Chapitre 876
Voyant Blair jeter des coups d’œil furtifs à l’un des fourneaux où l’on avait traité le lot spécial de fer, comme si elle brûlait d’impatience de jouer avec le matériau qu’il contenait, Aster rit intérieurement.
« Tu as eu des problèmes pour suivre les instructions que je t’ai données au sujet du matériau préparé dans les fourneaux marqués ? » demanda-t-il. Blair secoua la tête.
« Non, j’ai sorti le matériau obtenu, je l’ai travaillé, puis je l’ai ajouté aux fourneaux où l’on faisait fondre de l’acier plutôt que du fer… Mais pourquoi l’énergie de ces fourneaux ne réagit-elle pas ? » répondit Blair en posant à son tour une question, tant la curiosité la dévorait.
Contrairement à ce qu’on aurait pu croire en voyant à quel point la petite rouquine s’intéressait aux fourneaux marqués, ce n’était pas parce que la faible réaction énergétique provoquée par le traitement du fer de haute qualité provenant du repaire du Gardien était devenue plus forte. C’était tout le contraire.
Le fer de haute qualité, une fois transformé en acier — ou l’acier déjà traité, dont la propriété de réagir à l’énergie avait été stimulée par la chaleur —, cessait de réagir. Cela semblait contre-productif : c’était comme transformer de l’or en plomb, alors que ça aurait dû être l’inverse, non ?
Mais si c’était le cas, pourquoi Blair avait-elle l’air si curieuse et si mignonne en essayant d’obtenir d’Aster des réponses à ses questions ?
Ce qui rendait le matériau contenu dans ces fourneaux marqués « spécial », c’était que les particules d’énergie brillantes ne réagissaient pas seulement à l’acier qui s’y trouvait : en réalité… toute la zone autour en était dépourvue. Ou, pour être plus précis, les particules d’énergie, qui se déplaçaient normalement librement même à travers les objets solides — comme Esmeralda et Nim pouvaient adapter leur corps pour faire de même —, rencontraient une « résistance » qui les empêchait de pénétrer dans les fourneaux.
« C’est à cause du matériau que Nina et Lina ont récolté. Comme je te l’ai dit, même s’il ne s’agit certainement pas d’une ressource renouvelable à long terme, contrairement aux buissons épineux et au grenadier, il n’a absolument rien à leur envier », expliqua Aster.
Les deux sœurs rousses avaient rapporté des cristaux de quartz. À part les spécimens spéciaux de la taille d’une paume, qui réagissaient à l’énergie des croyances — à l’eau et au feu, pour être exact —, elles en avaient rapporté tout un tas d’autres, blanchâtres et « ordinaires », qui ne semblaient pas réagir à l’énergie.
Du moins, c’était ce qu’elles pensaient. On ne pouvait pas leur en vouloir : Aster avait dû réduire son champ de vision au minimum et se concentrer sur les cristaux pour comprendre qu’au lieu de ne pas réagir — c’est-à-dire laisser les particules d’énergie les traverser sans y demeurer ni être attirées par eux —, ces particules ne pouvaient pas franchir leur couche extérieure.
Cela rappela quelque chose à Aster. Le quartz, bien qu’impur, était essentiellement constitué de silicium ; il contenait du silicium, du dioxyde de silicium et de l’oxygène. Or, on ajoutait du silicium pur à l’acier pour fabriquer de l’acier électrique, aussi appelé acier au silicium, qui résistait très bien à l’électricité.
Des matériaux semblables au quartz existaient dans le monde de la cultivation, où on les utilisait effectivement pour fabriquer de l’équipement destiné à affronter les ennemis dotés de l’attribut foudre, qu’il s’agisse de cultivateurs ou de bêtes spirituelles. Mais le quartz d’ici ne résistait pas à « l’électricité » : il résistait à « l’énergie ». À ce stade, vous deviez voir où cela menait.
