Chapitre 495

“Alors, que découvrirez-vous ?”

“Votre Seigneurie, voici toutes les informations que nos troupes ont pu rassembler.”

Tard dans la nuit, quelques lumières de bougies vacillantes projetaient des ombres sur trois hommes. L’un était le Comte Graham, assis derrière son bureau. À côté de lui se tenait le Grand Commandeur Léopold, toujours vigilant, fixant attentivement le troisième homme qui présentait des documents au seigneur. Il était immédiatement évident que le Comte était de mauvaise humeur, et cela était dû à la maigreur des papiers qui lui étaient présentés.

“Est-ce tout ce que vous avez pu rassembler sur cet homme ? Je sais déjà qu’il est un professeur récent, le reste ne sert à rien.”

Graham frappa du poing sur la table, la faisant légèrement trembler. Les documents contenaient des informations sur l’épine récente dans son pied, le Professeur Adjoint Wayland. S’il y avait beaucoup de détails sur sa présence à l’Institut, le reste était assez vague. Le seul autre lien qu’ils pouvaient faire avec son nom, outre l’Institut, était la Guilde des Aventuriers. Cependant, les dossiers semblaient faux et incomplets.

Premièrement, Wayland est apparu quelque part dans la région appartenant à la Maison Valerian, un endroit difficile d’accès. Heureusement, les guildes étaient tenues de tenir des registres des aventuriers, et ceux de niveau 3 et plus avaient des dossiers séparés. Un homme du même nom a fait surface dans une ville appelée Albrook, mais en plus de confirmer son nom et son implication avec le seigneur local, il y avait peu de choses d’autres.

Il y avait une possibilité qu’il soit lié à un homme nommé Arthur Valerian. Cependant, Graham se demandait si tout cela n’était qu’une ruse. Un Chevalier Commandeur de l’autre côté du Royaume apparaîtrait-il soudainement ici sans son seigneur ? Il était plus probable que les deux n’étaient pas liés et que le Wayland de l’Institut n’était qu’un couvert. Peut-être que le puissant mage utilisait ce pseudonyme pour masquer ses véritables origines.

“Cet homme pourrait être dangereux… S’il a quelqu’un qui est prêt à modifier autant les registres. Peut-être que ce Wayland a été engagé par quelqu’un pour aider l’un des fils de Valerian à déstabiliser la région ? Mais qu’est-ce qu’ils gagneraient à cela ?”

De nombreuses théories traversaient l’esprit de Graham alors qu’il essayait de relier les points. Il n’y avait pas beaucoup d’informations, et l’homme était même réputé être un runesmith, ce qui n’avait aucun sens. Cette histoire était probablement un mensonge, et Wayland avait probablement été placé à Albrook pour une raison précise. Si son but était de déstabiliser la maison Valerian, il était possible que la famille royale l’ait envoyé. Son lien avec l’Archimage ne pouvait pas être ignoré non plus ; peut-être avait-elle enfin décidé d’abandonner sa neutralité.

Graham n’était pas sûr de ce qu’il devait penser ; les motivations derrière les mouvements de ces personnes étaient déroutantes. Peut-être aurait-il été plus sage de céder lorsqu’il en avait eu l’occasion, mais maintenant les choses avaient dégénéré. Il ne pouvait plus se retirer de cette bataille, car d’autres nobles le verraient comme faible. Même s’il pouvait offenser l’Archimage, il y avait d’autres personnes qui ne l’aimaient pas et qui pourraient devenir des alliés potentiels.

“Qu’en est-il de cet atelier ? Je ne vois aucune mention de ce qu’ils y font, juste une liste de noms…”

“N-nous n’avons pas pu procéder, mon seigneur. Les défenses magiques qui l’entourent sont trop robustes pour nos mages.”

“Pourquoi je paie ces ingrats si leur magie est inutile !”

Graham cria, jetant le rapport à l’homme qui se tenait devant lui dans un accès de rage. L’incertitude de ce qui se passait dans cet atelier temporaire le rendait fou. Ils planifiaient quelque chose, et il n’aimait pas ça du tout. Si, pour une raison quelconque, son chevalier perdait contre le jeune garçon Arden, il deviendrait une risée. Le premier noble à perdre dans une épreuve de combat depuis de nombreux siècles. Finalement, l’homme fut congédié, laissant Graham seul avec Léopold.

“Léopold.”

“Oui, mon seigneur ?”

“Je veux que vous entraîniez personnellement ce chevalier, utilisez tous les moyens à notre disposition… même si cela signifie que vous devez utiliser « cela »”

“Par « cela », entendez-vous ?”

