Chapitre 501
La foule était stupéfaite, plongée dans un silence de mort. Gerhard, autrefois fier et indomptable commandeur des chevaliers, gisait maintenant dans les gradins, comme une marionnette brisée, transpercé par une mystérieuse lance. Sa lame spirituelle s’était éteinte depuis longtemps, et la lueur orangée qui autrefois rayonnait de lui comme une aura d’invincibilité n’était plus qu’un lointain souvenir.
Roland se tenait juste à côté du lieu du drame, ayant été témoin de l’incident entier. Son frère avait failli se faire tuer après avoir succombé à ce qu’on appelle la folie induite par les cristaux de sang. Bien que Gerhard n’ait montré aucun effet secondaire initial, il semblait qu’après avoir subi une défaite cuisante et une blessure grave, son esprit ait finalement craqué. Au moment même où il allait porter le coup fatal, une lance fut lancée.
La même lance percuta la barrière magique, un bouclier conçu pour résister aux attaques de niveau 3. Roland avait réussi à créer un grand trou de son côté, mais de l’autre côté, d’où provenait la lance, la barrière restait intacte. Pourtant, la lance d’argent mithril la transperça sans presque aucune résistance. Le projectile frappa Gerhard, l’envoyant voler dans les gradins, où il gisait maintenant immobile, un énorme pieu lui sortant de la poitrine.
Le regard de Roland se détourna du corps brisé de Gerhard pour se porter vers l’entrée de l’arène. Là, une silhouette imposante, vêtue d’une armure d’argent étincelante, avançait avec autorité et confiance. L’emblème du loup sur sa cuirasse brillait sous le soleil, et son armure scintillait d’un éclat inégalé, différent de tout ce que le public avait jamais vu. Ses pas étaient lents, délibérés, et l’aura puissante qui l’entourait était indéniable.
« Cette armure, cet emblème du loup… Ce salaud est vraiment venu ? »
Le cœur de Roland se mit à battre à tout rompre lorsqu’il reconnut l’homme. Il n’y avait pas de doute possible – son père, Wentworth Arden, était arrivé. Pendant plus de dix ans, Roland avait réussi à l’éviter, espérant que ce jour n’arriverait jamais. Mais le voilà, portant la légendaire armure du ‘Loup d’Argent’, une légende au sein de l’armée du Royaume.
L’arène sombra dans un silence encore plus profond à l’entrée de Wentworth Arden, chaque pas envoyant des ondes d’autorité à travers l’espace. La barrière à l’intérieur de l’arène commença à faiblir à mesure qu’il traversait les gradins. Les gens se mirent à chuchoter, certains reconnaissant l’armure accrocheuse pour laquelle il était célèbre. D’autres ne le regardaient pas, mais les personnages qui le suivaient – des chevaliers lourdement armés, tous portant le symbole de la couronne.
Le symbole de Caldris était également affiché sur l’armure du loup d’argent, indiquant qu’ils étaient tous vêtus de leurs uniformes militaires. Chacun de ces hommes, chevaliers ou nobles de quelque rang que ce soit, portait généralement ses propres armoiries et symboles personnels. Pourtant, ils portaient tous les marques de la famille royale, suggérant qu’ils faisaient partie d’une unité officielle, peut-être une unité revenant d’une escarmouche frontalière.
Les armoiries royales du Royaume de Caldris représentent un dragon d’or effrayant, ses ailes déployées et des flammes jaillissant de sa gueule ouverte, symbolisant la force. Le dragon se tient fièrement devant un bouclier avec sa queue enroulée de manière protectrice autour d’une épée d’or qui traverse verticalement le centre. Flanquant le dragon, deux griffons rugissants, leurs serres agrippant les bords du bouclier. Au-dessus du bouclier repose une couronne royale incrustée de rubis et de saphirs, signifiant la lignée royale. Entourant les armoiries, un bouquet de feuilles de chêne dorées, entremêlées d’épines argentées.
« Cette armure… elle bloque mes capteurs. Génère-t-elle une sorte de champ de brouillage magique ? »
De nouveaux points étaient apparus sur l’écran provenant de dispositifs de surveillance plus éloignés, mais il était trop concentré sur le duel pour y faire attention. Même avec une surveillance externe réduite, Roland aurait dû remarquer davantage d’approches. Son système ne l’a pas averti d’une forte augmentation de l’activité de niveau 3, ce qui pourrait avoir un lien avec l’armure de son père.
Cela ne faisait que confirmer que la technologie magique qu’ils utilisaient dépassait tout ce qu’il avait rencontré auparavant. Cela signifiait également qu’il existait des moyens de contourner ses runes, ce qui devrait être corrigé à l’avenir. Cependant, ce n’était pas le moment de l’analyse. S’il essayait d’enquêter plus avant, il était certain que son père ou l’un des chevaliers de niveau 3 de son entourage le remarquerait.