Aster envisagea de fabriquer de l’acier au silicium, non seulement parce qu’il résisterait à l’énergie, mais aussi parce que, contrairement aux autres matériaux auxquels il pouvait penser, il était conçu pour supporter des contraintes mécaniques importantes. Autrement dit, il allait fabriquer de l’équipement défensif avec ce nouvel acier.
« Même si je suis moi-même épéiste, si tu me demandes s’il faut choisir d’abord entre une épée et un bouclier, je répondrai toujours qu’il faut commencer par le bouclier. Maintenant que les croyances sont entrées en jeu, je suis certain à cent pour cent que les participants vont devenir fous à l’idée d’acquérir la capacité d’utiliser leur énergie. C’est normal : au bout du compte, nous sommes des cultivateurs. »
« Et même si la grande majorité va se concentrer sur la fabrication d’équipement qui conduit mieux l’énergie, au début, un équipement qui y résiste sera bien plus avantageux », ajouta Aster.
Il suffisait d’y réfléchir : les atouts de chaque camp adverse seraient ceux qui pouvaient utiliser l’énergie des croyances, autrement dit ceux chez qui la croyance avait été implantée. À moins de parler d’exceptions particulières, comme la femme-tigre, les autres participants ne pourraient pas utiliser l’énergie des croyances à ce stade de la semaine d’évaluation.
Il était donc tout naturel que, lors du prochain affrontement, des « détenteurs de croyances », comme les appelait Aster, apparaissent dans les équipes ennemies. Le premier affrontement ne comptait pas vraiment : ils n’avaient eu à affronter qu’un ou deux camps. Mais le prochain serait un véritable combat, où ils seraient forcément en infériorité numérique.
Aster le savait, car le conseil enflammé bleu devait affronter plusieurs superviseurs à la fois, et le fait que ses participants se mesurent à ceux qui étaient protégés par le Ciel bleu semblait être une condition pour qu’ils soient éliminés définitivement.
Il avait aussi dit qu’il se rendrait sur le champ de bataille des superviseurs, car, honnêtement, celui des participants ne lui serait pas utile pour l’instant. Mais cela ne signifiait pas qu’Aster laisserait ses adorables cadettes « sans défense » : l’expédition menée par Mina avait déjà montré le nombre de couches de sécurité qu’il mettait en place dans une équipe où il n’était pas présent.
Aster ne pensait pas qu’un camp de participants puisse représenter une véritable menace mortelle pour les filles, qu’Esmeralda, Nim ou Mira, capables d’utiliser l’énergie, se battent ou non : certaines, comme Alice, Vivian, le petit wyrm et d’autres, pouvaient combattre à leur niveau sans énergie. Les superviseurs, en revanche, étaient différents.
À part lui et les étoiles vierges, seules Esmeralda, Mira et peut-être Vivian seraient actuellement capables de repousser un superviseur. Or, leurs pouvoirs reposaient sur l’énergie, certes plus raffinée, mais toujours issue des croyances. Un équipement conçu pour résister à cette énergie serait donc également efficace contre elles.
Oui, Aster comptait armer ces adorables filles jusqu’aux dents, avec de l’équipement capable, au besoin, de faire pleurer un superviseur. D’ordinaire, on privilégiait la qualité, mais il ne fallait pas sous-estimer la quantité lorsqu’on savait s’en servir, comme dans ce cas-ci.
Surtout que, même s’il comptait consacrer davantage d’efforts à la fabrication d’équipement défensif, cela ne signifiait pas qu’il n’avait rien prévu pour les armes : c’était à cela que servirait l’acier traité normalement.
« Je vais m’occuper de l’acier au silicium. Toi, Kana et Espi, vous allez fabriquer des armes avec l’acier “ordinaire”. Mais il y a une exigence supplémentaire par rapport à d’habitude : les épées, les lances et les dagues devront avoir des gouttières sur le plat de leurs lames. Pas besoin de les creuser beaucoup, puisqu’elles ne serviront pas à réduire le poids sans compromettre la structure. On les ajoutera pour une autre raison », expliqua Aster en sortant des réserves du camp un récipient tubulaire de la taille d’un bras, qui contenait ce qui ressemblait à de l’or en fusion.