“Oui. Allez au coffre-fort et prenez ceux qui complimenteront notre chevalier, assurez-vous simplement que ce n’est pas trop évident.”

Le Grand Commandeur hocha simplement la tête car il comprit la tâche. Bientôt, il quitta le bureau du Comte Graham et se dirigea vers le coffre-fort situé au plus profond du manoir. C’était un endroit où peu de gens étaient autorisés à entrer, contenant des artefacts anciens et des objets enchantés recueillis au fil des générations par la famille Graham. L’entrée du coffre-fort était protégée par un ensemble complexe de runes, garantissant que seules les personnes ayant l’autorité appropriée pouvaient accéder à son contenu.

Léopold s’approcha de la porte, pressant sa main contre la pierre froide. Les runes s’animèrent, reconnaissant sa présence et dissolvant lentement la barrière initiale. L’endroit entier continua de gronder alors que de grosses plaques de métal glissaient sur le côté pour révéler un long couloir rempli de pièges. Aucun d’eux ne s’est activé et bientôt Léopold est arrivé à la dernière porte qui le mènerait à l’intérieur.

Une fois là-bas, il pouvait sentir l’air épais du poids de l’énergie magique. Des étagères bordaient les murs, chacune remplie de diverses reliques, certaines scintillant de puissance latente, d’autres dormantes mais non moins dangereuses. Ses yeux scannèrent la collection jusqu’à ce qu’ils se fixent sur un ensemble d’articles particulier. Ce n’étaient pas les artefacts les plus puissants du coffre-fort, mais ils étaient parfaits pour la tâche à accomplir. Il s’approcha et ramassa l’un d’eux, une gemme rouge cramoisi semblable à un rubis mais contenant un pouvoir étrange et interdit.

Il y avait beaucoup de ces cristaux ici, tous de formes et de tailles variées. Le Grand Commandeur regarda les étiquettes sur les étagères et les utilisa comme guide. Les pierres pulsaient faiblement d’une lumière rouge foncé interne, émettant une puissance qui semblait tordre l’âme. C’était considéré comme une chose taboue, mais si son seigneur le lui ordonnait, il se conformerait, c’était son devoir chevaleresque.

Il plaça la gemme dans une petite boîte ornée, bordée de runes protectrices pour contenir son énergie. Le trésor scellé et prêt, il retourna au manoir. L’épreuve approchait rapidement, et son chevalier devait absorber la puissance de ce don du seigneur. Une fois cela accompli, avec quelques conseils et entraînements, la victoire était assurée. Il n’avait aucun doute dans son esprit que Robert Arden mourrait.

De retour à l’atelier temporaire de Roland, l’atmosphère était tendue mais concentrée. L’équipe avait commencé à travailler sur la structure de l’exosquelette, les nains forgeant méticuleusement chaque pièce sous la supervision de Bernir. Le bruit des marteaux frappant le métal remplissait l’air, entremêlé du bourdonnement du mana alors qu’Arion ajustait les composants runiques.

Roland se déplaçait entre les postes de travail, son esprit traitant et recalculant constamment. Chaque pièce devait s’emboîter parfaitement, chaque rune devait être alignée avec une précision absolue. Il n’y avait pas de place à l’erreur, pas avec la vie de Robert en jeu. Pendant qu’il travaillait, ses pensées dérivaient parfois vers le Comte. Il savait que Graham ne reculerait devant rien pour assurer la victoire de son chevalier, ce qui signifiait que Robert affronterait plus qu’un simple homme au combat – il serait opposé à toutes les ressources du domaine Graham.

Mais Roland avait sa propre arme secrète : le prototype de costume. Si tout se passait comme prévu, cela ferait pencher la balance en faveur de Robert. Cependant, il restait beaucoup de travail, et des dangers se profilaient à l’horizon. Révéler sa création ferait probablement de lui une cible. Au début, les gens pourraient rejeter les rumeurs, mais finalement, le prototype d’armure de puissance pourrait attirer des problèmes importants à sa porte.

« Je traverserai ce pont quand le moment sera venu. Si j’ai de la chance, ils ne verront cela que comme un nouveau type d’artefact qui n’est pas pratique pour un usage militaire. Cela devrait me donner le temps de me préparer. Heureusement, il n’y a pas d’internet ici, donc les nouvelles se répandront lentement. Et Graham évitera probablement de laisser des traces de sa défaite… »

Roland faisait plusieurs hypothèses pour se donner du temps. Il savait que les armures puissantes capables d’améliorer la force seraient très recherchées par la noblesse pour renforcer leurs armées. Cependant, un seul prototype ne suffirait pas à attirer une attention sérieuse. Ce n’est qu’une fois qu’il aura développé un escadron complet d’utilisateurs d’armures de puissance runiques et les aura présentés au monde qu’ils seront pris au sérieux. Des rumeurs commenceront, mais ce n’est qu’une fois que ce projet sera pleinement lancé à Albrook qu’il attirera véritablement une attention indésirable.

