Chapitre 500

« Vous avez vu ça ? Que s’est-il passé ? »

« Je ne sais pas… Son enchantement a-t-il mal fonctionné ou ne l’a-t-il pas activé correctement ? »

Quelques marchands murmurèrent entre eux en voyant Gerhard projeté sur le côté. Sa cuirasse avait été enfoncée par un coup d’une grande épée, mais l’armure de mithril tenait bon. Les spectateurs remarquèrent sa confiance lorsqu’il attaquait ; son mouvement était ample et puissant, le laissant vulnérable au coup dévastateur de son adversaire. Bien que l’armure soit restée intacte, l’impact l’envoya rouler sur des dizaines de mètres, se terminant par une collision contre le mur de l’arène.

Le public éclata en un mélange de murmures et de soupirs, essayant de comprendre ce qu’il venait de voir. Les autres chevaliers, assis dans les tribunes, échangèrent des regards inquiets. Il devenait clair que ce duel ne suivait pas les règles du combat conventionnel, du moins pas pour Sir Gerhard.

Dans les tribunes, le visage du Comte Graham se tordit dans un mélange de rage et d’incrédulité. Ses articulations blanchirent lorsqu’il serra les accoudoirs de sa chaise, les yeux brûlant le regard des deux combattants. Le plan était que Gerhard gagne de manière décisive et personne ne s’attendait à ce que Robert, un simple chevalier de rang 2 dans une étrange nouvelle armure, ait une chance contre un guerrier chevronné de rang 3 comme Gerhard. Mais le cours de la bataille avait changé, et une personne dans le public savait pourquoi.

Roland s’autorisa un petit sourire, bien qu’il soit passé inaperçu à cause de son casque. Tout se déroulait comme il l’avait calculé. Le système runique qu’il avait conçu ne servait pas seulement à la protection et à la puissance, il comprenait des enchantements spécialisés comme l’inhibiteur de runes, qui pouvait perturber ou neutraliser certaines énergies magiques dans un rayon donné. Gerhard était tombé sans le savoir dans son piège.

Sa compétence pour dissiper les enchantements ennemis était assez étendue, mais créer un dispositif pour l’imiter n’était pas facile. Il y avait des limites, et c’est seulement grâce à son espionnage minutieux avant le combat dans l’arène qu’il a pu réussir. Roland savait exactement quel type d’armure portait l’adversaire de Robert et les magies sur lesquelles elle s’appuyait. Les combattants de l’autre côté étaient empêchés d’utiliser des équipements magiques trop puissants, un fait que Roland a habilement exploité. C’était une chose de développer un système intelligent capable de cibler les enchantements pendant le combat, mais c’en était une autre s’il savait à l’avance quoi cibler.

Gerhard possédait une armure complète de mithril avec seulement des enchantements de protection basiques. Ses armes étaient similaires : son épée portait un sort de décharge de foudre limitée qui n’était pas tout à fait du plus haut niveau, et sa masse possédait une rune d’impact améliorée qui était plus un pseudo-enchantement de niveau 3. Roland avait conseillé à Robert de se défendre pendant la première moitié du duel, frustrant son adversaire par sa position défensive. Ensuite, une fois que son ennemi serait devenu imprudent, il activerait le système d’inhibition des enchantements et utiliserait la confusion pour lancer une contre-attaque.

« Lève-toi ! »

Gerhard, quant à lui, était toujours chancelant. Son orgueil, autant que son corps, avait subi un coup sévère. Lentement, il se releva, en serrant sa cuirasse enfoncée. Sa respiration était saccadée, et ses yeux allaient et venaient entre Robert et le mur de l’arène contre lequel il était entré en collision quelques instants auparavant. Pour la première fois depuis le début du duel, le doute s’insinua dans son esprit. Sa masse enchantée, l’outil qui, selon lui, percerait facilement les défenses de Robert, avait été rendue inutile. Pire encore, les murmures de la foule et l’air de confusion dans les yeux de ses compagnons chevaliers lui envoyèrent une vague d’humiliation.