À ceci près qu’il n’était pas brûlant : comme le mercure, ce métal doré était liquide à température ambiante, et ce pour une bonne raison.
« C’est le métal qui contient le sang de grand frère ? » demanda Kana en s’approchant du récipient. Elle le toucha pour vérifier s’il était chaud. Aster acquiesça.
Vous n’avez sûrement pas oublié que, même au niveau mortel, la propriété amplificatrice de son sang pouvait faire passer des objets de niveau mortel à un rang supérieur. C’était le cas des élixirs et des médicaments que Mylene avait fabriqués avec, ou des épées renforcées à la résistance insensée qu’il avait conçues pour utiliser le champ absolu.
Eh bien, c’était le plan d’Aster pour les armes. Le fer de haute qualité provenant du repaire du Gardien était un matériau pseudo « spirituel » ; une fois transformé en acier, il atteignait le rang le plus bas des matériaux réagissant à l’énergie. Et normalement, même après l’avoir raffiné davantage, cette propriété ne s’améliorerait pas. Il en serait de même si Aster l’« activait » avec la technique de la forge galactique.
Ses possibilités se limitaient à améliorer l’absorption des chocs, la résistance, la flexibilité ou le tranchant. Pourquoi ? Parce que le matériau utilisé pour fabriquer cet acier n’avait pas été conçu à l’origine pour réagir fortement à l’énergie ; sa propriété était donc trop faible. Si le fer avait été récolté sur le terrain préparé pour le match, la situation aurait été tout autre.
Cependant, s’il ne possédait pas naturellement cette force, Aster n’avait qu’à la lui conférer en « amplifiant » cette propriété avec son sang. Selon le résultat, il serait peut-être possible de l’améliorer encore en l’activant grâce à la technique de la forge galactique. Mais, aujourd’hui, les occasions d’activation étaient réservées à l’équipement défensif.
Et si vous vous demandiez pourquoi ne pas faire la même chose avec de l’équipement déjà existant, c’était parce que le conseil enflammé bleu n’aimait pas les fainéants. Le camp d’Aster n’était peut-être pas le seul à avoir fait une « rencontre providentielle » grâce à un animal indigène spécial comme le Gardien.
Mais même s’ils possédaient des matériaux réagissant à l’énergie qui ne provenaient pas des terrains de match, seuls ceux traités après l’implantation des croyances auraient cette propriété.
C’était probablement une mesure prise au nom de « l’équité », pour que chacun puisse obtenir de l’équipement spécial en vue du prochain match. Leur nombre et leur qualité dépendaient entièrement des compétences et des décisions des chefs des différents camps. Ainsi, le conseil enflammé bleu avait vraiment fait en sorte qu’on mérite ses récompenses.
« Oui, ça fait partie de votre récompense à toutes les trois. Aujourd’hui, vous allez pouvoir fabriquer de l’équipement avec non pas un, mais deux matériaux “spéciaux”. Je vais vous expliquer comment les utiliser, car ça n’a rien à voir avec ce que je vous ai montré ou enseigné jusqu’ici. Appelez-moi avant l’étape du traitement thermique », dit Aster en tapotant la tête de Kana.
« Mm, je n’ai encore jamais fabriqué d’objet moi-même, alors montre-moi un exemple, Espi~ », dit la petite fille, faisant briller adorablement les yeux du petit wyrm.
« Hisss~ » Le petit wyrm prit cette expression « fière » qu’elle affichait quand elle voulait qu’Aster la félicite. Elle saisit ses pinces, sortit un morceau de fer traité et le posa sur l’enclume avant de commencer à le marteler. Elle était plus que ravie d’être celle qui allait « enseigner » à sa sœur et à sa meilleure amie.
« Clang ! » Des coups de métal, continus mais différents, résonnèrent depuis les diverses enclumes. Blair travaillait elle aussi, tandis qu’Aster se consacrait à sa propre tâche : l’acier résistant à l’énergie.