Le corps sans vie de Gerhard, transpercé par la lance, gisait toujours en un monceau grotesque près des gradins, mais même cette vue macabre était éclipsée par l’homme imposant qui s’avançait vers le balcon avec le Comte Graham et Laurence. De l’autre côté, les chevaliers commencèrent à affluer, il semblait que même Graham n’était pas au courant de l’arrivée de son père, ce qui rendait encore plus évident qu’il disposait d’un dispositif de dissimulation.
« Que signifie tout cela ? Qui êtes-vous ? »
Graham cria en se levant de son siège, et le Grand Commandeur de ses chevaliers, Léopold, fit un pas en avant pour protéger son maître. Le cœur de Roland s’emballa alors qu’il tentait de comprendre la situation. À en juger par le lancer de la lance, il semblait qu’il était là pour secourir Robert dans une certaine mesure, mais il n’avait pas informé sa sœur ni sa belle-mère de sa présence. Les hommes qui l’accompagnaient se déplacèrent rapidement pour encercler la zone, prenant le contrôle de la situation. Il était clair qu’ils n’étaient pas des observateurs passifs, mais qu’ils étaient prêts, si nécessaire, à affronter les soldats du Comte Graham. La foule, qui rugissait d’excitation à la victoire de Robert quelques instants auparavant, se tut, retenant son souffle collectif en attendant ce qui pourrait se dérouler.
« Que signifie tout cela ?! Qui êtes-vous pour interrompre mon événement ?! »
La voix de Graham, pleine de fausse bravade, résonna dans l’arène alors qu’il posait à nouveau la question de son identité à l’homme qui approchait. Wentworth, cependant, resta imperturbable. Ses yeux bleus glacés balayèrent le champ de bataille en contrebas, s’attardant un instant sur la forme sans vie de Gerhard avant de se tourner vers son fils, Robert, qui était en train d’enlever le casque de son armure. La combinaison était dépourvue d’énergie magique, mais sa force de niveau 2 était suffisante pour pouvoir encore se déplacer dedans. Le visage de Graham se tordit dans un mélange de frustration lorsqu’il remarqua que l’homme ignorait ses appels comme s’il était celui au pouvoir ici.
« Mon seigneur, c’est Wentworth Arden… nous devons agir avec prudence. »
Avant que Graham ne puisse poursuivre avec la question, Léopold intervint. Grâce à l’ouïe améliorée de Roland et à l’aide de sa combinaison, il pouvait entendre les chuchotements entre les deux.
« Il commande un régiment dans l’armée royale, son rang est celui de Grand Commandeur des Chevaliers… »
« C’est Maréchal maintenant, Léopold. Peut-être que si vous n’aviez pas choisi de quitter l’armée royale… vous auriez pu atteindre ce poste aussi et ne pas stagner ici… dommage. »
En écoutant, Roland apprit de nouveaux détails sur les réalisations de son père. Il savait que la force ne dictait pas toujours le rang, et certains nobles méprisaient son père pour sa forte réputation. Lorsqu’il quitta le domaine Arden, Wentwort occupait le rang de Grand Commandeur des Chevaliers – un poste qui lui conférait le commandement d’un régiment pouvant compter jusqu’à cinq mille soldats.
Le rang de Grand Commandeur des Chevaliers était le plus élevé qu’un chevalier puisse atteindre de son vivant, un sommet de réussite, mais ce n’était pas encore le sommet de la hiérarchie. Après avoir reçu un titre nobiliaire, un chevalier pouvait s’élever plus haut, atteignant le rang de Maréchal. Un Maréchal commandait une division de trois régiments, soit environ quinze mille soldats. Au-delà, il y avait les postes de Haut Maréchal et de Grand Maréchal, des rangs qui exigeaient que le porteur soit au moins un vicomte.
« Oh là là, ça ne va pas du tout bien. »
« Non, ça ne va pas… mais je pense qu’il est de notre côté, du moins pour le moment. Attendons et voyons. Je doute qu’ils aggravent beaucoup les choses. »
Alors que Roland écoutait les nobles, son ami Arion fit enfin sa présence connue. Le petit félin noir s’était caché dans les gradins, feignant d’être rien de plus qu’un animal de compagnie. Roland savait que Graham ne permettrait pas à un autre mage de niveau 3 de superviser le duel, alors ils avaient convenu de garder la véritable identité d’Arion secrète car il voulait toujours assister à l’action du prototype. Maintenant que le duel était terminé, il n’était plus nécessaire qu’il reste caché.
