Chapitre 492
« Des nouvelles de père ? »
« Je suis désolée, ma chérie, votre père est un homme très occupé, je suis sûre qu’il serait là s’il le pouvait, mais… »
« Je comprends… »
Deux personnes s’entretenaient devant une grande porte de salle. L’une était une femme âgée, dont l’âge était dissimulé sous une épaisse couche de maquillage. L’autre était une jeune fille aux traits similaires – sa fille, Lucienne. Non loin d’elles se tenait un homme seul, enveloppé de mystère, dont l’identité était inconnue de tous sauf de la fille et de son frère aîné, pour lesquels ils étaient tous venus.
‘Alors, le vieux salaud n’est finalement jamais venu… mais peut-être reste-t-il encore du temps pour qu’il fasse son apparition, si tout se passe bien avec le plan…’
Roland regarda sa belle-mère et sa sœur trembler devant la salle qui menait à la salle d’audience où le procès de Robert allait commencer. L’air était lourd de tension, et les murs de pierre du bâtiment semblaient se refermer sur eux tandis qu’ils attendaient. Graham De Vere et le Comte Laurence étaient déjà à l’intérieur et se préparaient pour le début de l’audience. Des gardes étaient postés partout, attendant que Robert soit escorté et que son procès commence.
« Ne peux-tu pas au moins lui enlever ces chaînes, mon fils n’est pas un criminel ! »
Francine Arden fut la première à s’écrier en apercevant son fils s’approcher lentement de la salle d’audience, enchaîné de lourdes chaînes. Les poignets et les chevilles de Robert étaient liés, et un petit groupe de gardes armés le flanquaient des deux côtés. Le spectacle était amer pour Francine, dont l’instinct maternel farouche s’enflamma face à l’indignité de voir son fils traité comme un dangereux criminel. Les gardes, cependant, restèrent insensibles à ses protestations. Leurs ordres étaient clairs : traiter Robert Arden comme un suspect dangereux jusqu’à la conclusion du procès.
Roland observa silencieusement de loin, son visage impassible sous son casque. Robert, son frère, remarqua sa présence près d’un des murs. Sans le casque, leurs regards se seraient croisés à cet instant et un signe de tête aurait été échangé. Près de trois jours plus tôt, les deux frères avaient eu une longue conversation et le moment était venu de mettre leur plan à exécution.
‘Je crois que c’était à l’origine une salle de bal. Ils se sont vraiment donné du mal, même si personne ne le verra vraiment sauf nous.’
Au fond de la salle, une estrade surélevée accueillait le siège du juge président, qui en l’occurrence était le Comte Laurence. Le Comte Graham De Vere se tenait légèrement sur le côté, sa posture assurée et son regard fixé sur Robert. Comme ils s’y attendaient, sa fille était absente et ne serait pas là pour témoigner. À la place, probablement des personnes préparées personnellement par Graham seraient là pour présenter Robert sous le plus mauvais jour possible et le faire condamner pour un crime qu’il n’avait pas commis.
Alors que Robert était conduit dans la grande salle d’audience, tous les regards étaient rivés sur lui. Le cliquetis de ses chaînes résonna de façon inquiétante dans la pièce aux hauts plafonds et il fut conduit au centre. Roland était son principal défenseur et occupait une position similaire à celle d’un avocat. Francine, étonnamment, avait été facile à convaincre grâce à quelques mots bien choisis de Lucienne. Les mages étaient connus pour leur intelligence et leur esprit vif, et cela avait suffi pour obtenir son accord. Cependant, Robert restait incertain quant à sa réaction lorsqu’elle apprendrait toute l’étendue de leur plan.
‘C’est probablement la dernière chance, es-tu sûr de vouloir continuer ? Nous pouvons essayer de nous battre de manière normale, nous pourrions même être capables de porter l’affaire devant la haute cour noble où Graham a moins de pouvoir…’
‘J’en suis sûr, il ne permettrait jamais que cela arrive.’
Roland envoya un message vocal caché à Robert sous le nez de quelques mages. Il tenta de le dissuader une dernière fois, car ce qu’ils s’apprêtaient à faire était assez extrême et pouvait se terminer en catastrophe. Mais la résolution de Robert était inébranlable. Il avait passé trois jours à envisager toutes les issues possibles, et à ses yeux, c’était la seule façon de garantir un avenir pour lui et Lucille. Il répondit par un signe de tête ferme, signalant à Roland qu’il était prêt.
‘Très bien, alors. Commençons.’
