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Traducteur/éditeur : Arsène
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◈ Le prince héritier pleutre de cette fantasy romantique n’est plus ◈
Chapitre 89 : Le recouvrement commence
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Dans le palais des Exécuteurs de Pavan.
« Pavan ne s’est toujours pas réveillée ? »
« Non, pas encore. »
À la réponse de Rumta, je baissai les yeux vers Pavan, qui reposait toujours tranquillement dans son lit.
« Cela fait déjà un mois. »
« On dirait que les souvenirs des Géants continuent d’affluer en elle, puis de repartir. »
« J’aimerais en savoir davantage. »
« À l’origine, ma sœur était destinée à mourir. Elle devait recevoir d’un coup tous les souvenirs de notre peuple… puis mourir en les redistribuant aux siens. »
« Mais elle n’est pas morte. »
« Oui. Je pense donc que cela prend du temps parce qu’il faut répartir les souvenirs sans détruire son corps. »
En temps normal, son corps aurait été réduit en miettes et les souvenirs libérés d’un seul coup.
Mais, cette fois, il fallait les libérer tout en préservant son corps. Cela prenait donc plus de temps ?
Comme de l’eau qui s’écoule d’une bouteille au goulot étroit ?
Si on brisait la bouteille, toute l’eau se déverserait d’un coup.
Mais puisqu’on ne pouvait pas la briser, l’eau devait s’écouler par son étroit goulot.
Forcément, cela prenait bien plus de temps que dans le premier cas.
Et puis, c’était toute l’histoire de la race des Géants qui se transmettait à partir du corps d’une seule personne.
Je devais m’attendre à ce que Pavan reste dans cet état plus longtemps que prévu.
« Si vous avez besoin de la force de Pavan, je prendrai sa place. »
Rumta avait pris ma visite, destinée à m’enquérir de l’état de Pavan, pour une demande de renforts.
« Non. Ce n’est pas pour ça que je suis venu. »
« Alors… ? »
« Je suis venu parce que je m’inquiétais de l’état de ma dignitaire. N’est-ce pas pour la même raison que vous êtes resté auprès de Pavan sans vous occuper d’autre chose ? »
Je dissipai aussitôt son malentendu.
Aussi urgentes que soient les choses, je n’étais pas assez cruel pour tirer une malade de son lit et l’envoyer sur le champ de bataille.
Même si une telle situation se présentait, je n’envisagerais jamais de le faire.
Quel genre de souverain idiot resterait au chevet d’une malade pour lui lancer : « Debout, va te battre ! » ?
« Je ressens la même chose que vous. J’espère donc que vous ne vous méprendrez pas. »
« Je vous prie de m’excuser. Ce n’était pas mon intention. »
La même chose que lui.
Rumta médita un instant ces paroles, puis hocha la tête comme s’il venait de prendre une décision.
J’ignorais ce qu’il avait décidé exactement, mais cela ne semblait pas être quelque chose de mauvais. Je ne posai donc pas la question.
« Même si l’Empire est menacé, restez auprès de Pavan pour pouvoir la protéger. »
« Je vous obéirai. »
Avait-il toujours été aussi poli ?
Comment était-il, avant ?
Laissant de côté un passé dont je ne me souvenais pas, je me rendis directement dans la salle du Conseil d’État.
« Prince héritier… ! »
« Épargnez-moi les formalités et allez droit au but. Où en sont les choses ? »
À peine entré, je vis tout le monde se lever et s’apprêter à s’agenouiller. Je leur fis signe de rester debout, puis pris place et écoutai leurs rapports.
« Je vais d’abord vous faire le point sur les régions où l’équilibre des forces dans le monde souterrain a récemment été bouleversé. »
« Allez-y. »
« Je vous informe que l’Empire a toujours éliminé les forces du monde souterrain dès qu’elles dépassaient une certaine limite. »
L’ordre public de l’Empire reposait sur un contrôle strict.
Les puissants étaient enrôlés, tandis que les faibles étaient tolérés comme un mal nécessaire.
Quelqu’un finirait forcément par occuper toute place vacante dans les ruelles mal famées. L’Empire y installait donc quelqu’un qu’il pouvait maîtriser.
Quand cette personne devenait trop puissante, on la supprimait. Si elle se tenait tranquille, on la laissait faire.
L’Empire savait parfaitement qu’un taux de criminalité nul n’existait pas.
Il maintenait la situation sous contrôle et éliminait les fauteurs de trouble dans une mesure raisonnable.
