Chapitre 498

Dans le domaine de De Vere, le Comte Graham et le Comte Laurence s’entretenaient avec quelques autres nobles. Bien que la réunion fût restreinte, les participants étaient tous des personnages influents, capables de renverser le cours du pouvoir d’un seul mot. Le Comte Graham, debout, rayonnait de confiance en saluant ses invités, sa voix douce et posée. Pour lui, il ne s’agissait que d’une occasion de forger de nouvelles alliances. Le procès impliquant Robert était une distraction mineure, qui ne le concernait pas.

“ Comte Laurence, je dois m’excuser de votre implication dans cet incident. J’espère que nous pourrons tout de même discuter une fois que tout sera terminé ?”

Le Comte Laurence avait accepté de servir de juge officiel pour le duel, rendant toute discussion sur le sujet interdite. Cependant, une fois terminé, Graham avait toujours l’intention de reprendre leurs négociations. Leur précédente conversation avait été interrompue par Roland avant qu’elle ne prenne de l’ampleur, et Graham était déterminé à reconstruire la confiance perdue. Une fois que Robert aurait perdu le duel, tout reviendrait enfin à la normale. D’une certaine manière, c’était le meilleur, car une fois le jeune homme hors de question, sa fille n’aurait plus d’excuses. Dans l’esprit de Graham, le duel était peut-être une meilleure solution à ce problème qui serait résolu en une heure.

“Nous verrons comment les choses se dérouleront, Comte Graham. Je suppose que vous coopérerez si le jeune homme sort victorieux du combat, n’est-ce pas ?”

Pendant un instant, Graham fut pris au dépourvu par l’insinuation de Laurence. L’idée qu’une personne de classe et de niveau inférieur puisse gagner un tel duel était sans précédent. Il y avait une raison pour laquelle personne sans une classe et un niveau supérieurs n’invoquait jamais cette loi, car il était pratiquement impossible de gagner. Après une brève pause, ses lèvres se recourbèrent en un sourire narquois, et il répondit :

“Comte Laurence, vous avez un talent pour la plaisanterie ! Mais bien sûr, si le jeune homme est d’une manière ou d’une autre victorieux, je ne poursuivrai pas l’affaire plus loin. Vous savez que je respecte les lois du pays. Mais dites-moi, pensez-vous que le garçon a une chance ?”

Graham était un homme avisé, et même lui a senti quelque chose de suspect dans la situation. Ses soupçons furent bientôt confirmés par Laurence.

“Mmm … Eh bien, ne trouvez-vous pas étrange qu’ils aient invoqué cette vieille loi si rapidement ? Je n’ai même pas eu le temps d’écouter les témoins ! Si le jeune homme est peut-être naïf, le monsieur qui l’accompagne ne l’était certainement pas. Je ne peux m’empêcher de me demander s’il n’y a pas un plan en cours… C’est intéressant, n’êtes-vous pas d’accord ?”

Le Comte Laurence se saisit de son ventre proéminent et pouffa de rire, tandis que les autres nobles autour d’eux écoutaient et acquiesçaient. Le Comte Graham rit avec les autres nobles pour tenter de masquer son malaise. Cependant, les paroles du Comte Laurence le rongeaient. Il était vrai que cet homme appelé Wayland était gênant. Même ses hommes bien entraînés ne pouvaient pas percer sa magie. Même maintenant, il était incapable de confirmer ce qu’ils fabriquaient dans cet atelier, ni ce que Robert avait reçu pour le duel.

Le sourire de Graham faiblit légèrement alors qu’il détournait le regard du petit groupe de nobles. Au loin, il aperçut la mère du jeune homme qui avait osé tenter de séduire sa fille. Elle, ainsi que quelques autres, s’étaient rassemblées dans son domaine. Leur présence l’irritait, mais il était obligé de leur donner accès à l’arène. Son statut de seconde épouse d’un simple baron ajoutait à son dédain. Le garçon qui avait causé tous ces problèmes était clairement de peu d’importance pour son père, destiné à rien de plus qu’au rang de chevalier – quelqu’un qui ne méritait pas qu’on y pense davantage.

