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Traducteur/éditeur : Arsène
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◈ Le prince héritier complaisant de ce roman de fantasy romantique n’existe plus ◈
Chapitre 88 : Le Chevalier percepteur d’impôts
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Si l’on devait désigner la personne la plus forte de l’Empire à l’heure actuelle, tout le monde choisirait naturellement le prince héritier impérial.
Pour la deuxième place, le choix se porterait tout aussi naturellement sur le grand général.
Et pour la troisième ?
À partir de là, le sujet échappait aux connaissances de la plupart des gens, si bien que les citoyens de l’Empire donnaient des réponses très variées.
Certains citaient le commandant des Chevaliers à la Crinière noire, d’autres celui des Chevaliers de la Flamme bleue.
Certains allaient même jusqu’à affirmer que l’ancien Grand-Duc du Nord, aujourd’hui mort, avait été le troisième plus puissant.
Mais si la question se limitait aux chevaliers, la réponse venait vite.
« Le Chevalier percepteur d’impôts. »
« Sans aucun doute, le Chevalier percepteur d’impôts. »
« Il est normal que les citoyens de l’Empire ne le connaissent pas très bien. On ne le rencontre que quand on est nul pour payer ses impôts. »
« Si on mène une vie honnête, on n’a aucune raison de croiser le Chevalier percepteur d’impôts… C’est normal de ne pas le connaître. Non, c’est même mieux comme ça. »
Le Chevalier percepteur d’impôts.
Le troisième plus puissant de l’Empire, selon tous les Chevaliers impériaux.
Les chevaliers, très à cheval sur les classements martiaux, avaient bien des raisons de le reconnaître.
Mais la plus remarquable était, bien sûr, son talent pour le recouvrement.
« L’Empire a une longue histoire et a vu naître d’innombrables Maîtres-épéistes. Mais, bien sûr, même les Maîtres-épéistes finissent par atteindre l’âge de la retraite. »
Les Maîtres-épéistes maniant l’Aura grâce à l’union du corps et de l’esprit, ils pouvaient ignorer la plupart des petits maux.
Les maladies mentales étaient également rares parmi eux, et la plupart s’éteignaient donc paisiblement, à un âge avancé.
Mais rien n’était absolu.
Il arrivait, quoique très rarement, que même des Maîtres-épéistes souffrent de troubles mentaux.
En général, ils oubliaient de payer leurs impôts.
Et dans ce cas, le Chevalier percepteur d’impôts leur rendait visite.
« Les chevaliers gagnent beaucoup, à la mesure de leurs responsabilités, mais dépensent aussi énormément. Ils doivent donc gérer leurs impôts avec rigueur. »
« Bien sûr, ils ne s’en chargent généralement pas eux-mêmes. Ils confient ça à leurs subordonnés… »
Quand le Chevalier percepteur d’impôts venait les voir, la plupart des chevaliers étaient terrifiés et parvenaient à surmonter leurs troubles mentaux juste assez longtemps pour payer leurs impôts.
« … Vous croyez que quelqu’un resterait aux côtés d’un Maître-épéiste atteint de démence ? Réfléchissez un peu. Il n’arrête pas de projeter de l’Aura avec ses mains et de tout trancher autour de lui… Qui voudrait travailler pour quelqu’un comme ça ? »
« Quand plus personne ne travaille pour lui… il finit aussi par ne plus payer ses impôts. »
Personne ne restait aux côtés d’un Maître-épéiste atteint de démence.
Il ne pouvait donc plus payer ses impôts, et leur recouvrement relevait lui aussi du Chevalier percepteur d’impôts.
Recouvrer les impôts d’un Maître-épéiste qui oubliait dans la seconde s’il avait donné un coup d’épée ou non ?
Et si ce Maître-épéiste dément prenait le Chevalier percepteur d’impôts pour un ennemi et l’attaquait ?
« Pas le choix : il faut se battre. Non… le maîtriser. »
Un Maître-épéiste qui maîtrisait d’autres Maîtres-épéistes : le Chevalier percepteur d’impôts.
En général, on ne pouvait maîtriser quelqu’un que si l’écart de force était évident.
Voilà pourquoi les chevaliers estimaient que le Chevalier percepteur d’impôts n’était pas un Maître-épéiste ordinaire.
Selon l’estimation la plus généreuse, il était Grand Maître. Au minimum, il se situait au sommet des Maîtres-épéistes.