Murmura Roland, plus à lui-même qu’à quiconque. Le Comte Laurence, agissant comme juge, fit signe pour que la procédure commence. La salle d’audience se laissa envahir par un silence tendu, seuls le bruissement des papiers et une toux occasionnelle perturbant le calme.
« Robert Arden. »
Commença le Comte Laurence, sa voix résonnant dans la grande salle. « Vous êtes accusé d’avoir tenté d’enlever Lady Lucille De Vere, un crime grave qui menace la paix entre les familles nobles. Les preuves contre vous sont accablantes, pourtant vous maintenez votre innocence, n’est-ce pas ? »
Robert reçut la question et fut enfin autorisé à parler. Les personnes présentes dans cette salle d’audience étaient toutes des acteurs payés, seul le Comte Laurance appartenant à une partie neutre. Gagner dans une telle situation était une tâche presque impossible. Robert savait que les chances étaient fortement contre lui, mais il savait aussi que c’était sa dernière occasion de reprendre le contrôle de la situation.
« C’est exact, votre seigneurie. Je maintiens mon innocence. »
Le Comte Laurance hocha la tête, mais le Comte Graham n’en démordait pas, frappant du poing la table voisine en signe de protestation.
« Même maintenant, ce voyou le nie. Bah, Comte Laurence ! Les preuves sont irréfutables. Ma fille a failli perdre la vie à cause de ce vil criminel, et il ose prétendre son innocence face à de telles preuves accablantes ? »
Le comte grassouillet fut pris au dépourvu par le craquement soudain produit par la voix de Graham. Roland pouvait dire que l’homme était doué pour le jeu d’acteur, car le ton était presque parfait. Il pouvait même voir l’homme pleurer comme si ce que Lucille lui avait dit quelques jours auparavant ne s’était jamais produit. Heureusement, ce n’était pas le premier procès de Laurence, il réussit donc à le calmer.
« Calmez-vous, Comte Graham. Le procès vient de commencer. Nous devons laisser à l’accusé la possibilité de présenter sa défense. La justice doit être rendue impartialement. »
Le Comte Graham était furieux, mais lorsqu’il fut appelé à l’ordre, il hocha simplement la tête sèchement, les yeux se rétrécissant tandis qu’il fixait Robert du regard. La salle d’audience était remplie de gardes, de travailleurs agricoles et de divers autres témoins de la ville et d’ailleurs. Parmi eux, Robert aperçut même un ancien camarade de classe, probablement soudoyé par le Comte pour ternir sa réputation. Il ne s’agissait pas d’une haute cour noble, donc les potions de vérité ou les sorts qui contraignaient à l’honnêteté ne pouvaient pas être utilisés – du moins pas encore. Ils devraient présenter leur défense de manière convaincante avant que de telles mesures puissent être employées. Graham le savait bien et était prêt à utiliser toutes les ressources à sa disposition pour influencer l’issue du procès.
« Mes excuses, Comte Lawrance, mes émotions ont pris le dessus… »
Roland resta calme au début du procès, sachant que chaque mot prononcé et chaque geste effectué serait scruté par le Comte Laurence, qui siégeait comme juge, ainsi que par les nombreux spectateurs présents. Il n’avait pas oublié que la salle était remplie de personnes sympathiques au Comte Graham, et que lui et Robert étaient largement surpassés en influence et en soutien. Néanmoins, pour Roland, rien de tout cela n’avait d’importance, car avant même que le procès ne commence, il serait déjà terminé.
« Maintenant alors, pourquoi ne pas… »
Avant que Laurence ne puisse terminer la phrase, Robert leva enfin la tête et cria, et ses mots firent instantanément silence dans toute la salle d’audience.
« Je souhaite invoquer le droit du combat judiciaire noble. »
On aurait pu entendre une mouche voler lorsque Robert cria assez fort pour que tout le monde l’entende. Il invoqua une vieille loi selon laquelle les nobles pouvaient se libérer par le combat. Cette loi était une loi ancienne datant des temps chaotiques du royaume et était maintenant rarement utilisée car elle était très défavorable au côté de la défense.
« … Vous souhaitez faire quoi !? Jeune homme, je ne suis pas sûr que vous compreniez la gravité de cette loi, veuillez reconsidérer, nous n’avons même pas commencé… »
Cette déclaration fit une onde de choc dans la salle. Même le Comte Laurence, qui était resté calme jusqu’alors, sembla surpris. Le visage du Comte Graham se teinta d’incrédulité, puis de colère, avant de finalement se poser sur la joie. Pour lui, cela ne changeait pas grand-chose, car son adversaire se préparait à l’échec. La loi ne favorisait que les personnes d’une force inégalée et Robert n’était pas de celles-là, n’importe lequel de ses chevaliers suffirait à mettre fin à cette farce.