“Eh bien, Patron, l’exosquelette est presque prêt, mais sans l’utilisateur, il sera difficile de terminer.”

“Laissez-moi voir d’abord, moi et Robert avons une constitution similaire.”

Alors que la nuit avançait, l’atelier restait une ruche d’activité. Finalement, ils ont réussi à assembler toutes les pièces disponibles dans un cadre pour le costume. Étant un prototype, y entrer était assez difficile. Après avoir retiré quelques sections, Roland glissa à l’intérieur par l’arrière et demanda aux autres artisans de replacer les parties exposées. Ils envisageaient de fixer un plus gros bloc-batterie à l’arrière du costume, mais pour l’instant, il était alimenté par Roland lui-même.

Une fois à l’intérieur de l’exosquelette, Roland remarqua la rigidité qui l’entourait. Bien qu’il ait retiré l’armure autour de son corps tout en gardant le casque, c’était toujours une compression serrée. Ce n’était pas une armure ordinaire ; c’était plus proche d’un golem avec ses propres pièces mobiles. S’il essayait d’utiliser sa force pour bouger, il risquait de plier et de casser tout le costume. Ce n’est qu’après avoir activé les runes et utilisé les connecteurs âme-mana qu’il a tenté de bouger.

“Ça marche, Patron !”

Bernir s’écria d’une voix joyeuse et fut suivi par l’un des artisans nains.

“Par ma barbe, ça marche !”

“Comme c’est splendide !”

Arion intervint en regardant l’exosquelette prendre vie. La coque actuelle était composée de tiges épaisses et d’étriers entourant les membres de Roland. Ces composants étaient fabriqués à partir de divers métaux et de pièces récupérées de golems et d’anciennes créations. Il n’y avait pas beaucoup de temps pour être strict, mais ils prévoyaient de préparer une coque extérieure robuste appropriée. Les artisans nains travaillaient déjà avec un alliage spécial appelé acier nain noir. Bien que pas aussi résistant que le mithril sous sa forme brute, avec des plaques plus épaisses, il pourrait devenir tout aussi résistant.

Ils avaient déjà effectué tous les tests nécessaires, donc l’activation de l’exosuit était plutôt simple. Une fois en marche, le costume bourdonna légèrement avant que les runes ne prennent vie. Le squelette métallique dans lequel se trouvait Roland commença à pulser de runes brillantes, marquant le commencement de la fonctionnalité du costume. Il tenta d’abord de bouger sa main droite. Bien que lent au début, il a commencé à bouger. Les articulations sur les côtés grinçaient lorsqu’elles étaient tirées et poussées par la force du moteur mana.

Contrairement à un robot traditionnel avec des moteurs et de nombreuses pièces mobiles, ce costume utilisait quelque chose qui ressemblait à une musculature arcanique. À chaque mouvement, les runes répondaient, tirant dans la direction souhaitée et générant le mouvement nécessaire. Il n’était pas nécessaire de pignons ou de cordes pour aider à tirer ; à la place, le mana lui-même alimentait tous les mouvements. Cela a permis aux articulations du prototype d’être conçues de manière beaucoup plus compacte, rendant le costume à la fois efficace et aérodynamique.

Roland fit un pas prudent dans l’exosquelette, sentant le cadre lourd répondre avec un léger retard. Les mécanismes du costume grinçaient et gémissaient, mais il tenait bon. Il bougea son bras expérimentalement, les articulations assistées par le mana bourdonnant doucement. Les nains se réjouirent du succès du test initial, leur enthousiasme étant évident malgré les longues heures de travail.

Il resta concentré alors qu’il testait les mouvements, notant soigneusement le décalage entre ses actions et les réponses du costume. Le retard était attendu, étant donné qu’il ne s’agissait que d’un prototype, mais il faudrait l’affiner pour s’assurer que Robert pouvait utiliser le costume efficacement au combat. L’esprit en place, il commença à modifier les paramètres, rendant les mouvements du prototype plus fluides à chaque seconde jusqu’à ce qu’il soit satisfait.

« Bon travail, tout le monde, mais nous n’avons pas encore fini. Nous devons renforcer quelques articulations et faire quelques ajustements. Je vais redessiner le schéma, suivez simplement les instructions.”

“Quelques rivets se sont desserrés, nous devons nous en occuper…”

Arion averti et flotta plus près pour examiner les composants runiques qui courent le long de l’exosquelette. Ses yeux perçants ont remarqué la faible lueur émanant des circuits runiques, indiquant que le flux d’énergie était bien opérationnel.