Voilà le niveau martial que tout le monde lui attribuait.
Les chevaliers ne manquaient donc jamais de donner un conseil sérieux aux écuyers appelés à leur succéder.
« La chose la plus sage à faire dans la vie, c’est de ne jamais rencontrer le Chevalier percepteur d’impôts. »
« Payez vos impôts comme il faut. »
Pour vivre en paix dans l’Empire, il fallait payer ses impôts sans faute.
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On pouvait dire que la sécurité publique de l’Empire était d’un niveau exceptionnellement élevé.
Il n’y avait pas d’enlèvements dans les rues, on pouvait boire et rentrer chez soi à pied la nuit, et, récemment, des réverbères avaient commencé à apparaître un peu partout le long des voies empruntées par le train à pierres de mana.
L’époque où les rues de l’Empire, la nuit, semblaient sombres et lugubres était désormais révolue.
L’Empire investissait aussi sans compter dans la formation des talents. À mesure que l’éducation se répandait, le niveau culturel s’élevait naturellement, ce qui améliorait à son tour la sécurité publique : un cercle vertueux se poursuivait ainsi.
« Ha. Quelle blague. »
Après avoir entendu ces rapports, Asher ricana.
À quoi bon une bonne sécurité publique si une force extérieure pouvait prendre le contrôle des ruelles si facilement ?
À ses yeux, la sécurité de l’Empire n’était qu’un joli emballage, flatteur à l’extérieur.
Une fois le papier déchiré, l’intérieur était pourri jusqu’à la moelle. Pas différent de n’importe quel autre pays.
« Macelin avait pourtant l’air un peu différent. »
D’après une femme qu’il avait rencontrée récemment, alors qu’il traversait le désert, il découvrirait ce qu’était la vraie paix s’il se rendait à Macelin.
Bien sûr, Asher avait davantage songé à faire de cette femme son épouse qu’à quoi que ce soit de ce genre.
« Quelle femme arrogante. Me dire, à moi, Asher, que si je voulais l’avoir, je n’avais qu’à conquérir un grand territoire… »
Il avait eu envie de la soumettre de force sur-le-champ.
Mais cela aurait été trop ennuyeux.
Surtout, elle n’avait pas l’air du genre à céder, même s’il s’y prenait ainsi.
« Ces types qui se prétendent membres de la pègre, des bas-fonds et des organisations criminelles sont bien trop inoffensifs. Pourquoi est-ce qu’ils paient tous leurs impôts ? »
Asher décida de remettre à plus tard ses projets pour l’avenir et de se concentrer sur la situation présente.
« Celui-là paie ses impôts, l’autre aussi… Il n’y a pas longtemps, un seigneur est venu les régler en personne. J’en ai ri à m’en décrocher la mâchoire. »
Les bas-fonds de l’Empire étaient si inoffensifs qu’ils n’avaient rien à voir avec de vrais bas-fonds.
Ils n’avaient que les apparences. Au début, il avait sincèrement cru qu’il s’agissait d’une sorte d’attraction touristique.
Quand on parlait d’activités illégales, on pensait généralement à la vente clandestine d’esclaves, ou à la fabrication et à la distribution de drogues.
Pourtant, aucune des organisations qu’Asher avait prises en main jusqu’ici ne se livrait à ce genre de choses.
Elles se contentaient de racketter les commerçants et d’acheter des marchandises en gros pour les revendre.
On les appelait des gangsters, mais elles ressemblaient davantage à des groupes d’intérêts qui faisaient des affaires avec agressivité et parlaient fort.
Et elles payaient leurs impôts sans faute.
« C’était quoi, déjà ? Qu’est-ce qu’ils sont venus me raconter ? »
« Si une organisation déclare elle-même ses impôts, il y a trop de choses qu’on pourrait lui reprocher… Alors le seigneur a dit qu’il s’en chargerait pour eux. »
« Non mais, ils ont créé des organisations illégales, puis le seigneur s’est pointé sans hésiter à leur quartier général. Ça n’a aucun sens non plus. »
Il avait tellement ri en apprenant que le seigneur allait intervenir pour régler leurs impôts à leur place.
Il ne comprenait même pas pourquoi on qualifiait ces organisations d’illégales.
« Pas de tigres, pas de loups. Rien ne rôde dans le noir, à part des chats et quelques chiens errants. C’est vraiment ça, le niveau de l’Empire ? »
Avec un tout petit peu d’ambition, je pourrais m’emparer d’une montagne d’or.