« Mmm, même si l’acier au silicium résiste aux impacts, il n’est pas aussi efficace que l’acier amortisseur de chocs. Et les attaques énergétiques ne seront pas très puissantes pour l’instant. Il suffira donc d’ajouter de fines plaques sur les brigandines existantes, plutôt que d’en fabriquer de nouvelles », dit Aster en posant un morceau d’acier résistant à l’énergie sur son enclume.
Il n’avait pas assez de temps pour fabriquer beaucoup d’équipement défensif, mais ajouter une couche aux brigandines était facile : il lui fallait simplement des plaques d’acier résistant à l’énergie. Et ce n’était pas une solution « bâclée », car l’acier amortisseur de chocs convenait de toute façon mieux aux couches extérieures.
Pour l’instant, l’aspect le plus « dangereux » des attaques énergétiques était que les dégâts qu’elles infligeaient pouvaient ignorer les défenses physiques, puisque les particules d’énergie des croyances pouvaient traverser les objets solides.
Aster l’avait confirmé après son duel d’entraînement avec Esmeralda. Elle avait certes créé une montagne de jade, mais, en combat, même soutenue par l’énergie, la quantité de matière solide qu’elle pouvait produire efficacement ne dépassait pas environ deux fois la taille d’un adulte. Pour le vent, qui était « gazeux », cette quantité doublait, mais l’impact ou la force qui l’accompagnait diminuait d’autant. À titre de précision, les éléments liquides se situaient entre les deux.
Parmi les esprits élémentaires, Esmeralda était incroyablement douée : elle pouvait utiliser une quantité de vent équivalente à celle de son jade et infliger des dégâts comparables, sans tenir compte de la différence entre les états solide et gazeux. Mais la plupart, voire tous les autres détenteurs de croyances, seraient considérés comme exceptionnels s’ils pouvaient en utiliser le tiers en plein combat.
Par conséquent, les impacts directs d’ennemis utilisant l’énergie ne seraient pas fréquents si l’on avait une bonne perception de l’espace et une vitesse correcte. Toutefois, quel que soit l’état de l’élément utilisé, Aster avait remarqué que ces attaques infligeaient des dégâts « collatéraux ».
En effet, même si elles ne touchaient pas leur cible, les particules d’énergie restaient actives un bref instant dans les environs de leur trajectoire et de leur point d’impact, surtout au moment du choc, où elles se répandaient dans la zone alentour.
Les dégâts n’étaient pas importants, mais leur accumulation pouvait poser problème. Sans compter que l’intrusion de ces particules d’énergie dans le corps provoquerait normalement une « douleur ». Aster n’avait rien senti, car son corps était monstrueusement résistant : il avait bloqué à mains nues les attaques d’Esmeralda sans la moindre protection.
Mais les autres ressentiraient, en plus de l’engourdissement causé par un choc violent, un « malaise » dû aux dégâts énergétiques. Ajoutez à cela que la grande majorité ne pouvait pas voir directement les particules d’énergie — même si beaucoup pourraient les « sentir » instinctivement —, et vous comprendrez à quel point les détenteurs de croyances capables de les voir naturellement étaient importants.
Comme vous le voyez, le niveau de « civilisation » était en train de franchir un cap décisif pour les participants : de nouveaux facteurs importants devaient désormais être pris en compte. Et, comme dans tout conflit, ceux qui comprenaient le concept plus vite et plus clairement prenaient l’avantage.
Moins d’une heure s’était écoulée et Aster avait déjà façonné des dizaines de fines plaques de métal. Il s’apprêtait à commencer leur traitement thermique quand il sentit qu’on tirait sur sa manche droite.
« Hisss~ » C’était le petit wyrm, qui attira adorablement l’attention d’Aster avec sa queue avant de désigner son enclume et celle de Blair. Deux dagues et des pointes de lance y étaient posées, prêtes à passer au traitement thermique.