Les nobles autour de lui continuèrent leurs conversations, ignorant le trouble qui se formait dans son esprit. Le regard de Graham se reporta sur le Comte Laurence, qui riait toujours de bon cœur, son ventre tremblant tandis qu’il partageait une blague avec un autre invité. Les yeux de Graham croisèrent alors ceux de Léopold, son plus fidèle serviteur, qui fit un signe de tête subtil. Les préparatifs étaient terminés, et ils pouvaient bientôt se rendre à l’arène de duel. Graham s’était assuré que l’homme qui devait affronter Robert était équipé des meilleurs objets pour l’occasion, et il n’y avait aucune chance que l’opposition puisse les égaler. La victoire, dans l’esprit de Graham, était presque assurée.

Bientôt, le moment vint pour eux de se rendre à l’arène de duel. Graham disposait d’un balcon spécial pour lui-même, Laurence et quelques nobles de haut rang. Les autres, composés principalement de marchands, de nobles de moindre importance et de quelques chevaliers, affluèrent lentement, prenant place autour de l’arène. Le soleil était maintenant pleinement levé, projetant de longues ombres sur le sol, et le temps des politesses était révolu. Tous les yeux de l’arène seraient bientôt rivés sur le chevalier du Comte et son adversaire, Robert.

L’homme arriva avec une suite de trois écuyers qui le suivaient. L’un de ses serviteurs portait un grand drapeau arborant les armoiries de la maison De Vere. Le chevalier du Comte Graham, Sir Gerhard, s’avança, vêtu d’une armure de mithril blanche et étincelante, le visage marqué d’une expression fière, presque dédaigneuse. Guerrier chevronné, Sir Gerhard avait été choisi par le comte non seulement pour ses prouesses au combat, mais aussi pour sa loyauté indéfectible. Sa confiance était palpable, son attitude suggérant que la bataille était déjà gagnée avant même qu’elle n’ait commencé.

Des tribunes, certains spectateurs acclamèrent tandis que d’autres restèrent bouche bée devant l’armure magique qu’il portait. Il était clair au premier coup d’œil que le comte n’avait épargné aucune dépense. L’armure de mithril du chevalier brillait au soleil du matin, projetant des reflets éblouissants à travers l’arène. Chaque pas qu’il faisait résonnait avec l’assurance d’un homme qui avait déjà savouré la victoire sans même dégainer son épée.

Un écuyer agita le drapeau de De Vere en faisant le tour de l’arène, tandis que les deux autres présentèrent à Sir Gerhard ses armes : une épée étincelante ornée de runes complexes sur la lame et le pommeau, et un grand bouclier enchanté en forme de larme. Sir Gerhard accepta les deux armes, et les écuyers l’aidèrent à attacher son casque. Une fois complètement équipé, il leva haut son épée brillante vers le ciel et se tourna vers son seigneur.

“Votre Seigneurie, je dédie ce combat et sa victoire à vous !”

Le Comte Graham observa avec un sourire fier et satisfait Sir Gerhard s’adresser à lui. La démonstration de son chevalier était exactement ce qu’il avait espéré – une démonstration de supériorité, de pouvoir et de loyauté qui renforcerait sa position parmi la noblesse réunie. Les spectateurs murmurèrent d’approbation, impressionnés par l’armure magique coûteuse et la cérémonie soignée.

Cependant, tous les regards n’étaient pas tournés vers Sir Gerhard. Plus loin des marchands et des nobles de moindre importance se tenait un groupe de femmes, leur attention fixée sur la porte fermée à l’extrémité opposée de l’arène. Par cette porte, Robert Arden, l’adversaire de Gerhard, allait bientôt entrer.

“Que pensez-vous ?”

Demanda une des plus jeunes femmes à voix basse.

“Je ne suis pas sûre… mais nous pouvons faire confiance au professeur, n’est-ce pas ? Il a aidé Luci contre Viola, après tout…”

Marlein chuchota à Atasuna, en veillant à garder sa voix basse pour que Lucienne n’entende pas. Le groupe s’était rassemblé pour soutenir Lucienne lors de cet événement tendu, mais l’incertitude persistait. Sir Gerhard avait l’air dangereux, et en tant que mages, ils pouvaient sentir l’immense pouvoir rayonnant de son armure enchantée. C’était sans aucun doute du haut niveau et fabriqué par un maître artisan.

