à l’intérieur du donjon circulaient déjà.

« Arion semble occupé par son travail et les filles sont revenues en sécurité, quoique… l’une manque… »

Avant d’arriver, il avait pris le temps de tout examiner, y compris les dortoirs. Un détail a attiré son attention : Margaret était absente, ne laissant que Atasuna et Marlein derrière elles. La fille restait une énigme pour lui, et elle semblait avoir été la plus affectée par l’absence de Lucienne. Si Margaret était une princesse cachée, peut-être que sa famille avait pris note de la situation et décidé de la rappeler – une sage décision, pensa-t-il.

Il avait passé en revue les choix dans sa tête d’innombrables fois et avait conclu qu’il ne pouvait pas se permettre d’agir précipitamment. L’institut tout entier était, d’une certaine manière, une entité monstrueuse qui le consommerait, lui et ses alliés, s’il tentait de s’échapper. Il n’y aurait aucun moyen de s’emparer de la porte avec les étranges plantes autour et beaucoup trop de mages puissants patrouillant le terrain. La diplomatie, décida-t-il, était sa meilleure option.

Bien qu’il ait préparé quelques plans de secours impliquant le système de surveillance runique qu’il avait précédemment installé ici, il n’était pas sûr que l’un d’eux fonctionnerait. Même le détenteur de classe 4 le plus faible était capable de le supprimer instantanément. Ainsi, le cœur lourd, il avança, entrant dans le ventre de la bête – la tour de la directrice. Alors que Roland pénétrait dans la tour de la directrice, il ressentit le poids de sa magie, presque comme une présence vivante qui pressait contre ses sens. L’air devint plus épais à chaque pas, et la faible odeur d’herbes et de mousse humide devint plus forte. Au bout d’un long escalier sinueux, il arriva à son bureau où le mana était le plus fort.

« La condensation des énergies magiques n’était pas aussi forte auparavant, essaie-t-elle d’envoyer un message ? »

Il n’y avait pas de portes à ouvrir, car les escaliers menaient directement dans la pièce qu’elle occupait. Une fois arrivé, la lumière du soleil lui brilla au visage à travers les nombreuses fenêtres. Au milieu, comme auparavant, était assise la directrice, sa peau verte et scintillante à la lumière comme si elle était une plante absorbant les nutriments du soleil. Ses cheveux vert mousse lui cascadaient sur les épaules, se fondant presque avec les lianes et les plantes qui poussaient le long des murs. Elle était entourée de rouleaux et d’artefacts, soigneusement disposés de manière organisée sur son bureau. Alors que Roland entrait dans la pièce, elle leva les yeux de ses rouleaux, ses yeux violets scintillant d’un soupçon de malice en lui faisant signe de s’approcher.

« Ah, professeur adjoint Wayland, veuillez vous asseoir… »

Elle le salua, la voix calme. Comme auparavant, une chaise en matière végétale se forma devant lui. Il ne voulait pas s’y asseoir car elle pouvait facilement se transformer en piège, mais il ne pouvait pas décliner l’invitation de cet archimage de niveau 4. Cependant, juste au moment où il allait accepter son offre, elle continua sa phrase, ce qui le prit au dépourvu.

« Ou, devrais-je dire… Wayland le Runesmith, peut-être l’aventurier, ou préférez-vous Roland Arden ? »

Roland fit une pause, luttant pour masquer sa réaction, bien qu’au fond, il voulait crier. Il s’attendait à ce qu’elle ait enquêté sur l’incident au domaine De Vere – mais pas à ce qu’elle ait découvert sa véritable identité. Même son père, Wentworth, ignorait qui il était vraiment, et maintenant elle le savait. Il y avait un lien entre elle et son père, un fait qu’il avait confirmé lors de leur précédente interaction. Si elle savait qui il était, alors peut-être que Wentworth avait déjà été informé. Ses yeux se baladèrent, et il étendit même son mana, cherchant des présences cachées dans la pièce. Mais ses efforts ne firent que pousser la directrice à rire.