Quant à Kana, elle n’en était qu’à mi-chemin de la mise en forme de la pièce d’équipement sur laquelle elle travaillait : elle n’en avait fabriqué qu’une seule, contrairement aux deux autres. Il fallait toutefois préciser que la petite fille avait commencé plus tard et qu’elle n’avait aucune expérience en forge.
Kana s’y était intéressée parce qu’elle avait en quelque sorte fabriqué de l’équipement en utilisant l’armure légère, la ceinture et le carquois qu’Aster avait créés pour elle. Mais la petite fille n’avait jamais touché un marteau.
Cela dit, elle apprenait comme une éponge. Elle avait observé non seulement Aster, mais aussi les filles du pic des forgerons et, enfin, Espi. Elle s’en sortait donc très bien. Mieux encore, elle avait choisi de se lancer un défi en fabriquant une épée pour sa toute première création.
Je ne comptais pas la laisser fabriquer de l’équipement destiné à être utilisé. Espi va m’aider, tandis que Blair enseignera cette méthode aux autres filles du pic des forgerons. Mais elle se débrouille assez bien pour participer, elle aussi. Comme elle est mignonne. Sur cette pensée, Aster dit :
« D’accord, puisque vous avez terminé toutes les deux, je vais vous montrer comment utiliser correctement cet “acier de dragon en fusion” », dit Aster. Le métal doré à l’état liquide qu’il leur avait montré un peu plus tôt contenait non seulement une grande quantité de son sang, mais avait également été activé par sa forge galactique.
« Mm ! » Espi et Blair acquiescèrent, les yeux brillants d’intérêt tandis qu’elles observaient l’acier de dragon en fusion. Aster rit intérieurement.
« Comme vous le savez, mon sang peut amplifier pratiquement n’importe quelle propriété existante. Le taux d’amplification varie selon la “rareté” de la propriété en question. Quant à ma forge galactique, elle me permet d’“activer” des effets spéciaux sur des objets. À mon niveau actuel, elle ne fonctionne qu’une fois et uniquement sur des objets au stade du “traitement”. Mais après aujourd’hui, elle devrait pouvoir les activer une seconde fois au stade du “raffinage”. Autrement dit, les objets achevés recevront un deuxième effet spécial, différent du premier », expliqua Aster.
Contrairement à la capacité Absolu, la technique d’activation de la forge galactique d’Aster ne lui avait pas accordé une deuxième application différente lorsqu’il avait atteint vingt pour cent de progression. Elle avait plutôt renforcé l’effet spécial conféré aux objets.
Par exemple, chaque kilogramme d’acier amortisseur de chocs apportait à l’origine cinq pour cent de malléabilité et de résistance supplémentaires. Pour que le bonus s’applique, il fallait toutefois que l’acier soit en une seule pièce — d’où le fait qu’Aster l’utilisait pour fabriquer des armes et renforcer les boucliers.
Cependant, lorsqu’il avait atteint vingt pour cent de progression dans la forge galactique, la malléabilité et la résistance supplémentaires étaient passées à dix pour cent par demi-kilogramme, et la condition de l’unique pièce avait disparu : le bonus pouvait désormais se « cumuler ». C’était pourquoi Aster avait finalement décidé de prendre les brigandines en acier amortisseur de chocs comme équipement standard, plutôt que des armures rigides.
Chaque brigandine contenait environ deux kilogrammes d’acier, sous forme de plaques cousues et collées à l’intérieur. En y ajoutant les deux kilogrammes ou plus utilisés pour fabriquer les armes des filles, elles portaient en gros un équipement doté d’un bonus global de cent pour cent en résistance et en malléabilité. Cet effet s’appliquait à chaque pièce fabriquée avec de l’acier amortisseur de chocs. Ainsi, même si la progression à vingt pour cent de la forge galactique ne lui avait pas apporté une nouvelle application, sa récompense n’avait rien à envier à celle d’Absolu.