“Que marmonnez-vous ?”

Avant que Marlein et Atasuna ne puissent approfondir leurs doutes, Margaret intervint, son pied frappant le sol avec autorité. Elle était clairement agacée, son expression féroce montrant que leurs hésitations étaient déplacées.

“Tout va bien se passer ! Regardons simplement. Le professeur n’aurait pas organisé cela s’il n’avait pas de plan ! Nous devons lui faire confiance.”

Margaret déclara avec confiance, sa voix assez forte pour être entendue par les autres. Marlein et Atasuna échangèrent des regards, honteuses de leurs doutes. Elles hochèrent la tête, se sentant un peu coupables d’avoir remis en question l’une de leurs alliées. Margaret, apparemment la seule de bonne humeur, rayonnait de certitude. Ses paroles audacieuses attirèrent même l’attention de quelques spectateurs à proximité, qui commencèrent à murmurer au sujet de ce mystérieux professeur.

“J’ai entendu dire qu’il y a un fou de l’Institut impliqué dans tout ça…”

“Ont-ils vraiment une stratégie ? Il est impossible qu’un chevalier de niveau 2 puisse battre un chevalier de niveau 3… n’est-ce pas ?”

“Bien sûr qu’ils ne le peuvent pas… À moins, bien sûr, qu’ils ne trichent.”

Les gens commencèrent à bourdonner d’excitation et de spéculations alors que l’atmosphère dans l’arène devenait de plus en plus chargée. Des rumeurs de tours potentiels ou d’avantages cachés tourbillonnaient parmi les nobles et les spectateurs. Le duel n’était qu’une partie de l’intrigue ; l’attention réelle se portait sur le personnage énigmatique qui soutenait Robert. Connu de beaucoup comme un fou excentrique, cet individu ajoutait une couche de fascination à l’événement.

“Hé, ça commence ! Taisez-vous !”

Alors que la porte à l’extrémité opposée de l’arène commençait à grincer, un silence se fit dans la foule. Ce n’était pas une grande entrée pour un chevalier célèbre ; cela ressemblait plus à l’arrivée d’un prisonnier ou d’une bête, et la réalité de ce qui allait arriver n’était pas loin. Au début, il y eut le silence, comme si Robert lui-même était absent. Puis, le bruit de pas lourds et surnaturels résonna à l’entrée, et une figure massive et blindée commença à émerger.

“Par les dieux, est-ce vraiment un chevalier ?”

“Ont-ils mis une armure sur un orc ?”

“Est-ce un monstre ? Peut-être un golem ?”

Les murmures dans la foule s’intensifièrent lorsque Robert fit son entrée dans l’arène, enfermé dans l’armure de puissance runique expérimentale. La figure imposante était presque méconnaissable, son volume exagéré par les couches complexes de métal et les runes brillantes. Même parmi les chevaliers chevronnés, une telle vue était inouïe. La silhouette de Robert, encadrée par la lumière du matin, ressemblait à un croisement entre un chevalier et un golem de métal géant.

Des chuchotements résonnèrent dans les gradins tandis que les mécanismes magiques à l’intérieur de l’armure claquaient et ronflaient à chaque pas. Chaque mouvement de la nouvelle combinaison de Robert était accompagné d’un bruit étrange et inconnu, les runes brillent toujours sur la structure sombre pendant qu’elles étaient utilisées. La foule, initialement stupéfaite dans le silence, éclata en cris d’excitation et d’incrédulité.

“Quel genre de sorcellerie est-ce ? Ont-ils vraiment amené un golem pour se battre entre Chevaliers ?”

“Qu’est-ce que ce bouclier noir massif ? Cela ressemble à un cercueil…”

“Et cette épée ne devrait pas être tenue qu’à une seule main…”

Un noble haleta de plaisir en occupant des places au premier rang à côté du Comte Graham. Le Comte Laurence, quant à lui, n’était pas sûr de ce qu’il voyait. Il n’était pas un spécialiste dans le domaine, mais un golem ne pouvait pas remplacer un condamné.