« Mais, récemment, des activités inhabituelles ont été signalées dans l’ouest de l’Empire. »
« Des activités inhabituelles ? »
« Oui. Nous avions annoncé une période de contrôles renforcés, et les seigneurs de l’Empire ont respecté les échéances fiscales plus scrupuleusement que jamais. Pourtant, les retards de paiement se sont multipliés dans l’ouest, et nulle part ailleurs. »
« On dirait qu’un rat s’y est faufilé. »
« C’est exact. De plus, une nouvelle drogue se répandrait ces derniers temps dans l’ouest et le sud. »
« Ha. »
L’Empire contrôlait strictement les stupéfiants.
Les drogues qui altéraient l’état mental sans nuire au travail étaient autorisées.
Mais dès que des substances aux effets secondaires destructeurs commençaient à circuler, une enquête était immédiatement ouverte.
« Il serait raisonnable de supposer que le rat qui s’est creusé un trou dans l’ouest a répandu sa drogue jusqu’au sud. »
« Nous avons envoyé des chevaliers et des mages pour localiser plus précisément ce rat. »
Je m’étais attendu à ce qu’un protagoniste masculin caché agisse avec davantage d’intelligence.
Avait-il une autre carte en main pour se permettre d’agir aussi ouvertement ?
Ou alors, il ne s’était pas emparé des ruelles mal famées grâce à son intelligence, mais uniquement par la force brute.
Même Rumta, le protagoniste masculin caché, possédait une force considérable.
L’homme qu’on surnommait le Souverain des Enfers devait être d’un niveau comparable.
« J’ai entendu dire qu’il était tristement célèbre. Il allait de pays en pays, se répandant comme une peste ? »
« Pour donner une image, on dit qu’il est comme une nuée de sauterelles. »
« C’est le pire. »
« On raconte aussi qu’il est particulièrement doué pour s’enfuir. Nous allons donc d’abord déployer largement les chevaliers et les mages, puis mettre en place un dispositif dont il ne pourra pas… »
« Attendez. Évitons cette expression, si possible. »
En écoutant le rapport de Theo, je m’empressai de l’interrompre avant qu’il ne prononce une phrase qui ressemblait au symbole même du mauvais présage.
Bien sûr, l’Empire ne raterait pas sa cible simplement parce qu’il avait prononcé ces mots.
Mais l’expression elle-même me paraissait de mauvais augure.
« Au vu de ses agissements passés, il a de grandes chances de s’échapper. Nous avons donc prévu de commencer par ratisser toutes les cachettes qu’il s’est aménagées. »
« Nous aurons bientôt une piste, alors. »
« Oui. Toutefois, un point nous préoccupe. Le Chevalier percepteur d’impôts agit lui aussi de son côté. »
« Le Chevalier percepteur d’impôts ? Ah, parce que les taxes n’ont pas été payées ? »
« C’est exact. Le Chevalier percepteur d’impôts agit seul et dispose d’une grande autorité indépendante… Je pense qu’il vaudrait mieux lui interdire d’agir de son propre chef, même à présent. »
Le Chevalier percepteur d’impôts.
J’avais entendu ce nom, mais je ne l’avais jamais rencontré.
Le Service impérial des recettes était véritablement indépendant, c’était l’institution la plus puissante et ses membres avaient un sens aigu du devoir et des responsabilités.
Je ne voulais pas m’en mêler et créer des problèmes là où il n’y en avait pas.
N’était-ce pas ce dicton : « Ne touche pas à une machine couverte de poussière tant qu’elle fonctionne » ?
Si tout marchait bien, pourquoi intervenir ?
C’était pour cette raison que je n’avais jamais touché au Service impérial des recettes.
« Non. Laissez-les faire pour l’instant. »
Je pensais toujours la même chose.
On avait toujours dit qu’ils faisaient bien leur travail.
Ils ne pouvaient pas aussi bien régler cette affaire de leur côté ?
Voilà la conclusion à laquelle j’étais parvenu, et c’est pourquoi je l’avais dit.
« Prince héritier, le Chevalier percepteur d’impôts… fait du bon travail, mais il y a un détail qui me préoccupe. »
« Si le grand général le dit ainsi, puis-je vous demander de quoi il s’agit ? »
« Le Chevalier percepteur d’impôts… excelle en tout, mais peut se montrer un peu borné. »
« Ha ha, voilà qui m’impatiente de voir la suite. »
Le grand général réagit à mes paroles.
Qu’avait donc subi le grand général de la part du Chevalier percepteur d’impôts pour que cet homme, réputé invaincu, affiche une expression aussi tendue ?
Mais si le Souverain des Enfers est un protagoniste masculin caché, il bénéficiera de toutes sortes d’armures scénaristiques. Je vais probablement devoir intervenir tôt ou tard.
Les gens ordinaires ne pouvaient pas vaincre les protagonistes.