Roland resta silencieux, laissant le poids des paroles de Robert s’installer dans la salle. C’était la loi à laquelle il avait fait référence lors de leurs conversations secrètes. C’était un pari, mais c’était aussi leur meilleure chance. Le droit du combat judiciaire permettait à l’accusé de défier son accusateur en duel, l’issue déterminant sa culpabilité ou son innocence. C’était risqué, mais cela permettait de contourner la nécessité d’un procès qui était fortement truqué contre eux.
« Vous souhaitez invoquer cette vieille loi ? Je ne savais pas que vous étiez aussi ignorant. »
Comme Roland s’y attendait, le Comte Graham ne voyait aucun problème à utiliser cette loi. De son point de vue, c’était une victoire facile. Cette loi présentait un gros défaut, elle permettait aux personnes de niveaux et même de rangs supérieurs de participer au duel. Robert n’était pas encore titulaire d’un rang 3 et, selon les règles, un chevalier de rang 3 fraîchement nommé serait autorisé à l’affronter. Il n’y avait aucune raison de croire qu’il pourrait gagner et même avec son aide, leurs chances de victoire étaient faibles. Heureusement, la personne du niveau inférieur pouvait utiliser des armes enchantées, ce qu’il a pris en compte lors de l’élaboration de ce plan extravagant.
« Jeune Arden. »
Le Comte Graham ricana.
« Pensez-vous vraiment pouvoir gagner un procès par le combat ? Contre l’un de mes chevaliers ? Vous êtes soit plus courageux que je ne vous l’avais accordé, soit plus fou. »
Le Comte Laurence, le juge président, était tenu par son devoir de faire respecter la loi, aussi ancienne ou apparemment déplacée qu’elle puisse paraître dans les temps modernes. Il hésita, clairement troublé par la demande, mais au final, il ne put refuser son droit à Robert.
« Conformément à la loi, l’accusé peut invoquer le droit du combat judiciaire… »
« Attendez, Seigneur Laurance, attendez ! »
Avant que le juge ne puisse rendre le verdict, Francine Arden, qui avait entendu cela de côté, cria en signe de protestation. Elle connaissait aussi cette loi et savait que c’était un suicide. Le Comte Laurence tourna son regard vers Francine Arden, qui se tenait debout avec une détresse visible. Il leva un sourcil, lui faisant signe de continuer.
« Seigneur Laurence, vous ne pouvez pas permettre cela ! Mon fils n’est pas équipé pour affronter l’un de ces chevaliers. Ce n’est pas juste, et ce n’est pas la justice ! »
Le Comte Graham intervint d’un ton froid et dédaigneux.
« Comte Laurence, il n’y a pas lieu d’hésiter. La loi est la loi. Si l’accusé souhaite l’invoquer, alors il doit en subir les conséquences. »
Le visage de Laurence trahit un moment de conflit intérieur, mais avant qu’il ne puisse prendre la parole, Roland s’avança pour présenter sa défense. Il leva la main et après confirmation du juge, il commença à parler.
« Cher juge, Robert Arden souhaite participer au duel, cependant. Son corps est encore faible en raison du traitement qu’il a reçu. Les méthodes que j’ai utilisées pour le soigner ne lui permettront pas de participer à pleine puissance à moins qu’il ne se repose. »
« Il est toujours blessé ? »
« Ha, vous pensez que c’est une excuse ? C’est lui qui a invoqué le duel, essayez-vous de revenir sur votre décision ? »
« Non, je souhaite simplement reporter le duel jusqu’à ce qu’il soit en meilleure santé et plus apte à se défendre. Pour que le combat soit équitable, nous devons nous assurer que Robert Arden est dans un état qui lui permet une chance raisonnable de victoire. »
Le Comte Graham n’en démordait pas, car de son point de vue, Robert essayait de se soustraire au duel. Il supposait que Roland souhaitait sortir Robert du domaine et prendre la fuite, ce qu’il ne permettrait pas.
Le Comte Laurence, luttant pour maintenir l’ordre des débats, lança des regards entre Graham et Roland. Le comportement du vieux Comte était loin d’être approuvé, mais il n’avait d’autre choix que de suivre la loi et de considérer la demande de Roland. Si la personne était blessée, alors le juge devait reporter le combat. C’était une clause créée pour donner à une personne le temps de se préparer et, étant donné que Robert avait été torturé, Laurance pensa qu’il y avait du mérite dans cette proposition.