« Ne vous inquiétez pas, votre père n’est pas ici, et il ne sait pas que vous êtes là. »

« Je ne suis pas sûr de comprendre, directrice… »

répondit Roland, niant toujours son vrai nom. Il y avait une faible chance qu’elle ne fasse que sonder pour obtenir des réponses, mais logiquement, cela semblait improbable. Son vrai nom aurait dû disparaître de la mémoire car il avait disparu depuis plus d’une décennie. La directrice inclina la tête, son amusement non diminué par le déni de Roland. Elle croisa les bras, les doigts entrelacés, le regardant avec un regard scrutateur.

« Ah, un maître du déguisement et de la tromperie, je vois, un trait que votre père n’a pas. »

fit-elle remarquer, sa voix plus curieuse que fâchée. Il semblait que plutôt que d’être interrogé sur son comportement lors du sauvetage de Robert, elle était plus intéressée par son identité en tant que fils de Wentworth. Cela ressemblait plus à une intuition et expliquait peut-être pourquoi elle l’aidait en premier lieu. Une fois l’idée entrée dans son esprit, il était difficile de la nier, elle le savait probablement dès le début.

« … Est-ce pour ça que vous m’avez donné ce poste ? »

Yavenna fit une pause, laissant la question en suspens avant de déplacer les derniers de ses papiers sur le côté. Elle leva les yeux, son expression impénétrable.

« Vous abandonnez déjà ? »

Roland sentit ses épaules se tendre à ses mots. Il avait espéré amorcer cette conversation en douceur, trouver une façon prudente d’aborder la vérité, mais de toute évidence, elle n’était pas intéressée par la subtilité. Elle le savait déjà, le savait depuis un certain temps, et il le voyait dans la confiance calme de son regard.

« Il n’y a plus de raison de le cacher, directrice »,

répondit-il, essayant de garder la voix stable.

« Mais… puis-je vous demander quelque chose d’abord ? »

Les lèvres de Yavenna se courbèrent en un léger sourire, ses yeux scintillant comme si elle réalisait qu’elle avait trouvé quelque chose à manipuler.

« Bien sûr, Roland. Demandez. »

Il hésita, prenant une lente inspiration pour se calmer avant de croiser son regard.

« Quand avez-vous réalisé qui j’étais ? Et… m’avez-vous donné ce poste juste à cause de We… de mon père ? »

Roland s’est retenu de prononcer le nom de Wentworth Arden. Il ne considérait pas vraiment l’homme comme son père, un sentiment que Yavenna a immédiatement reconnu dans son hésitation. Elle fit une pause, l’observant attentivement, puis prit la parole.

« J’imagine que tout a commencé avec l’incident impliquant votre sœur… »

Elle n’avait pas expliqué comment elle avait découvert sa véritable identité, mais il était clair qu’elle savait tout depuis le début. Son lien avec son père expliquait pourquoi elle l’avait sauvé de cette sorcière et l’avait nommé professeur adjoint. Cela expliquait aussi son manque de colère face aux problèmes qu’il avait causés au domaine De Vere. De toute évidence, elle était une vieille amie de Wentworth Arden, le protégeant par loyauté envers ce lien. Pourtant, il semblait y avoir des parties de l’histoire qu’elle ne connaissait pas, et cette conversation l’a confirmé.

Dans ses interactions avec le professeur Fortuna, elle avait découvert son plus grand secret : il n’était pas vraiment Roland Arden, mais quelqu’un de complètement différent. À ce jour, il ne savait pas comment il était arrivé dans ce monde ou ce qu’il était vraiment – mais une chose était certaine : il n’était pas Roland Arden. Si elle connaissait cette vérité, et si sa loyauté envers son père était profonde, elle ne l’aurait peut-être pas aidé autant qu’elle l’avait fait. Il y avait même une possibilité qu’elle se soit retournée contre lui, ou qu’elle ait étudié le mystère de son existence.

« Mais votre poste n’avait rien à voir avec une faveur envers votre père, je vous l’ai donné parce que j’ai besoin de vous. »

« Vous avez besoin de moi ? »

Les yeux de Roland se rétrécirent alors qu’il traitait ses derniers mots. Cet archimage énigmatique avait besoin de ses compétences, ce à quoi il ne s’attendait pas. Elle semblait avoir tout sous contrôle dans cet institut, mais peut-être surestimait-il ses capacités et les vieilles légendes qui imprégnaient ces couloirs. Elle était au pouvoir ici depuis un certain temps et peut-être que la vieillesse la rattrapait.