Son adversaire chargeait déjà vers lui, et après avoir reçu le coup, il avait perdu sa prise sur une de ses armes. Maintenant, il ne lui restait plus que la masse, qui n’avait pas réussi à activer sa rune d’impact. Cependant, pour une raison quelconque, l’enchantement sur celle-ci reprenait rapidement vie, offrant un espoir qu’elle pourrait fonctionner s’il essayait à nouveau. Sa prise se resserra autour du manche, la lueur enchantée redevenant visible.

« Tu crois que c’est fini, gamin ?! »

Gerhard grogna entre ses dents serrées, sa voix dégoulinant de venin.

« J’ai affronté de meilleurs guerriers que toi et je n’ai jamais perdu ! Je ne serai pas vaincu par un jeunot ! »

Robert ne répondit pas, il se concentra plutôt sur l’affichage graphique qui continuait à lui fournir des données sur les mouvements de Gerhard. Sa confiance se solidifiait, et il commença à croire qu’il pouvait gagner contre quelqu’un d’un rang supérieur. Sa confiance en son frère avait été forte dès le début, mais même lui n’avait pas anticipé le génie de son frère. Le cours de la bataille tournait en sa faveur, et il devait saisir l’opportunité qui s’offrait à lui.

« Ce jeunot est déjà grand ! »

Roland observa l’échange entre les deux avec le souffle coupé. Bien que le plan ait fonctionné et que son frère puisse maintenant attaquer, la bataille n’était pas gagnée. Il avait déjà réussi à analyser les capacités de Gerhard et l’armure de puissance ne faisait qu’égaliser les chances. Les deux étaient à peu près égaux et l’inhibiteur d’enchantement ne pouvait pas être utilisé trop souvent car il épuiserait les batteries de l’armure. Cependant, son frère n’était pas seulement son armure, c’était un homme qui avait perfectionné ses compétences dans des batailles contre d’autres nations tandis que l’homme qu’il affrontait était plutôt un chevalier de carrière.

La classe « Lame Noble » que Robert utilisait se concentrait sur l’escrime à deux mains. Bien que ses compétences soient inférieures à celles du chevalier de rang 3, l’élan était de son côté. Roland observa son frère jeter son bouclier et saisir la grande lame, dont le manche s’étendait pour s’adapter à ses mains maintenant plus grandes, alors qu’il se jetait en avant. Ses pas sonnaient mécaniquement, le sol s’enfonçant légèrement sous le poids de son armure de puissance. Enfin, les deux entrèrent en collision dans un échange furieux de coups.

La masse de Gerhard s’abattit, son enchantement brillant à nouveau, mais Robert était prêt. Avec la lourde épée de mithril à deux mains dans sa poigne, il rencontra l’attaque de plein fouet. L’impact secoua le sol, envoyant un clang résonnant dans toute l’arène. L’armure de Robert tenait bon, absorbant le gros de la frappe, mais la force brute du coup de Gerhard fit jaillir des étincelles du point de contact.

« Tu n’es rien sans cette armure ! »

Gerhard cracha, sa voix désespérée maintenant alors que le public observait dans un silence stupéfait. Sa confiance avait diminué, mais sa fureur non. Il se lança à nouveau, ses coups rapides et brutaux, mais le système de Robert continua de lui fournir des données cruciales, l’aidant à prédire et à dévier les attaques avec son épée massive. Finalement, lui permettant de s’habituer à la forme de son adversaire, de parer et de porter ses propres coups.

La lame qu’il tenait était imprégnée de plusieurs enchantements, tous spécialement conçus pour contrer son adversaire. Même lorsque la masse enchantée retrouvait son pouvoir magique, la magie pouvait être absorbée par les améliorations runiques de l’épée. Dans son affichage, Robert pouvait choisir entre plusieurs modes : offensif, défensif et polyvalent. En concentrant son regard sur une partie particulière de l’affichage, il pouvait changer de mode après un bref instant. Une fois la lame passée en mode offensif, ses attaques devenaient plus légères et plus puissantes à l’approche de leur cible.

Robert grogna lorsque la masse de Gerhard rencontra sa lame avec un clang violent, mais au lieu de reculer, il repoussa de toutes ses forces. Les articulations de son armure de puissance gémirent en signe de protestation, mais l’armure runique fit son travail, augmentant sa force bien au-delà de ce que Gerhard aurait pu anticiper. Pendant un bref instant, leurs armes se verrouillèrent, le choc des énergies entre elles envoyant des ondulations de mana dans l’air de l’arène.