« Maréchal… non, Baron Arden, ne pensez-vous pas que vous êtes allé trop loin, qu’est-ce qui vous donne le droit de venir chez moi, sans invitation et sans prévenir, baron ? Vos soldats sont-ils censés m’intimider ? »
Les gens commencèrent à reculer lentement tandis que les deux nobles poursuivaient leur conversation, sentant qu’une bataille pouvait éclater à tout moment. Wentworth poussait sa chance en amenant secrètement un grand nombre de ses propres soldats sur le territoire d’un autre noble – un acte qui pouvait facilement être interprété comme une déclaration de guerre, quelque chose de permis parmi la noblesse.
La couronne permettait aux nobles de régler leurs différends par le combat, même au point de s’emparer des terres et des titres de l’autre s’ils avaient une cause justifiable. Le royaume fonctionnait selon un système féodal, les nobles servant de seigneurs féodaux et le roi comme seul supérieur. S’ils étaient obligés de répondre à l’appel de la couronne et de se mobiliser en cas de besoin, la plupart du temps, ils étaient laissés à gouverner leurs terres de manière indépendante.
« Je m’excuse pour mon arrivée soudaine, Comte. Cependant, certaines informations sont parvenues à mes oreilles concernant mon fils et la façon dont vous avez pris soin de lui… »
Wentworth s’arrêta enfin, ses hommes se déployant derrière lui tandis que les chevaliers du Comte Graham avançaient pour protéger leur chef. Ils restèrent tous tendus, les mains au-dessus de leurs armes. La tension était palpable et les paroles étaient empreintes de menaces cachées.
« Ce que vous voulez dire, c’est que j’ai en quelque sorte fait du tort à votre fils, Baron ? Moi ? Après ce qu’il a fait à ma fille ? Je vous assure que j’avais des motifs raisonnables pour le punir et il était un participant volontaire à ce duel, je lui ai donné une chance de faire ses preuves ! »
« Faire ses preuves contre ce lâche ? Qui lui porterait un coup de poignard, une fois qu’il aurait perdu un duel honorable ? Sont-ce le genre d’hommes que vous évoquez, Comte ? »
« Vous devriez surveiller votre ton, Baron ! »
Les deux hommes se fixèrent du regard, même si Wentworth était beaucoup plus féroce que Graham, le comte ne céda pas. Tous deux étaient de vieux maîtres de leur propre métier, versés dans le fonctionnement de ce monde. Ils étaient toujours conscients que si une bataille éclatait, elle pourrait dégénérer, entraînant leurs maisons dans un conflit dont ils souffriraient tous les deux. Les spectateurs avalèrent leur salive en essayant de partir, mais toutes les sorties étaient bloquées par les chevaliers.
« Messieurs, veuillez vous calmer ! »
Avant que la conversation ne puisse se poursuivre davantage, le Comte Laurence intervint enfin. Il était dans une position plus neutre, n’étant pas vraiment du côté de ces deux-là. De son point de vue, c’était indigne de la noblesse et il avait décidé de les arrêter avant que les choses ne dégénèrent.
« Vous deux, c’est indigne de votre position, vous devriez discuter de cela comme des hommes, pas comme des brutes inciviles ! C’est un lieu d’honneur et de tradition, pas de querelles mesquines ! »
Les deux hommes regardèrent le comte Laurence corpulent qui essayait de méditer et hochèrent la tête à contrecœur. Il était clair qu’ils avaient des différends entre eux, mais cela ne voulait pas dire qu’ils devaient aller à la guerre. Au lieu de cela, il valait mieux s’en occuper comme des nobles et réfléchir à une solution qui permettrait aux deux parties de maintenir leur honneur.
« Reculons et réfléchissons à une meilleure solution, pourquoi ne pas nous retirer et converser d’abord, avant de vous laisser entraîner dans un conflit qui pourrait avoir de graves conséquences pour tous les intéressés ? »
Wentworth resta silencieux, et Graham aussi. Tous deux se regardaient, bien que le visage du père de Roland était caché par le casque en forme de tête de loup. Finalement, le grand homme de plus de deux mètres de haut hocha la tête en signe d’approbation.
« Le Comte Laurence de Lothston a raison, peut-être devrions-nous discuter de ce problème… en privé ? »
« …Très bien. »
Graham se gratta le menton en hochant la tête pensivement. Il avait sous-estimé ce à quoi il avait affaire et s’était laissé emporter par la colère, mais maintenant son esprit commençait à fonctionner clairement. L’homme contre lequel il était opposé n’était pas si simple. S’il avait connu sa nouvelle position, il aurait peut-être simplement demandé de l’or et que Robert soit dépouillé de son titre. Maintenant qu’il était là et que le duel était perdu, l’accord qu’il pourrait négocier serait bien pire.