“Le mana semble passer en douceur, mais ces batteries runiques suffiront-elles pour le faire fonctionner ?”

“Nous devrons peut-être condenser les runes encore plus loin et trouver un itinéraire plus optimal pour les traces… mais il n’aura toujours qu’une courte durée de fonctionnement, pas plus de dix ou quinze minutes.”

Cette armure de golem expérimentale utiliserait beaucoup de mana. Même avec un gros bloc-batterie attaché au dos, le temps serait limité. Il était possible de créer une station de recharge sans fil qui rechargerait ce prototype, mais pendant le combat, cela ne serait probablement pas autorisé. Robert aurait environ dix minutes pour vaincre son ennemi, moins s’il était obligé de trop bouger.

Alors que la nuit s’approfondissait, l’atmosphère de l’atelier devenait de plus en plus intense. Roland, maintenant satisfait du test initial, sortit de l’exosquelette avec l’aide de Bernir et des nains. Le costume s’était avéré fonctionnel, mais il était loin d’être prêt au combat.

« Très bien, concentrons-nous sur les points clés.”

Bernir s’avérait être un assistant et un chef parfait de sa propre équipe. Même s’il avait été un étranger, les artisans nains pouvaient dire qu’il était leur supérieur. Il était capable de lire parfaitement ses schémas et d’instruire le petit groupe sur les réparations à effectuer. Il n’a fallu que quelques heures pour que l’extérieur du costume soit prêt. Arion et Roland, quant à eux, avaient une autre chose à gérer, l’affichage runique principal que Robert verrait une fois qu’il aurait mis le casque.

“Avez-vous une idée pour cet « affichage » ?”

Arion, intrigué par l’idée, demanda avec curiosité. Il avait déjà vu l’intérieur du casque de Roland et les données complexes affichées à l’intérieur, mais il n’était pas sûr qu’un chevalier ordinaire puisse comprendre toutes ces informations. Roland possédait un trait unique ainsi qu’une perception de niveau 3 améliorée, quelque chose que Robert n’avait pas encore. Pour résoudre ce problème, Roland s’est rendu compte qu’il aurait besoin de préparer une version simplifiée de l’interface graphique, et il avait déjà une idée en tête.

“Ce n’est rien de compliqué, nous utiliserons une série de motifs de couleurs et d’invites audio. Cela informera l’utilisateur de l’arrivée d’une attaque.”

Roland venait d’un monde rempli de divers jeux. Certains de ces jeux avaient des systèmes de combat et des combats de boss complexes. Ce sur quoi il se concentrait, c’était les tutoriels de ces jeux et comment ils préparaient initialement leurs joueurs au défi. Il y avait plusieurs façons de présenter une attaque imminente, comme faire briller l’ennemi en rouge ou mettre en évidence des zones spécifiques où la prochaine attaque pourrait atterrir. Parfois, ils mettaient une zone rouge au sol où un sort ou une capacité spéciale atterrirait. Ces indices simples étaient efficaces pour aider les joueurs à comprendre rapidement les mécanismes d’un combat, et il prévoyait d’utiliser ce concept dans l’affichage des costumes.

Il envisageait que le casque fournisse à Robert une combinaison de signaux visuels et auditifs. Par exemple, si une attaque était imminente de la droite, l’affichage du casque pourrait afficher un avertissement rouge sur le côté droit de la visière, accompagné d’un bref son. L’intensité de la lumière ou du son pourrait être en corrélation avec la gravité de la menace, permettant à Robert de réagir plus intuitivement sans avoir besoin de déchiffrer des données complexes.

“Intéressant, vous optez donc pour quelque chose de plus instinctif ? Cela pourrait fonctionner, surtout que Sir Robert n’aura pas le temps d’analyser quoi que ce soit de trop complexe pendant un combat.”

“Exactement, mais on ne peut pas tout laisser à l’UMC.”

“Vous avez autre chose en tête ?”

“Mhm.”

Alors que le costume pouvait utiliser le fantôme de mana pour prédire les mouvements ennemis environ une seconde à l’avance, cela seul ne suffisait pas. Il était plus efficace d’analyser l’ennemi et d’identifier ses forces et ses faiblesses. Avec ses golems toujours cachés dans le domaine De Vere, Roland collectait déjà des informations sur l’ennemi de son frère. Il était en train d’analyser le niveau de menace, les mouvements et les vulnérabilités de l’homme. Au début, tout s’est déroulé sans problème, mais un jour, les choses ont changé. L’homme a affiché une force qui n’était pas apparue auparavant, quelque chose que Roland a immédiatement remarqué…