« Votre demande n’est pas déraisonnable, compte tenu des circonstances, aviez-vous une date en tête ? »
« Oui, que diriez-vous d’un mois ? »
« Un mois ? Êtes-vous sain d’esprit ? »
Une fois que Graham entendit les mots prononcés par Roland, il commença à se mettre en colère. L’idée de retarder le duel pendant un mois entier lui semblait absurde, et il ne fit aucun effort pour cacher son dédain.
« Demain est plus que suffisant pour qu’il se remette de ses blessures mineures, il ne s’agit que d’une tactique de retard ! »
Graham avait raison, Roland devait retarder cela autant que possible. Son plan reposait sur le fait d’avoir suffisamment de temps pour préparer l’équipement runique de Robert afin de renverser un détenteur de rang 3. Il était sûr qu’il n’obtiendrait pas un mois complet, mais il valait toujours mieux commencer à marchander par le haut.
« Comte Graham, avec tout le respect que je vous dois, vous devez comprendre que Sir Robert n’a pas seulement été blessé ; il a été soumis à de mauvais traitements graves. Je ne cherche qu’un procès équitable en veillant à ce qu’il soit en mesure de se défendre correctement. Ses blessures sont plus profondes que sa chair, il a besoin de plus de temps pour récupérer pour que ce soit équitable. »
Le Comte Laurence, qui avait écouté l’échange avec une expression pensive, intervint enfin.
« Assez. Vous avez tous les deux des arguments valables. Cependant, en tant que juge président, il est de mon devoir de veiller à ce que justice soit rendue, et cela inclut de veiller à ce que l’accusé ait une chance équitable. »
Il fit une pause, son regard passant de Roland à Graham.
« Compte tenu des circonstances, j’autoriserai un délai, mais pas d’un mois. Le duel aura lieu dans une semaine. Cela donnera à Robert Arden suffisamment de temps pour récupérer et se préparer, mais pas tellement de temps pour prolonger indûment ces procédures. »
Les lèvres de Graham se froncèrent en une ligne mécontente, mais il ne fit plus d’objection. Il ne voulait pas du délai d’une semaine, mais c’était mieux qu’un mois. Roland, en revanche, secoua la tête en signe de désapprobation. Il savait qu’il n’obtiendrait pas un mois, mais une semaine n’était pas optimale non plus.
« Juge Laurance, pourriez-vous reconsidérer, une semaine pourrait ne pas être suffisante pour que Sir Robert récupère et se prépare pour le combat de sa vie… »
Graham était encore plus mécontent de la tentative de prolonger le délai au-delà d’une semaine, mais il resta silencieux.
« Très bien, dix jours et pas un jour de plus ! »
« Merci, Comte Laurence, dix jours suffiront. J’espère que vous nous permettrez également de préparer une plus grande salle de détention pour Sir Robert afin qu’il puisse se préparer au duel et se reposer. »
Le Comte Laurence prit un moment pour examiner la demande de Roland. Il connaissait bien les subtilités de la loi, et même si son instinct lui disait que Roland cherchait à gagner du temps, la demande était dans des limites raisonnables. Une plus grande salle de détention permettrait à Robert de récupérer et de retrouver sa forme physique.
« Très bien, Robert Arden sera transféré dans une chambre plus appropriée où il pourra se reposer et se préparer au procès par le combat. Cependant, il restera sous haute surveillance en tout temps. Je ne tolérerai aucune tentative de fuite ou de perturbation de la procédure. »
Roland baissa la tête respectueusement.
« Merci, Comte Laurence. Nous apprécions votre équité dans ces affaires. »
Le Comte Graham, toujours furieux mais incapable de faire plus d’objections, grogna simplement.
« Hmph, je ne suis pas sûr de ce que vous préparez, mais… vous avez fait une terrible erreur, mon chevalier se chargera de ce criminel. »
Alors que la séance était levée, la salle commença lentement à se vider. Le Comte Graham et ses alliés échangèrent des mots chuchotés en sortant, planifiant sans doute leurs prochaines actions. Roland, cependant, resta derrière avec Robert alors que les gardes se préparaient à l’escorter vers sa nouvelle chambre.
« Dix jours… dans dix jours, je vais devoir te faire une combinaison de puissance pour battre un détenteur de rang 3, devrais-je l’appeler comme ça, une combinaison de puissance ? Eh bien… je vais y réfléchir plus tard, mais maintenant, je dois me mettre au travail… »