Pourquoi n’y avait-il que des petits joueurs pour se faire passer pour des criminels ?
Il n’y avait qu’à regarder ce Bank qu’il avait rencontré l’autre jour.
S’il comptait monopoliser l’approvisionnement alimentaire, autant le faire correctement. Pourquoi rivaliser sur les prix avec les marchands du coin ?
Il pouvait tout simplement les écraser par la force.
Il y avait trop de choses qu’Asher ne comprenait pas.
Même s’il ne s’agissait que des faubourgs, ils auraient dû au moins maîtriser les bases avant de se prétendre criminels.
« Ils n’ont vraiment aucun style, hein ? Je m’attendais à tellement mieux, puisque c’est l’Empire, mais il n’y a que des petits toutous dociles. »
Asher décida de prendre le contrôle de l’Empire comme il avait englouti les autres pays.
D’habitude, il semait le désordre dans les environs avant de repartir.
Mais cette fois, il comptait s’installer dans l’Empire et développer sérieusement ses activités.
« Fabriquer de la drogue, c’est facile. On en vend, on prend le contrôle des bordels, hein ? Et payer ses impôts comme des idiots ? Pourquoi les payer ? Ne les payez jamais. »
« Oui, monsieur ! »
Alors, je m’amuse un peu pour de vrai ?
+++++
L’Empire ne cherchait pas à éliminer cent pour cent de la vermine.
Comme il était impossible d’éradiquer jusqu’au dernier parasite, il savait bien qu’il serait absurde de supprimer chaque délinquant et chaque voyou se prétendant membre d’une organisation illégale.
Il veillait donc seulement à garder la situation assez saine pour pouvoir fermer les yeux.
S’ils empiétaient ouvertement sur le monde légal, ils seraient tués sans hésitation. Mais tant qu’ils se livraient à leurs petites affaires dans l’ombre, l’Empire les laissait tranquilles.
Il ne leur pardonnait pas de se comporter comme des tigres ou des loups, mais les tolérait tant qu’ils ne dépassaient pas le stade des chats errants et des chiens sauvages.
« Ça ne sert à rien de les acculer. Ils perdent la tête et se déchaînent. »
On leur laissait juste assez de marge pour respirer.
Juste assez pour qu’ils puissent garder le nez et la bouche hors de l’eau et respirer de justesse.
C’était ainsi que l’Empire assurait la sécurité publique.
Mais, récemment, un décret impérial avait été promulgué.
« Une période de répression renforcée ? Hmm, on a repéré récemment des traces d’infiltration d’un groupe extérieur. Il faut donc sévir. »
Un petit criminel qui se prenait pour un tigre s’était glissé dans les bas-fonds de l’Empire.
L’ordre était de l’abattre à vue, quelle qu’en soit la raison.
On disait même que les chevaliers seraient mobilisés activement.
Ceux qui comprirent la gravité de la situation firent circuler la nouvelle dans tout l’Empire.
« Pourquoi vous faites ça ? Pourquoi est-ce que je dois me cacher ? »
« Fais profil bas quelque temps. On fait ça parce qu’on apprécie que tu protèges nos commerçants, tu vois ? Cache-toi ! Les chevaliers arrivent ! »
« Tu n’as pas de retard dans le paiement de tes impôts, hein ? Paie davantage, au cas où. Je ferai la déclaration pour toi, d’accord ? »
Les forces des bas-fonds liées à des seigneurs ou à des citoyens apprirent vite la nouvelle et prirent grand soin de se faire discrètes.
Mais une nouvelle force, arrivée tout récemment dans l’Empire, n’en entendit pas un mot.
Puis, environ trois semaines après la promulgation du décret impérial…
« Il y a un endroit qui n’a pas payé ses impôts récemment. Bien sûr, il n’a qu’un mois de retard… Mais ne pas payer ses impôts alors qu’un décret impérial a été promulgué ? Ça a du sens, ça ? En pleine période de répression, alors que le grand Petit Soleil nous a personnellement ordonné de redoubler de vigilance ! Ils ont un mois entier de retard ! »
Le Chevalier percepteur d’impôts fronça les sourcils en observant l’extrême ouest de l’Empire, marqué en rouge sur la carte.
« Contactez le seigneur. Nous devons savoir pourquoi ils n’ont pas payé leurs impôts. »
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