« Oui, Roland, vous êtes ici non pas à cause de ce que vous étiez, mais à cause de ce que vous êtes et de ce que vous pouvez faire. »

Elle se pencha en avant, les yeux violets scintillant d’une étincelle qui donna à Roland l’impression qu’elle pouvait le voir à travers et à travers.

« Ne vous inquiétez pas, votre secret est en sécurité avec moi. Je n’ai pas l’intention de révéler votre véritable identité à votre père… pour l’instant. Mais il y a des conditions, Roland. »

Elle se recula, son regard ne se détournant jamais de lui.

« Tant que vous me servirez, votre secret restera le vôtre. Manquez à vos devoirs, et je pourrais me retrouver à réévaluer mon silence. »

Roland ne savait pas trop quoi penser de cela. Elle avait un ascendant sur lui et l’utilisait comme une forme de chantage. Il était clair qu’elle avait identifié qu’il était réticent à rencontrer son père et voulait quelque chose en échange. Pourtant, son ton était plutôt léger, il ne sonnait pas forcé, plus comme une suggestion qu’un ordre direct.

« Que voulez-vous exactement de moi, directrice ? »

demanda-t-il, se demandant ce qu’elle voulait vraiment de lui. Jusqu’à présent, elle ne lui avait jamais donné d’ordres ni limité sa liberté de se déplacer. Peut-être qu’avant, elle ne faisait que le protéger par loyauté envers son père. Mais maintenant, quelque chose avait changé. Peut-être avait-elle réalisé qu’il était plus capable qu’elle ne le pensait initialement. Il était possible qu’elle sache que c’était lui qui avait récupéré Robert et Lucille du domaine De Vere. Quelqu’un capable d’un tel exploit serait en effet un pion précieux – et il semblait qu’elle voulait le sécuriser comme sien.

« Il y a des forces qui s’agitent au sein de cet Institut. »

Yavenna tapota du doigt long et teinté de vert la surface en bois de son bureau, son regard devenant distant un instant avant de se poser à nouveau sur lui avec une intensité accrue.

« Je les ressens, comme de faibles fils de ténèbres, qui s’insinuent au cœur de mon domaine. Mais il me manque des preuves pour agir. »

Elle se pencha en avant, baissant la voix à un presque murmure.

« Quelqu’un, ou quelque chose, a trouvé un moyen d’entrer. C’est pourquoi j’ai besoin de vous, Roland. J’ai besoin de quelqu’un de compétent, de quelqu’un de vif – et surtout, de quelqu’un en qui je peux avoir confiance. »

« Vous ne semblez pas parler des nobles… »

demanda-t-il et elle répondit avec un sourire.

« Je ne le suis pas, mais… j’ai besoin de votre aide, parce que j’hésite, considérez cela comme une intuition ? »

« Une intuition ? »

Il semblait que Yavenna n’était pas vraiment convaincue qu’il y avait un problème au sein de l’institut, mais suffisamment inquiète pour lui demander de l’aide.

Bien qu’il ne voulait pas vraiment faire ça, il y avait un risque que son identité soit révélée à son père s’il refusait.

« Donc… vous voulez que je sois vos yeux et vos oreilles ? »

« Oui, vous resterez à votre poste de professeur adjoint, et vous enseignerez comme vous l’avez fait. Mais vous me signalerez également tout – tout ce qui semble anormal. Des secrets, des comportements étranges, des rumeurs de magie interdite, et ceux qui tentent de saper cet Institut. »

Elle regarda par l’une des fenêtres, l’institut entier se trouvait devant eux.

« Cependant, ne vous inquiétez pas. Vous ne serez pas récompensé pour vos problèmes. Je vous donnerai accès aux connaissances de ma bibliothèque privée et, bien sûr, je garderai votre identité loin de ce vaurien. »

« Vaurien ? »

Elle hocha la tête avec un rire, et il réalisa qu’elle parlait de son père. Il commença à réévaluer cet échange, qui avait initialement semblé défavorable. Mais la mention de sa bibliothèque a changé les choses. Il s’agissait de connaissances d’un détenteur de classe 4, et la possibilité que des sorts, des sorts runiques – soient stockés là l’ont fait reconsidérer sa position…