Mais si même le grand général se méfiait du Chevalier percepteur d’impôts, les choses seraient peut-être différentes.
Je me surpris à attendre la suite avec une étrange impatience.
+++++
« Je l’ai trouvé. »
Cette recherche avait pris bien trop longtemps.
Qui aurait cru qu’il faudrait autant de temps pour comprendre pourquoi les impôts n’étaient pas correctement perçus à la frontière ouest de l’Empire ?
Levi avait pensé que le seigneur dirait rapidement la vérité, mais peut-être sa vie avait-elle été menacée. Le seigneur avait répondu qu’il n’y avait aucun problème.
Impossible qu’il n’y ait aucun problème. Le Chevalier percepteur d’impôts s’était donc aussitôt précipité dans l’ouest de l’Empire.
Le spectacle qui accueillit Levi là-bas était révoltant.
Des drogués, qu’on ne voyait normalement jamais dans l’Empire, erraient dans les rues.
Ceux qui sévissaient dans le monde souterrain paradaient ouvertement en pleine rue.
Comment ces salauds osaient-ils…
L’Empire s’en était bien sûr aperçu et réagissait rapidement.
Mais le Chevalier percepteur d’impôts, Levi Möbius, ne pouvait contenir sa fureur contre celui qui avait plongé l’Empire dans cet état.
Qui osait souiller le Grand Empire ?
« Cela doit être l’œuvre de quelqu’un qui ne paie pas ses impôts. Les citoyens modèles qui s’acquittent de leurs taxes ne feraient jamais une chose pareille. »
Grâce aux témoignages du seigneur et des habitants, Levi avait localisé Asher plus vite que quiconque.
Et c’est ainsi qu’il était arrivé ici.
« Alors, tu te cachais ici. »
La plus grande et la plus luxueuse auberge des ruelles mal famées.
La rumeur disait que le parasite qui ne payait pas ses impôts s’y trouvait.
Bam !
Sans hésiter, Levi défonça la porte et entra.
« Y a-t-il quelqu’un qui s’appelle Asher ? »
Comme Asher s’était emparé des ruelles mal famées plus vite que quiconque, il avait été très facile de découvrir où il se trouvait et qui il était.
Un jeune homme aux cheveux et aux yeux gris.
Son allure de délinquant était manifeste, et sa peau hâlée marquait les esprits.
Il n’avait même pas essayé de le dissimuler.
Peut-être avait-il été trop occupé à prendre rapidement le contrôle des ruelles mal famées pour s’en soucier.
Quoi qu’il en soit, c’était ce qui mettait Levi le plus en colère.
Non seulement Asher n’avait pas payé les impôts dus à l’Empire, mais il opérait au grand jour, sans même cacher son visage.
À quel point méprisait-il l’Empire pour se comporter ainsi ?
Impardonnable.
Rien que d’y penser, le sang de Levi bouillonnait.
Fwoooosh.
Sa colère attisa ses cheveux, qui s’embrasèrent.
Ses cheveux flamboyants grandirent, et un feu doré illumina l’auberge.
« Ha ! L’Empire a fini par me trouver ? Parfait. Je me demandais qui ils enverraient ! »
Dans cette vive lumière, une chevelure grise se distingua.
Asher Dominic.
S’il avait agi avec autant d’audace dans l’Empire, c’était pour une seule raison.
Il avait confiance en sa force.
Il savait que l’Empire était puissant, mais qu’il ne mobiliserait pas trop de ressources pour capturer un seul homme.
Son plan consistait à tourner autour de l’Empire et à en épuiser peu à peu les forces.
Des flammes dorées ? Ils ont envoyé quelqu’un de redoutable dès le début.
Asher esquissa un sourire mauvais et tira lentement son épée.
Une flamberge à la lame ondulée.
Une arme conçue pour arracher la chair et déchirer les plaies.
« Tu seras la première victime de ma conquête de l’Empire. »
Au moment même où Asher ne doutait pas de sa victoire…
« … Je vais vous accorder une dernière chance. Avez-vous l’intention de payer les impôts que vous devez depuis tout ce temps ? »
Enveloppé de flammes dorées, Levi posa la question d’une voix calme.
« Et si je dis que je ne les paierai jamais, pas même avant ma mort ? »
Asher ricana en le regardant.
Alors, à cet instant précis…
Thud !
« Chevalier percepteur d’impôts, Levi Möbius. »
Une marque rouge apparut au milieu du front d’Asher.
« Confirmation : la cible n’a aucune intention de payer ses impôts. »
Levi tira son épée du fourreau à sa taille.
« À partir de maintenant, le recouvrement forcé commence. »
Une lame dorée apparut lentement.
Le recouvrement commence.
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