« Tout le monde, je dois m’excuser pour ces circonstances, mais je vous demande de rester dans l’arène pour le moment. Une fois que le baron et moi aurons réglé ce problème, vous serez autorisés à partir. »
Les personnes présentes étaient les invités de Graham, mais il n’y avait personne au-dessus de lui en rang sauf Laurence. S’il leur disait de rester, ils n’auraient pas d’autre choix que de se conformer. Il était douloureusement conscient qu’il avait été rendu ridicule. Son chevalier avait perdu et avait même tenté de le déshonorer en essayant de tuer Robert après l’annonce de Laurence. Si Wentworth n’était pas arrivé, les choses auraient été beaucoup plus simples ; maintenant, Robert était toujours en vie, et le duel était terminé. Il serait préférable que personne ici ne soit autorisé à annoncer ce qui s’était passé. Il lança un coup d’œil à l’un de ses mages, lui faisant signe de les accompagner pour cette délicate conversation.
« Il serait probablement imprudent d’écouter cette fois… »
Roland fut contraint de regarder son père partir avec les comtes, se dirigeant vers une chambre latérale voisine derrière le balcon. Juste avant de disparaître de la vue, son père lança un regard directement dans la direction de Roland. Son visage était caché par un casque spécialement conçu ressemblant à un loup, mais à travers les fentes étroites, Roland pouvait voir ses yeux. Bien que le regard ne dura qu’une fraction de seconde, il eut l’impression qu’une montagne s’abattait sur lui.
Le moment passa rapidement, et son père disparut dans la chambre au-delà du balcon. La pièce était bien hors de portée de Roland, protégée par de puissants enchantements magiques qui bloquaient toute tentative d’écoute clandestine. Activer ses golems maintenant serait beaucoup trop risqué car il y avait trop de soldats à proximité, et il devait toujours garder son identité cachée.
« Madame, veuillez vous calmer. »
« Vous voulez que je me calme maintenant ? Mon fils a failli se faire tuer ! Maintenant, laissez-moi passer immédiatement ! »
Son regard se tourna vers des cris provenant du public. Alors que la plupart des gens ne faisaient que chuchoter entre eux, une femme en particulier criait à l’un des chevaliers du comte. Pour aggraver les choses, quelques chevaliers de la faction de Wentworth s’approchèrent d’elle avec l’intention de soutenir sa revendication.
« Reculez de la Dame. »
Il s’agissait bien sûr de sa belle-mère, Francine. Elle, ainsi que Lucienne, avaient vu Wentworth faire son entrée et réclamaient maintenant des réponses. Cependant, l’ordre de rester était clair, et le défier ne ferait qu’aggraver les choses. Roland pouvait dire que Francine était plus intéressée par son fils que par son mari, et il était capable de lui apporter un peu de paix.
« Arion, il serait préférable que tu ne t’impliques pas dans ça. »
« Tu n’as pas besoin de me le dire deux fois, mais qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Il est trop tard pour le moment, je vais voir comment le prototype tient le coup et faire sortir Robert. »
Roland s’était déjà présenté comme un mage hautain de l’institut, il ne voyait donc aucun problème à continuer ce personnage. Il s’éleva doucement dans les airs à l’aide d’un sort de lévitation et se propulsa lentement dans l’arène. Les autres mages et soldats le regardèrent bouger, mais personne ne l’arrêta alors qu’il assumait le rôle d’écuyer de Robert.
Il descendit gracieusement dans l’arène, son manteau flottant légèrement derrière lui. Certains lancèrent un coup d’œil dans sa direction, mais ne réagirent pas. Même ceux qui étaient arrivés avec Wentworth restèrent immobiles, comme s’ils savaient qu’il était allié à Robert et ne voulait aucun mal. Ils avaient probablement été informés de la situation avant le duel, sachant que Wayland le mage se tenait avec Lucienne et Robert.
Alors que Roland s’approchait, il remarqua la tension gravée sur le visage de son frère. Se déplacer dans la lourde armure de puissance sombre dépourvue de puissance n’était pas une tâche facile. Robert avait réussi à déloger le grand casque, mais il ne pouvait pas se libérer du reste de la combinaison sans aide. Ce n’est qu’après que Roland eut canalisé une partie de son mana dans la machine magique que les fermoirs se détachèrent, permettant à l’arrière de l’armure de s’ouvrir et de libérer Robert. La bataille était terminée, et le duel gagné, mais l’air restait chargé de tension. D’autres problèmes se préparaient, et Roland n’était pas certain de ce que l’avenir proche réservait.