« Tu crois que cette armure est tout ce que j’ai ? »

Gerhard railla la remarque, pour lui, il combattait contre le machin magique et non vraiment l’homme à l’intérieur qui n’était rien de plus qu’un combattant inexpérimenté. Même maintenant, il ne le prenait pas au sérieux et ce serait sa perte. Il essaya de tordre sa masse pour tenter de se libérer, mais son adversaire était plus rapide. Utilisant l’élan du choc, il tordit son corps et retira sa lame, forçant Gerhard à trébucher légèrement.

D’un pivot rapide, Robert frappa. Son épée de mithril se déplaça avec une vitesse choquante pour quelque chose d’aussi grand et lourd, décrivant un arc dans l’air et s’écrasant une fois de plus contre le flanc exposé de Gerhard. Le son du métal frappant le métal résonna à nouveau, mais cette fois Gerhard ne put cacher le grognement de douleur. Son armure avait déjà été endommagée et maintenant l’enchantement n’était plus. Il sentit un goût métallique dans sa bouche alors que le sang commençait à couler de son casque.

Le public observa avec émerveillement le chevalier autrefois arrogant chanceler en arrière, sa masse tombant bas. Les runes de l’armure enchantée commencèrent à s’atténuer car les traces entre elles avaient été coupées. De son siège, l’expression du Comte Graham passa d’une fureur à peine contenue à une panique totale. Il pouvait le voir maintenant que Gerhard était en train de perdre. Son plan soigneusement préparé de gagner rapidement et de faire étalage de sa force se défaisait sous ses yeux.

« Que fait-il ?! Il ne peut pas perdre contre lui ! Pas ici, pas maintenant ! »

Roland était heureux de voir Graham paniquer, mais il était trop tôt pour célébrer. La bataille faisait rage depuis un bon moment, et le temps de fonctionnement de son armure de puissance commençait à diminuer. Plus Robert activait d’enchantements runiques, plus vite il se retrouverait incapable de bouger. Une fois l’énergie épuisée, son armure ne serait plus qu’une cible lourde et immobile. Il s’inquiétait pour son frère, qui était encore inexpérimenté et pourrait se perdre dans le feu de la confrontation sans se rendre compte du danger. Heureusement, Roland s’était préparé à un tel moment. Soudain, un bip aigu résonna dans le casque de Robert, le ramenant à la réalité.

« Avertissement, réserves d’énergie inférieures à trente pour cent. »

Le bip aigu résonna dans le casque de Robert, le secouant de la vague d’adrénaline et de confiance qui s’était développée. Sa respiration était lourde, son cœur battait dans sa poitrine, mais le message d’avertissement était impossible à ignorer. Trente pour cent. Ce n’était pas aussi mauvais qu’il le craignait, mais c’était un rappel que le temps pressait. Son armure ne durerait pas éternellement, et Gerhard était loin d’avoir fini.

Gerhard, visiblement secoué mais pas encore vaincu. Il releva sa visière qui découvrit son visage et cracha une bouffée de sang sur le sol. Sa posture vacilla légèrement, mais la fureur dans ses yeux ne s’était pas estompée. Le chevalier était animé par l’orgueil, et avec le regard courroucé du Comte Graham qui le fixait du balcon, la retraite n’était pas une option. Il jeta la masse qu’il tenait sur le côté car, à l’insu de Robert, il avait aussi un plan. Après l’échange de coups, les deux se retrouvèrent près de l’endroit où il avait perdu son épée, l’arme principale qu’il aimait utiliser.

L’homme était un « Chevalier de l’Épée Maître de l’Esprit » et ne pouvait afficher toute sa puissance que lorsqu’il brandissait une épée. Une partie du plan de Roland avait été de désarmer Gerhard, l’empêchant d’utiliser ses compétences les plus puissantes. Mais maintenant Gerhard avait retrouvé son arme principale. Il leva l’épée en l’air, et elle fut enveloppée d’une aura orange pulsante, augmentant sa taille. La taille de la lame spirituelle reflétait le niveau de compétence du manieur, et son immense ampleur était probablement due au dopage aux cristaux de sang.