Le petit wyrm était celle qui en avait le plus profité, car elle pouvait intégrer l’acier à ses jolies écailles grâce à la « compensation » qu’elle avait reçue du conseil enflammé bleu. Et maintenant qu’elle avait commencé à utiliser sa queue autrement que comme un fouet, si on lui donnait une arme, elle pourrait cumuler encore davantage l’effet. Pour elle, c’était un moyen d’améliorer à la fois sa défense et son attaque.
Aster était sur le point d’atteindre trente pour cent et savait déjà ce qu’il obtiendrait en récompense. Mais gardons cela pour plus tard, puisqu’il lui manquait encore deux pour cent. De toute façon, il s’agirait d’une deuxième activation destinée à l’équipement achevé, et non au matériau utilisé pour le fabriquer, contrairement à la précédente.
« Pour commencer, j’ai utilisé mon sang afin d’amplifier la “compatibilité” de l’acier, déjà très élevée étant donné qu’on peut en faire de nombreux alliages différents. Ensuite, j’ai activé l’effet spécial d’“adaptabilité”. Si vous versez simplement de l’acier de dragon en fusion sur d’autres métaux, il fusionnera avec eux », expliqua Aster, faisant briller les yeux d’Espi et de Blair.
Et pour cause : cela ne ressemblait pas du tout à un matériau mortel, et elles avaient raison. Esmeralda avait dit que, même selon les critères des dragons, la lignée d’Aster dépassait de loin les limites du niveau mortel.
Voyant les deux filles le regarder avec impatience, tandis qu’elles observaient leurs ouvrages prêts à subir le traitement thermique, Aster poursuivit :
« Bien sûr, procéder ainsi serait considéré comme une méthode “brute”. Mais c’est celle que j’ai imaginée en premier, et celle que j’ai utilisée pour fabriquer les épées de mon champ absolu. J’ai maintenant mis au point une méthode bien plus raffinée, qui donnera de meilleurs résultats : il faut aménager un espace destiné à contenir l’acier de dragon en fusion, puis l’intégrer davantage grâce au traitement thermique. »
« Je vois. C’est donc pour ça qu’on a fait des “gouttières” sur le plat de nos lames : c’est là que l’acier de dragon en fusion va “se loger”, c’est ça ? » demanda Blair. Aster acquiesça.
La petite rouquine avait été quelque peu perplexe devant cette instruction d’Aster. Il leur avait expliqué que les gouttières ne servaient pas à réduire le poids sans compromettre la solidité, alors que c’était précisément leur fonction habituelle.
À part cela, elles n’avaient d’autre utilité que l’esthétique. Mais Blair savait qu’Aster privilégiait toujours la fonctionnalité à la « beauté ». Ne vous méprenez pas : l’équipement qu’il fabriquait ici était soigné et orné de détails qui le rendaient remarquable, mais ceux-ci restaient pour la plupart simples.
On lui avait donc soudain demandé de creuser des gouttières qui n’auraient servi qu’à l’esthétique, ce qui était étrange. Maintenant, elle savait à quoi elles servaient vraiment.
« Vous pouvez verser vous-mêmes l’acier de dragon en fusion dans les espaces prévus. Ne vous inquiétez pas, il ne se solidifiera pas immédiatement. Au contact des autres aciers, vous avez cinq minutes avant qu’il commence à s’intégrer. Vous aurez donc le temps de remplir et d’ajuster correctement les gouttières. Dès que vous le verrez se solidifier, vous pourrez commencer le traitement thermique. »
« Quant aux meilleurs résultats, on les verra à la fin de notre cours de forge », ajouta Aster avec une pointe d’humour, ce qui fit bouder Blair intérieurement.
Il nous taquine en refusant de nous dire ce que ça donnera, pas vrai ? pensa-t-elle.
« Hisss~ » Le petit wyrm, lui, ne s’en souciait pas. Espi prit une cuillerée d’acier de dragon en fusion et la versa avec enthousiasme dans la gouttière des lames de ses pointes de lance, en sifflant joyeusement et en songeant avec tendresse :
Si j’utilise cet acier pour mes écailles, est-ce que je me rapprocherai d’Aster ?