“Quel est le sens de tout cela ?”

Graham était furieux à la vue du prétendu golem. Il était clair que c’était le machin que son ennemi avait fabriqué, mais il ne comprenait pas pourquoi ils se moquaient de lui avec ça. Les lois étaient claires : les golems ne pouvaient pas être utilisés dans un tel combat. Pourtant, pour une raison quelconque, le mage pensait qu’il était autorisé ou pensait que Graham ne ferait rien à ce sujet. C’était comme si le mage essayait de l’intimider – un comte – pour qu’il permette que cela se produise. Mais avant que Graham ne puisse exprimer d’autres plaintes, la voix du fou dont tout le monde avait parlé résonna enfin.

“Ah, mes nobles seigneurs et dames estimés, je suis sûr que vous êtes déconcertés par cette armure magique, mais je vous assure qu’il ne s’agit pas d’un golem et qu’elle ne viole aucune des règles en vigueur dans ce duel.”

La voix de l’homme résonna dans toutes les directions, comme si elle était amplifiée par une sorte de système de son. Il portait la robe emblématique de l’institut, et son visage était dissimulé sous un casque en métal brillant. Plutôt que de marcher, il flotta lentement vers l’avant. D’un geste de la main, il ordonna au grand casque du “golem” de se soulever, révélant qu’il s’agissait en fait de Robert Arden qui contrôlait l’armure encombrante.

Les soupirs du public devinrent plus forts lorsque le visage de Robert émergea de sous le lourd casque. Des chuchotements d’incrédulité se répandirent dans les tribunes, un mélange d’émerveillement et de confusion se répandant parmi les nobles et les spectateurs. Ce n’était pas un golem après tout, car Robert Arden contrôlait d’une manière ou d’une autre la combinaison alimentée par les runes. Cependant, le Comte Graham souleva rapidement des inquiétudes après avoir senti le vrai pouvoir derrière le mage flottant.

“Professeur Wayland, que signifie cela ? Pensez-vous que je ne vois pas ce qui se passe ici ?”

Tous les regards se tournèrent vers le mage, qui flottait vers l’avant, faisant maintenant face aux tribunes où était assis le Comte Graham. Son chevalier en chef, Léopold, s’avança, la main sur son épée, prêt à verser le sang au commandement de son seigneur.

“Je ne suis pas sûr de ce que vous voulez dire, Comte Graham.”

Répondit le professeur Wayland, son ton mesuré, mais sa voix profonde et menaçante.

“Hah ! Me prenez-vous pour un imbécile ? Cette armure est clairement contrôlée par vous, tout comme les autres machinations que vous avez utilisées auparavant !”

La voix de Graham résonna, accusatrice, alors qu’il pointait du doigt le professeur. Il avait vu les engins flottants entourant Wayland et même les araignées golems mécaniques qu’il avait lâchées dans le passé. Graham avait fait ses recherches ; le professeur était un maître des runes, et pour lui, cette machine massive n’était qu’une autre création télécommandée.

“Est-ce vrai, professeur Wayland ? Je suis sûr que vous connaissez les règles, si c’est vraiment un golem, je crains que je doive disqualifier Sir Robert de ce duel…”

Cette fois, le Comte Laurence intervint. Il était toujours le juge de tout cet événement et il pouvait instantanément déclarer Graham vainqueur même sans aucun duel.

“Je vous assure, votre Seigneurie. Ce n’est pas un golem et je ne le contrôle pas du tout. Mais si vous avez des doutes, pourquoi ne pas laisser le mage nommé par le tribunal analyser l’appareil ? S’il s’agit vraiment d’un golem, leur expertise le démontrera.”