Alors que l’épée de Gerhard s’étendait avec l’aura orange pulsante, la foule tomba dans un silence stupéfait. Sa lame spirituelle le dominait maintenant, brillant d’une intensité féroce qui ne laissait aucun doute sur la puissance brute qu’elle contenait. Même Robert, avec son armure supérieure et ses enchantements de pointe, ressentit une pointe d’appréhension en regardant l’aura spirituelle de l’arme onduler dans l’air. On lui avait parlé des capacités de Maître de l’Esprit de Gerhard, mais les voir en personne était une autre affaire.

« Es-tu assez homme pour m’affronter, gamin ? »

Le chevalier pointa la lame incandescente vers l’avant, comme s’il lançait un défi. Il était clair qu’il avait l’intention de terminer le duel avec ce dernier mouvement. La compétence qu’il utilisait était une version inférieure de la lame d’aura, mais elle était probablement assez puissante pour traverser l’armure de puissance de Robert. C’était clairement une provocation, destinée à mettre Robert sous pression pour une réponse rapide, car Gerhard n’avait pas assez de mana ou d’endurance pour maintenir la compétence longtemps. Bien que les cristaux de sang puissent améliorer la compétence de quelques niveaux, ils ne pouvaient pas augmenter les statistiques de base de l’homme.

« Bien sûr, et toi ? »

« Hmph ! Tu le regretteras ! »

Robert répondit presque instantanément, ce qui ne surprit pas Gerhard. À ses yeux, le garçon qu’il affrontait était toujours immature et facile à provoquer, comme les autres chevaliers sous son commandement. Mais Gerhard, un commandant de chevalier, était différent d’eux. Il savait que s’il continuait à se battre de manière conventionnelle, il perdrait sûrement. Cependant, s’il pouvait porter un seul coup avec sa lame spirituelle, la victoire serait la sienne. Dans une confrontation directe, il avait confiance en la puissance destructrice de ses attaques.

Les deux prirent leurs positions, Robert tenant sa grande épée de mithril qui était maintenant éclipsée par l’immense lame d’aura que Gerhard tenait. La foule, les nobles et même les ouvriers retinrent leur souffle, attendant de voir comment ce moment culminant allait se dérouler. La respiration de Robert se régularisa alors qu’il avançait son pied métallique et regardait son adversaire faire de même. Son regard se porta sur l’une des icônes clignotantes de son écran alors qu’il se préparait à déclencher son dernier atout.

Les deux hommes explosèrent dans une charge, Gerhard rugit, l’immense lame spirituelle s’abaissant dans un arc de feu, avec l’intention de fendre Robert et son armure en deux. Le chevalier bougea avec tout ce qu’il avait, jetant le reste de sa force dans ce seul coup décisif. C’était rapide, plus rapide que Robert ne l’attendait, mais sa visière clignota, marquant la trajectoire d’un contour rouge.

À la dernière seconde, juste avant que le choc ne puisse commencer, une lumière aveuglante jaillit de la poitrine de Robert. Les runes brillèrent d’une intensité rarement vue, enveloppant toute l’arène dans un éclair de lumière blanche. Le public cria alors que sa vision lui était temporairement retirée. Tous, sauf une personne dans les tribunes, furent pris au dépourvu par l’éclair soudain de lumière – l’une des stratégies planifiées depuis le début.

Deux grognements et un cri résonnèrent dans la lumière aveuglante alors que la confrontation continuait. Roland, qui avait su protéger ses yeux, observa l’échange se dérouler. Aveuglé par la lumière, Gerhard sursauta et perdit momentanément de vue son adversaire, qui resta concentré au milieu du chaos. Le sort était conçu pour aveugler tous ceux qui se trouvaient à proximité, mais Robert, s’étant préparé, ne fut pas affecté. Il n’avait plus qu’à suivre les indicateurs à l’écran pour porter le dernier coup dévastateur.

Bientôt, la lumière se dissipa et tout le monde haleta alors que la scène qui se présentait à eux se mit au point. La poussière s’était déposée, et l’arène était immobile. Au centre, Robert se tenait grand, son armure de puissance brillant faiblement, les runes s’atténuant lentement après leur dernière explosion. Son épée de mithril était enfoncée profondément dans la cuirasse de Gerhard, transperçant l’armure autrefois imposante du commandant de chevalier.

L’énorme lame spirituelle de Gerhard s’était dissipée, son aura orange flamboyante vacillant alors qu’il tombait à genoux, les yeux grands ouverts d’incrédulité. Sa main, toujours serrant le pommeau de son épée maintenant ordinaire, trembla avant qu’il ne la relâche complètement, l’arme claquant sur le sol. Le sang suintait de sa bouche alors qu’il respirait péniblement, les derniers vestiges de sa force s’estompant rapidement.

L’arène, autrefois remplie du rugissement de la bataille, résonnait maintenant d’un silence étrange. La foule, toujours en train de se remettre de l’éclair aveuglant, regarda avec stupeur le chevalier déchu qui avait semblé imparable. La lame de Robert était maintenant pointée directement vers le visage de son adversaire dans une position victorieuse, prête à le décapiter à tout moment.

« Comte Laurence, je pense que la bataille est terminée, il serait préférable d’annoncer le vainqueur, à moins que vous ne souhaitiez la mort de Sir Gerhard. »

« Oh… Bien sûr, vous avez raison, professeur. »

Alors que tout le monde essayait encore de comprendre ce qui s’était passé, Roland s’adressa rapidement à Laurence. Son frère avait grièvement blessé son adversaire, mais la batterie de son armure de puissance était presque épuisée. Si ce duel ne prenait pas fin maintenant, cela pourrait mal finir pour son frère.

« Le duel est terminé ! Robert Arden est victorieux et désormais un homme libre ! »

La déclaration resta suspendue dans l’air pendant plusieurs instants avant que le public ne comprenne les mots. Seul un petit groupe de jeunes femmes acclamait avec des larmes qui coulaient sur leurs joues. Elles l’avaient fait, le duel était terminé et maintenant que le Comte Laurance avait annoncé le vainqueur, Graham ne pouvait rien y faire. Cette confrontation avait été gagnée, mais à la surprise de Roland, ce n’était pas tout à fait fini.

« Merde… Libérez la barrière de mana, MAINTENANT ! »

Il cria tout en se précipitant vers l’avant après avoir vu une lueur rouge dans les yeux de Gerhard. Son visage tout entier rougit avec des veines bombées et ses yeux s’écarquillèrent de rage. L’homme, dépassé par son émotion, saisit de nouveau son épée et ignora le verdict. Son corps bougeait à peine, mais il était encore capable de combattre. Robert, quant à lui, vit la lumière à l’intérieur de sa visière s’éteindre alors que toute l’énergie avait été drainée pendant la confrontation.

« NON ! Ce n’est pas fini ! »

Robert pouvait à peine bouger dans la lourde armure dans laquelle il se trouvait maintenant prisonnier, et l’échange précédent avait laissé une ouverture près de sa poitrine. D’une seule estocade bien placée, Gerhard serait capable de percer complètement l’armure, portant un coup direct à son corps et probablement le tuant dans le processus.

Roland frappa la barrière de sa main, brisant rapidement ses défenses, mais pas assez rapidement pour lancer un sort qui pourrait sauver son frère. Il ne pouvait que crier et regarder impuissant la lame argentée s’approcher de l’armure de puissance immobilisée. Au moment où tout espoir semblait perdu, quelque chose de miraculeux se produisit. D’un endroit inconnu, une lance massive vola dans les airs et frappa Gerhard en plein milieu du corps.

La lance transperça le milieu du corps de Gerhard avec un craquement écœurant, interrompant son attaque finale et le projetant hors du sol. Il fut projeté dans la direction où se tenait Roland, volant directement à travers l’ouverture dans le bouclier de mana. Roland dut rapidement se retirer du chemin alors que Gerhard s’écrasait dans les gradins de l’arène, soulevant un nuage de poussière. Jetant un coup d’œil au loin, Roland aperçut une grande silhouette s’approcher. L’homme portait une armure argentée brillante, avec un énorme loup gravé sur sa poitrine…