Cela faisait dix jours que le verdict initial du duel avait été rendu. Le Comte Laurence, qui avait maintenu une position neutre dans l’affaire, avait fait appel à l’expertise d’un magicien de la cour pour assurer l’équité. Le magicien, un lanceur de sorts de niveau trois, se tenait parmi eux, prêt à analyser tout ce qui pourrait être hors de propos. Avec plusieurs autres mages, son rôle était de s’assurer que personne n’utilisait de mana de l’extérieur de l’arène, qui serait bientôt enfermée dans une barrière protectrice pour empêcher toute interférence.

“Si j’essayais de contrôler cette armure d’ici, je suis certain que cela n’échapperait pas à l’attention de mes collègues mages.”

Ajouta Wayland sur un ton moqueur, puis il fit un geste vers les mages nommés par le tribunal.

“N’est-ce pas ?”

Les mages nommés par le tribunal, qui étaient restés silencieux jusqu’à présent, échangèrent des regards incertains. Le mage principal, une femme âgée stoïque vêtue de robes argentées, s’avança. Son bâton, orné de pierres précieuses brillantes, tapa légèrement le sol alors qu’elle s’approchait du centre de l’arène. La foule se tut, observant chacun de ses mouvements. Elle s’arrêta devant l’armure encombrante qui faisait presque deux fois sa taille.

Elle pointa son bâton dans la direction de l’armure, les pierres précieuses brillèrent intensément lorsqu’elle activa plusieurs effets magiques. Tout le monde retint son souffle tandis que la magie du mage sondait les runes et les mécanismes complexes intégrés à la combinaison. Ses yeux se plissèrent dans la concentration, cherchant le moindre signe de contrôle externe ou de jeu déloyal. Les secondes s’éternisèrent, et la tension flottait dans l’air. Le visage du Comte Graham resta sévère, mais ses doigts tremblèrent d’impatience. Wayland, quant à lui, ne manifesta aucun signe d’inquiétude, sa posture rayonnait d’une confiance sereine.

“Votre Seigneurie…”

Finalement, le mage de la cour retira sa magie et se tourna vers le Comte Laurence.

“Oui ? Parlez.”

“Je ne détecte aucun flux de mana externe ni aucun signe de contrôle à distance. L’armure semble être une armure non conventionnelle, reconnue par le système mondial, plutôt qu’un golem comme certains l’ont prétendu. Elle possède une grande réserve de mana dans son dos, qui, je suppose, est la source d’énergie de l’arme. Néanmoins, ce n’est ni un golem ni quelque chose manipulé à distance.”

Une vague de murmures balaya le public, mais le Comte Laurence leva la main pour demander le silence.

“Très bien, si l’armure est jugée légitime. Le duel commencera.”

Les lèvres de Graham se pincèrent, sa frustration à peine dissimulée. Il lança un regard froid à Wayland, qui resta imperturbable, son casque réfléchissant la lumière du soleil. Les pensées de Graham se bousculèrent car ce machin dépassait de loin tout ce qu’il avait anticipé. Mais peu importait. Sir Gerhard était un guerrier chevronné, équipé de certains des meilleurs objets magiques de son arsenal et il avait été encore amélioré avec des cristaux de sang. Aucune armure, aussi perfectionnée soit-elle, ne pouvait compenser une différence de compétence, d’expérience et de classe. Il se consola de cette pensée, bien qu’un soupçon de doute persiste au fond de son esprit.

Sir Gerhard, lui aussi, semblait impatient. Il était resté silencieux, observant les événements avec un air dédaigneux, mais maintenant que le duel était confirmé, il adopta une position de combat. Ses yeux brillaient rouge sous sa visière alors qu’il jaugeait Robert, qui restait immobile dans son armure runique encombrante.

“Je vais mettre fin à ça rapidement ! Pour mon Seigneur !”

Cria Gerhard tandis que le casque de Roberts retrouvait sa place sur le grand châssis pour le reconnecter. Bientôt, un dôme bleu chatoyant d’énergie magique commença à se former autour de l’arène, l’isolant de toute interférence externe. La barrière protectrice était là pour protéger les spectateurs des dommages, mais aussi pour empêcher toute manipulation extérieure. Maintenant que les deux combattants étaient enfermés à l’intérieur, il était temps que le duel commence, et un seul des hommes en sortirait vivant…